бе пришлось иметь дело с высшими чинами Империи. Джабба выглядел настолько удивленным, насколько это возможно для хатта. - Я говорю о повелителе Вейдере. - А-а-а! Косвенно, твое высочество. Мы недавно наняли нескольких охотников, чтобы э-э-э... возвратить один списанный долг. Так получилось, что один из них - Боба Фетт, по-моему, ты сам использовал его раз или два? - сумел обнаружить м-м-м... источник долга в руках Империи. Ситуация находилась под контролем повелителя Вейдера, Как нам сказали, это просто совпадение. - Ты говоришь о капитане Соло, как я понимаю. Это не был вопрос, Ксизор хотел напомнить Джаббе, что у него самого весьма немало источников информации. Игра была сложная, приходилось все точно взвешивать. Ксизору нужны были сведения, но он не мог прямо сказать, какие именно, поэтому приходилось кружить вокруг да около. Он хотел к тому же показать хатту, кто тут командует, и отчасти этого можно было добиться, показав Джаббе, что Ксизор знает о нем кое-какие тривиальные мелочи. Он увидел, что Джабба его понял. - Он всего лишь мелкий контрабандист, - осторожно сказал Джабба. - В прошлом он бывал полезен, но он заигрывает с Альянсом и должен мне деньги. - Хочешь закусить, Джабба? - Благодарю тебя. Что-нибудь хрустящее. Ксизор махнул рукой, и почти мгновенно появился андроид-прислужник с подносом насекомых и чашкой мерзкой жижи, которую любили хатты. - О, благодарю вас, ваше высочество. - Джабба выбрал извивающееся насекомое и сожрал. Ксизор подался вперед, желая создать иллюзию доверительности. - Я в последнее время сам имел кое-какие дела с Вейдером, - сказал он. - Твое присутствие здесь очень важно, Джабба. Информация, даже самые мелкие подробности о Повелителе Тьмы, очень помогли бы мне в моем нынешнем положении. Эта сделка с Бобой Феттом уже завершена? - Еще нет, мой принц. Мы ждем, когда мне доставят капитана Соло. Словно припомнив малозначительную подробность, Ксизор заметил: - Хм-м-м... А ведь Соло был в частях повстанцев, которые атаковали Звезду Смерти? - Да, твое высочество. Он и его друзья сыграли значительную роль в ее гибели. Вуки Чубакка, принцесса Лейя Органа, молодой неизвестный игрок Люк Скайуокер - все были замешаны в этом безобразии. - Скайуокер? Джабба рассмеялся глубоким рокочущим смехом, всколыхнувшим его массивное тело. - Да, он возомнил себя джедаем, как я понимаю, - произнес он, отсмеявшись. - До недавнего времени он был на Татуине. - А теперь он где? - Кто знает? Он только недавно снялся с планеты на истребителе. - Хм-м-м... - Ксизор откинулся в кресле. - Скорее всего, это не имеет значения, но, возможно, сведения мне пригодятся. Если кто-нибудь из этих людей вернется на Татуин, я был бы вам очень признателен, если бы вы мне об этом сообщили. - Разумеется, принц Ксизор. Ксизор кивнул. Он узнал почти все, но продолжал вести с хаттом беседу, притворяясь, что ценит мнение Джаббы и нуждается в нем. Он поговорил с Джаббой еще минут десять, задал несколько вопросов насчет движения имперских войск и дислокации флота, чтобы Джабба решил, что именно за этим его и вызывали. Решив, что этого вполне достаточно, Ксизор улыбнулся. - Мой старый друг, эта информация в высшей степени конфиденциальна, - сказал он. - Этот разговор должен остаться между нами. Ваша помощь будет соответствующим образом... оценена. Хатт отразил улыбку Ксизора, как в зеркале. Иногда мягкое слово производит куда больший эффект, чем жесткость. Джабба не дурак и понимает, чем грозит нарушение слова, данного Темному Принцу. Но вместо этого пусть лучше Джабба полагает, что он причастен к какому-то очень серьезному делу, изощренному заговору, что он - доверенное лицо. Репутации хатта не повредит, если его подчиненные и враги станут думать, что он - ухо владыки "Черного Солнца". Страх неплох. А страх и жадность - еще лучше. Ксизор кивнул Джаббе и ушел. Его шпионы вызнали, что Дарт Вейдер на Беспине передал Соло, мелкого контрабандиста и по совместительству поставщика оружия и припасов Альянсу, известному охотнику за головами Бобе Фетту. Рано или поздно Фетт появится на Татуине, чтобы доставить туда Соло и забрать свои деньги. Насколько Ксизор знал Фетта, тот скорее удавится, чем откажется от своих денег. Или - удавит того, кто их ему не отдает. Думать о Фетте Ксизору было не слишком приятно. Те две-три встречи, о которых упомянул Джабба Хатт, оставили у фаллиена печальные воспоминания об охотнике. Если конкретнее - Боба Фетт сидел у него в печенках. Но шпионы Ксизора отметили, что корабль Фетта, "Раб-1", на Татуине не появлялся. Кроме того, пока что шпионы не смогли обнаружить охотника за головами. Ну что ж, Галактика велика, а поиски требуют времени.. Но он готов был поспорить, что Скайуокер знал о награде, объявленной за голову его друга, и вернулся на Татуин, чтобы дождаться, когда там появится Фетт. То, что он улетел, могло значить многое. Возможно, он устал ждать, хотя Ксизор считал это маловероятным. Или у Скайуокера возникло неотложное дело, не связанное с Соло. Может быть, Люк через Альянс узнал, где находится его друг. Это возможно, если учесть, что связи Альянса очень обширны и включают большую часть знаменитой ботанской шпионской сети. Если это так, ничего не поделаешь. Но Ксизор мог повысить шансы своих агентов найти Скайуокера. Он пришел в свои секретные покои и позвал Гури. Она молча скользнула в комнату. - Пусти слух, что те, кто хочет получить награду за Скайуокера, пусть ищут охотника за головами Бобу Фетта. Рано или поздно они встретятся, а на этот случай мы разработаем соответствующие планы. Гури молча кивнула. Ксизор улыбнулся. Лейя сидела в пассажирском салоне "Тысячелетнего сокола", глядя, как Чуи и СИ-ЗПИО играют в голографические шахматы. Ландо был в камбузе, готовя им на обед нечто ужасное, если судить по запаху. Люк сидел рядом с Лейей, прочищая линзы на электрофоторецепторах Р2Д2 "Крестокрыл" Люка был заперт в трюме "Сокола" - такой полет можно было совершить и на истребителе, но прыжок через гиперпространство был бы долгим и утомительным без еды, сна и возможности побывать в освежителе. "Сокол" с гулом несся на автопилоте через гиперпространство, причем гораздо лучше и быстрее, чем можно было судить по его внешнему виду. Когда Лейя впервые увидела кореллианский фрахтовик, ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Казалось, корабль вытащили со свалки металлолома. Но, невзирая на то, что у корабля были свои "любимые"неполадки, бросалось в глаза, что его тщательно переоборудовали так, чтобы он летал быстрее и стрелял мощнее, чем это хотелось бы его создателям с Кореллии. Когда-то корабль принадлежал Ландо, но потом он проиграл его Хэну в сабакк. Хэн... Не смей сейчас о нем думать. Чуи что-то сказал сердитым и невежливым тоном. - Простите, но ход был честный, - возразил СИ-ЗПИО. - Не моя вина, если вы его не увидели. Чуи сказал что-то еще. - Нет, я не возьму его назад. И не надо мне угрожать. Если ты мне оторвешь руку, я больше не буду с тобой играть. Чуи что-то пробормотал, потом откинулся на спинку кресла и поглядел на доску для игры. Лейя улыбнулась. Дети малые, честное слово... Она повернулась и посмотрела на Люка, который счищалпыль с Р2Д2. Люк не меньше ее хотел спасти Хэна. Что интересно, она чувствовала, как эти двое соперничают за ее внимание. Человек не такой большой души, как Люк, мог бы воспользоваться отсутствием соперника, но пока он этого не сделал. Вот почему Люк такой особенный. Он хочет победить, но победить честно. Ландо вошел в салон, неся поднос с грудой дымящихся тарелок и мисок. - Обед подан, - возвестил Ландо с улыбкой, - рагу из гуджи. Все посмотрели на него и вернулись к прежним занятиям. - Не толкайте друг друга, всем хватит, - добавил. Ландо. Улыбка его погасла. Лейе показалось, что стряпня на подносе выглядит, как смесь расплавленных ботинок с удобрениями, а сверху посыпана болотной тиной. И воняла именно так, как эти ингредиенты. - Ну давайте же, ведь я проторчал на камбузе целый час, пока все это готовил. Налетайте! Чуи проворчал что-то нелестное. Люк поднял голову от Р2Д2 и скорчил рожу, словно его вот-вот вырвет. - Рагу из гуджи? А на вид, как расплавленные ботинки пополам с удобрением, а сверху полито болотной тиной. И вонь под стать... Лейя хихикнула. - Да будет вам! - огрызнулся Ландо. Он поставил поднос посреди, голографической доски для игр. Всем померещилось, что крошечные игровые фигурки сразу утонули по пояс и по грудь в дымящемся месиве. - Ну и не ешьте, мне же больше достанется! Ландо схватил миску, набрал полную ложку и сунул ее в рот. - Видите? - спросил он с набитым ртом. - Вкуснятина, просто... - он умолк. Обида на его лице сменилась изумлением, потом ужасом, а следом - глубочайшим омерзением. Он заставил себя проглотить еду. Потом быстро выдохнул и потряс головой. - Ой-ей. Ну, может я и переложил пряностей, - добавил он извиняющимся тоном. - Ну что, открыть на обед пару банок консервов? Люк и Лейя одновременно расхохотались и переглянулись. На свете есть много мест, куда хуже, чем здесь, с друзьями, решила Лейя. Куда хуже... 6 Когда "Тысячелетний Сокол" вынырнул из гиперпространства возле газового гиганта Зхара, Люк перебрался в истребитель. Поначалу Ландо и Лейя не хотели с ним расставаться, но Люк их убедил, что, если будут какие-нибудь проблемы, два вооруженных корабля надежнее, чем один. Оказавшись с Р2Д2 на борту истребителя, Люк почувствовал себя гораздо увереннее. Да, Ландо - хороший пилот, но собственному мастерству Люк доверял больше. Дело было даже не в том, что как пилот Люк лучше (хотя он был в этом уверен), просто теперь ему не придется сидеть сложа руки и наблюдать. Хотя в вакуумном скафандре сидеть в истребителе неудобно. Когда они вошли в систему звезды Зхар, Люк вел маленький истребитель вплотную к "Соколу". Что делает Боба Фетт так далеко от Границы? Пульсирующий сигнал на радаре он увидел в тот же момент, как получил вызов по связи. - Привет, Люк! Добро пожаловать на край Галактики! - Привет, Ведж! Как дела, приятель? - Так себе. День прошел - кредит принес. Без вычета налогов, разумеется. Люк улыбнулся. Ведж Антиллес был одним из пилотов, уцелевших после нападения на Звезду Смерти. Летать он умел, и храбрости ему было не занимать. Добрый старина Ведж. Вот и они. Десяток кораблей, похожих на его собственный. - Рад тебя видеть, Люк. Надеюсь, на этот раз ты состряпал нам что-нибудь интересненькое, а то мы тут дохнем от скуки. - Если насчет стряпни, так это к Ландо... - Думаешь, я не слышу? - раздался голос Ландо. Люк улыбнулся "Соколу", шедшему по его левому борту. - Ландо, это я шучу. - Привет, Калриссиан, давно не виделись. Я думал, ты в тюрьме. - Нет, Антиллес, пока еще не в тюрьме. - Следуй за нами, Люк, - сказал Ведж. - Мы разбили лагерь на маленькой луне Кайл в тени планеты напротив Галла. Устроились лучше некуда: у нас и воздух, и сила тяжести, и вода есть, словом, все удобства. - Веди нас, - ответил Люк. - Мы идем следом. - Это называется "лучше некуда"? - спросила Лейя, разглядывая изнутри помещение, которое Разбойный эскадрон приспособил под базу. Вся конструкция состояла только из стен и крыши и походила на нечто среднее между пакгаузом и ангаром с торчащими повсюду пластиковыми балками... Внутри было холодно и пахло горелыми камнями. - Не хотела бы я оказаться там, где для тебя "хуже некуда". - Ты же знаешь Разбойный эскадрон, - улыбнулся Ведж. - Все, что им нужно, - корабль и камешек, куда его посадить. - Насчет второго ты не ошибся. Ведж привел их в угол холодного здания, где стояли стол и голографический проектор. В кресле из прессованного пластика сидел мужчина и, казалось, дремал. Он был не похож на Хэна - ярко-рыжие волосы, бледная кожа, но что-то в его манере сидеть... Может, он и дремал, но, когда они подошли, мужчина открыл глаза; выглядел он свежим и бодрым. Высокий, сухощавый, зеленоглазый, в сером комбинезоне грузчика. В подвешенной к бедру кобуре - бластер. Примерно ровесник Хэна, прикинула его возраст Лейя, и держится так же - лениво и вызывающе. Мужчина вскочил на ноги и отвесил низкий театральный поклон. - Принцесса Лейя, - сказал он. - Как любезно с вашей стороны посетить нас в нашем скромном замке, ваше высочество. Он обвел рукой пустой зал и усмехнулся. Лейя покачала головой. Неужели у Хэна есть брат? Или эти парни специально берут уроки развязности и пустого трепа? - Это Шик Рендар, вор, карточный шулер, контрабандист и приличный пилот. Ухмылка Шика стала еще шире. - Это что за выражение - "приличный пилот", Калриссиан? Да я могу наматывать вокруг тебя круги на этажерке с одним крылом и с заткнутой дюзой! - Он вдобавок и скромный! - сказала Лейя. Шик опять поклонился. - Я вижу, в придачу к своей ошеломляющей красоте принцесса еще и наблюдательна! Ничего себе! И этот человек приведет их к. Бобе Фетту? - Заткни фонтан, Шик! - оборвал его трепотню Ландо. - Ближе к делу. - Твоя первая хорошая мысль за многие годы, Ландо, - одобрил Шик. Ландо представил собравшихся. - Ты знаешь принцессу Лейю и Чуи. А это Люк Скайуокер. Люк шагнул вперед, и мужчины кивнули друг другу. - Мы не встречались раньше? Что-то твое лицо мне знакомо. - Ты мог видеть меня на Хоте, - сказал Шик. - Я доставлял продукты, когда вырубилось защитное поле. Во время битвы я был на "снеголете". - Верно, - кивнул Люк. - Ведж говорит, ты подбил один из танков Империи. Ты неплохо держался. Шик снова одарил их белозубой улыбкой. - Неплохо? Да я проспал половину битвы, детка. Я бы мог целый день валить танки и складывать их штабелями, даже не запыхавшись, кабы меня не ждали в другом месте с грузом, за который уже был внесен задаток! Лейя покачала головой. Что за существа эти мужчины? Удивительно, как они не падают в обморок от собственного бахвальства! Неужели ей придется связаться с еще одним самовлюбленным космическим асом? Вот именно. Если он может привести их туда, где держат в плену Хэна, она выдержит и его. - Мы тут кое-что разведали, - заговорил Ведж, - полетали вокруг да около. Давайте я покажу вам, как обстоят дела. Он подошел к пульту управления голографического проектора. Люк рассматривал голографические карты и фотографии луны, где, по всем данным, находился корабль Бобы Фетта. Если только можно верить этому Шику Рендару. Он замечательно умел воспевать собственные доблести, это точно, и впрямь неплохо сражался на Хоте, но Люку что-то не нравилось в этом парне. И все-таки Ландо полагал, что этому типу можно доверять до тех пор, пока ему хорошо платят. При мысли об этом Люк улыбнулся. Когда они впервые встретились с Хэном, тот показался Люку всего лишь корыстолюбивым контрабандистом, и тоже спешил довести до сведения каждого встречного и поперечного, какой он прекрасный пилот. Только потом Люк понял, что это игра на публику, фасад, за которым Хэн прятал свои по-настоящему сильные чувства и принципы. Может, и Шик на самом деле лучше, чем кажется. -..на луне неблагоприятные атмосферные условия, циклоны там очень скверные. В основном, в южном полушарии. В такую бурю лететь не хотелось бы. - Тебе, может, и не хотелось бы, Антиллес, - рассмеялся Шик, - но я такие бури на завтрак кушаю. А может, у парня просто с головой не в порядке? - подумал Люк. Ведж продолжал отчет. Анклав Империи служил базой для двух "звездных разрушителей" (слух о том, что это безобидные грузовозы, не подтвердился). Но и этого было достаточно. Люк знал, что стандартный крейсер несет на себе эскадрилью штурмовиков из шести звеньев по дюжине машин на звено, итого семьдесят два штурмовика на один крейсер. Сто сорок четыре штурмовика против двенадцати истребителей Разбойного эскадрона. Хорошо, против тринадцати, если считать истребитель Люка. Чуть меньше, чем двенадцать против одного. Не так уж и плохо, если вспомнить, в каких битвах им приходилось сражаться. Люк усмехнулся. Хороший показатель того, насколько неравной была война Альянса против Империи, если двенадцать против одного - не так уж плохо. Слушая Веджа, Люк начал обдумывать план. Чем проще, тем лучше, полагал он. - Вот и все, - Ведж закончил излагать. - Твое мнение, Люк? - Проще простого! - заявил Люк. - Я знаю, как это сделать. Лейя и Ландо посмотрели на него так, словно он на их глазах превратился в сарлакка. Люк снова ухмыльнулся. В своем самом дальнем покое Ксизор улыбнулся голографическим данным, которые парили перед ним в воздухе. Ну-ну. Юный безумец, который собрался его убить, - как его звали? Хофф? - проник в защищенный коридор через Имперский пропускной пункт всего в нескольких сотнях метров от места нападения. Какое странное совпадение: охранник, несший вахту на этом пропускном пункте, исчез при таинственных обстоятельствах. И никто никогда не узнает, какой хитростью воспользовался покойный Хофф, поскольку его нет в живых, а охранник исчез. Ксизор готов был поставить половину своего состояния против ломаного кредита, что охранник никогда уже не даст о себе знать. Кто-то заставил охранника впустить несостоявшегося убийцу, и этот кто-то не хотел, чтобы его участие в этой истории стало кому-нибудь известно. В этом Ксизор тоже был уверен. Он задумался. Имя его врагам - легион, и большинство из них было бы просто счастливо видеть его в гробу. Одного охранника достаточно легко подкупить и потом избавиться от него. Сотни врагов Ксизора на Корусканте были в состоянии это сделать. Кто ненавидел его больше всех? Трудный вопрос, поскольку врагов слишком много. У кого хватило бы храбрости предпринять такую попытку? Это уже другой вопрос. "Черное Солнце" было практически неуязвимо, и, хотя многие с радостью бы снесли голову его предводителю - естественно, при условии, что это им сойдет с рук, - мало кто полагал, что подобное предприятие не будет раскрыто. Следовательно, нужно сократить список подозреваемых до могущественных людей, настолько могущественных, что в случае раскрытия преступления они смогли бы пережить не только ярость "Черного Солнца", но и возможный гнев самого Императора. Ну что ж, круг подозреваемых сужался еще больше. Ксизор откинулся в кресле и соединил кончики пальцев. Иногда он играл сам с собой в такую игру: притворялся, что путем логических рассуждений приходит к выводу, который он уже сделал интуитивно. Он знал, кто подстроил нападение, так же, как понимал, что убийство не должно было состояться на самом деле. Это был всего лишь маленький шип, подброшенный на его пути, заноза, которая вонзилась бы в ногу и вызвала раздражение, ничего больше. Небольшая пакость, устроенная ему человеком, который не боялся ни ярости "Черного Солнца", ни гнева Императора. Такой человек на свете был только один. Ксизор испытывал соблазн нанять десяток убийц, не сказав им, кого заказывает, и напустить их на Вейдера. Убийцы, конечно, потерпят неудачу, Вейдер раздавит их, как насекомых, затратив на это меньше сил, чем Ксизор - на человека в коридоре. Вейдер умеет убивать мановением руки, хотя иногда не прочь поиграть и с лазерным мечом. Но - нет. Это испортит планы Ксизора выставить себя другом Вейдера. По крайней мере, не врагом. Если Ксизор смог вычислить, кто стоял за жалким покушением на его жизнь, не пользуясь никакими доказательствами, кроме собственной интуиции, Вейдер и подавно установит, кто оказался настолько храбр, что послал к нему наемных убийц. Разумеется, он быстро сообразит, что это месть за нападение на Ксизора, - долг платежом красен. Нет. Как бы ни было заманчиво подразнить Вейдера, это неразумно, если помнить про грандиозный план. Но как приятно сознавать, что Вейдер настолько его ненавидит, что предпочитает видеть Ксизора мертвым. - И это твой план? - рассмеялась Лейя. - А чем он плох? - возмутился Люк. Его дыхание вырывалось морозным паром. - Вы с Разбойным эскадроном нападете на базу Империи, займете работой сотню с лишним штурмовиков и два крейсера, пока Шик поведет "Тысячелетнего сокола" туда, где Боба Фетт держит свой корабль. Мы приземлимся, спасем Хэна и улетим. Что плохого в этом плане? Что я не так придумал? План - само совершенство. Лейя покачала головой. - Хорошо, он ведь такой простой... - начал Люк. - Простофильный, - отрезала Лейя. Люк стиснул зубы. - Если у тебя есть предложение получше... сдавленно начал он.. Лейя вздохнула. То-то и оно, что она не могла предложить ничего получше. План Люка отличался примитивной прямотой; пусть он безрассуден, и вражеские лазерные пушки могут их всех изжарить, но он может и сработать. Командуй она местными силами, Лейя в жизни не позволила бы своим подчиненным пуститься в такую авантюру. - Ну... - начала она. - Так я и думал, - парировал Люк. В голосе его слышалась едва заметная нотка торжества. - Не хочу портить вам настроение, - вмешался Шик, - но, если мы собираемся прокрасться с черного хода, лететь придется весьма изощренно. На уровне крон деревьев, чтобы не засекли радары. Может, даже придется спуститься в Большие Окопы... каньоны такие, - объяснил он, заметив всеобщее недоумение. Потом посмотрел на Ландо. - Даже если твой кореллианский металлолом не развалится на части, ты уверен, что справишься? - Ты на нем летал? - осведомился Ландо. - А я летал и умею на нем летать. - Я в тот раз ходил на "Предвестнике"... - С тех пор, как "Тысячелетний сокол" попал в мои руки, его слегка подновили, - сказал Ландо. Чуи что-то пробормотал. - Не врешь? - переспросил Шик. - Где это ты раздобыл такие скоростные субсветовые двигатели? Чуи прорычал что-то еще и помахал левой лапой. - Ну да, так я и думал, - ухмыльнулся Шик. - С Соло станется наделать таких глупостей. - Он кивнул Люку и Веджу. - Ладно. Если вы отвлечете истребители и крейсера, я проведу Ландо туда, где стоит корабль Бобы Фетта. Чуи что-то проревел. Лейя, кажется, поняла, что он хотел сказать. Он предложил свою помощь. - Не надо, приятель, - ответил Ландо. Чуи снова заговорил. - Спасибо, я ценю твои чувства. - Меня не забудьте сосчитать, - сказала Лейя. - По-моему, это не самая лучшая мысль... - Неужели ты считаешь, - перебила его Лейя, - что имперский адмирал пошлет все свои штурмовики разобраться с десятком наших? Он обязательно оставит кого-нибудь на планете. Если они начнут стрелять по "Соколу", кто-то должен отстреливаться. Если Чуи будет стрелять из верхней пушки, кто прикроет вам брюхо? Люк и Ландо переглянулись. - Она права. И она отлично стреляет. - Спасибо, - ответила Лейя. - Ну хорошо, так и сделаем, - подвел итог Ведж. - Парни с удовольствием полетят на это задание под твоим началом, Люк, - добавил он, изо всех сил скрывая ноту сомнения в голосе. - Спасибо, Ведж. - Хочешь кое-что увидеть, малыш? - спросил Шик. Люк поглядел на него. - Иди сюда, вот в эту дверь. Лейя из любопытства пошла за ними. - Ого! - вырвалось у Люка. Лейя заглянула в дверной проем. На дешевом пластиковом полу стоял корабль. Обтекаемые линии, тяжелые пушки внизу и вверху, корпус сияет темным блеском, будто хромированный. Размером корабль был почти с "Сокол", и кабина пилота точно так же была вынесена вперед, но на этом сходство кончалось. Этот корабль являл собой последнее достижение в области космической техники. Лейя видела немало космических истребителей и поняла, что перед ней нечто особенное. Рядом с кораблем стоял андроид - освобожденный от всего лишнего скелет с мешком инструментов через плечо. - Вот мой "Предвестник", - сказал Шик. - И мой робот - ЛЕ-Б02Д9 - он откликается на имя Лебо, если вообще соизволит. Ему кажется, что он умеет шутить. - Как ты смог купить такой корабль? - спросил Люк. - Честным трудом на такой не заработаешь, - согласился Рендар. - Нравится? Люк кивнул. Лейя видела, что его так и подмывает изучить корабль вдоль и поперек, залезть в кабину, посмотреть, как им управлять. Ни дать ни взять - мальчишка, увидевший дорогую игрушку, подумала она. Лейя надеялась, что этот их собственник-торговец умеет летать хотя бы вполовину так хорошо, как хвастается. Похоже, путешествие им предстояло нелегкое. Лейя внимательно разглядывала "Предвестник" Она собиралась снова рисковать жизнью, а к этому трудно привыкнуть, даже если такой риск необходим. И почему-то она чувствовала себя еще хуже из-за того, что собиралась рисковать собой ради спасения Хэна. А еще больше ее пугало то, что кто-то был ей настолько нужен. Она могла оправдать смертельный риск ради Альянса. Это был вопрос галактической важности. Но ради любви к мужчине? Она никогда не думала, что такое может случиться. Ее преданность Альянсу не позволяла ей иметь личную жизнь. У нее были друзья, даже близкие друзья, но Лейя полагала, что вся ее жизнь пройдет в борьбе с Императором. Она не могла представить себе, что влюбится, выйдет замуж, нарожает детей. Возможно, ничего подобного и не будет, если учесть все препятствия, стоящие на ее пути, но теперь, по крайней мере, такое стало возможно. Если предположить, что они найдут Хэна. Да еще смогут убежатв"и не встретить при этом свою смерть. Да еще если Хэн действительно интересуется ею. Он ничего ей не сказал. Она верила, что он тоже любит ее, но он не сказал самых важных слов. Ну что ж. Поживем - увидим. Всему свое время. Всему свое время. 7 Лазерный меч плотно лежал в руке Дарта Вейдера, пристально наблюдавшего за роботом-убийцей. Робот был новой модели, один из дюжины типовых, сконструированных по личному заказу Вейдера. Как и у Вейдера, в руке у робота был лазерный меч. Высокий, веретенообразный, робот немного походил на заурядных дроидов модели АСП, которых было полным-полно в Империи. Но при этом робот отличался некоторыми особенностями. Он был быстрым и сильным, в программу его входили приемы сотни мастеров фехтования и десяток различных стилей владения мечом. Схватись с ним обычный человек, исход поединка можно было предугадать заранее... Робот быстро шагнул вперед и нанес удар, целя Вейдеру в голову. Повелитель Тьмы блокировал удар, и робот снова напал, направив гудящее лезвие в бок Вейдера. Быстро сработано, но удар снова был отбит. Третью атаку робот провел с другой стороны, лезвие сверкнуло, описав большой полукруг. Вейдер парировал и перешел в нападение, нацелив удар в голову робота. Робот парировал удар и попятился на шаг, подняв меч над головой острием вниз. Легкая боль в плече Вейдера, где когда-то были повреждены доспехи, почти прошла. Вейдер не чувствовал ее сейчас, проводя эту серию ударов. Вейдер шагнул вперед, целясь в шею робота, потом описал мечом круг для следующего удара с того же бока и ударил робота в живот. Робот шагнул назад и отразил удар. Вейдер отступил влево, занес лезвие над левым плечом и под углом в сорок пять градусов нанес новый удар в шею робота. Защита робота опоздала на четверть секунды. Каким бы сильным ни был робот, он не смог противостоять силе и натиску Вейдера. Клинки столкнулись, зашипели и посыпались искры, но меч Вейдера отвел оружие робота. Робот попытался откатиться назад. Слишком поздно. Лазерный меч врезался между шеей и плечом робота, прорубил внешний каркас и до середины рассек грудь. Цепи замкнуло, посыпались искры, из тела робота повалил едкий дым. Робот повалился на колени. Вейдер занес меч вправо и рубанул коротким горизонтальным ударом. Лазерный меч перерезал шею робота и снес ему голову. Голова упала и, подпрыгивая, покатилась по полу. Обезглавленное тело повалилось назад. Вейдер стоял над поверженным роботом. Скоро ему придется заказать еще дюжину - этот был по счету восьмой, у Вейдера оставалось всего четыре. Следующую партию надо усовершенствовать; лишком легко стало с ними расправляться. Плечо явно выздоравливало. Он деактивировал лазерный меч и отвернулся от робота. Адъютант в ужасе и почтении застыл у двери. - Уберите мусор, - приказал Вейдер. И ушел, не оглядываясь. Люк глубоко вздохнул. - Р2Д2, ты готов? Астродроид ответил утвердительным свистом. - Говорит командир, - сказал Люк по внешней связи. - Крылья в боевую позицию. Ускорение до шестой субсветовой. Подтвердите. - Проныра-1, готов, - немедленно отозвался Антиллес. - Проныра-2, готов... - Проныра-3... Крейсер, несший вахту над дневной стороной планеты, висел прямо перед ними; его сенсоры давно уже должны были доложить о приближающихся целях в количестве тринадцати штук. Сейчас выпустят перехватчиков. Последние модели будут пошустрее старичков "крестокрылов", зато уступают в маневренности, да и разгон у них побольше. Так что, в принципе, Разбойный эскадрон мог нанести удар по крейсеру. Нельзя сказать, что они причинят "звездному разрушителю" серьезный ущерб, - слишком мощны броня и дефлекторы корабля. Поэтому решили действовать на авось. Ведж согласился, - такой план льстил его кореллианскому безрассудству. Как и ожидалось, ДИ-корабли оказались быстрее, но не маневренней. Правда, пока что это были всего лишь штурмовики. - Идут, - буркнул Проныра-б, Уэс Йансон. - Вижу... Приготовились. Люк решил надеяться, что имперцы зажрались и обленились, скучая в непыльном патруле. - Мощность на лобовые дефлекторы. Поражаем любую цель. - Йе-ееееху! - завопил кто-то, кажется Дикс, Проныра-5. И тут же уши заложило от залихватского свиста - Ведж Антиллес, хоть и уступивший на время командование эскадрильей, напомнил всем, кто здесь хозяин. На "Тысячелетнем соколе" Лейя сидела возле Чуи и Ландо в рубке управления. СИ-ЗПИО застрял в дверях. - Поосторожнее, мастер Ландо. Мы летим очень низко над деревьями. - Да что ты говоришь? - изумился Ландо. - А я и не заметил. - Неуместный сарказм... Впереди, в паре сотен метров от них, летел Шик. Его "Предвестник" со свистом рассекал воздух, раскачивая верхушки высоких вечнозеленых деревьев. Рябь колышущейся листвы стлалась следом за кораблем. Серебристо-хромовый корабль летел не более чем в пяти метрах над деревьями. - Чуть ниже - и запачкаем брюхо, - сказала Лейя. - Не говори! - посочувствовал Ландо. - Шик говорил, что придется идти совсем низко, но чтобы настолько... Чуи, какая у нас высота? Чуи взглянул на панель управления и не то пробулькал, не то простонал. - Мамочки! - ахнул СИ-ЗПИО. - Мне лучше не знать? - осведомилась Лейя. - Именно, - кивнул Ландо. В наушниках раздался голос Шика. - Тебе там не страшно, Калриссиан? Ландо посмотрел на Чуи. - Кому, нам? Не-а. Кажется, ты обещал, что мы полетим низко, Шик, а мы чуть ли не в стратосфере! - Он выключил связь. - Хорошо я его срезал, а? - ухмыльнулся Ландо, глядя на Чуи. Шик ответил не словом, а делом: "Предвестник" снизился еще на четыре метра. Если бы пассажиры корабля контрабандиста могли просунуть руку сквозь пол, они коснулись бы макушек деревьев. Он с ума сошел! - подумала Лейя и повторила это вслух. - Да, но летать умеет, надо отдать ему должное, - отозвался Ландо. - Ну-ка, Чуи, прибавь нам тяги! - Мастер Ландо! Что вы делаете?! - Не могу же я позволить ему думать, что он нас напугал! - Можете! Так оно и есть! - пискнул СИ-ЗПИО. - Ты свихнулся, - вмешалась Лейя. - Ты еще более сумасшедший, чем Шик! "Тысячелетний сокол" упал еще на четыре метра. Чуи что-то сказал. - О, Творец! - простонал СИ-ЗПИО. - Что? - переспросила Лейя. СИ-ЗПИО замахал руками. - Он говорит, что еще на сантиметр ниже - и мы будем цепляться пушкой за ветки! - Что такое с этим типом? - покачала головой Лейя. - Что он пытается доказать? Ландо сосредоточился на управлении кораблем - вел он его отлично - и ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели: - Ты никогда не слышала историю Рендаров? - А должна была? Чуи взвыл. - Да вижу, вижу, - ответил Ландо. Корабль поднялся на метр, чтобы не задеть высоченное дерево прямо по курсу. Справившись с препятствием, Ландо заговорил. - Шик учился в Имперское Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семья его была богата и влиятельна. Старший брат Шика был пилотом грузовоза и поднимался по карьерной лестнице в семейной компании по космическим перевозкам. Потом произошел несчастный случай. Система управления подвела - не по вине пилота, - и грузовоз рухнул на взлете с корускантского космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился. - Кошмар, - кивнула Лейя. - И что дальше? Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его. - Без тебя вижу. Хочешь - дам порулить. Чуи рыкнул в ответ. Не обязательно знать язык вуки, подумала Лейя, чтобы понять это замечание. - Тогда утихни и позволь управлять мне. "Сокол" снова подпрыгнул следом за "Предвестником" и возобновил свой опасный танец над деревьями. - Так вот, здание, куда врезался грузовоз, было личным музеем Императора. У него там хранилось множество памятных вещиц. Большая часть погибла в возникшем пожаре. Император ужасно огорчился. Он приказал конфисковать имущество Рендаров, а их выгнать с Корусканта. Включая Шика. Его вышибли из Академии и изгнали с планеты. Лейя скрипнула зубами. Альянс сражался с Империей в том числе и для того, чтобы прекратить подобные вещи. Ни у кого не должно быть столько власти, чтобы безнаказанно и по своей единоличной воле творить такое. Но Лейя знала и гораздо худшие истории. Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто ради проверки своей мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно что муху прихлопнуть. - Понимаю, почему он не любит Империю, - сказала Лейя. - А почему он не работает на Альянс? Ландо пожал плечами. - Не хочет быть ни у кого в долгу и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему обязан. Он работает на того, кто больше платит. Он творит чудеса со всем, что летает, и может сбивать бластером гайки со стола, не опалив полировку. Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока у тебя денежки есть. Лейя кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Шик Рендар был еще одной жертвой. - Проныра-1, не спи! - крикнул Люк Веджу. - Слева по борту, сектор три-ноль-пять! Истребитель Антиллеса тут же нырнул налево и вниз. Люк добавил тяги, плавно повернул и атаковал штурмовиков. Используй Силу, Люк. Люк улыбнулся. Впервые он услышал эти слова во время атаки на Звезду Смерти, но тогда он не понял. Теперь-то Люк знал, что это значит. - Выключить систему наведения и задний дефлектор. Больше мощности на пушки. Р2Д2 высказал свое недовольство вслух. - Извини, дружище, но так будет лучше. Люк прислушался к себе. Сила была повсюду, как и везде во Вселенной, и коснуться ее в космосе было не труднее, чем в болотах Дагоба. Он позволил Силе наполнить его. Внезапно ДИ-штурмовики словно замедлили полет. Руки Люка запорхали над кнопками управления. Он делал точные и быстрые движения. Повернул вправо, включил лазеры и дважды нажал гашетку. Строчки пламени вырвались из жерл и взорвали один, потом второй вражеский штурмовик. Осколки разбитых кораблей градом металла и пластика посыпались на колпак кабины истребителя Люка. - Отличный выстрел, Проныра-лидер! - Спасибо, Дикс. - Летят новые, шесть целей на радаре, сектор один-семь-пять. - Люк, зад прикрой! - ядовито сказал Антиллес. - У тебя висят на хвосте! Но Люк уже почувствовал приближение вражеского корабля и резко развернул истребитель. Описав дугу, он сам оказался позади врага. Нажатие гашетки - и ДИ-штурмовик превратился в дорогостоящий хлам. - Проныра-5, на тебя идут двое из сектора два-два-четыре, не спи! - А, понял, Уэс, я твой должник. - Потом сочтемся. Истребители Альянса и штурмовики Империи, обмениваясь огнем, кружили в пространстве. - Меня задели, - раздался голос Проныры-2. - Уничтожили астродроид и продырявили борт. Ничего, залатаю... Порядок, утечка воздуха прекратилась. - Возвращайся на базу, - скомандовал Люк. - Послушайте, стрелять-то я могу, и ручное управление есть... - Отказано. Уилл, их тут слишком много. Иди отдохни. Р2Д2 быстро-быстро засвистел. - Ко мне это не относится, - ответил Люк. - У меня есть преимущество. - Принято, лидер. Проныра-2 возвращается на базу. Удачи, ребята! Пойду приготовлю торжественный ужин к вашему возвращению. На Люка насели еще два штурмовика, он машинально увел истребитель в свечу, сделал боевой разворот и открыл огонь. Один из штурмовиков взорвался, у другого вспыхнул двигатель, и поврежденный корабль ушел в сторону, выведенный из строя. - Новая волна идет, - сказал Ведж. - Двенадцать целей в секторе три-ноль-три, быстро приближаются. Шансов становилось все меньше, опасность возрастала с каждой секундой. Разбойный эскадрон уже потерял одного из пилотов. Дела выглядели скверно. Невзирая на это, Люк наслаждался. Может, он еще не совсем джедай, но летать, похоже, не разучился. Он надеялся, что у Лейи, Ландо и Чуи все в порядке. Ускорение навалилось на него тяжестью, когда он резко развернул свой истребитель. Битва продолжалась. 8 День уже перешел в вечер, когда Ксизор покинул дом своей любовницы, роскошное жилище, похожее на дворец. Он подарил его женщине в качестве прощального подарка, хотя она еще не знала, что их отношения закончены. Ксизор никогда не проводил ни с одной женщиной дольше нескольких месяцев. Благодаря своим гормональным особенностям, способности выделять поразительно мощные феромоны, он никогда не испытывал трудностей в покорении новых подруг. Но именно потому, что победа давалась легко, женщины быстро надоедали ему, даже самые умные и красивые. Он никогда не встречал женщины, которую посчитал бы равной себе, а если бы такая и сыскалась, как он смог бы доверять столь хитроумному и опытному существу? Интересная головоломка. Более того, вкусив одно лакомство, пусть даже самое изысканное и восхитительное, он предпочитал в следующий раз отведать другое... Из искусственной тучи, нависающей над кварталом, сеялся теплый дождик. Такие микропогодные явления в это время года - обычное явление. Совсем рядом небеса могут быть совершенно чисты. По мере того, как сгущалась темнота, между облаками проявлялись цветные сполохи северного сияния и красно-синие ходовые огни космических кораблей, постоянно снующих на орбите даже здесь, над городом. Двое охранников, стоящих у входа, последовали за Ксизором к его бронированному роскошному экипажу; там его ждали еще двое охранников и робот-шофер. Ксизор сел в карету и откинулся на подушках из клонированной кожи. Вскоре его любовница получит сообщение от Гури, щедрый подарок на прощанье и добрые пожелания на будущее. Кроме того, ей скажут, что она впредь никогда не должна пытаться увидеть Ксизора. Если она все-таки рискнет это сделать, последствия будут... печальны. До сих пор только одна из его подруг пыталась встретиться с ним после того, как закончились их отношения. Ему рассказывали, что несчастная женщина теперь стала частью высотного коммерческого комплекса в Южном Анклаве, благодаря гигантскому строительному роботу, который, увы, нечаянно замесил бедняжку в котле с дюракритом. Жизнь полна опасностей, даже здесь.