этого Ксизор решил быть душой изысканности, воплощением вежливости и средоточием хороших манер. - Вы просили меня прийти, лорд Вейдер. Чем могу служить? Вейдер вошел в комнату, и стена сомкнулась за ним. Он не стал садиться, в этом не было ничего странного. Ксизор тоже остался стоять. - Император приказал устроить так, чтобы флотилия ваших грузовых кораблей доставила груз на наши базы на Внешних территориях. - Само собой разумеется, - ответил Ксизор. - Все силы, которыми я располагаю, - в вашем распоряжении. Я всегда счастлив помочь Империи всем, чем могу. Законные грузовые операции Ксизора были весьма крупными даже среди самых больших грузоперевозок в Галактике. Большая часть денег от незаконной деятельности "Черного Солнца" направлялась в Транспортные Системы Ксизора, и одни только ТСК могли бы: сделать его богатым и влиятельным человеком. Вейдер тоже отлично знал, что голографические камеры нацелены на него: - В прошлом ваша компания не столь быстро отвечала на требования Императора. - Мне стыдно признать, что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые из подчиненных, работавших на меня, проявили халатность. Однако эти субъекты более не работают в моей компании. Укол. Ответный укол. Атака. Блок. Встречная атака. Парирование. Так протекала каждая его беседа с Повелителем Тьмы: на поверхности - невинный диалог, в глубине скрыто куда больше. Это было своего рода бешеное состязание, где каждый из игроков пытался заработать очко, словно перед глазами критикующего отца. Ксизор, однако, отнюдь не считал Вейдера своим братом по гнезду. Этот человек - препятствие, которое надо удалить, и смертельный его врагу хотя он сам об этом не подозревал. Десять лет назад Вейдер вел проект, исследование по биологическому оружию. Он создал полигон на родной планете Ксизора, Фаллиене. На вполне защищенном, казалось бы, полигоне случилась авария. Мутировавшие бактерии, уничтожающие живую ткань, вырвались наружу. Чтобы спасти население планеты от чудовищной, разъедающей, смертельной заразы, город вокруг полигона пришлось "стерилизовать", Стерилизовать,: испечь заживо, выжечь огнем, сжечь в пепел. Дома, здания, улицы, парки... И людей. Двести тысяч фаллиенов были убиты стерилизаторами, иссекавшими обреченный город лучами с орбиты. Империя считала, что дешево отделалась, пожертвовав смертоносной бактерии только эти двести тысяч, когда речь могла идти о миллиардах, к тому же вирусы могли вырваться в космос и начать заражать другие планеты. Они были на волосок от гибели, но издержки оказались сравнительно невелики, - по мнению Империи. По мнению Дарта Вейдера. Среди погибших оказались мать, отец, брат, две сестры и трое дядей Ксизора. Он в то время был на другой планете, укрепляя там могущество "Черного Солнца". Он никогда не упоминал о трагедии. Через свои каналы в "Черном Солнце" он приказал стереть запись о смерти своей семьи из архивов, Империи. Подчиненные, выполнившие его приказ, затем сами были уничтожены. Никто не знал, что у принца Ксизора были свои личные причины ненавидеть Дарта Вейдера. Естественно, что эти двое соперничали между собой за милость Императора, этого скрыть не удалось бы, но никто, кроме самого Ксизора, даже не догадывался об истинном положении вещей. УЖ он-то, Ксизор, умел ждать и терпеть. Перед ним никогда не вставал вопрос "если", только "когда" - когда же он сможет отплатить Вейдеру тем же самым. Теперь-то месть начала выковываться. Вскоре он получит ее. Он насадит на один трезубец двух фликов. Вейдер - помеха на пути к могуществу и Вейдер - убийца его семьи - оба будут устранены. Ксизор скрыл улыбку от глаз Вейдера и скрытых голокамер. Убить Повелителя Тьмы возможно, но слишком уж это хорошо для него - и крайне опасно. Бесчестье и немилость гораздо мучительнее на этом уровне бытия. Он сломает Вейдера, сделает так, что его же обожаемый господин выбросит Вейдера на мусорную кучу. Да. Вот это будет справедливо. - Нам понадобится триста кораблей, - сказал Вейдер, вклинившись в думы Ксизора. - Половина - танкеры, половина - сухогрузы. Стандартные имперские контракты на доставку. Есть крупный.. строительный проект, о котором вы, должно быть, слышали. Можете предоставить нам корабли? - Да, повелитель. Вы только скажите мне, где и когда они вам понадобятся, и я все: выполню. УСЛОВИЯ Империи вполне приемлемы. Вейдер секунду постоял молча, в тишине слышался только механический звук его дыхания. Этого он не ожидал. Он решил, что я буду торговаться из-за цены. Хорошо. - Прекрасно. Я попрошу адмирала флота по снабжению связаться с вами для уточнения деталей. - Для меня большая честь - быть полезным, - сказал Ксизор. Он снова отвесил Вейдеру уставной поклон, немного ниже и медленнее, чем раньше. Любому смотрящему со стороны было очевидно, как вежлив Ксизор и как старается угодить. Не сказав ни слова, Вейдер повернулся. Стена снова скользнула вбок, и он удалился из комнаты. Любому смотрящему было ясно, как почти невежливо уходил Повелитель Тьмы. И снова Ксизор слегка улыбнулся. Все шло по плану. 3 Люк смотрел на маленький горн, словно взглядом мог ускорить процесс. Внутри при невероятной температуре и огромном давлении плавились материалы для фокусирующего камня, важнейшей детали лазерного меча. Такой жар мог расплавить денскрис, превратить дюрасталь в капельку жидкости. Но в метре от горна невозможно было даже догадаться, что он работает, если бы не светился красный сигнал рабочего состояния. Ну разве что еще запах, - словно от молнии бластера, легкий аромат озона. Топка работала уже много часов, но небольшой желтый диод пока не начал подавать сигнал, что процесс близится к концу. Люк обвел глазами то, что было когда-то домом Бена Кеноби: небольшую искусственную пещеру на краю Дюнного Моря со стенами из синкамня. На Татуине практически все здания были построены из него - раскрошенная скала смешивалась в кашу с растворителями и, отливаясь в. формах или набрызгиваясь на каркасы, затвердевала. В результате получались крепкие здания, устойчивые к песчаным бурям. Дом Бена выглядел так, словно он был естественной скалой, сглаженной столетиями пустынного климата: слишком жаркий день, слишком холодная ночь. Бен. Убит Вейдером на Звезде Смерти. Воспоминание поровну окрашивалось горем и яростью. Для человека, который некогда был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войне Клонов, его учитель мало что оставил после себя. Наверное, самым ценным был старинный, покрытый искусной резьбой сундук из дерева боа и его содержимое, включая древнюю книгу, переплетенную в кожу. В этой книге хранились поразительные вещи для будущего джедая, например чертеж лазерного меча. Застежка на книге, настроенная на отпечаток большого пальца, открывалась под рукой Люка. Открыв книгу в первый раз, Люк увидел, что на внутренней стороне обложки был прикреплен взрывпакет. Стоило кому-нибудь силой вскрыть книгу, как она вспыхнула бы. Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет эту книгу. Почему-то он подготовил все так, что только Люк мог открыть ее без ущерба. Поразительно. По этой книге выходило, что лазерные мечи, лучшие лазерные мечи, были сделаны с использованием натуральных камней, однако на Татуине их было что-то маловато. Люк сумел собрать большую часть нужных механических и электронных запасных частей в Мос Айсли: батареи, детали управления, чашу отражателя высокой энергии, - но фокусирующий камень пришлось делать самому. В идеале у лучших лазерных мечей были три фокусирующих камня, разной плотности и огранки, для большей возможности изменять характеристику лезвия, но это была его первая попытка сконструировать легендарное оружие джедаев. Поэтому Люк хотел все максимально упростить. Даже в этом случае все оказалось сложнее,'чем было написано в книге. Он полагал, что правильно настроил суперпроводник, амплитуда для узла длины выбрана, как положено, а платы управления правильно установлены. Он не мог быть окончательно уверен, пока не закончит создание камня, а в книге не было сказано, сколько времени это займет. Похоже, горн должен был автоматически выключиться по окончании процесса. Если все пройдет удачно, он сможет огранить камень, отполировать и установить, настроить светогармонию, и останется только нажать на кнопку, чтобы в его распоряжении оказался настоящий лазерный меч. Люк скрупулезно выполнял инструкции. Он хорошо умел обращаться с инструментами, меч должен получиться, но в нем жил маленький червь сомнения, грызущий его изнутри: вдруг меч при включении не заработает? Это будет позор. Еще хуже, если меч заработает, но не так, как надо. Это будет хуже позора: Люк Скайуокер, восходящая звезда рыцарства джедаев (то, что он был, практически, единственным на свете джедаем и к тому же недоучившимся, в тот момент мало занимало его), человек, который сразился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве своего самодельного лазерного меча. Пока что он очень аккуратно собирал свое оружие, проверяя и трижды перепроверяя каждый свой шаг, и до сего дня работа заняла почти месяц. В книге говорилось, что магистры Ордена могут на скорую руку соорудить такой меч за несколько дней. Люк вздохнул. Может быть, после того, как он создаст шесть или восемь мечей, работа ускорится, но ему еще очень-очень далеко до этого мастерства... И вдруг он что-то почувствовал. Это было нечто вроде слуха, вкуса, обоняния и зрения одновременно, и все же совсем не то. Что-то...словно надвигалось. Может быть, это что-то, связанное с Силой? Бен мог чувствовать события на расстоянии многих световых лет. Йода говорил о таких вещах, но Люк не мог быть уверен. Его собственный опыт был слишком мал. Как ему хотелось, чтобы рядом был Бен, который мог ему все объяснить. Чем бы ни было его ощущение, оно все нарастало. На миг его озарило что-то знакомое: Лейя? Он ведь смог позвать ее перед тем, как упасть с Облачного города после встречи с Вейдером. Она каким-то образом восприняла его призыв о помощи. Может, это Лейя? Он пристегнул бластер, поправил пояс на бедрах, чтобы, в случае необходимости, как можно скорее выхватить оружие, и вышел из дому. Обычно тускенские разбойники - Песчаные люди, как называли их фермеры, Народ Песка, как называли они себя сами - обходили дом Бена стороной. Они были суеверны. Бен достаточно много и вдоволь показал трюков не без помощи Силы, так что они считали, что в доме обитает нечистая сила. Но Бена больше не было, а то, что им сделано, не будет действовать вечно. Люк не располагал могуществом Бена, и вряд ли Народ Песка придет в ужас, если Люк поднимет в воздух несколько камней. С другой стороны, целиться он умел вполне хорошо, и, хотя это выглядит не столь элегантно, меткий выстрел из бластера кого угодно может заставить остановиться и как следует подумать. Как только он соберет и наладит лазерный меч, надеялся Люк, он сможет выбросить бластер. Настоящему джедаю не нужно никакое другое оружие, чтобы защититься. Так говорил ему Бен. Люк вздохнул. До этого уровня ему тоже еще очень далеко. Горячий ветер принес из пустыни песок, иссушая и царапая кожу. Люк увидел небольшое облачко пыли. Кто-то приближался через бесплодные земли со стороны Мос Айсли, должно быть, в наземном скоростном экипаже. Поскольку больше никто не должен был знать, что он здесь, это, скорее всего, была Лейя, или Чуи, или Ландо, - если бы Люка нашла Империя, она обрушилась бы на него с воздуха. В этом случае он считал бы себя везучим, если бы ему удалось добраться до замаскированного истребителя прежде, чем они превратили бы все вокруг в дымящиеся развалины. Как сожгли дядю Оуэна и тетю Беру на ферме... Люк почувствовал, как напрягаются на скулах мышцы при одном только воспоминании об этом. Империи за многое придется ответить. Защищенные коридоры в глубине Имперского Центра были доступны только тем, у кого было нужное удостоверение, причем предполагалось, что люди приходили сюда в ограниченном количестве и по принуждению. Коридоры были большие, хорошо освещенные, вдоль стен тянулись причудливые растения, например поющие фиговые деревья и нефритовые розы. Их часто патрулировали летучие шестребы, которые питались скальными улитками, населявшими трещинки в гранитных стенах. Коридоры были задуманы как тропинки, где богатые и знаменитые могли прогуливаться без надоедливой черни. Но, шагая по одной из закрытых тропинок с четырьмя телохранителями - двумя впереди и двумя сзади, - Ксизор вдруг оказался лицом к лицу с непрошеным гостем, который выхватил бластер и принялся стрелять в Темного Принца. Один из двоих телохранителей впереди принял в грудь заряд из бластера, который пробил скрытую под одеждой кольчугу и свалил его. Ксизор заметил, как дымилась рана на груди, когда телохранитель застонал и перекатился на спину. Второй телохранитель, более опытный или просто везучий, успел ответить огнем на огонь и попал по бластеру в руке нападавшего, выбив оружие. Угроза миновала. Нападавший взвыл и бросился на остальных охранников и Ксизора с голыми руками. Заинтригованный Ксизор с любопытством наблюдал, как надвигается на него противник.. Нападавший был огромен, больше любого из охранников, гораздо больше самого Ксизора, сложенный, как тяжелоатлет с планеты с большой гравитацией, и явно не в своем уме, если он безоружным кидается на троих вооруженных людей. Любопытно. - Не убивайте его, - вымолвил Ксизор. Бегущий был всего лишь в двадцати метрах и быстро приближался. Темный Принц позволил себе одну из улыбок. - Оставьте его в покое, - повторил он. - Он мой. Трое охранников убрали бластеры и отошли в сторону. Им хватало ума не прекословить приказам Ксизора. Те, кто пытался, кончали свою жизнь, как четвертый охранник, тело которого все еще дымилось на полированном мраморном полу. Убийца продолжал мчаться на них, бессвязно вопя. Ксизор ждал. Когда человек почти столкнулся с ним, Темный Принц повернулся на пальцах и плашмя с размаху ударил человека по затылку, когда тот пронесся мимо. Дополнительной инерции удара вполне хватило, чтобы выбить вопящего из равновесия, так что он оступился и упал, однако сумел превратить падение в неловкий кувырок. Он вскочил и повернулся к Ксизору. Теперь он был настороже и приближался медленно, сжав кулаки. - В чем проблемы, горожанин? - спросил Ксизор. - Ах ты мразь, убийца! Слизь болотная! Мужчина замахнулся, чтобы сбоку ударить Ксизора в висок. Если бы удар пришелся в цель, он проломил бы височную кость. Ксизор пригнулся и отступил в сторону, пнул нападавшего в живот носком правой ноги и сбил его с дыхания. Нападавший попятился на несколько шагов, чтобы перевести дух. - Мы разве встречались? У меня прекрасная память на лица, и вашего я что-то не припомню, - Ксизор заметил на плече пушинку и смахнул ее. - Ты убил моего отца. Ты забыл Колби Хоффа? Мужчина снова бросился в атаку, бешено молотя кулаками. Ксизор опять отступил в сторону и почти небрежно стукнул нападавшего кулаком по голове, сбив его с ног. - Ты ошибаешься, Хофф. Твой отец покончил самоубийством, насколько я помню. Сунул бластер в рот и вышиб себе мозги, верно? Очень грязно. Хофф поднялся с пола, и ярость заставила его снова кинуться на Ксизора. Ксизор отступил вправо и сильно ударил каблуком левой ноги по левому колену Хоффа. Он услышал, как сочно хрустнул сломанный сустав. Хофф рухнул, сломанная нога больше не держала его. - Ты его убил! - Хофф поднялся на здоровое колено. - Мы были деловыми конкурентами, - буднично заметил Ксизор. - Он поспорил, что он умнее меня. Глупая ошибка. Если не можешь позволить себе потери, не играй в такие игры. - Я тебя убью! - Я так не думаю, - ответил Ксизор. Он зашел за спину раненому, двигаясь очень быстро для человека его сложения, и схватил голову Хоффа обеими руками. - Видишь ли, соперничать с Ксизором означает проиграть. С точки зрения любого разумного человека, попытка напасть на меня может расцениваться как самоубийство. При этих словах Ксизор резко повернул голову пленника. Треск сломанных позвонков громко прозвучал в коридоре. - Уберите этот мусор, - сказал он своим охранникам. - И сообщите в соответствующие органы о судьбе этого несчастного молодого человека. Он посмотрел вниз, на тело. Никакого раскаяния он не чувствовал. Все равно, что наступить на ночного ползуна. Для него это ничего не значило. В своем самом личном покое Император сидел, уставясь на голографическое изображение в натуральную величину: принц Ксизор ломает шею кому-то, кто напал на него в защищенном коридоре, Император улыбнулся и развернул антигравитационное кресло к неподвижно застывшему в углу Дарту Вейдеру. - Ну что ж, - улыбнулся Император, - похоже, принц Ксизор по-прежнему практикуется в боевых искусствах, а? Лицо Вейдера было скрыто под маской, и нельзя было сказать, хмурится ли он или, как всегда, невозмутим. Голос Повелителя Тьмы звучал ровно: - Он опасный человек, учитель. Ему нельзя доверять. Император наградил его своей непривлекательной зубастой ухмылкой. - Не забивай себе голову Ксизором. Он - моя забота. - Как вам будет угодно, - поклонился Вейдер. - Одно удивительно - как этот горячий молодой человек ухитрился пробраться в защищенный коридор, - сказал Император. Но в голосе Императора совсем не было удивления. Лицо Вейдера застыло. Император знал. Это было невозможно, потому что охранник, впустивший несостоявшегося убийцу в коридор, уже покинул мир живых и никто, кроме этого единственного человека, не знал, кто приказал ему допустить в коридоры молодого человека, - но каким-то образом Император знал. Мастерство Императора во владении темной стороной было поистине велико. - Я расследую этот вопрос, учитель, - пообещал Вейдер. Император отмахнулся от вопроса пятнистой старческой рукой. - Не беспокойся. Никому не причинили вреда. Риска для жизни принца Ксизора ведь практически не было, верно? Похоже, он вполне способен о себе позаботиться, - хотя мне очень не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, пока он нам полезен. Вейдер снова поклонился. Как обычно, Император облек свое пожелание в тонкий намек, но высказал ею так, что нельзя было не обратить внимания. Больше не будет никаких попыток проверить способность Ксизора защититься от смертоносного нападения. Пока что, по крайней мере. Тем временем Вейдер будет пристально следить за Темным Принцем, фаллиен слишком хитер, и до чего бы ни додумался его извращенный ум, он будет служить Империи только в том случае, если это послужит во благо самому Ксизору. В конце концов, Ксизор - преступник. Его моральные принципы извращены, этику он блюдет от случая к случаю, верность для него не существует. Он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, и Вейдер был абсолютно уверен, что Ксизору не нужна Галактика, в которой нашлось бы место и Вейдеру, и Императору. Соперничать с Ксизором означает проиграть? Посмотрим... 4 Пока флаер вез их к цели, Лейя увидела, что Люк стоит возле входа в пещеру и всматривается вдаль. Странно, что он каким-то образом узнал об их приближении. Конечно, здесь, посреди забытого богами края, где нет ничего, кроме песка, скал и низкого сухого кустарника, он мог издалека заметить их приближение. Тогда Сила здесь ни при чем, это простая наблюдательность. Чуи остановил флаер. Пыль, поднятая реактивными дюзами, какое-то время покружилась в воздухе, прежде чем постоянный ветер унес ее прочь. Этот климат высосет человека досуха, если слишком долго оставаться на воздухе без прикрытия. Дюны, сдвигаясь, обнажают немало ломких выбеленных костей тех, кто считал, что безнаказанно может передвигаться по пустыне. Люк улыбнулся Лейе, и она снова почувствовала прежнее смятение. Она любила Хэна, но Люк был рядом, и она ясно чувствовала какую-то связь с ним. Неужели женщина может любить сразу двоих? Лейя ответила улыбкой на улыбку. С Люком она чувствовала себя не так, как с Хэном, но между ними определенно что-то возникало. - Привет, Люк, - улыбнулся Ландо. Чуи добавил что-то, что могло сойти за приветствие. - Мастер Люк, как прекрасно снова вас видеть, - сказал СИ-ЗПИО. Его золотистый корпус потускнев от пыли. Казалось, робот-секретарь притягивал к себе больше пыли, чем все остальные, хоти после долгой поездки Лейя тоже чувствовала, что вся покрыта песком. Даже Р2Д2 просвистел радостное приветствие. Все они любили Люка. В нем было нечто очень естественное и привлекательное. Может быть, пронизывающая его Сила. Или просто он был очень хорошим человеком. - Мы бы позвонили, - объяснил Ландо, - но не хотели рисковать быть подслушанными. Чуи приметил в городе парочку новеньких дроидов-шифровальщиков Империи. Ему кажется, что они подслушивают местные телефонные разговоры. Нет смысла так рисковать. - Хорошая мысль, - кивнул Люк. - Заходите. В доме пахло стряпней. Аромат напомнил Лейе о тех временах, когда она девочкой ходила в походы и сидела у костра. Лейя заметила на столе маленький горн. Может быть, Люк изготавливал какой-то драгоценный камень? Они рассказали Люку, зачем приехали. Он так заинтересовался их рассказом, что готов был немедленно прыгнуть в свой истребитель и лететь невесть куда сломя голову. - Погоди минутку, - остановил его Ландо. - Сначала надо убедиться, что Фетт там. И остается ма-а-аленькая проблема: флот Империи. - Ну, их можно облететь стороной. Ландо и Лейя переглянулись. Кем бы Люк ни был, ему хватало уверенности в себе, как только речь заходила об умении пилотировать летательные аппараты. Заговорил Чуй. СИ-ЗПИО перевел: - Э-э-э... Чубакка вот думает, не захочет ли Альянс помочь нам, если учесть заслуги массы Люка перед ними? Люк улыбнулся, как ребенок при виде новой игрушки. - Конечно, помогут! Ведж Антиллес теперь командует Разбойным эскадроном. Он уже говорил, что, если нам что-нибудь понадобится, они прибегут, только свистни. К тому же Ведж - тоже кореллианин, как и Хэн. - Они могут просто так бросить то, чем сейчас занимаются? - спросил Ландо. - А почему бы и нет? - кивнула Лейя. - У Разбойного эскадрона нет постоянного задания, и я уверена, что могу убедить Альянс в том, что Хэна... то есть капитана Соло стоит спасать. Он немало сделал для гибели Звезды Смерти. Кроме того, нам нужны все хорошие пилоты, которых мы можем привлечь. .Лейя быстро глянула на остальных, чтобы проверить, насколько эти шаткие доводы скрыли ее истинные чувства. Люк, казалось, не видел за ее словами ничего другого, поскольку мечтал лететь. Еле заметная улыбочка Ландо могла означать, что угодно. Лица дроидов и Чуи были непроницаемы. - Отлично! - заявил Люк. - Так и сделаем! - Не так быстро, - возразил Ландо. - Сначала мы должны дождаться подтверждения, что Фетт на самом деле на Галле, прежде чем снимемся в полет. Слишком долгий путь, чтобы проделывать его впустую. Лейя видела, что Люку совсем не хотелось ждать - терпение не было его сильной стороной, - но и он признал мудрость слов Ландо. - Хорошо. Но пока что свяжемся с Веджем и попросим его быть наготове. - Я поговорю с командованием, - обещала Лейя. Она надеялась, что информатор Ландо - как его зовут? Шик Как-его? - поскорее добудет для них сведения. И еще надеялась, что слух окажется правдой. Никто так не хотел вернуть Хэна назад, как она. Ксизор сидел во главе длинного стола в своей личной комнате для переговоров, глядя на испуганные лица наместников. Гури стояла за его спиной по стойке "вольно", спрятав руки за спиной. Приспешникам Ксизора было отчего испугаться, Спускаясь на этот уровень "Черного Солнца", они получали почетное звание "виго", что на старотионском означало "племянник". Так создавалась иллюзия, будто верховное управление организацией составляло одну большую семью, отчего для посторонних оно казалось сильнее. К сожалению, внешность бывает обманчива. Один из сидящих за столом был шпионом. Ксизор не знал, на кого этот шпион работает - на Империю, на Альянс или на конкурирующую организацию, - но это его не особенно волновало. В этой игре все за всеми шпионили. Но то, что это нормальное явление, не означает, что на обнаруженного шпиона махнут рукой. Теперь же, в начале собрания, перед Ксизором сидели девять его наместников, каждый из которых отвечал за несколько звездных систем. В конце собрания перед ним останется только восемь наместников. Но сначала надо разобраться с текущими делами "Черного Солнца" и уладить их. - Я хочу заслушать ваши отчеты, - начал Ксизор. - Виго Лонай? Лонай был из тви'лекков, хитрый, умный и трусливый. Его хватательные головные щупальца - лекки - были закутаны и уложены на плечо, обычные для него пестрые одежды и драгоценности на этот вечер уступили место более приглушенным нарядим. - Мой принц, торговля спайсом в нашем секторе возросла на двадцать один процент, корабли-казино увеличили прибыль на восемь процентов, а у торговцев оружием дела идут бойко. По нашим подсчетам, прибыль у них увеличилась на тридцать один процент. К сожалению, прибыль от работорговли упала на пятьдесят три процента. Многие планеты попали под власть Альянса, и. на них были приняты местные законы, запрещающие работорговлю. Пока Империя не вмешается, боюсь, доходы от этой области останутся на низкой отметке. Ксизор кивнул. Лонай всегда был слишком труслив, чтобы рисковать жизнью, предавая своего "дядю". Вся их порода такова. - Виго Спракс? - продолжал Темный Принц. Спракс, налронец, чьи волосы уже начали седеть, хотя он красил их, чтобы казаться моложе, отбарабанил свои цифры. Ксизор присматривался к нему, хотя слушал вполуха: он и без того знал все официальные данные. Спракс был слишком умен, чтобы встать Ксизору поперек дороги. Налронец закончил отчет. - Виго Веккер? Веккер, кваррен, послал Ксизору испуганную улыбку и начал отчет. Головоногий не собирался делать карьеру дальше, он был доволен своей должностью и положением вещей. По очереди Ксизор вызывал своих виго, и они по очереди отчитались: хатт Дурга, киан'тарец Крит'ах, родианец Клезо, этти Вумди, монкаламари Перит, человек Грин. С трудом верилось, что кто-нибудь из его виго окажется настолько глуп. В конце концов, никто не достигал этого почетного уровня без долгих лет преданнейшей работы. Некоторые из них прошли через все ступени: были ворами, контрабандистами, потом деловыми людьми. Кое-кого готовили к этому посту с рождения, и они унаследовали его от своих отцов или - как Крит'ах - от биологических матерей. Многие из этих девяти стали виго задолго до того, как сам Ксизор получил этот пост, став главой "Черного Солнца". И все же - вот оно. Жизнь полна предательства. Он позволил им всем посидеть несколько минут, переживая страх. Потом кивнул Гури. Его самая надежная охраннйыа принялась прохаживаться за спинами сидящих виго. У них у всех была собственная разведывательная сеть, и все они знали, по крайней мере, то, что Ксизор позволил им узнать про предателя: что среди них такой есть. Но они не знали, кто он. Хорошо рассчитанная уловка: Ксизор-то знал. И теперь это досадное недоразумение... исправят. - Последний вопрос на повестке дня, мои виго. Один из вас счел подобающим использовать свое положение, чтобы предать нас. Не удовлетворившись миллионами кредиток, которые он заработал благодаря моей милости, наградами,. премиями, дивидендами и неподотчетными доходами, которые вы все присваиваете, эта... особа опозорила титул виго. Гури медленно прохаживалась за спинами сидящих наместников. Ксизор не сводил с них глаз... Те, кто мог, вспотели, остальные так или иначе выказали признаки ужаса, который не могли скрыть. Гури прошла мимо Дурги, Крит'аха, Клезо, дошла до конца стола и обогнула его. Ксизор продолжал говорить, медленно, ровно, ничего не выдавая голосом. - В рядах ваших подчиненных есть такие, кто, не задумываясь, стер бы в порошок целые планеты, лишь бы получить такой шанс в жизни, который представился вам. Быть виго в "Черном Солнце" - это значит иметь большую власть, чем у почти всех владык в Галактике, кроме, может быть, небольшой горстки. Гури миновала Лоная, миновала Спракса, потом Веккера. На миг застыла за спиной хатта Дурги. В комнате нарастало напряжение, становясь почти осязаемым. Ксизор подумал, что это красивый ход. Дурга не дурак и никогда не рискнет стать чьим-нибудь шпионом. Нет, у хатта амбиций хватало на десятерых. Заставив Гури. остановиться на миг за его спиной, Ксизор дал Дурге понять, что держит его под наблюдением. Предостережение, что Дурге стоит хорошенько подумать, прежде чем пытаться вскарабкаться со своего и без того высокого нагорья на самую вершину горы. Гури двинулась дальше, и с того места, где сидел Дурга, прошла волна такого ощутимого облегчения - просто потрогать можно. Дроид, который мог легко сойти за женщину, прошелся мимо этти Вумди и монкаламари Перрита. Она остановилась позади человека Грина. Ксизор улыбнулся. Грин попробовал встать, но Гури действовала молниеносно. Она обхватила шею человека рукой и зажала ее в удушающем приеме. Грин пытался бороться, но с тем же успехом он мог пытаться разжать дюрастиловую скобу. Приток крови к мозгу прекратился, и он потерял сознание. Гури сжала объятие сильнее и сжимала, сжимала... Прошло много времени. Никто из прочих виго не пошевелился. Когда Грина больше не было в живых, Гури отпустила его, и он упал вперед. Голова громко ударилась о стол. - Сейчас я хотел бы услышать имена кандидатов на должность нового виго, - промолвил Ксизор. Мгновение никто не мог заговорить, а Ксизор сидел с приветливым выражением лица. Очень жаль, что это Грин. Он был одним из самых умных виго. Но человеческая раса скора на предательство, и им почти нельзя доверять. Ксизор снова посмотрел на своих наместников, ожидая, когда они выскажутся. Вот наглядный урок, который они наверняка запомнят. Соперничать с Ксизором означает проиграть. Никогда не надо этого забывать. После того, как ушли все виго, а тело убрали, вернулась Гури. - По-моему, все прошло хорошо, - заметил Ксизор. Гури молча кивнула. - Ты собрала все сведения о Скайуокере? - Да, мой принц. Ксизор уставился в пространство. Его организация была огромна, люди, работавшие на него, исчислялись десятками тысяч, но кое с чем приходилось разбираться лично. Особенно с такими... щекотливыми делами. - Все материалы проверены и перепроверены? - Как вы приказали. - Отлично. Сообщите охотникам за головами цену за Люка Скайуокера. Рука "Черного Солнца" должна остаться невидимой. Ошибок быть не должно. - Ошибок не будет, мой принц. - Да, я хотел бы поговорить с хаттом Джаббой. - Он будет на связи, как только вы вернетесь от полдневной трапезы, мой принц. - Нет. Пусть прилетит сюда с самым быстрым кораблем. Я хочу говорить с ним лично. - Как изволите. Гури молча стояла, пока Ксизор обдумывал свой план. Вейдер хотел заполучить Скайуокера, заполучить его живым, чтобы отдать Императору. Насколько Ксизор помнил беседу, которую он имел честь подслушать несколько месяцев назад, Император очень хотел заполучить молодого человека в свою власть живьем. Руки у "Черного Солнца" длинные, и все сведения, которые можно было собрать на намеченную жертву Вейдера, теперь были заложены в персональный компьютер Ксизора. Повелитель Тьмы почти обещал не только доставить Скайуокера живым, но и склонным покориться воле Императора. Если Вейдер не выполнит свое обещание, если можно будет повернуть дело так, что он никогда и не собирался предоставить Императору юного будущего джедая, что он предпочел убить мальчишку, чем рисковать столкнуться с ним лицом к лицу... Ну что ж. Император был превосходного мнения о способностях Вейдера, возможно, он доверял ему, как никому другому. Но Император также требовал верности и абсолютного послушания. Если бы Ксизор смог заставить его поверить, что Вейдер был нелоялен, непослушен или просто не смог выполнить предписанную задачу, дела Вейдера были бы плохи. Император был капризен. Он был известен тем, что целые города уничтожались просто потому, что какой-нибудь местный чиновник не был послушен воле Императора. Однажды богатая и влиятельная семья была изгнана из центральных систем, потому что один из ее отпрысков врезался на корабле в одно из любимых зданий Императора, серьезно повредив его и - не случайно - убив пилота, ответственного за происшествие. Если бы Император подумал, что его доверенная правая рука, его собственное создание, Дарт Вейдер, представляет для него угрозу, - Повелитель Тьмы не смог бы укрыться от гнева Императора. Да, план был хорош. Немного сложен, но все возможные последствия были изучены, рассмотрены и приняты во внимание. В конце концов, он знал, что нашел совершенное оружие, которым наконец сможет победить Дарта Вейдера. Смерть Люка Скайуокера. 5 Внутренний свет был отключен, хотя никто не мог подсмотреть, что делается в медицинской камере. Как будто ему самому не хотелось смотреть на свое искалеченное, обожженное тело без привычных доспехов. Сила могущественна, но не спасала даже она. Чудо - что он вообще еще жив все это время. Но для полного восстановления еще очень далеко. Он считал, что это возможно; тренировки и медитация помогут ему вернуть облик человека, которым он когда-то был. По крайней мере, физически... Он никогда не вернется. Слабый, глупый идеалист. Анакин был очень похож на теперешнего Скайуокера. Потенциал - не более. Сила у мальчишки имеется, много Силы. Он станет перечить Императору, и тот его уничтожит. Не хотелось бы... Ты сам гонялся за ним с мечом по всему Беспину, напомнил он сам себе. И сам себе возразил: испытание. Лишь испытание. Если бы он мог так легко убить Люка, то не стоило тратить на мальчишку и секунды драгоценного времени. Хоть сам себе не лги, ладно? Причина совсем в другом. Та встреча заставила его чувствовать - состояние, которое он почти позабыл. Волнение, гордость, боль... Дарт Вейдер улыбнулся окружающей его тьме. Оби-Ван не сказал мальчишке правды. Старый джедай решил отомстить, но чужими руками, невольно открыв мальчишку темной стороне. Джедай сражается, держа гнев и страх под контролем, Сила течет сквозь него, как вода... Он заставил себя забыть очень многое, но одно воспоминание приберег, очень давнее воспоминание, почти стершееся. Высокий рыцарь, с лица которого не сходит сумрачное выражение; длинные волосы растрепались, зеленый клинок чертит замысловатые фигуры, словно одевая своего хозяина в защитный кокон, который не могут пробить выстрелы бластеров. Ситх мотнул головой, прогоняя видение... Темная сторона нуждается в том, чтобы ее подпитывали сильными эмоциями, и в таких случаях она платит стократно. Темная сторона - опасный хозяин, она порождает пагубное пристрастие, она сильнее любого наркотика. Не надо, учитель, я не хочу быть проблемой. Мальчишку необходимо обучить. Вместе они справятся с покачнувшимся равновесием. Хватит. Время для еще одного испытания. Он повел ладонью над чувствительными к движению датчиками. Сенсоры подняли крышку, зашипел сжатый воздух; теперь его не защищала ни броня, ни перенасыщенная лекарствами и кислородом атмосфера камеры. Твое нынешнее состояние несправедливо, ты был сильным, послушное мощное тело теперь -лишь руины. Кто сделал это с тобой? На мгновение исполосованные рубцами, обожженные легкие, мертвые ткани, слипшиеся трахеи и бронхи ожили. Мгновение он мог дышать, как любое живое существо. Но чувство облегчения, триумфа, радости прогнало тьму прочь, как яркий свет разгоняет тени. Сила Тьмы - в слабости Света, но и обратное верно. Темная сторона питается гневом и страхом, но счастье отравляет и ослабляет ее... Его выдрало из темных объятий, - чтобы оставить в объятиях боли, разорвавшей грудь и гортань. Он опрокинулся в камеру, ладонь соскользнула с датчиков, полусфера крышки опустилась, вновь запечатав его в темноте. Получилось. Проблема лишь в том, как закрепить достигнутое. Нельзя чувствовать облегчение, он должен сохранить в себе ярость и после того, как излечится. Как? Это трудно. Где-то там, в глубине подсознания - знать бы, где? - спит Анакин Скайуокер, несовершенный и хрупкий, его прародитель. Пока он не доберется до него и не выжжет его из себя, прогресса не будет. В Анакине заключается его слабость, в крошечной искре света посреди абсолютного мрака. На лицо легла маска, мерно зашуршал вдыхаемый и выдыхаемый воздух. Вернулось спокойствие. Придется еще поработать. Он не может позволить себе подобную роскошь - быть слабым. Учитывая, какие у него враги. И особенно учитывая, - какие у него друзья. Люк поправил камень в тисках и глубоко вздохнул. Он уже вырезал несколько первых фасеток, и теперь огранка становилась все труднее. Если он слишком сильно постучит по гранильному долоту, камень расколется, тогда придется плавить новый и начинать все сначала. Чуи сидел здесь же, с интересом на него поглядывая, а Лейя дремала в спальне. Ландо оставил их всех в доме Бена, а сам поехал на флаере в город. Он вот-вот вернется... Чуи посмотрел в сторону, прислушался и что-то сказал. СИ-ЗПИО, который играл с Р2Д2 в какую-то игру с переводом слов, обернулся: - Чубакка говорит, что мастер Ландо вернулся. Люк кивнул, но сосредоточился на своей задаче - аккуратно попасть по долоту деревянным молоточком... Плоский кусочек аккуратно откололся от камня. Прекрасно! Вошел улыбающийся Ландо. - Чему ты так обрадовался? - спросил Люк. - Я только что получил шифрованное сообщение от Шика Рендара. "Раб-1" действительно стоит в доках Галла. И я сомневаюсь, чтобы Фетт таскал Хэна с собой. Скорее всего, так и оставил в трюме. Теоретически только Империя могла использовать дорогую и ограниченную ГолоСеть. На практике, любой человек, хоть немного знакомый с электроникой, мог подключиться к сети, использовать несколько реле и посылать сообщения. Мало того, вдобавок Империя за это еще и платила. - Когда отправляемся?! - Люк вскочил на ноги. - "Тысячелетний сокол" у меня в полной готовности. Сколько тебе понадобится времени, чтобы привести в порядок истребитель? - Как только мы с Р2Д2 попадем на борт! - На борт чего? - спросила Лейя, появляясь на пороге. Она протирала сонные глаза. - Похоже, мы его нашли, - объявил Ландо. - Встретимся на орбите, - сказал Люк и улыбнулся. Ожидание закончилось. - Я пошлю шифрованное сообщение Разбойному эскадрону, - пообещала Лейя. Люк кивнул. Они отправлялись на поиски Хэна. Джабба ждал в комнате для посетителей. Темный Принц вошел и взглянул на хатта. Противные и грубые существа, но от этого не менее полезные. - Дье ванна ванга Ксизор, - проскрипел Джабба на родном языке. - Говори на общегалактическом, - распорядился Ксизор. - Как изволишь... - Как идут твои дела, Джабба? Все ли в порядке в твоем секторе? - Могли бы идти получше. Вообще-то доходы возросли. Конечно, возрос и размер взяток в Империи. Как и транспортные расходы и жалованья. Но ничего не попишешь... - Как я понял, в последнее время те