аем теперь... что он скажет... Вампир на самом деле сказал немало. Путь к логову Зверя через разъявшиеся толщи Реальности сам по себе оказался труден - "точно сквозь Солнце лететь", как выразился Эфраим. - Ох, и источен же наш Эвиал, ох, и источен! - говорил он, блаженно жмурясь в глубокой сырой темноте подвала. - Какие только силы тут не погуляли... мне даже и не вообразить. Казалось, уж сколько живу, что только не видел... - А титанов не видел? - вдруг спросил Фесс. Император вспомнил один из рассказов некроманта, о видениях в катакомбах дворца Старшей в Эргри. - Не видел, - признался вампир. - Но слышал. От самых древних из наших. Они вроде как застали их - и титанов, и пятиногов. Застали, когда сами только-только пришли сюда. Они и рассказали... ох, и дрались же те титаны с пятиногами, ох, и дрались же! Чуть небо на землю не обрушили. Может, тогда-то Эвиал и начало... подтачивать, если только можно будет так это назвать. - Так, а Зверь-то, Зверь-то что? - нетерпеливо перебил вампира Император. - Зверя видел? - Зверя видел, высокий человек, - подтвердил вампир. - И... странно, но кажется мне - не от НеИ сие зло. Само по себе... или ещИ кто-то могущественный постарался. Может, не только Она на наш мир зубы точила. - Вот как? - изумился некромант. - А как ты можешь быть в этом уверен, Эфраим? - Никак не могу, - уныло согласился вампир. - Потому как же мне такое доказать? Это не эликсир алхимический, который, если очень хочешь, можно на язык попробовать. - А что, это очень большая разница, от НеИ Зверь или нет? - недоумевал Император. - Может, и да, а может, и нет, - покачал головой Фесс. - Понимаю, такой ответ только для умалишИнного хорош, но если Зверь от Тьмы, то нам с ним втройне тяжелее справиться будет. А если нет... Вот только мне в голову ничего подходящего не лезет, кто ещИ может за ним стоять... - Ты упоминал... маски? - предположила Тайде. Фесс досадливо пожал плечами: - Не докажешь. А тут вслепую действовать нельзя... - Если доказать нельзя, значит, мы будем действовать вслепую, хочется нам того или нет, - с ледком в голосе заметил Император, которому уже начали надоедать бесконечные теоретизирования. Ему надоел Эвиал, надоели эти ядовито-зелИные болота без конца и без края, в которых он сидел уже незнамо сколько времени. - Когда ты не можешь что-то учесть, это приходится игнорировать. Если, конечно, есть желание сделать хоть что-то, а не искать оправданий для бездействия. - Мы не будем бездействовать, - запротестовал Кэр. - Заклятие будет сплетено. - Да, и клетка у Зверя тоже пока ещИ крепка, - продолжал тем временем Эфраим. - Хотя уже далеко не такая, какой сотворена была. Может вырваться, конечно. Разгуляется Сила тут, наверху, докатятся до него отзвуки, эхо дальнее - и, глядишь, освободится. Так что оставлять его просто так никак нельзя. - Не оставим, - решительно взмахнула рукой Тайде. - Ни за что не оставим. * * * В затерянной среди лесов крепостице закипела работа. Фесс вместе с Тайде и Эфраимом углубился в изучение составленных ими схем и чертежей. Сейчас это было самым важным. Важнее, чем даже твари Змеиных лесов, штурмующие пограничные укрепления Арраса. Дни летели быстро. Зима - впрочем, здесь, на юге, зима только так называлась - уступила место весне. Прошло около двух недель, пока окончательно определились контуры великого заклятья. Конечно, без Кэра Лаэды ни Тайде, ни Эфраим бы не справились, признавался себе Император. Этот парень - настоящий чародей. Жаль только, что не мог он - или не хотел? - так же сражаться и против Радуги. Впрочем, как он говорит, искусство некромантии он изучил только здесь, в Эвиале... Но всИ равно. Иметь его на своей стороне просто необходимо - на случай весьма вероятных осложнений с остатками той же Радуги. Кроме того, кто знает - не стоит ли, что называется, во избежание, оставить навсегда тут, в Эвиале, и эту самую белую перчатку?.. Потому что соблазн вновь пустить еИ в ход будет слишком, слишком велик.Попутно Фесс (Император по привычке до сих пор именовал его по-мельински) вносил в заклятье и другие изменения. Самым главным из них, пожалуй, стало то, что лестница, как они называли созданную систему чар, способна была поднять странников не только от крепости призраков, но и из любого места на сто лиг вокруг. На вопрос Императора, зачем он это сделал, некромант ответил не сразу. - Точно сказать всИ равно не смогу, мой Император, - наконец признался он с некоторым смущением. - У меня есть странное предчувствие, что может понадобиться. - Ты, кстати, так и не ответил, возвращаешься ли с нами, - как бы вскользь заметил Император. Фесс не отвИл взгляда. - Когда-то я очень хотел вырваться отсюда, мой Император. Когда я только оказался здесь, то, собственно говоря, пошИл учиться волшебству с одной-единственной целью - сбросить цепи с ног. Вернуться домой. - Домой - в Мельин? - Домой - в Долину, мой Император, - твИрдо ответил молодой чародей. - Я - не Фесс и не Неясыть. Я Кэр Лаэда, сын Витара Лаэды, боевого мага по найму, прославленного во многих мирах. Там моИ место, там моя кровь. Император помолчал. Прищурившись, он смотрел на Фесса. Чародей не лжИт, это ясно. Значит, захотел домой... обидно. И может очень сильно повредить его, Императора, новым планам. - Но не кажется ли тебе, что искать свою Долину тебе будет удобнее из Мельина, а не отсюда, где за тобой гоняйся целая армия этих... слуг Спасителя? и Фесс сделал движение бровями, долженствующее означать нечто вроде "пусть их". - Мои дела в Мельине закончены, мой Император. безумный гнев Алмазного и Деревянного Мечей более не Угрожает ему. Дану и гномы станут не врагами, а соседями... - Ты забыл о Разломе, Кэр, - мрачно напомнил Император. - Ты не видел этот ужас, чародей. Вот где найдИтся для тебя достойная работа. Ты говоришь - тебя учили здесь некромантии? Удобнее места для приложения твоих талантов нет. Я сам, своими глазами, видел, как оживали каменные глыбы, едва их касались капли источаемого Разломом яда! Он сейчас - как гноящаяся рана на теле Мельина. Нашего Мельина. Ты слишком долго жил там, чтобы сейчас вот так просто и равнодушно отвернуться от его бед. - Точно так же я не могу просто и равнодушно отвернуться от бед Эвиала, мой Император, - негромко и почтительно, но с непреклонной твИрдостью возразил Фесс. - Ты остаИшься здесь? Ты отказываешься от поиска Долины и выбираешь Эвиал - перед Мельином? - напирал Император. Фесс печально покачал головой. Лицо сделалось совершенно каменным и непроницаемым. - Мой Император, я не хотел бы, чтобы наши слова окрасились обидой и недовольством. Мы прошли вместе долгий путь. Мы вместе ходили на приступ и вместе проливали кровь. Моя рука доставила эту перчатку, из-за которой теперь приключились многие из нынешних бед. Я никогда не откажусь от возвращения домой. Я вечно, если потребуется - до самой смерти стану искать пути в Долину. Но я слишком глубоко увяз здесь, в эвиальских делах. На моих руках - кровь друзей, а я до сих пор не отомстил за них как следует. За мной и на моих плечах - погоня. Силы, называющие себя разом и Светом и Тьмой, но ни тем, ни другим не являющиеся. Я храню в себе проклятье Мельина, и слишком много жадных рук тянется к этой добыче. Пока я не обрублю эти загребущие длани, мне не будет покоя. Я достаточно убегал и прятался. Я уже дал себе зарок, что пора наступать. И, клянусь Истинной Тьмой, которая давала мне силу, я буду наступать! Здесь, в Эвиале. Потому что он превращается сейчас в поле гигантской битвы, где, возможно, будет решаться также и судьба Мельина - не случайно ведь пуповина Разлома соединила эти два мира. Мне кажется, я знаю своего врага. И мне кажется, этот враг уже угрожал Мельину. Мы имеем дело с той же самой армадой, только в другом обличье. И драться придИтся теперь не под имперской столицей, а в другом месте. Но драться придИтся всИ равно. Не зову тебя встать рядом со мной, мой Император. На тебе - тяжкий долг поднимать из праха твою Империю. Не допустить смертельную заразу в Мельин. Выжечь еИ калИным железом, не щадя ничего. Поэтому вам с Сеамни Оэктаканн надо возвращаться. Она больше не страшится призраков. Потому что ты, мой Император, вытащил еИ из такой бездны, куда не последовал бы ни один человек и ни один маг. Она - твоя и твоя навсегда. Возвращайтесь в Мельин, и пусть Дану на престоле Императрицы державы людей станет залогом того, что Алмазный и Деревянный Мечи никогда больше не поднимутся ни друг против друга, ни против того Меча Людей, которого я никогда не видел, но который, как я теперь понимаю, непременно должен где-то существовать. Возвращайтесь, мой Император. Я останусь здесь. Мои долги ещИ не выплачены. Глаза Фесса лихорадочно блестели. Похоже, непривычно горячая речь далась ему нелегко. Каменная маска дала трещину. - Я понял тебя, - произнИс Император. - Что ж, вольному - воля. Я не держу тебя, хотя ты и присягал мне, и был моим ближним советником. Я надеялся, что ты отдашь свои силы и таланты на пользу Мельина... я ошибался, о чИм сожалею. Но неужели, неужели, - прорвало вдруг и Императора, - у тебя в Мельине нет ничего - или никого, за что стоило бы сражаться и умирать?! Фесс горько усмехнулся. - Та, ради кого стоило жить и умирать, погибла по моей глупости и из-за моей гордыни. В Мельине нет ни одной живой души, что заплакала бы по мне. Эта душа была здесь, в Эвиале. Теперь еИ нет, но еИ тень до сих пор носится где-то на семи ветрах под этим небом. Я не могу уйти, пока она не упокоится. По древнему обычаю, пока не будут убиты убийцы. Император сердито отвернулся. - Ты готов тешить свою боль и свою муку, некромант. Ты, похоже, упиваешься ею. В Мельине мириады людей могут оказаться в самом сердце великой бури, если мы не наведем порядок. Или ты забыл, от чего бежали мои предки на Берег Черепов? От чего они пытались спастись, когда слепо шли на стрелы тех же Дану? Или ты думаешь, что Три Зверя под крепостями Радуги - это всИ, чем, скажем так, богат Мельин? Ты забыл южные пределы, где до сих пор властвует Ужас? Может, очень даже похожий на здешнюю Западную Тьму... Кто встанет на его пути? Кто вернет моему и твоему роду то, что принадлежит ему по праву?.. - А кто защитит тех, кто живет в Эвиале, от неотвратимо надвигающейся Тени? - покачал головой Фесс. - Я помню об Ужасе, от которого древние племена бежали на север, мой Император. Но с тех пор Ужас не продвинулся на полночь ни на одну ладонь. А здесь, в Эвиале, засевшее на Западе существо, или Сущность, неуклонно ползИт на восток, выбрасывает всИ новые и новые щупальца. ЕИ тоже некому остановить, мой Император. Император медленно свИл ладони, словно в Имперском Совете, когда следовало принять окончательное решение и произнести ритуальное "Да будет так!". - Да будет так, - не удержался он. - Ты выбрал. Как бы ни было мне горько. Но, если ты остаИшься здесь, к чему эти фокусы с заклинанием? Мы разве собираемся покидать крепость? - Кто знает, может, нам придИтся, - вздохнул некромант. Когда настало время, они все четверо собрались в самом глубоком из крепостных подвалов. Весь пол просторного покоя покрывала сложнейшая вязь линий и символов. Некромант лишился всех своих припасов, с трудом найдя в окрестных джунглях лишь малую толику обладающих магическими свойствами трав. Эфраим совсем выбился из сил, ползая на четвереньках по полу, в последний раз проверяя точность углов и сопряжений, правильность начертания символов. Многие из них пришли из седой, забытой древности, когда первые маги только-только овладевали Силой этого странного мира; а кое-какие, в том числе все самые важные, были составлены ими самими, то есть Фессом, Сеамни и вампиром. Они задумали небывалое дело, и ни одна колдовская книга на свете не смогла бы им помочь. Император и Тайде держались за руки. Если им суждено умереть, пытаясь вырваться из этой темницы, последнее, что они запомнят, будет касание родной руки. Эфраим, который вообще никуда не собирался, скромно устроился в сторонке. Он поможет чародею Кэру Лаэде на последних, самых трудных стадиях заклинания. Сам Фесс встал во второй фокус главного эллипса - в первом стояли Император и Сеамни. РассечИнный бесчисленными дугами, хордами, биссектрисами, медианами и прочими атрибутами магогеометрии, главный эллипс напоминал чудовищного кита, утыканного гарпунами и острогами. Старая крепость напряжИнно молчала. Она долго служила домом странным, так и оставшимся непонятными существам, похитивших Сеамни, она хранила Силу - и теперь пришло время отдавать долги. Кэр начал первым. У него не осталось никаких магических атрибутов или артефактов, он полагался только на слово и жест. Архаические приИмы, но выбирать не приходится. Император невольно подумал, что некромант вновь вызывает огонь на себя - местные чародеи, служащие инквизиторам, наверняка засекут творимую тут столь необычную волшбу. Значит, вновь гонки со смертью, один - против тысяч... И он ещИ надеется наступать? Скорее уж надо думать, в какую щель забиться, чтобы спасти себя. Император думал так, прекрасно понимая в то же время, что Кэр Лаэда не станет ни забиваться, ни прятаться. Он будет наступать и, быть может, сложит голову, но Время его бегства кончилось. Он встанет и примет бой. И тогда останется только пожалеть инквизиторов, оказавшихся у него на пути.В первый момент Императору показалось, что в воздухе медленно разливается жидкий мрак, образуя что-то Вроде иссиня-чИрного тумана. Исчезли очертания стен, факелы выделились тусклыми пятнами, с трудом прорезавшими непроглядную темноту. Император понимал - некромант каким-то образом сейчас старается отделить Их от Эвиала (Сеамни объясняла, но объяснения эти оказались слишком уж заумными). И одновременно - вытягивается, пронзая слои Реальности, разом и исполинская, И недлинная лестница, по которой они поднимутся обратно в Мельин. Поднимутся - чтобы легче было поверить самим, потому что в пропасть Разлома они оба падали, что и создало ощущение, будто Эвиал находится "внизу" и из него надо как-то "подниматься". Тайде крепче стиснула руку Императора. Во тьме над головами Дану и владыки Мельина начал медленно разгораться блИклый серый шар. Император невольно напрягся - точно такого же цвета была извергавшаяся Разломом субстанция, что оживляла даже камни. Он ощутил легкое головокружение. Мир плыл мимо, мимо него и Сеамни, они словно бы и впрямь начинали подниматься, и вроде бы даже как некромант оказался чуть внизу, но... Император мгновенно понял - что-то не так. Плавное, медленное движение, родившееся в глубине окутавшего их тИмного облака, сменилось резким, взрывным, неравномерным. Во тьме закружились оранжевые и алые искры, они росли, злой свет теснил темноту, и Императору показалось, что он видит уже не россыпи многоцветных светляков, а огни далИких пожаров. Сдавленно вскрикнула Тайде. А видение становилось всИ ярче, всИ отчИтливее, и помимо собственной воли Император оказался захвачен этим могучим потоком - он смотрел и смотрел, забыв обо всИм. ...Могучие корабли резали серо-стальные волны окованными тИмной бронзой носами. ТяжИлые галеры о пяти рядах вИсел, поставив паруса в помощь выбивающимся из сил гребцам, настойчиво боролись с неумолимым отливом, стараясь во что бы то ни стало приблизиться к берегу. Непривычно длинные для подобных судов носовые палубы кишмя кишели солдатами в странных шипастых доспехах. Доспехи отчего-то покрывали яркие, кричащие краски - красная, голубая, малиновая, оранжевая. Даже из отдаления щиты, кирасы, шлемы казались скорее частями панцирей каких-то морских страшилищ, чем творением человеческих рук. В руках солдаты держали странное оружие, наподобие громадных, неудобных с виду кос. Правда, некромант Неясыть лучше кого-либо другого знал, насколько смертоносны в бою эти косы. - Клешни! - услыхал Император приглушИнный, сдавленный вскрик. Видение росло и ширилось, теперь стал виден целый флот могучих галер, мерно и мощно взмахивавших, точно чудовищные рыбы, сотнями вИсел-плавников. Император ощутил, что отделение их от Эвиала сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось - некромант обращал все силы заклятья, чтобы понять, где находятся эти суда. Но даже если бы он попытался продолжать, едва бы у него это получилось - словно тИмные корабли принесли с собой какую-то новую силу, остановившую уже устремившиеся ввысь, к незримому Разлому чары. Надо было многое менять. Вскочил сидевший на пороге Эфраим, замахал руками, давясь криком, - старейший вампир Эвиала, похоже, хорошо знал и эти корабли, и этих солдат. - Что происходит, Кэр? - зарычал Император. - Империя Клешней, - прозвучал ответ. Некромант с невероятной быстротой творил какие-то пассы, улавливая смутные образы чужих кораблей. - Империя Клешней, а с ней... - А с ней многие из Западной Тьмы, - в свою очередь рявкнул вампир. - ЕИ собственные некроманты! ЕИ собственные чародеи! Это уже не набег, это... - Вторжение, - закончил Кэр Лаэда. - Как в Арвесте. Только теперь их ещИ больше. Потерпели неудачу на севере, решили попробовать на юге. И здесь их некому остановить... - Что с чарами, Кэр? - испуганно проговорила Се-амни. - Надо переделывать. Мы не приняли в расчИт их идущей силы. Возникло сильное искажение... придИтся составлять по новой... вот только... - Что "только"? - резко спросил Император. - Только мне придИтся идти туда, где они станут высаживаться, - просто объяснил некромант. - Не бросишь же местных на произвол судьбы! Я даже не знаю, есть ли в этом Аррасе хоть один стоящий волшебник... - Ты решил оставить нас здесь? - Сеамни сжала кулачки. - Если бы меня не принесло сюда, вы всИ равно стали бы действовать - одни, - пожал плечами некромант. - И ты уверен, что они справились бы со всем этим флотом Клешней на подходе? - подал голос Эфраим. Кэр хмуро пожал плечами. - Не знаю. Могу только сказать - моИ место там, куда они нацелились, где они станут высаживаться. Я должен их там встретить. Кто хочет - может пойти со мной. Там найдИтся дело и мечу, и луку, - взгляд в сторону Тайде. - И ты, Эфраим, можешь пойти тоже. Конечно, ты можешь оставаться тут в лесах... тебя не слишком касаются людские распри... - Это не людские распри, - резко ответил вампир. - Это распри сильных даже не мира сего. Никто не останется в стороне. Ни люди, ни Ночной Народ, ни все остальные, кто живИт и дышит. Или... э-э-э... существуют каким-нибудь ещИ способом, как ваш покорный слуга, к примеру. Как бы то ни было, отправляться к этой самой Сущности, как еИ ни называй, мне как-то не хочется. - Короче, я иду. - Фесс резко взмахнул руками, рассеивая последние остатки заклятья, до сих пор пытавшегося оторвать Тайде и Императора от костной плоти Эвиала. Видение плывущих кораблей осталось. Император пожал плечами. - Ты уверен, что это наша война, Кэр? Я не боевой маг по найму, или как там это называется. У меня - Империя, куда я должен вернуться. Я не могу сражаться в каждом бою под этим солнцем. Я пришИл сюда за своей Тайде. Я нашел еИ. И теперь я возвращаюсь. Моя Империя и так слишком долго оставалась без меня. Фесс тяжело вздохнул. - Мой Император, я не сомневаюсь, что твоя держава застоялась без своего единственного и законного правителя. Но без твоего боевого опыта... без способности превратить толпу наспех схвативших оружие робких селян в настоящее войско... без понимания, когда и как следует ударить... я боюсь, эта битва будет проиграна. А потом мириады умрут просто потому, что те, кто мог остановить эту злую смерть, решили отступить в сторону. - Кэр, ты никогда не был искусен в придворной лести - так давай и начинать не будем, а? - поморщился Император. - Не надо меня превозносить, я выиграл не так много сражений. Сказать по чести - всего одно, потому что мельинская битва... - Какая разница, мой Император? В Кинте Ближнем нет командира, способного командовать хоть сколько нибудь крупной армией. Есть начальники наИмных войск, но они больше привыкли отбивать приступы тварей из Змеиных лесов, чем сражаться с хорошо обученной регулярной армией. А эти пришельцы из Империи Клешней - настоящие солдаты. Я видел их в бою. В Арвесте. Они смели защитников города, как ветер сметает солому. Мы проиграли бой, несмотря на то что в Арвесте были опытные наИмники и немало настоящих чародеев. Если бы не удар Наследия Салладорца, Клешни пошли бы дальше. - Почему бы тогда не повторить тот же опыт? - пожал плечами Император. - Я хорошо помню арвестскую историю, ты мне рассказывал. Надо заранее вывести нон-комбатантов из города и, когда галеры войдут в порт и высадят десант, ударить! Город можно отстроить. МИртвых же не воротишь. - Ты уверен, что они станут высаживаться именно в каком-нибудь порту, мой Император? - Разумеется, - хмыкнул тот. - Посмотри на эти галеры, Кэр. Взгляни, насколько глубоко они сидят. Они не приспособлены к плаванию на мелководье. К берегу им не подойти. А перевозить солдат на лодках - уйдИт слишком много времени. Командуй я этим десантом, ни за что не стал бы так рисковать. Противник успеет подтянуть резервы, создать прочную оборону, а главное - ему предоставится прекрасная возможность разбить мою армию по частям. К берегу, усеянному рыбачьими деревеньками, незаметно не подойдИшь. Тут тИплые моря, наверняка практикуется ночной лов... не знаю, есть ли тут кальмары или большие креветки, но в Мельине их ловят исключительно по ночам - они идут на свет. Значит, весть о появлении десанта быстро достигнет столицы. И что же, я буду ждать, пока несколько лодок, каждая из которых поднимает не больше десятка панцирников, перевезут на берег всИ моИ войско? - Можно попытаться захватить рыбачьи баркасы... - высказала соображение Тайде. - Верно, - кивнул Император. - Но это потеря темпа, времени и внезапности. Нет, я бы рискнул. Хороший порт в твоих руках - половина успеха. Желательно не слишком сильно укреплИнный. Захватить его, создать базу... перевезти тяжИлые осадные орудия, тараны, катапульты - и идти прямиком на столицу. На Аррас. - А почему нельзя сразу атаковать еИ? - вновь спросила Тайде. - Опасно, - пожал плечами Император. - Крепость наверняка хорошо защищена от морских набегов. ЕИ лучше обложить с суши. Так поступил бы я. Фесс медленно кивнул головой, словно соглашаясь. - Ты прав, мой Император. Мне кажется, я чувствую то место, куда они нацелились. И, по-моему, я понял, чего они хотят. Одним махом убить двух зайцев. Захватить город и порт - а заодно открыть в Аррас путь тварям Змеиных лесов. В дорогу, скорее в дорогу! Эфраим! Сколько добираться отсюда до Скавелла? - Прямым путИм ежели, себя не щадя, не меньше двух недель выйдет, - вздохнул старый вампир. - Не успеем, - с отчаянием выдохнул некромант. - Никак не успеем... - Погоди печалиться, - остановил его Эфраим. - Видно, опять мне, мИртвому, придИтся вам, живым, помогать. Эх, эх, годы мои немалые! Потружусь уж, перенесу вас, болезных... - Что, всех? - поразился некромант. - Могу тебя здесь оставить, - обиделся Эфраим. - Извини, - примирительно сказал Кэр. - Не хотел тебя задеть. С благодарностью приму твою помощь, - Ну и дела, - всплеснул руками Эфраим. - В кои веки от тИмного мага благодарности дождался! Небывалые дела в мире творятся, как есть небывалые! - Ладно вам, - сквозь зубы процедил Император. - А про Зверя вы забыли? Совсем забыли? О плане нашем - тоже забыли? - Мы не забыли, Гвин, - тихонько сказала Тайде, кладя руку на взбугрившееся мышцами предплечье Императора. - Мы?Кто это "мы"? - Мы все. Подумай сам, мы не можем бросить Аррас на растерзание этим тварям. Мы пришли сюда. И разве ты всегда говорил мне: "Империя там, где еИ Император"? Император с досадой отвернулся. Но, конечно, сопротивляться Тайде он долго не мог. - Ну и кем я должен буду командовать? - ворчливо осведомился он. - Думаю, как раз теми самыми рыбаками, - заметил Фесс. - Других защитников, боюсь, не окажется - Замечательно. А не лучше ли им самим утопиться, или повтыкать вилы себе в пуза? ВсИ не так мучительно и намного быстрее, - буркнул Император. - Они ж понятия не имеют о правильном строе! И за день этому не выучишь! Легионы каждый день по шесть часов маршируют - учатся стену щитов держать! - Стены щитов тут не помогут, - покачал головой Фесс. - Арвест защищали профессиональные солдаты. Однако они не выдержали. Нужно что-то другое... - Готовность умереть нужна, вот что, - отрезал Император. - Нужно, чтобы все знали - за стенами для нас земли нет. И лучшие из лучших не выстоят, если станут прикидывать да рассчитывать. - Ты согласен, мой Император? - немедленно спросил Фесс. - Согласен на что? - проревел тот. - Помочь мне остановить вторжение. - Ты же прекрасно знаешь,Кэр, я не могу пустить в ход белую перчатку! - Быть может, это окажется единственным выходом, - настаивал некромант. - А затем уже ударим нашей лестницей. Видать, не зря я делал так, чтобы она сработала не только из этого места. - Ты молодец, Кэр, - с настоящей признательностью проговорила Тайде. - Жаль, что Дану осталось так мало и у меня нет ни сестры, ни подруги - познакомить с гобой... Фесс потупился и, словно мальчишка, внезапно покраснел. - Если решили - то тогда давайте, за дело, - стал торопить их вампир. - С заклятьем своим разберитесь, что-Пы всИ сработало как следует... ...Только на следующий день летучая мышь тяжело поднялась над стенами покинутой крепости. Она несла на восток немалый груз. ИНТЕРЛЮДИЯ 22 Раненая сова летела на юг. Напрягая все силы, била воздух широкими крыльями; и неостановимо по мягким перьям сбегали капельки крови. Кровь сочилась вроде бы и небыстро, однако не останавливалась, а Сильвия упрямо не желала опускаться на землю - справедливо подозревая, что в Аркине на неИ будет устроена большая за гонная охота по всем правилам. Она пролетела все владели ния Святой Матери, дерзнув трансформироваться, только когда заметила под собой пограничные имперские заставы. Из подслушанного она достаточно чИтко представля-ла себе устройство Эвиала, да и карта ночной гостьи оказалась очень кстати. Империя Эбин. Некогда могущественная, простиравшаяся от Вечного леса на северо-востоке до крайней западной оконечности континента, включая в себя всИ Семиградье, весь Эгест и весь юг полуострова вплоть до самого Ордоса. Некогда корпуса Империи высадились и на Кинте Дальнем, на целых сто пятьдесят лет, покуда Эбин был в зените мощи, положив конец пиратской вольнице. Те времена давно минули. Звезда Эбина давно закатилась, и ныне уже не мощные корпуса из свободных эбинских земледельцев наводят ужас на все окрестные земли, а наИмные войска с трудом удерживают остатки имперских владений. Давно отделился Эгест, следом за ним - Семиградье. В кровавых смутах войн "за веру" Империя почти что вернула утерянное, но удержать сил уже не хватило. Дольше стояли имперские гарнизоны в Кинте Дальнем, пока вольный люд со всего Эвиала не заставил отступить и их. "Свободный Кинт" немедленно стал гнездилищем воров и негодяев, тотчас вернувшихся к старому привычному ремеслу - пиратству. Море Надежд и Море Призраков вновь стали небезопасны. И теперь старой, одряхлевшей Империи только и тавалось, что надувать щИки, делать вид, что в мире ничего не изменилось, а отделившиеся земли по-прежнему считаются имперскими провинциями. Коренные владения короны не отличались богатством: земли, хоть и плодородные, тем не менее почти не содержали в своих недрах ни железа, ни золота. Древние рудники были уже окончательно выработаны. Но ещИ гордо высились дворцы и колоннады Великого Эбина, Вечносущего Града, посмотреть на чудеса и диковинки которого по- прежнему собирались толпы зевак со всей ведомой ойкумены. Подпирали главами небо исполинские статуи героев и богов, громадные храмы в честь небесных покровителей Империи, либо никогда не существовавших, либо давно сгинувших в неведомом - обряды там совершались только по обычаю, для привлечения тех, кто хотел поглазеть и мог заплатить за представление - что называлось здесь "совершить пожертвование". По-прежнему заседал имперский Сенат, но обсуждались в нИм уже не судьбы мира, а фасоны достойных для ношения сенаторами плащей и тог. И гордая гвардия Империи, способная некогда побеждать любого врага, ныне сжалась, уменьшилась до пяти сотен бойцов, потешавших публику парадами и маршировкой. Гвардейцы умели одним взмахом рассечь надвое толстенное бревно, так что оно оставалось лежать на козлах, - но делали это исключительно на потребу зрителей. Гвардия тоже хотела пить и есть. Империя жила, пока ещИ не нашлось достаточно сильного врага, что в состоянии стереть еИ с лица земли. Эгест был слишком слаб и поглощИн внутренними распрями, вольные полисы - купеческие города Семиградья тоже бесконечно ссорились и спорили между собой из-за торговых квот и пошлин. Разрозненным, им было не до завоеваний. Мрачные полки Нарна, наверное, смогли бы взять раззолоченную имперскую столицу, если бы ТИмным эльфам это было бы хоть сколько-нибудь надо. Вольные герцогства Изгиба, тоже в своИ время оторванные от тела Империи лоскутки, пока ещИ не собрались вместе и не представляли собой никакой угрозы. Мекамп был за морем, как и Салладор; а богатый и сильный Кинт Ближний гораздо больше занимали твари Змеиных лесов, чем все на свете завоевания чего бы то ни было. Ничего этого Сильвия, конечно же, не знала. ЕИ источники исчерпывались подслушанными в тавернах разговорами. Она только запомнила, что Империя ослабла, что там теперь правит бал не Император, а Церковь, но что всИ-таки святоши не забрали себе пока ещИ всей власти, как в Аркине.Она просто не могла лететь дальше. Рана оказалась слишком серьИзной и вдобавок нанесИнной явно чародейским оружием - кровь так и не остановилась. По этому следу сову легко будет отыскать - и потому Сильвия старалась лететь над самыми непролазными пущами и крутыми горами, какие только могла найти. Она опустилась на опушке густого леса, подальше от жилья и дорог. Снег здесь выпадал редко и сейчас уже успел полностью стаять, на чИрной земле поднимались первые зелИные ростки. Сильвия оставила позади без малого сотню лиг и сейчас, едва живая, со стоном повалилась наземь. Шипя от боли и злости, Сильвия принялась за врачевание. Настал момент, когда надо заставить работать артефакты Игнациуса. Она достала из сумки орб, долго водила им над раной, закрыв глаза, временами вздрагивая от острых мгновенных уколов. Она понятия не имела, поможет это или нет, однако, так или иначе, спустя примерно час кровь стала останавливаться - впервые за эти дни. Посчитав, что со вражеской магией покончено, Сильвия сама зашила рану, наложила повязку. Увы, магии такой чтобы волшебным образом залечила бы всИ, она не знала. Теперь предстояло двигаться дальше на юг. Козьгоры лежали за южным рубежом Империи. Сильвия опасалась снова менять обличье. Драконы свирепы и мстительны, они наверняка постараются выследить еИ, и, окажись она при встрече с ними совой, это будет лучшим подарком. Сильвия и так подозревала, что погоня уже встала на еИ след, и потому твИрдо решила как можно дольше оставаться человеком. Она шла через Империю. Смертельно уставшая, совсем ещИ юная девушка с жуткого вида фламбергом н плече. У неИ не хватало сил спрятать его от посторонних глаз. Приходилось полагаться только на артефакт Игнациуса, тот самый, что отгонял монстров Межреальности: Сильвия надеялась, что он защитит еИ и на сей раз. Так и случилось. На прекрасных имперских дорогах, проложенных ещИ во времена расцвета Эбина, на неИ косились, но ничего больше. У неИ не оставалось никаких денег, а оставлять кровавый след она не хотела. Поэтому в небольшом приморском городке на восточном берегу полуострова Сильвия в тИмном переулке сделала свой фламберг видимым - перед внушительного вида купцом и его охраной. Те, кто оказался посмелее и замахнулся на неИ, тотчас остались без клинков - фламберг рубил сталь, словно простую бумагу. Остальные разбежались. Выпотрошив купца, Сильвия дальше путешествовала Уже с комфортом. Ей было плевать, что имперские прево могут легко опознать еИ. Если на неИ нападут, они умоются кровью. Дни шли за днями. То верхами на почтовых лошадях, то в попутной телеге Сильвия продвигалась на юг. Становилось всИ теплее, наступала весна. Границу Империи и герцогств Изгиба она перешла ночью, по руслу неглубокого быстрого ручья. Дорогу преграждали рогатки, и там вновь, как и на севере, она увидела несших службу инквизиторов в сером, чИрном и коричневом. Решив не рисковать, она обошла заставу по густым непролазным зарослями и углубилась в вечнозелИные леса Козьих гор. Теперь ей предстояло отыскать дорогу к Источнику, туда, где глубоко под землИй таилась пещера Хранителя Кристалла. Туда, где во тьме мерцал таинственный свет самой, наверное, большой тайны Эвиала. Рана затянулась, хотя при перемене погоды бок тотчас начинал ныть. Сильвия храбрилась - один раз она уже превозмогла могучую силу дракона-стража, не спасует и на этот раз! Карта исправно подсказывала дорогу - леса вокруг становились всИ глуше, исчезли последние следы людских дорог, просек и тропинок. Никто: ни древорубы,ни углежоги, ни даже трапперы и охотники - не заходил сюда. Эти места заслуженно пользовались дурной славой. Трудность состояла в том, что пещеры под Козьими горами не имели прямого выхода наружу. Сильвии предстояло отыскать ближайший к поверхности тоннель и пробиваться внутрь самой. Правда, должен же был остаться какой-то ход, которым обитавший внутри дракон мог выбираться оттуда? И потом - как он смог бы дышать всИ это время, будучи наглухо замурован под землИй? Карта указала несколько мест, где скорее всего подземные коридоры пролегали достаточно близко к поверхности. Проплутав несколько дней по изумительно красивым долинкам, густо заросшим великолепным орешником и перевитым бесчисленными ручейками, Сильвия добралась до места. Она устала и оголодала. Купленные в последнем селении запасы еды подошли к концу, а охоты тут не было никакой. И зверь, и птица избегали этих мест. Сильвия остановилась. У ног журчал ручеек, быстрый и чистый, как девичья слеза. Она напилась - хоть так заглушить томительную голодную резь в желудке. - Ладно, хватит спать. - Она последний раз сверилась с картой. Фламберг верно и твИрдо лежал в руке. Она вскроет бок этой горы аккуратно, подобно хирургу. Без лишнего шума. Потом она проскользнИт внутрь и двинется вниз, в черноту подземелий, туда, где Хранитель Кристалла обвивает вокруг зачарованного камня длинное чешуйчатое тело. - Ну, начали, - выдохнула она. Фламберг описал один, второй, третий круг над еИ головой; чИрное лезвие крутилось всИ быстрее и быстрее, пока наконец не обратилось в гудящий серый диск, - и наконец с коротким вскриком Сильвия послала вперИд всИ тело, изгибаясь, словно гибкая плеть; фламберг словно удлинился втрое призрачное лезвие врезалось в покрытый травой склон горы, вверх брызнул сноп искр, окружИнный волной чИр ной земли. Тяжело дыша, Сильвия остановилась. В скале на ее мои деле открылась узкая щель. - Полдела сделано, - сказала она вслух, словно стараясь подбодрить себя. - Осталось куда меньше. Просто пойти - и взять. Ничего больше. Он мне ничего не сделает. Первый не смог - и второй не сможет Я всИ возьму. И выйду оттуда. И тогда .. - Привет, - весело сказал чей-то голос позади неИ. Сильвия подпрыгнула от неожиданности на месте, крут-нулась в воздухе, молниеносно вставая в позицию. Фламберг занесИн и готов к бою. Она увидела... о, нет. не воина в сверкающей броне, не мрачного чародея в низко надвинутом капюшоне и с посохом, не фанатика-инквизитора с воздетым символом Спасителя - просто молодую девушку, чуть постарше "Сильвии. Может, лет восемнадцати или около того. В длинном льняном платье, расшитом голубыми цветами, с непокрытой головой. Толстая пушистая коса спускалась почти до земли. В руках девушка теребила сорванный первоцвет. - Привет, - повторила незнакомка. Она говорила по-мельински. - Меня зовут Кейден. А тебя? - Ты кто такая? - прохрипела опешившая Сильвия. - Откуда ты знаешь мою речь? - Оттуда же, откуда это узнал Сфайрат, - из твоей головы, - весело сообщила девушка. - Мне показалось, что это будет невежливо - обращаться к тебе на неродном для тебя наречии. - Ты сказала - Сфайрат? - Сильвия никак не могла оправиться от изумления. - Сфайрат. Хранитель Кристалла, которого тебе удалось обмануть. - Голубые глаза улыбались, глядя на взъерошенную и растерянную Сильвию. - Я не стала ждать, когда ты вломишься в мой дом, и решила выйти встретить тебя, так сказать, у дверей. - Так ты, получается... - выпучила глаза Сильвия. - Ну да. Неужели в это так трудно поверить? - улыбнулась Кейден. - Я тоже Хранитель. Как и он. Только он - это он, а я, как ты видишь, - она. - Она вновь улыбнулась. Улыбка была доброй и располагающей. - Я не хочу драться с тобой, храбрая девочка. Я знаю, зачем ты здесь. Я знаю, кто послал тебя. Я знаю, чего она хочет. Так что... - Она развела руками. - Так как, будем драться или всИ-таки поговорим? Да, можешь попробовать на мне силу тех крупинок, что ты подобрала. Ты не пускала их в ход, очень разумно, но сейчас можешь попробовать. Ты видишь, на мне нет брони и я не ношу оружия. Сильвия зашипела рассерженной кошкой. Девушка же, напротив, оставалась спокойной и дружелюбной. Стояла себе, покусывая цветочный стебелИк.- Сильвия, ты запуталась во множестве дорог, сестрИнка, - сказала Кейден, не сводя завораживающих глаз с Сильвии. - Не хочу тебя ничему учить, могу только позавидовать. Этот облик и окрестности этой горы - всИ, что открыто мне помимо моих подземелий. По счастью, они заперты гораздо лучше Сфайратовых. - Ты хочешь остановить меня этими разговорами? - прорычала Сильвия. - Ты... дракон! - Я не дракон, - покачала головой Кейден. - Я - драконица. Есть некая разница. Мне всегда казалось, что там, где мужчины лезут в драку, девушки всегда договорятся. Разве не так? - Тебе нечего мне предложить. - Сильвия ожидала каждый миг внезапной и предательской атаки. - Тебе нечего мне сказать. Я иду своим путИм, я беру то, что мне надо, а весь мир может провалиться в тартарары, если ему не нравится то, что я делаю, если он не может остановить меня! К полному изумлению Сильвии, Кейден звонко расхохоталась. - Ох, насмешила, сестричка. Знаешь что? Влюбиться тебе надо. Тогда, честное слово, разом позабудешь сии высокие штили. - Хватит болтать! - взъярилась Сильвия. - Ты ла ко мне сама, тем лучше. Ты хочешь, чтобы я убила быстро или чтобы помучила? - Попробуй, - весело согласилась Кейден. - Возьми и попробуй! Вот прямо сейчас и возьми! . Она даже и не подумала защищаться. Не потянулась к упрятанному мечу, не приняла грозный облик огнедышащего, закованного в броню крылатого гиганта. Она просто стояла, всИ так же лениво грызя стебелИк. - Я атакую, - не слишком уверенно проговорила Сильвия, поднимая фламберг ещИ выше. - Давай-давай! - кивнула драконица. - Руби, да посильнее! Смотри, не промахнись! - Ну, хорошо. - Глаза Сильвии сузились. - Мне нет дела до тебя, Хранительница, всИ, что мне надо, - это пылинка от твоего кристалла, но, если ты ищешь смерти... Я никогда не отказываю в подобных просьбах. - Угу-угу. - Драконица и не подумала