,  ПОДЧЕРКНУТАЯ  ЗЕЛЕНЬ  И
СВЕЖЕНЬКИЙ, ЛЕПНОЙ СНЕГ СИЯЛИ НЕПРИВЫЧНОЙ КРАСОТОЙ, ЕСЛИ НЕ ЗАДУМЫВАТЬСЯ НАД
ТЕМ, ЧТО ЭТО НЕ ОТ ХОРОШЕЙ ЖИЗНИ. нО пАЛЬЧИКУ, А гАВУ И ПОДАВНО, БЫЛО  НЕ ДО
КРАСОТ ЛЕТНЕЙ  ЗИМЫ. оНИ СПЕШИЛИ К ТОЙ  ПОТАЙНОЙ КАЛИТКЕ,  ЧЕРЕЗ КОТОРУЮ  ИХ
СЮДА  ПРИВЕЛ СТОРОЖ. пОДЗЕМНЫЙ-ТО ХОД  ПРОШЛИ ОНИ БЫСТРО, БЛАГО УЖЕ ЗНАКОМЫМ
ПУТЕМ, ДА ВОТ  В  КОЛОДЦЕ СЛУЧИЛОСЬ ЗАМИНКА. гАВ, ЯВНО  НЕ БЫВШИЙ МАТРОС, НЕ
УМЕЛ ЛАЗАТЬ ПО СКОБАМ, КАК ПО ВАНТАМ, -- ПРИШЛОСЬ ЕГО ПОДСАЖИВАТЬ С ОДНОЙ НА
ДРУГУЮ. и ТЕПЕРЬ НАДО БЫЛО НАВЕРСТЫВАТЬ УПУЩЕННОЕ ВРЕМЯ.
     тОЛЬКО  ОНИ  СВЕРНУЛИ  В ЛАВРОВУЮ АЛЛЕЮ,  КАК ОКАЗАЛИСЬ В  ТОЛПЕ  ТЕПЛО
ЗАКУТАННЫХ  УВАЛЬНЕЙ: МАЛЬЧИКОВ И  ДЕВОЧЕК  ЛЕТ  ШЕСТИ.  оНИ СОСРЕДОТОЧЕН-НО
ОПИРАЛИСЬ  НА ЛЫЖНЫЕ  ПАЛКИ. в  ЭТОМ ОНИ  НИЧЕМ  НЕ  ОТЛИЧАЛИСЬ ОТ  ВЗРОСЛЫХ
ЖИРНЯКОВ -- ТАЩИТЬ СВОЙ ЛИШНИЙ ВЕС БЕЗ ОПОРЫ ТРУДНО.
     пАЛЬЧИКУ И гАВУ ПОВЕЗЛО. нЕ ВСТРЕТЬ ОНИ ИХ,  НЕМИНУЕМО НАТКНУЛИСЬ БЫ НА
СТРАЖУ. вПЕРЕДИ, РАСТЯНУВШИСЬ ЦЕПЬЮ,  АЛЛЕЮ ПЕРЕСЕКАЛИ ОХРАННИКИ В ФОРМЕННЫХ
ФУРАЖКАХ, ПРОЧЕСЫВАЯ  ПАРК. зАТЕРЯВШИСЬ СРЕДИ РЕБЯТ, БЕГЛЕЦЫ ТАК ЖЕ МЕДЛЕННО
ЗАШАГАЛИ  ПО СНЕГУ. у  ВСЕХ ИХ СПУТНИКОВ ШАРФ БЫЛ НАДВИНУТ НА РОТ, ЧТОБЫ  НЕ
ПРОСТУДИТЬСЯ.  оНИ  УДИВЛЕННО И МОЛЧА ПОГЛЯДЫВАЛИ НА НЕЗНАКОМОГО МАЛЬЧОНКУ С
СОБАКОЙ. нАКОНЕЦ, ОДНА ДЕВОЧ-КА, ЧУТЬ СДВИНУВ ШАРФ, СПРОСИЛА:
     -- тЫ КТО?
     --  дА ТАК... -- НЕОПРЕДЕЛЕННО ОТВЕТИЛ пАЛЬЧИК,  НЕ СПУСКАЯ  ВЗГЛЯДА СО
СТРАЖНИКОВ.  аЛЛЕЮ  УЖЕ ПЕРЕХОДИЛИ  ПОСЛЕДНИЕ, ЗАГЛЯДЫВАЯ  ПОД КАЖДЫЙ КУСТ И
РУГАЯСЬ, КОГДА ИМ СЫПАЛО СНЕГОМ ЗА ШИВОРОТ.
     -- а ОТКУДА? -- НЕ ОТСТАВАЛА ДЕВОЧКА, БУРАВЯ ЕГО ЗАПЛЫВШИМИ ГЛАЗКАМИ.
     -- оТТУДА...  --  МАХНУЛ  ОН  РУКОЙ  НАЗАД И,  ОТВЛЕКАЯ  ЕЕ СЛИШКОМ  УЖ
ПРИСТАЛЬНОЕ  ВНИМАНИЕ, НАСЕЛ  СО СВОИМИ  ВОПРОСАМИ: -- пОЧЕМУ  ВЫ ВСЕ  НЕ НА
ЛЫЖАХ?
     -- уПАСТЬ МОЖНО.
     -- а ЛЫЖНЫЕ ПАЛКИ ТОГДА ЗАЧЕМ?
     -- чТОБЫ НЕ УПАСТЬ.
     сЛАВА бОГУ, гАВ БЛАГОРАЗУМНО ПОМАЛКИВАЛ.
     -- а КУДА ВЕДЕТ АЛЛЕЯ? -- лИШЬ БЫ  НЕ ДАТЬ ЕЙ РАССПРАШИВАТЬ. пАЛЬЧИК НЕ
ЛЮБИЛ ВРАТЬ.
     --  нИКУДА.  эТО  МАРШРУТ НОМЕР ДЕВЯТЬ.  сАМЫЙ ТРУДНЫЙ, --  МАШИ-НАЛЬНО
ПОЖАЛОВАЛАСЬ ОНА, -- ТРИСТА ПЯТЬДЕСЯТ МЕТРОВ. уПАРИШЬСЯ!
     -- жИРНО ЖИВУТ, -- НЕ ВЫДЕРЖАВ, БУРКНУЛ ПЕС. пАЛЬЧИК ПОКАЗАЛ ЕМУ КУЛАК.
     к СЧАСТЬЮ, ДЕВОЧКА НЕ РАССЛЫШАЛА.
     -- а ТЫ ПОЧЕМУ БЕЗ ПАЛОК? -- НАКОНЕЦ, УСПЕЛА ОНА ВКЛИНИТЬ НОВЫЙ ВОПРОС.
     -- мАЛО КАШИ ЕЛ, -- УСМЕХНУЛСЯ ОН.
     сТРАЖА СКРЫЛАСЬ ИЗ ВИДУ.  пАЛЬЧИК С гАВОМ  РВАНУЛИ ВПЕРЕД, ОСТАВИВ ВСЕХ
"ЛЫЖНИКОВ", А ЗАОДНО И ДЕВОЧКУ ВМЕСТЕ С ИЗЛИШНЕ РАСПИРАВШИМИ ЕЕ РАССПРОСАМИ,
ДАЛЕКО ПОЗАДИ. в КОНЦЕ АЛЛЕИ ОНИ НЫРНУЛИ В КУСТЫ, МГНО-ВЕННО НАШЛИ КАЛИТКУ И
ВЫБРАЛИСЬ ИЗ ПАРКА.
     пО  БЕРЕГУ, К ПЕЩЕРЕ С  ЛИФТОМ,  ОНИ НЕ РИСКНУЛИ ИДТИ -- СРАЗУ ЗАМЕТЯТ,
ОТКРЫТАЯ  МЕСТНОСТЬ.  рЕШИЛИ  ДОБИРАТЬСЯ  ТУДА ВДОЛЬ ЗАРОСШЕЙ  ДИКИМ  ХМЕЛЕМ
ОГРАДЫ. еСЛИ УЖ ИМ  НЕЛЬЗЯ  ПОДНЯТЬСЯ  В ПЕЩЕРУ СНИЗУ, ТО НУЖНО СПУСТИТЬСЯ К
НЕЙ СВЕРХУ. аВОСЬ РАЗЫЩУТ КАКОЙ-НИБУДЬ БЕЗОПАСНЫЙ ПУТЬ. лИШЬ БЫ НЕ ПРОЙТИ ТО
МЕСТО.  оРИЕНТИРЫ, ПОЖАЛУЙ, БЫЛИ: СНАЧАЛА ВНИЗУ ПОЯВЯТСЯ МАНГРОВЫЕ  ЗАРОСЛИ,
ЗАТЕМ ПОКАЖЕТСЯ  НАЧАЛО АСФАЛЬТОВОЙ ДО-РОЖКИ.  гДЕ-ТО ПОСРЕДИНЕ И  НАХОДИТСЯ
ВХОД В ПЕЩЕРУ  С ТЕМИ  ДВУМЯ СОСЕНКАМИ,  К СОЖАЛЕНИЮ, РАЗЛИЧИМЫМИ  ТОЛЬКО  С
БЕРЕГА.
     лАВИРУЯ МЕЖ СКАЛИСТЫХ ГЛЫБ, ОНИ УПОРНО ПРОДВИГАЛИСЬ НАД БЕРЕГОМ МОРЯ.
     пО  ПУТИ ПРИХОДИЛОСЬ ОГИБАТЬ  СТОЛЬ ВЫСОКИЕ СКАЛЫ, ЧТО СОСНЫ, ТОРЧА-ЩИЕ
НА ИХ МАКУШКАХ, ВЫГЛЯДЕЛИ  СНИЗУ ПРОСТО  ТРАВОЙ. оТДАЛЕННО  РОКОТАЛ  ПРИБОЙ,
УТЯГИВАЯ  ЗА СОБОЙ ЗАСНЕЖЕННУЮ ГАЛЬКУ.  сОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ, ПРОРВАВ-ШИСЬ КОЕ-ГДЕ
ИЗ-ЗА ЧЕРНЫХ, НЕМЫТЫХ ТУЧ, СТОЯЛИ ЖЕЛТЫМИ СТОЛБАМИ НА ВОДЕ, КОТОРАЯ КАЗАЛАСЬ
ПОД НИМИ ЗОЛОТИСТЫМИ ОСТРОВКАМИ С ЧЕТКИМИ ГРАНИЦАМИ СУШИ.
     пАЛЬЧИК И гАВ ОСТАНОВИЛИСЬ ПЕРЕДОХНУТЬ В  ЛОЖБИНЕ  СРЕДИ  ВАЛУНОВ.  нАД
НИМИ ВЫСИЛИСЬ ГОЛЫЕ  СТВОЛЫ КАКИХ-ТО ЗАСОХШИХ ДЕРЕВЬЕВ, ПОКРЫТЫХ  С ВЕТРОВОЙ
СТОРОНЫ   СНИЗУ  ДОВЕРХУ  ЗАКОСТЕНЕВШИМИ  СНЕЖНЫМИ  ОПОЯСКАМИ,  ПОХОЖИМИ  НА
ПОЛУДУЖЬЯ ДРЕВЕСНЫХ ГРИБОВ.
     -- бОЮСЬ, ЧТО ПОЗДНО БУДЕТ, -- ПРОБОРМОТАЛ пАЛЬЧИК. -- оНИ НЕ ДУРАКИ.
     -- оНИ -- УЧЕНЫЕ, --  УНЫЛО  ПОДТВЕРДИЛ гАВ.  -- пРИДЕМ,  А ОНИ ТАМ КАК
ТАМ.
     -- тУТ КАК ТУТ, -- ПОПРАВИЛ ЕГО пАЛЬЧИК.
     -- тУТ -- ЭТО ТУТ, -- СНИСХОДИТЕЛЬНО ЗАМЕТИЛ ПЕС,  ТКНУВ ЕМУ ЛАПОЙ  ПОД
НОГИ. -- а ТАМ -- ЭТО ТАМ! -- УКАЗАЛ ОН ВДАЛЬ.
     -- дА ЧТО С ТОБОЙ ГОВОРИТЬ...
     -- пОГОВОРИ С КЕМ-НИБУДЬ ДРУГИМ, -- ОБИДЕЛСЯ гАВ.
     -- нУ ЛАДНО, -- УСТАЛО СКАЗАЛ пАЛЬЧИК. -- пОШЛИ. тАМ ВИДНО БУДЕТ.
     -- вОТ ВИДИШЬ! а ТЫ УТВЕРЖДАЛ: "ТУТ", -- ПОВЕСЕЛЕЛ ПЕС, ДОВОЛЬНЫЙ СВОЕЙ
ПРАВОТОЙ.
     дОРОГА СТАНОВИЛАСЬ  ВСЕ  ТРУДНЕЕ.  пАЛЬЧИК УЖЕ И НЕ  РАД  БЫЛ, ЧТО  ОНИ
ВЫБРАЛИ ТАКОЙ ПУТЬ. бЕЗОПАСНЕЙ-ТО ОНО БЕЗОПАСНЕЙ, ДА ЛИШЬ -- ОТ  КОГО-ТО, НО
НЕ  ОТ  ЧЕГО-ТО.  зДЕСЬ  ИМ, КОНЕЧНО, НЕ  ГРОЗИЛА ВСТРЕЧА СО  СТРАЖЕЙ,  ЗАТО
ГРОЗИЛО СОРВАТЬСЯ СО СКАЛ.
     мИНОВАВ,  НАКОНЕЦ,  ПОЯВИВШИЕСЯ  ВНИЗУ  МАНГРЫ,  ОНИ  СТАЛИ  СПУСКАТЬСЯ
НАИСКОСЬ ПО ИЗЛОМАННОМУ СКЛОНУ -- С  УСТУПА НА УСТУП, ЦЕПЛЯЯСЬ ТО ЗА КРЕПКИЕ
ВЕТВИ ОДИНОЧНЫХ КУСТОВ,  ТО  ЗА ДЛИННЫЕ  ЛИАНЫ,  СВИСАЮЩИЕ ОТКУДА-ТО СВЕРХУ.
пРИЧЕМ ПЕС ЛОВКО ХВАТАЛСЯ НЕ ТОЛЬКО ЛАПАМИ, НО И ЗУБАМИ.
     --  вСЕ-ТАКИ  ТЫ  ВПРАВДУ  ГОРНЫЙ ПЕС, ХОТЯ И  ГОРОДСКОЙ,  --  ПОХВАЛИЛ
пАЛЬЧИК.
     --  дА И ТЫ МАЛЫЙ  НЕ ПРОМАХ, -- НЕ УСТУПИЛ ЕМУ В ЛЮБЕЗНОСТИ ПОЛЬЩЕННЫЙ
гАВ. -- нИ РАЗУ НЕ ПРОМАХНУЛСЯ. с ЭТИМИ ПОЛЗУЧИМИ ВЕРЕВКА-МИ ОДНА МОРОКА.
     а  ПОВСЮДУ  КИПЕЛА  ПТИЧЬЯ  ЖИЗНЬ. вДОЛЬ  КАМЕННЫХ МОРЩИН СКЛОНА БЕГАЛИ
ДРОЗДЫ,  ШУСТРО  ПЕРЕСТАВЛЯЯ  ЛАПКИ;   А  СОЙКИ  СКАКАЛИ,  КАК  ВОРОБЬИ,  ПО
ЗАИНДЕВЕЛЫМ ТРАВЯНИСТЫМ ПЯТАЧКАМ. бЕГЛЕЦЫ НЕВОЛЬНО ПУГАЛИСЬ, КОГ-ДА ЧУТЬ  ЛИ
НЕ ИЗ-ПОД  САМЫХ  НОГ  КИДАЛИСЬ  ПРОЧЬ  КАКИЕ-ТО  СПОРТИВНОГО  ВИДА  ПТИЧКИ.
оБТЕКАЕМЫЕ,  КАК  КАПЛЯ,  С  УЗКИМ  ХВОСТИКОМ,  ОНИ  СТРЕМИТЕЛЬНО  ВЗМЫВАЛИ,
НЕВИДИМО ЧАСТЯ КРЫЛЫШКАМИ, ВДРУГ  НА МИГ ЗАМИРАЛИ  -- И СИЛА ТЯЖЕСТИ БРОСАЛА
ИХ ВНИЗ. зАТЕМ СНОВА ЧАСТИЛИ,  УСТРЕМЛЯЯСЬ ВВЕРХ, И ОПЯТЬ СКЛАДЫВАЛИ КРЫЛЬЯ,
ПРОВАЛИВАЯСЬ ВНИЗ, -- СЛОВНО НЕУТОМИМО РИСОВАЛИ В ВОЗДУХЕ КРУТЫЕ ВОЛНЫ...
     в КОНЦЕ КОНЦОВ БЕГЛЕЦЫ  ДОБРАЛИСЬ ДО ТОЙ СКАЛЫ, ВНУТРИ  КОТОРОЙ  И БЫЛА
ПЕЩЕРА  С  ЛИФТОМ.  кАК И РАССЧИТЫВАЛИ,  ОНИ СПУСТИЛИСЬ  С ДРУГОЙ СТОРОНЫ ОТ
ВХОДА.
     гАВ ПОШЕЛ НА РАЗВЕДКУ И БЫСТРО ВЕРНУЛСЯ:
     -- тАМ СТРАЖА!
     нА ЧТО ТОЛЬКО НАДЕЯЛИСЬ, ПОЛЗЯ СЮДА ПО СКАЛАМ?.. дЕЙСТВИТЕЛЬНО, ДУРАКОВ
НЕТ.


        путь отрезан, путь открыт

     чТО ДЕЛАТЬ? вЫХОД В СВОЙ МИР ПЕРЕКРЫТ.  дРУГОГО СПОСОБА ПОКИНУТЬ ОСТРОВ
НЕ БЫЛО, НЕТ И НЕ БУДЕТ. и ВДРУГ...
     -- я, КАЖЕТСЯ,  ПРИДУМАЛ. жДИ МЕНЯ ЗДЕСЬ, -- ТИХО СКАЗАЛ гАВ И БРОСИЛСЯ
В ЗАРОСЛИ.
     лИШЬ  ПОКАЧИВАЮЩИЕСЯ  КУСТЫ  ОТМЕЧАЛИ  ЕГО  ИЗВИЛИСТЫЙ ПУТЬ  В  СТОРОНУ
АСФАЛЬТОВОЙ  ДОРОЖКИ. вСКОРЕ ЛОХМАТЫЙ ХВОСТ МЕЛЬКНУЛ В РАЗРЫВЕ  ЛИСТ-ВЫ, УЖЕ
НА ОТРЕЗКЕ АСФАЛЬТА, И ИСЧЕЗ.
     пРИСЛОНЯСЬ СПИНОЮ К СКАЛЕ, пАЛЬЧИК ОПЯТЬ ЗАДРЕМАЛ, КАК И  В ТОТ РАЗ ПОД
БАНЬЯНОМ, В  ОЖИДАНИИ  гАВА. еМУ БЫЛО ЗЯБКО, ОН ГЛУБОКО ЗАСУНУЛ КИСТИ РУК  В
КАРМАНЫ   СВОЕЙ  КУРТОЧКИ.   чТО   ЖЕ  ТАКОЕ  ЗАДУМАЛ  гАВ?  мОЖЕТ,  ПОБЕЖАЛ
ПОСОВЕТОВАТЬСЯ УКРАДКОЙ СО СТОРОЖЕМ?..  а,  ВПРОЧЕМ,  НИЧЕГО,  ВЕРОЯТНО,  НЕ
ВЫЙДЕТ... сО СТРАЖЕЙ -- НЕ СПРАВИТЬСЯ. и ДОМОЙ ИМ -- НИКОГДА НЕ ВЕРНУТЬСЯ...
гЛАВНОЕ,  ОН, пАЛЬЧИК, ТЕПЕРЬ НЕ СМОЖЕТ СПАСТИ  СВОЕ МОРЕ. а ВЕДЬ ЕМУ ПРИШЛА
ГЕНИАЛЬНО-ПРОСТАЯ  МЫСЛЬ,  КАК  ЭТО  СДЕЛАТЬ. кОГДА  ЕЩЕ  В  МАШИННОМ ЗАЛЕ У
ЧЕЛОВЕКА С ТРУБКОЙ СПРОСИЛИ, СПЯТ  ЛИ "ТАМ" ПО НОЧАМ, -- пАЛЬЧИК ТОГДА ВДРУГ
ЧУТЬ НЕ ПОДСКОЧИЛ: А ЧТО ЕСЛИ...
     сТАНОВИЛОСЬ ВСЕ ХОЛОДНЕЙ, ОН ЗАСНУЛ. еМУ  ПРИСНИЛСЯ СТРАННЫЙ, ЕЩЕ БОЛЕЕ
ХОЛОДНЫЙ,  ЗИМНИЙ  СОН... оН  ШЕЛ ПО  ТОМУ ЖЕ ПАРКУ, РАСЦВЕЧЕННОМУ МОРОЗНЫМИ
УЗОРАМИ.  пОВСЮДУ ВАЛЯЛИСЬ  ЗАМЕРЗШИЕ ПТИЦЫ  С КРАСНЫМИ ТОЧКАМИ  У КЛЮВА  НА
ТОЛСТОМ НАСТЕ. мНОГОПЛЕЧИЕ  СОСНЫ И ЕЛИ ОСЫПАЛИСЬ СУХОЙ  И ИСКРИСТОЙ СНЕЖНОЙ
ПЫЛЬЮ...  оН НЕОЖИДАННО ВЫШЕЛ К НЕИЗВЕСТНО-МУ ВОДОПАДУ. вЕСЬ ВОДОПАД ЗАСТЫЛ,
НЕПОДВИЖНО   НИЗВЕРГАЯСЬ   ВСЕ  БОЛЕЕ  УКОРАЧИВАВШИМИСЯ   КНИЗУ  СОСУЛЬКАМИ,
НАЧИНАЯСЬ  ОГРОМНЫМИ И КОНЧАЯСЬ  КРОХОТНЫМИ -- МАЛ  МАЛА  МЕНЬШЕ...  иЛИ  --
НАОБОРОТ?  -- НИЖНИЕ КАЗАЛИСЬ САМЫМИ БОЛЬШИМИ, ПОСТЕПЕННО УМЕНЬШАЯСЬ КВЕРХУ.
вОДОПАД СЛОВНО СХВА-ТИЛО МОРОЗОМ В ЕДИНЫЙ МИГ ТАК, ЧТО ДАЖЕ ВСЕ БЕСЧИСЛЕННЫЕ
БРЫЗГИ, ОТЛЕТЕВШИЕ  ОТ  БЫВШИХ СТРУЙ, ТОЖЕ ЗАСТЫЛИ В ВОЗДУХЕ --  ГРАДИНАМИ И
ГРАДИНКАМИ,   СОЕДИНЯЯСЬ  С  СОСУЛЬКАМИ  ЛЕДЯНЫМИ  НИТОЧКАМИ  И  ПАУТИНКАМИ.
вНЕЗАПНО ДОНЕССЯ КАКОЙ-ТО  ЗЫЧНЫЙ ТРУБНЫЙ ЗВУК. вОДОПАД СРАЗУ ОЖИЛ, ЗАРЕВЕЛ,
ПОЛЕТЕЛИ БРЫЗГИ... И ПРОПАЛ.
     пАЛЬЧИК ОТКРЫЛ ГЛАЗА. эТО БЕГУЩАЯ  ПО ДЕРЕВУ БЕЛКА ОБДАЛА  ЕГО СНЕЖКОМ.
пО-ПРЕЖНЕМУ  БЫЛО ХОЛОДНО...  нО ВОТ ЗЫЧНЫЙ ТРУБНЫЙ ЗВУК ПОВТОРИЛСЯ -- И УЖЕ
БЛИЗКО!
     чТО ЭТО? нАД КУСТАМИ, ТАМ, ГДЕ БЫЛА АСФАЛЬТОВАЯ ДОРОЖКА, ВЕЛИЧАВО ПЛЫЛИ
ДВЕ СЛОНОВЬИ ГОЛОВЫ. нА ШЕЕ У ПЕРВОГО СЛОНА ВОССЕДАЛ гАВ И КРИЧАЛ:
     -- бЕРЕГИСЬ! мЫ -- ИДЕМ!!
     в ПРОСВЕТАХ ЛИСТВЫ НА ДОРОЖКЕ ПОКАЗАЛИСЬ ЗНАКОМЫЕ ЗВЕРИ ИЗ ЦИРКА: ЛЬВЫ,
МЕДВЕДИ,  КАБАНЫ,  СОБАКИ...  с ДЕРЕВА  НА ДЕРЕВО, УХАРСКИ ВОПЯ,  ПЕРЕЛЕТАЛИ
ОБЕЗЬЯНЫ. гРОЗНЫЙ ОТРЯД ЗАМЫКАЛИ РЫЧАЩИЕ ТИГРЫ.
     пАЛЬЧИК, ПОСПЕШНО ОБОГНУВ СКАЛУ, ВЫСКОЧИЛ КО ВХОДУ В ПЕЩЕРУ. зДЕСЬ БЫЛО
ПОВЫШЕ:  ЛУЧШЕ ВИДНО.  оШЕЛОМЛЕННАЯ  СТРАЖА, ТЕРЯЯ  ФУРАЖКИ И БРОСАЯ НА ХОДУ
ДУБИНКИ, УЖЕ ДРАПАЛА БЕЗ ОГЛЯДКИ ВНИЗ  ОТ ПЕЩЕРЫ  И  РАЗБЕГАЛАСЬ ПО  ПЛЯЖУ В
РАЗНЫЕ СТОРОНЫ -- СТРЕМИТЕЛЬНО, КАК РТУТЬ ПО СТОЛУ.
     -- тЫ ЖЕ САМ ОБЕЩАЛ ИХ СПАСТИ, -- ЗАЯВИЛ гАВ,  КОГДА  ПРИБЫЛ  ВО  ГЛАВЕ
СВОЕГО ВНУШИТЕЛЬНОГО ОТРЯДА.  --  нЕ  ЗНАЮ, КАК ТЫ,  А ОНИ  НАС УЖЕ  СПАСЛИ!
тЕПЕРЬ ВЫПОЛНЯЙ СВОЕ ОБЕЩАНИЕ.
     -- нУ,  ЕСЛИ  ПООЧЕРЕДНО,  ТО... -- СМУТИЛСЯ пАЛЬЧИК. --  нО  СЛОНЫ ВСЕ
РАВНО В ЛИФТ НЕ ВОЙДУТ.
     пЕС ПОШЕПТАЛСЯ СО СЛОНАМИ.
     -- оНИ ГОВОРЯТ, ЧТО ВОЙДУТ, -- ПЕРЕВЕЛ пАЛЬЧИКУ гАВ. -- нЕ ПОБОЯТСЯ.
     -- я ИМЕЮ В ВИДУ -- НЕ ВМЕСТЯТСЯ!
     -- нЕ ВОЛНУЙСЯ. оНИ  ЗАВЕРЯЮТ,  ЧТО  УЖМУТСЯ. зА ДЕЛО, ДРУЗЬЯ!  сЛОНЫ И
МЕДВЕДИ БЫСТРО РАСШИРИЛИ ПРОХОД  В ПЕЩЕРУ. эТО  БЫЛО НЕУДИВИТЕЛЬНО ПРИ ИХ-ТО
СИЛЕ  И  СНОРОВКЕ.  уДИВИТЕЛЬНО ДРУГОЕ.  зВЕРИ, ОДИН ЗА  ДРУГИМ НАБИВАЯСЬ  В
КАБИНУ ЛИФТА, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО УЖИМАЛИСЬ, СъЕЖИВАЛИСЬ, СТАНОВИЛИСЬ МЕНЬШЕ, ПОКА
НЕ ПОМЕСТИЛИСЬ  -- ВСЕ.  чУДЕСА ДА И ТОЛЬКО, НО  ОНИ  ВЕДЬ  ТАК СТАРАЛИСЬ!..
вПРОЧЕМ, И САМ ЛИФТ, КАК МЫ ЗНАЕМ, НЕ БЫЛ ОБЫЧНЫМ.
     -- мОРСКОГО КОТИКА ЗАБЫЛИ! -- ВСПОЛОШИЛСЯ пАЛЬЧИК.
     -- кОТИКА МЫ ВЫПУСТИЛИ В МОРЕ,  -- УСПОКОИЛ  гАВ. -- зАХОТЕЛ ОСТАТЬ-СЯ,
НО ТОЛЬКО НА ВОЛЕ. тЕПЕРЬ ИМ ЕГО НЕ ПОЙМАТЬ -- ОН УЧЕНЫЙ.
     в ТОТ МИГ, КОГДА пАЛЬЧИК УЖЕ  ЗАКРЫВАЛ ДВЕРЬ, В КАБИНУ ВНЕЗАПНО ВЛЕТЕЛА
И ВОТКНУЛАСЬ В СТЕНУ, КАК КОПЬЕ, ОСТРАЯ ЛЫЖНАЯ ПАЛКА. эТО ПОДКРАЛСЯ И ЗЛОБНО
МЕТНУЛ ЕЕ КАКОЙ-ТО ЖИРНЯК.
     пАЛЬЧИК  ЗАХЛОПНУЛ   ДВЕРЬ,   И  гАВ  НАЖАЛ...   КНОПКУ  СВОЕГО  ЭТАЖА.
оКАЗА-ЛОСЬ, ОН ВЗЯЛ ЕЕ С СОБОЙ И ПРИПРЯТАЛ ЗДЕСЬ, В ПЕЩЕРЕ.
     нА ШЕСТОМ ОН ВЫШЕЛ И БОДРО ВЗМАХНУЛ ЛАПОЙ:
     -- дО СВИДАНЬЯ! нЕ СКУЧАЙТЕ! а КНОПКУ ВСТАВЛЯЮ -- ЗАЕЗЖАЙ.
     -- пРОЩАЙ. пРОЩАЙ, МИЛЫЙ гАВ... -- ГРУСТНО СКАЗАЛ пАЛЬЧИК. оН ЗНАЛ, ЧТО
ГОВОРИЛ.


        сын великана

     дОЛГО  ПОТОМ  ВСПОМИНАЛИ  В  ПРИМОРСКОМ  ГОРОДЕ,  ГДЕ  ЖИЛ  пАЛЬЧИК,  О
ТОРЖЕСТВЕННОЙ ПРОЦЕССИИ ДРЕССИРОВАННЫХ ДИКИХ ЗВЕРЕЙ, КОТОРАЯ ШЛА ПО УЛИЦАМ К
ЦИРКУ. сЛОНЫ ТРУБИЛИ И ВСТАВАЛИ НА ДЫБЫ, КАК ЛИХИЕ КОНИ. мЕДВЕДИ ОТПЛЯСЫВАЛИ
ЛАМБАДУ С КАБАНАМИ.  тИГРЫ, ЛЬВЫ И СОБАКИ  ПРЫГА-ЛИ ОДНОВРЕМЕННО  ДРУГ ЧЕРЕЗ
ДРУГА. оБЕЗЬЯНЫ, ПОДСКАКИВАЯ, СЛОВНО НА БАТУТЕ, КРУТИЛИ В ВОЗДУХЕ НЕМЫСЛИМЫЕ
САЛЬТО-МОРТАЛЕ...  а  ВПЕРЕДИ  ВСЕЙ  ПРОЦЕССИИ  НЕВОЗМУТИМО  ШАГАЛ  КАКОЙ-ТО
МАЛЬЧИШКА В ДРАНОЙ ОДЕЖДЕ.
     сВОБОДНЫХ ВОЛЬЕРОВ В НОВОМ  ЦИРКЕ ОКАЗАЛОСЬ ПРЕДОСТАТОЧНО. пАЛЬЧИ-КУ НЕ
СОСТАВИЛО ОСОБОГО ТРУДА ПРИСТРОИТЬ ЗДЕСЬ ВСЕХ  ЗВЕРЕЙ. пОМОГЛИ РОДИТЕЛИ -- К
СЧАСТЬЮ,  ОНИ БЫЛИ НА  РАБОТЕ, --  И, ЧТО НЕМАЛОВАЖНО, САМ ДИРЕКТОР. пРАВДА,
ПОНАЧАЛУ ОН РАСТЕРЯННО СПРОСИЛ:
     -- оТКУДА СТОЛЬКО?..
     -- бЕСПРИЗОРНЫЕ, -- НИ КАПЛИ НЕ ПОКРИВИЛ ДУШОЙ пАЛЬЧИК.
     -- бЕРЕМ, -- СОГЛАСИЛСЯ ДЕЛОВОЙ ДИРЕКТОР. -- нО, ЕСЛИ НАЙДУТСЯ ХОЗЯЕВА,
ТО...
     -- нЕ НАЙДУТСЯ, -- ЗАВЕРИЛ пАЛЬЧИК.
     мАМА, ПАПА, ДАЖЕ ДИРЕКТОР  НЕТ-НЕТ ДА И ПОГЛЯДЫВАЛИ НА НЕГО ТАК, СЛОВНО
СОМНЕВАЛИСЬ В ТОМ,  ЧТО ЭТО ИМЕННО ОН ПЕРЕД НИМИ. "нЕУЖЕЛИ МЕНЯ ТАК ДОЛГО НЕ
БЫЛО?" -- УДИВЛЯЛСЯ ОН.
     нИЧЕГО  ПОДОБНОГО. зА ОКНОМ ВИДНЕЛИСЬ НА ЗДАНИИ ТЕЛЕГРАФА БОЛЬШИЕ ЧАСЫ.
оНИ  ПОКАЗЫВАЛИ  НЕ  ПРОСТО  ВРЕМЯ,  НО  И  ДЕНЬ,  МЕСЯЦ,  ГОД,  --  пАЛЬЧИК
ОТСУТСТВОВАЛ ВСЕГО  45 МИНУТ. оКАЗЫВАЕТСЯ, НА  "ВОСЬМОМ ЭТАЖЕ"  ВРЕМЯ  ТЕКЛО
ПОБЫСТРЕЕ,  ЧЕМ НА "СЕДЬМОМ". а  УЖ СО СВОИМ СОБСТВЕННЫМ  МИРОМ И СРАВНИВАТЬ
НЕЧЕГО.
     оН НЕ ЗНАЛ, ПОЙМУТ ЛИ ЕГО ЗВЕРИ БЕЗ ПЕРЕВОДЧИКА гАВА, НО ВСЕ ЖЕ СКАЗАЛ,
РАССТАВАЯСЬ С НИМИ:
     --  вАМ  ЗДЕСЬ ПОНРАВИТСЯ. я  САМ  МЕЧТАЮ ТУТ РАБОТАТЬ.  мЫ БУДЕМ ЧАСТО
ВИДЕТЬСЯ.  а  ЕСЛИ  КОМУ И РАЗОНРАВИТСЯ,  УСТРОИМ В  ЗООПАРК ИЛИ ОТПРАВИМ  В
ДАЛЕКИЕ  ЖАРКИЕ  СТРАНЫ.  к  НАМ В  ПОРТ,  ЗНАЕТЕ,  СКОЛЬКО  ЗАМОРСКИХ СУДОВ
ПРИХОДИТ!
     оЧЕВИДНО,  ЗВЕРИ  ЕГО  ВСЕ-ТАКИ  ПОНЯЛИ.  зАКИВАЛИ СЛОНЫ, ЛЬВЫ,  ТИГРЫ,
МЕДВЕДИ, КАБАНЫ, СОБАКИ...
     -- дО  СКОРОЙ ВСТРЕЧИ, МОИ ДОРОГИЕ, МИЛЫЕ, ХОРОШИЕ, -- И ПОЖАЛ БЛИЖНЕМУ
СЛОНУ ХОБОТ ОБЕИМИ РУКАМИ.
     -- нУ, ПРО ЗВЕРЕЙ ТЫ НАМ  ПОТОМ ВСЕ ОБъЯСНИШЬ, -- СКАЗАЛА  ЕМУ УЖЕ ДОМА
МАМА. -- сНАЧАЛА ПОСМОТРИ В ЗЕРКАЛО.
     -- дА-ДА, -- СКРЫВАЯ УЛЫБКУ, СОЛИДНО ДОБАВИЛ ПАПА.
     -- пОГОДИТЕ, -- ВДРУГ СПОХВАТИЛСЯ пАЛЬЧИК. -- гДЕ У НАС НО-ЖОВКА?..
     оН  НЕ СТАЛ  ДОЖИДАТЬСЯ  НОЧИ.  чЕЛОВЕК С  ТРУБКОЙ  ПРАВИЛЬНО СКАЗАЛ  В
МАШИННОМ ЗАЛЕ:  "пО НОЧАМ  ТАМ, КОНЕЧНО, СПЯТ". еЩЕ ПРОСПИШЬ! нЕТ, ЛУЧШЕ ВСЕ
СДЕЛАТЬ СЕЙЧАС.
     пАЛЬЧИК  СХВАТИЛ  КОРОБКУ  С  ИНСТРУМЕНТОМ  И  ВЫСКОЧИЛ  НА  ЛЕСТНИЧНУЮ
ПЛОЩАДКУ, ХЛОПНУВ ДВЕРЬЮ.  сМЕЛЫМ СОПУТСТВУЕТ  УДАЧА:  КАБИНА  ЛИФТА  СТОЯЛА
ВНИЗУ, В ПОДъЕЗДЕ НИКОГО НЕ БЫЛО.
     мАМА И ПАПА, ОСТАВШИСЬ ОДНИ, СЕЛИ И РАЗОМ ВЗДОХНУЛИ.
     -- я ЕГО ПРОСТО НЕ УЗНАЮ, -- СКАЗАЛА МАМА.
     -- а Я СЛОЖНО НЕ УЗНАЮ.
     -- кАК?..
     -- сЛОЖНЫЙ ОН ЧЕЛОВЕК. нЕПРОСТОЙ, -- УЛЫБНУЛСЯ ПАПА.
     -- вЕЧНО ТЫ ВСЕ УСЛОЖНЯЕШЬ.
     -- а ТЫ -- УПРОЩАЕШЬ. оБА ОНИ РАССМЕЯЛИСЬ.
     пАЛЬЧИК ВЕРНУЛСЯ С ОТПИЛЕННЫМ ВЕРХОМ КНОПОЧНОЙ  ПАНЕЛИ: ВИДНЕЛИСЬ ЦИФРЫ
"6", "7" И "8".
     -- мОЖЕТ, ТЫ НАМ ОБъЯСНИШЬ... -- НАЧАЛ ПАПА.
     -- пУСТЬ СНАЧАЛА ПОСМОТРИТСЯ В ЗЕРКАЛО, -- ПОВТОРИЛА МАМА.
     пАЛЬЧИК ПОДОШЕЛ  К БОЛЬШОМУ  ЗЕРКАЛУ В КОРИДОРЕ. и ПОСМОТРЕЛ.  лИЦО КАК
ЛИЦО. нО...
     оН  СНОВА ВЫРОС. дА КАК! иЗ КОРОТКИХ БРЮК ТОРЧАЛИ ГОЛЫЕ  ЩИКОЛОТКИ,  ИЗ
ЛОПНУВШИХ  БАШМАКОВ --  ПАЛЬЦЫ  НОГ,  А  ИЗ РУКАВОВ  РАЗОДРАВШЕЙСЯ  ПО  ШВАМ
КУРТОЧКИ  -- КИСТИ  РУК.  тЕПЕРЬ  ОН БЫЛ РОСТОМ  С  ЛЮБОГО  МАЛЬЧИШКУ СВОЕГО
ВОЗРАСТА. нЕТ, ВСЕ ЖЕ ВЫШЕ!
     -- нЕ  ЗНАЮ, С КАКИМ НОМЕРОМ Я  БУДУ ВЫСТУПАТЬ  В ЦИРКЕ, -- ТИХО СКАЗАЛ
пАЛЬЧИК, -- НО НАЗВАНИЕ УЖЕ ЗНАЮ -- "вОСЬМОЙ ЭТАЖ".
     дОЛГО ОН РАССКАЗЫВАЛ ИМ В ЭТОТ ДЕНЬ О СВОИХ ПОХОЖДЕНИЯХ. рОДИТЕЛИ  ДАЖЕ
НЕ ЗНАЛИ, ЧЕМУ ВЕРИТЬ, А ЧЕМУ -- НЕТ.
     -- нУ, ПУСТЬ, --  ПРИНЯЛ, ТАК СКАЗАТЬ, УСЛОВИЯ ИГРЫ ПАПА. -- а ЗАЧЕМ ТЫ
ОТПИЛИЛ  РАЗОМ  ВСЕ ТРИ ЭТАЖА? дОСТАТОЧНО  БЫЛО БЫ -- ТОЛЬКО САМЫЙ  ВЕРХНИЙ.
вЕДЬ ГЛАВНОЕ В ТОМ, ЧТОБЫ ОНИ НЕ СМОГЛИ ВЫЗВАТЬ КАБИНУ К СЕБЕ НА "ВОСЬМОЙ".
     -- э-Э...  -- ПРОТЯНУЛ пАЛЬЧИК.  --  пЛОХО  ТЫ ИХ  ЗНАЕШЬ. оНИ И ВПРЯМЬ
ИЗОБРЕТАТЕЛЬНЫ.  а ВДРУГ И С ЛИФТОМ  ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАЛИ БЫ? сНАЧА-ЛА -- НА
"СЕДЬМОЙ",  ЗАТЕМ  -- НА "ШЕСТОЙ"...  а  ТАК Я  ПОСТАВИЛ ПЕРЕД НИМИ  ТРОЙНУЮ
ПРЕГРАДУ.
     -- пО-МОЕМУ, ЭТО ВСЕ ИЗ ОБЛАСТИ ФАНТАЗИИ, -- НЕ ВЫДЕРЖАЛА МАМА.
     -- а ЗВЕРИ, КОТОРЫХ Я  ПРИВЕЛ, ИЗ КАКОЙ ОБЛАСТИ? иЗ  сИМФЕРОПОЛЬ-СКОЙ?!
-- ОБИЖЕННО ВОСКЛИКНУЛ пАЛЬЧИК.
     -- сО  ЗВЕРЯМИ ЕЩЕ РАЗБЕРУТСЯ... -- НАЧАЛА БЫЛО МАМА. нО ТУТ ЗА ДВЕРЬЮ,
НА ЛЕСТНИЧНОЙ ПЛОЩАДКЕ, ПОСЛЫШАЛСЯ КАКОЙ-ТО ШУМ. оНИ ВЫГЛЯНУЛИ. жИЛЕЦ ПЯТОГО
ЭТАЖА ГРОМКО НЕГОДОВАЛ ВОЗЛЕ РА-СПАХНУТОГО НАСТЕЖЬ ЛИФТА:
     -- нЕТ, ВЫ ТОЛЬКО ПОГЛЯДИТЕ! -- и УКАЗЫВАЛ НА ЛЫЖНУЮ ПАЛКУ, ТОРЧАЩУЮ ИЗ
СТЕНЫ  ПОД  ПОТОЛКОМ КАБИНЫ.  --  бЕЗОБРАЗИЕ! нЕ ПОНИМАЮ:  ПОЧЕМУ --  ЛЕТОМ?
пОЧЕМУ?


        послесловие

     оДНАЖДЫ, МЕСЯЦА ЧЕРЕЗ ТРИ, КОГДА В САМЫЙ РАЗГАР  МЯГКОЙ ЗОЛОТОЙ ОСЕНИ В
ГОРОДЕ  НЕОЖИДАННО  ВЫПАЛ  СНЕГ,  пАЛЬЧИК  СЛУЧАЙНО   ПРОХОДИЛ  МИМО  ОДНОГО
САНАТОРИЯ ДЛЯ ВАЖНЫХ ЛИЦ.
     зАСНЕЖЕННЫЕ ПАЛЬМЫ, ПЛАТАНЫ И КИПАРИСЫ ВЫГЛЯДЕЛИ  РАСТЕРЯННО И  ОДИНОКО
ЗА  ОГРАДОЙ ИЗ  ВЫСОКИХ КОВАНЫХ ПИК. кРУТЫЕ АСФАЛЬТОВЫЕ ДОРОЖ-КИ, ПОДЕРНУТЫЕ
ПРОЗРАЧНОЙ  КОРКОЙ  НАЛЕДИ,  ПЕТЛЯЛИ ПО ПАРКУ  САНАТОРИЯ  -- С  ЭЛЕКТРОННЫМИ
ЧАСАМИ НА ПОВОРОТАХ И  С  ТАБЛИЧКАМИ: "мАРШРУТ В"--  8 -- 1850 М",  "мАРШРУТ
В"-- 9 -- 935 М", "мАРШРУТ В"-- 10 -- 350 М"...
     и ТУТ -- НЕТ, НЕ ПОЧУДИЛОСЬ! -- НА ДОРОЖКАХ ВДРУГ ПОЯВИЛИСЬ ТУЧНЫЕ ЛЮДИ
-- БЕЗ ЛЫЖ,  НО С ЛЫЖНЫМИ ПАЛКАМИ. тЯЖЕЛО ПЕРЕСТУПАЯ И ОПИРАЯСЬ  НА НИХ, ОНИ
ДЕРЖАЛИ  КУРС  НА СТЕКЛЯННУЮ  СТОЛОВУЮ, ГДЕ  НА  МНОГОЧИСЛЕН-НЫХ СТОЛАХ БЫЛИ
РАССТАВЛЕНЫ ВАЗЫ С ФРУКТАМИ, БУТЫЛКИ, БОКАЛЫ, ТАРЕЛ-КИ,  ТАРЕЛОЧКИ,  БЛЮДЦА,
СОУСНИКИ...
     -- оНИ УЖЕ ВСЕ-ТАКИ ЗДЕСЬ?.. -- ПРОШЕПТАЛ пАЛЬЧИК.

     <DIV>пЕРЕДЕЛКИНО. 1983, 1990. </DIV>