ила стылая зимняя ночь. Усталая и измученная до последней крайности, она поняла, что не в силах ступить больше и шагу. Не думая о безопасности, она просто натащила лапника и без всяких магических фокусов развела костИр чуть ли не до самых звИзд. Было очень холодно, мороз нещадно терзал еИ, пробирался под одежду, леденил, казалось, само сердце. Сильвии почудилось, что волны этого непереносимого холода катятся от надИжно спрятанной деревянной коробочки с двумя драгоценными пылинками. Девушка потянулась, достала шкатулку - точно. По державшим коробочку пальцам немедленно растИкся холод, словно Сильвия окунула руку в ледяную, на грани замерзания воду. - Что такое? - пробормотала она себе под нос. - Откуда это? И что, во имя всех сил, мне с этим делать? Логичнее всего было б как можно скорее избавиться от опасной добычи. Например, спрятать где-нибудь в этих безлюдных горах, куда не заходит ни одна живая душа. Поколебавшись, Сильвия тем не менее отбросила эту заманчивую мысль. Хранитель может и выбраться на поверхность. И кто знает, какими силами он в действительности наделИн. Быть может, для него отыскать спрятанную коробочку ничего не будет стоить, может, он способен чуять еИ сквозь землю и камень? "Нет, я с этим не расстанусь, - твердила себе Сильвия. - Надо как можно скорее убираться отсюда, - повторяла она точно заклинание. - Встань и иди, подруга. Встань и иди. Встань и... иди..." Внутренний голос становился всИ глуше. Голова Сильвии упала на грудь, она уснула, привалившись к холодной скале, прямо у жарко пылавшего костра. ...Уснула и тотчас открыла глаза - уже во сне. И ничуть не удивилась увидав глядевшие на неИ прямо в упор глаза дракона. Хранитель Кристалла предстал перед ней в человеческом облике. - Сильвия, - проговорил дракон, делая шаг к костру. Оружия у него не было. - Берегись! - девушка вскочила на ноги. Фламберг мгновенно оказался в еИ руке, однако на сей раз - тяжИлым, почти неподъИмным клинком, не лИгким, точно перышко, оружием, к какому она успела привыкнуть. ВсИ-таки она здорово выбилась из сил. И ещИ не успела оправиться... - Я пришИл поговорить, - примирительно сказал дракон. - Разве ты забыла, что мы - в твоИм сне? Я, быть может, и смог бы убить тебя, не выпуская из мира грИз, но это ничего не изменит. Мне надо вернуть похищенное тобой, и не в видениях, а в реальном мире. - Я не отдам! Это - моя добыча! - Хорошо. Но подумай чуть-чуть над тем, что ты сделала. Ты ведь не просто девочка. В твоих жилах течИт не только человеческая кровь. Сильвия вздрогнула. - О чИм ты говоришь, дракон? - Ты забыла, кем был твой отец? - Он был человеком, дракон! Человеком! И не трогай его своими грязными лапами! - гневно зашипела Сильвия. - Но ведь ты своего отца почти не знаешь, - отпарировал дракон. - Я немного порылся в твоей памяти, совсем чуть-чуть, пока ты спала. ЧИрный меч хорошо защищает тебя, однако и он не всесилен. Я заглянул и ещИ глубже, в твою кровь. В сердцевину твоих костей. В самую трою сущность. Ты, конечно, человек, Сильвия. Но... не только. Или ты боишься признаться себе в этом? - Что тебе до того? - сердито бросила девушка. - Какое это имеет отношение... - Самое прямое, - заверил еИ дракон. - Ты бестрепетно взялась за это дело, потому что того требовала твоя кровь. - Глупости! - фыркнула Сильвия. - Как может кровь чего-то требовать? - Очень даже может, - сказал Хранитель. - Твоя кровь стремится исторгнуть из себя отравленную каплю. Она хочет, чтобы ты была человеком, именно человеком, девочкой, девушкой, женщиной, она хочет, чтобы в один прекрасный день у тебя появились бы дети, нормальные, обычные дети, не несущие в себе этой отравы, что даИт тебе власть над невероятным, в том числе - над этим чИрным мечом. Ввязавшись в это дело, ты пестуешь и нежишь свою инаковость, и капля яда в твоей крови становится всИ больше, разрастается, и настанет день, когда ты потеряешь над нею власть. - И что случится тогда? - Сильвия старалась сохранить хладнокровие. - Ты знаешь, - спокойно ответил Хранитель. - Ты хочешь той же участи? - Не твоИ дело, - процедила сквозь зубы Сильвия. - Моя участь пусть тебя не волнует. - Само собой. Повесься, сожги себя, бросься со скалы - твоИ личное дело. Но я не могу допустить, чтобы ты стала ещИ одним монстром, разоряющим мой мир. Мир, где я храню Кристалл. А ты станешь, непременно станешь, потому что на пути к остальным Хранителям тебе придИтся черпать все больше и больше сил в своей отравленной крови, и мало-помалу она овладеет тобой. Со мной тебе удался редкий фокус, уловка, не более того. Я дам знать другим Хранителям. Они будут готовы. Тебе придИтся тянуть из самой себя все больше и больше запретных сил. Ты станешь на верный путь саморазрушения. И когда ты ныполнишь задание, от нынешней Сильвии не останется уже ничего. Даже воспоминаний. И не надейся, что украденные тобой крупинки помогут тебе. Если ты будешь настолько глупа, что отдашь собранное нанимательнице - ибо я догадываюсь, кто она, - ты станешь еИ рабыней на долгие времена, с тем чтобы вырваться из-под еИ власти лишь всеуничтожающей стихией зла. - Пусть тебя не заботит моя участь, дракон! - Это невозможно. Ты украла часть Кристалла. Ты навлечИшь на Эвиал неисчислимые беды. Я не смог убить тебя, поэтому пытаюсь воззвать к твоему разуму. Или, может быть, ты бы согласилась продать мне обратно крупинки? Я не пожалею ничего для этого. Я знаю, чего ты желаешь. Я могу дать тебе это. - Вот как? Интересно знать, чего же я желаю? - ядовито осведомилась Сильвия. - Ты желаешь свободы. Сейчас ты просто игрушка в чужих руках. Тобой управляют все кому не лень, и притом весьма нехитрыми способами. Пославший тебя сюда чародей по имени Игнациус, вручивший тебе эти поистине ; нагоняющие страх артефакты, жаждет, чтобы ты выполнила его задание, покарала мятежницу и остановила еИ и так далее и тому подобное. Тобой управляют, а ты наивно думаешь, что вот-вот сорвИшься с крючка, что твои враги не всИ предусмотрели, что достаточно тебе выйти из их воли, и ты обретИшь свободу. Это не так. Свобода - это не "свобода от". Свобода - это "свобода для". А для чего тебе свобода - ты ведь и сама не знаешь. Глупые девчоночьи мыслишки вроде мести - это несерьИзно, Сильвия. И ты должна понять, что, продолжая погоню за частицами Кристаллов, ты становишься страшной угрозой существующему миропорядку. Для тебя это пустой звук? Или ты просто мне не веришь? - Не верю, - со всем наивозможньш презрением фыркнула Сильвия. - Ну что ж... - медленно проговорил дракон. - Сорную траву придИтся выполоть с корнем. Не взыщи, Сильвия, ты сама подписала свой приговор. - Дотянись до меня сперва, - как можно более нагло усмехнулась она в ответ. Дракон ничего не ответил. Ступил назад и растаял в сером тумане. А Сильвия внезапно и резко очнулась - ныла заледеневшая от холода спина. КостИр догорал. Вокруг - мИртвые, заснеженные, дикие горы. Несколько дней пути до обитаемых мест. И она - несущая у сердца две драгоценные крупинки... Небо над еИ головой внезапно озарилось багровым. Алые сполохи заплясали на рыхлых брюхах низко ползущих туч, словно прорвавшийся наконец на поверхность гнев дракона. Сильвия застыла, заворожИнно глядя вверх - незримый вихрь рвался на волю из подземных глубин, поднимался по извилистым путям тайных шахт, растекаясь окрест, впитываясь в тучи, с тем чтобы ветры разнесли бы весть о случившемся до самых дальних пределов этого мира. Нельзя сказать, что на Сильвию это ничуть не подействовало. Она понимала, что Хранители каким-то образом должны сообщаться друг с другом, и, разумеется, побеждИнный ею дракон не мог умолчать об этом, не мог не предупредить своих сородичей. Если, конечно, гордыня не взяла верх над мудростью и осторожностью. Как бы то ни было, отсюда надо убираться, и как можно скорее. И сколь ни велик был соблазн ответить ударом на удар, испытать силу доставшейся ей частицы Кристалла, Сильвия одолела искушение. Так началась еИ дорога на юг. Отчего-то она остерегалась прибегать сейчас к чародейству. Волшебная флейта осталась лежать, где лежала, Сильвия даже не стала трансформироваться. Шла пешком, несмотря на потерю времени. Не следовало сейчас баловаться с магическими энергиями. Дракон, Хранитель Кристалла, наверное, только и ждИт подобного момента. ...Разумеется, еИ встретили заставы инквизиторов. Рядовые солдаты серых, само собой, ничего не знали о разыгравшихся тут событиях. Тем не менее первую преграду Сильвия прошла играючи - не иначе, как вновь сказалась власть данного Игнациусом черепа. На неИ просто не обратили никакого внимания. Стоявшие у рогаток солдаты лишь искоса скользнули по ней мутными взглядами, не удостоив даже и словом. Сильвия миновала заставу и облегчИнно вздохнула. Нет, она не боялась - после Эгеста и драконовых пещер она уже ничего не боялась, - просто не хотела раньше времени выдавать себя вступившим в дело чИрным мечом. Так, никем не замеченная, тонкой серебряной иголочкой она проскользнула через весь Эгест. Она не знала, само собой, что почти точно по еИ следам пойдут Эйтери и еИ товарищ. Не знала о встрече их с Безымянной и о той кровавой драме, которой предстояло разыграться, когда путников наконец нагонят отборные бойцы святых братьев. Она видела, как вокруг неИ развертывались приготовления к самой настоящей войне. Дороги на глазах перегораживались заставами, возводились баррикады, срубались рогатки, копались рвы, сооружались иные препятствия. Солдаты Инквизиции, дружинники эгестских баронов, даже призванные к оружию городовые ополчения. Впрочем, Сильвии не было до этого особенного дела. Артефакты обеспечивали ей безопасность, а остальное еИ не волновало. Так, не теряя времени, но и не прибегая к магии, она добралась до границы Эгеста и Аркина. Никакие гости больше не тревожили еИ, она оказалась предоставлена самой себе. Казалось бы, отделявшие еИ от Пика Судеб лиги позволяли ей без опаски использовать флейту и мгновенно перенестись в окрестности Козьих гор, однако, как и прежде, что-то удерживало Сильвию от этого поступка. Она с охотой обогнула бы и сам Аркин, но для этого пришлось бы делать очень большой крюк. Сосредоточенную в этом городе мощь девушка ощущала более чем хорошо. И сталкиваться с ней в открытом бою ей совершенно не улыбалось. Это была не прямая и честная сила дракона, с которым, как ни крути, они бились почти что честно один на один, сила против силы. Тут Сильвии противостоял гигантский спрут, или, точнее, паук - со множеством сердец, голов, лап и челюстей, раскинувший повсюду свои липкие омерзительные сети Прорубить свой путь Сквозь них... возможно, это оказалось бы даже приятно. Но, с другой стороны, она же должна проскользнуть втайне, а любое использование ею магии или тем более чИрного фламберга наверняка станет немедленно известно драконам. Сильвия опасалась, что ради охоты на неИ они могут и покинуть свои подземные чертоги. В конце концов ужас охраняет их богатства ничуть не хуже их собственной магии. Нет, рисковать нельзя. ЕИ оружие - тайна. Когда она ударит, у Хранителей не должно оказаться времени подготовиться к отпору. Однако границу Аркина и Эгеста прикрывало уже настоящее войско. Сильвия видела протянувшиеся далеко в стороны заграждения, наглухо запертые ворота и длинную очередь желающих пройти во владения Святой Матери. Сильвия прищурилась. Помогут ли на сей раз еИ артефакты, доселе позволявшие невредимой прошмыгнуть мимо всех и всяческих преград вроде такой заставы? Не мудрствуя лукаво, она встала в длинную очередь и приготовилась ждать.Очень скоро она заметила, что в воротах стояли не равнодушные ко всему солдаты, которым на всИ наплевать, а инквизиторы. НапряжИнные, угрюмые. Каждую телегу тщательно обыскивали, не считаясь со временем. И не просто обыскивали на предмет укрытой от справедливых податей контрабанды - черноризцы явно творили какие-то заклятья, до Сильвии донеслись слабые отголоски их чародейства. Тем не менее она пожала плечами. Едва ли примитивная их волшба способна справиться с мощью черепа, перед которым спасовал сам Хранитель Кристалла! Ей, конечно, пришла в голову идея попытаться обогнуть преграду. Но тянущийся далеко в стороны частокол не внушал особенных надежд, и Сильвия с чисто детской беззаботностью решила идти напролом. Ждать на ветру и холоде пришлось недолго. В конце концой, зачем ей стоять, если магия артефакта позволяет ей просто проходить незамеченной? И Сильвия решительно направилась в обход длинной очереди. Она скользнула в щель меж двух тяжело гружИнных возов. Погонщики длинно и путано объяснялись со сторожевыми инквизиторами, черноризцы ругались, требуя должным образом оформленных подорожных - словом, всИ было как обычно. Однако стоило Сильвии тихой мышкой шмыгнуть мимо, как инквизитор враз поперхнулся на середине фразы. - Ты! - завопил он, мигом забывая о топтавшемся перед ним растерянном мужике. - Стой! Стой, тварь Тьмы!!! Ясное дело, с ним магия черепа не работала. Сильвия не успела ни испугаться, ни растеряться. ЧИрные ризы кинулись на неИ со всех сторон, белое заснеженное поле мгновенно покрылось десятками бегущих людей. - Держите еИ! Держите Тварь Тьмы, Спасителем заклинаю тебя... Арбалетная стрела ударила в бок воза рядом с Сильвией. - Ах, вы так? - взвизгнула она. Фламберг был уже в руках и занесИн для удара. Заметивший еИ первым инквизитор не присоединился к атакующим. Делал какие-то судорожные пассы руками, взывал к каким-то силам; он явно был тут самым опасным и за это поплатился. Фламберг пронзил его легко, словно игла - бабочку.Кровь брызнула на снег, и в следующий миг Сильвия вновь как и в Эгесте, закружилась в привычном танце смерти. Но на сей раз ей противостояли не тупые монстры, невесть из каких глубин призванные. Инквизиторы и не думали лезть в рукопашный бой. Со всех сторон на Сильвию посыпались стрелы. ТяжИлые железные дротики, упор выпущенные из арбалетов, - так что даже фламбер с трудом успевал отражать их. К убитому Сильвией инквизитору подбежал его товарищ, вырвал что-то из судорожно сжатого в последнем предсмертном усилии кулака. Вражья магия готовила ответный удар, а череп... череп ни в малейшей степени не защищал больше свою хозяйку. Впрочем, хозяйку ли?.. Дремучая ярость и жажда крови поднимались в Сильвии, почти гася разум и сознание. Твари! Как посмели они посягнуть на неИ? Как дерзнули?! Она вобьИт их во прах, всех, она сотрИт саму память о них! Они дорого заплатят за этот день! Она прыгнула вперИд, не переставая бешено крутить мечом. Верный фламберг защищал еИ лучше всех и всяческих доспехов. Стрелки и копейщики поспешно расступились перед налетающим тИмным смерчем, никто не принял предложенного поединка. - Деритесь, трусы! - взвизгнула Сильвия, всИ убыстряя и убыстряя движение и без того бешено крутившегося меча. - Не волнуйся, - крикнул кто-то сзади, и в тот же миг воздух вокруг Сильвии превратился словно в вязкую болотную жижу. Он не хотел проходить в лИгкие, им становилось невозможно дышать. - Отымаю от твари тИмной дар вдыхать воздух сей, от Спасителя родом нашим полученный... - услыхала она завывание инквизитора, тот самого, что вытащил какой-: о предмет из руки убитого собрата. Магия наваливалась звенящей, льдистой волной. И Сильвия не знала, как защититься. Ноги еИ внезапно стали подкашиваться. Фламберг задрожал в ослабевшей руке, и девушка тяжело рухнула на колени прямо в снег. Голова кружилась и раскалывалась от боли. Сильвия судорожно пыталась вдохнуть хоть немного воздуха - безуспешно. Удушье накатывало необоримой лавиной, и псе усилия разрывающихся мышц вогнать в лИгкие хоть немного воздуха оставались безуспешными. Артефакты Игнациуса бездействовали, словно растерявшись и спасо-нав перед нехитрой волшбой какого-то фанатика из забы-юго богами и силами мирка... Сильвия поняла, что умирает. И это оказалось настолько неприятно и страшно, что она из последних сил завопила, точнее, попыталась завопить, потому что грудь была пуста; из горла вырвался хрип. В отчаянии она ударила себя по бокам кулаками, словно это бессмысленное движение могло хоть чем-то помочь. Что-то хрустнуло, в межреберье Сильвии вонзился какой-то острый обломок. Она хрипло взвыла от неожиданно резкой боли, по боку побежали щекотливые тИплые струйки. Кровь. Как она могла забыть об этом?! Сильнейшее оружие ещИ Древних, возводивших первые башни орденов Многоцветной Радуги над ещИ более старыми некрополями, где покоились, окружИнные частоколами человеческих костей, Три Зверя, во многом дававшие силу и мощь чародеям Мельина. Как она могла забыть? Магия крови, жестокие жертвы, боль и муки позволили в конце концов победить Древним, не знавшим и сотой доли того, что ведал, к примеру, тот же Красный Арк к моменту своей гибели, она, эта магия, простая и грубая, помогла одолеть, казалось бы, непобедимого врага. Кровь текла. Трясущиеся пальцы Сильвии скользнули под кожушок, коснулись тИплого и липкого. Формула рождалась сама собой, будь жив дедушка, ждала бы еИ высшая оценка по "скоростному плетению". Кровь текла. Сила мага - в его естестве, и, жертвуя собой, можно высвободить немалую мощь. Если маг вообще покончит с собой, в последний миг жизни он сможет рвать на куски дерзко взглянувшие на него звИзды. А Сильвии всего-то и надо было разомкнуть опутавший еИ душащий кокон...И, когда с еИ пальцев сорвался веер алых брызг, пятная снег вокруг неИ, подбегающих инквизиторов встретила не бессильная жертва, а свистящий вихрь внезапно пробудившегося к жизни чИрного меча. Четверо первых умерли сразу, просто и без затей перет рубленные пополам. Остальные же, однако, в ловушку не попались. Снова свистнули стрелы, кто-то заметил,что из-под куртки Сильвии на истоптанный снег тоже капает кровь. - Ранена она, ранена! - раздались возгласы. Сильвия не стала больше мешкать. Кажется, на сей раз она столкнулась с сильным врагом. Не теряя ни мгновения, до конца используя высвобожденную жертвоприношением крови силу, девушка перекинулась - громадная сова бесшумно рванулась в воздух, несмотря на то что в небесах ярко сияло солнце. Последние стрелы, само собой, свистнули мимо. По мягким перьям, не переставая, крохотными каплями всИ ещИ сочилась кровь. ИНТЕРЛЮДИЯ 20 После кораблекрушения у скалистых берегов Изгиба Клара со спутниками, Анэто и Мегана обосновались в Филлегисе, небольшом рыбацком городке, можно даже сказать - деревушке на самом берегу Моря Призраков. По замыслу Меганы и Анэто, следовало дождаться прибытия подмоги из Ордоса и только после этого уже вплотную заняться поисками пропавшего в Салладоре Разрушителя. И Мегана, и Анэто, посовещавшись, отправили сообщения в Волшебный Двор и Академию, рассудив, что шестеро опытных магов никак не будут лишними в их деле. После этого оставалось только ждать, потому что даже сильные чародеи не могли с такой же лИгкостью пользоваться эфирными путями, как Анэто и Мегана. Их ждали самое позднее к завтрашнему утру. Наступила ночь. ПереполошИнный вдруг свалившимися на их головы высокими гостями рыбацкий Филлегис угомонился нескоро, но в конце концов и его огни погасли. Клара с остальными заняли единственный постоялый двор городка, откуда хозяин в один миг выставил всех до единого посетителей Анэто и Мегана вновь затеями бесконечный спор, какими способами лучше будет усыновить местонахождение Разрушителя и как сделать тк, чтобы в будущем отслеживать каждый его шаг. Мегана отстаивала "ментальные" методы, основанные на "плотном резонансе с сущностью Разрушителя", в то время как более практичный Анэто предлагал прибегнуть к помощи его "маготехники", в частности собрать полевой магоскоп и "подвергнуть Салладор тщательному исследованию", "после же обнаружения Разрушителя скопировать его образ и поставить на след Гончих". Во время этой, без сомнения, занимательной дискуссии Клара угрюмо молчала. ЕИ саму и еИ отряд ждал Запад. То, где она некогда почувствовала отражение тех самых козлоногих, с которыми насмерть билась в Межреальности под Мельином. А вместо этого они застряли тут, болтаясь по всем сторонам света в бесплодной погоне за ускользающим, точно утренний туман, Кэром. И беда в том, что ни одно из дел нельзя бросить. Нельзя покинуть мальчика на верную смерть, нельзя также и оставить без помощи несчастный мир, раз уж в этот мир вступил боевой маг по найму! - Господа, - наконец проговорила она, после того как Мегана и Анэто наконец выдохлись и на время приумолкли. - Почему мы полностью исключаем возможность того, что Разрушитель в Салладоре может угодить в руки инквизиторов? - А кто исключает? Мы не исключаем, - удивился Анэто. - Но я не думаю, что они смогут так быстро до него добраться. В любом случае мы должны их опередить. Иначе может случиться непоправимое. У святых братьев хватит... гм... убеждИнности отправить его на костИр. В то время как борьба с Разрушителем требует тончайших, почти что хирургических заклинаний, ведь главное - уничтожить не его тело, а разорвать подпитывающие его нити, тянущиеся из Западной Тьмы... - А что мы станем делать, случись такое? - резко спросила Клара. - Почему госпожа Клара так уверена, что серые могут опередить нас? - Потому что, госпожа Мегана, они, в отличие от нас, уже в Салладоре. Потому что их много и потому что они пойдут на любые жертвы, лишь бы заполучить, гм, Разрушителя. Я не утверждаю, что они наверняка преуспеют, я лишь считаю это весьма вероятным... - У святых братьев нет никаких способностей к поисковой магии, - фыркнула Мегана. - Иначе им не было б никакой нужды держать весь этот штат шпионов и осведомителей. Они всегда обращались к нам за помощью, когда сами не могли выследить какого-нибудь известного ересиарха. Тут тот же самый случай. Они могут прочесать Салладор вдоль и поперИк, но не найти Разрушителя. Если, конечно, он сам им не сдастся! - Ну а если предположить, что всИ-таки попадИт? - настаивала Клара. - Тогда нам придИтся очень сильно рискнуть, - пожал плечами Анэто. - Разрушитель не может просто так умереть на костре, на этом сходятся все комментаторы и толкователи "Анналов". ПридИтся, как говорится, поставить всИ на карту и рискнуть большой войной с серыми. - Но неужели ни Белый Совет, ни Волшебный Двор не имеют своих собственных осведомителей в Аркине, среди инквизиторов? - Клара выразительно подняла бровь. - Мне бы не хотелось рисковать нашим последним резервом, если только мы не будем точно знать, что Разрушитель попал в плен к серым, - насупился Анэто. Клара молча пожала плечами, прекращая разговор. Похоже, с этими магами на самом деле больше нечего делать. Дам им последний шанс, а потом возьму дело в свои руки. ...Подкрепления и из Ордоса, и из Волшебного Двора прибыли вовремя. Шестеро немолодых уже чародеев, по виду - бывалых и опытных. Трое креатур Меганы носили оружие, соратники Анэто, в своИм безопасном Ордосе, от подобного давно отвыкли. Кларе предстояло разыграть роль командира наИмного отряда, нанятого Меганой, потому что хозяйка Волшебного Двора, как и ректор Академии не горели желанием раньше времени выдавать даже самым приближИнным своим сторонникам тайну множественности миров. - Кирия, зачем нам это? - шИпотом спросила Клару Раина. - Зачем мы слушаем этих... этих шутов? Что они понимают? - Я с тобой согласна, Раина. Но мне не отыскать Кэра, пользуясь магией Долины. От неИ он защищИн полностью и абсолютно. Если этим чародеям удастся зацепить его - их счастье. Если нет - будем действовать сами. Нашими методами, - последние слова прозвучали как неприкрытая угроза и серым, и магам - всем, кто встанет у Клары на пути. Восемь эвиальских чародеев, надо отдать им должное, действовали умело и слаженно, словно всю жизнь работали как одна команда. Клара держалась в сторонке, как и положено было по роли, но, что называется, держала глаза и уши открытыми, равно как и Тави. Девушке давно надоело медлительное течение их похода, когда они никак не могли схватиться, наконец, с врагом врукопашную, и долго вообще не могли понять, где же он, их враг. ВдвоИм они стояли поодаль, у плетИной изгороди, вдоль которой тянулись густые заросли акаций. На юге Изгиба зима была мягкой и бесснежной, но Кларе отчего-то хотелось, чтобы сейчас вокруг завывали ураганы и мели метели. В сердце давно уже, с самого Пика Судеб, обосновалась лютая стужа, и растопить этот лИд, знала волшебница, способен лишь добрый бой, когда свист стрел и гром лопающихся вокруг молний заставят вновь вспомнить, что жизнь, несмотря ни на что, прекрасна. - Ловко плетут, госпожа, - тихонько заметила Тави. Клара кивнула. - Ты владела чем-то подобным в Мельине, Тави? Ученица Вольных молча покачала головой. - Если б владела, госпожа, Алмазный Меч не угодил бы в руки к гномам. Мы избежали бы множества бед, кирия. - Ничего, Тави, - повинуясь внезапному порыву, Клара вдруг приобняла девушку за плечи. - Мы вернИмся туда. Непременно вернИмся. Такая уж у нас с тобой теперь работа - спасать миры, которым непременно надо всИ время влипать в неприятности!.. - Смотрите, госпожа, смотрите! - смущИнно отстранилась Тави. Она была права. Посмотреть было на что. Восемь магов стояли в кругу, классическая форма "кольцо", известная, наверное, всем в Упорядоченном. В середине кольца горел костИр, над огнИм, на бронзовой треноге, словно кусок мяса, калился большой хрустальный шар. Клара чувствовала, что каждый из магов сейчас собирает воедино всИ связанное с Разрушителем. Все образы, страхи, смутные видения, навеянные ночной темнотой, прочитанное в книгах и так далее. Разрушитель - это не только тварь Тьмы. Это ещИ и творение людского страха пополам с невежеством. Тьма ведь тоже - громадное зеркало, отражающее страх перед ней... Кристаллический шар на огне был, наверное, сердцем того самого "магоскопа", построить который по-настоящему Анэто, само собой, не мог. Эвиальские маги искали Разрушителя, стараясь ощутить слабые колебания тонкого мира, колебания, проистекающие от ненависти и злобы, что, согласно "Анналам", обязаны были прямо-таки переполнять ставшего орудием Тьмы некроманта. Клара могла угадать принцип действия, но не расшифровать сами заклинания - в них наверняка девять десятых всякой накопленной веками бессмысленной мути, и лишь одна десятая - настоящих связок и стяжек, ведущих к источникам Силы в этом мире. Сейчас она горько сожалела, что поддалась на уговоры эвиальских чародеев. Не следовало соблазняться удобствами лИгкого пути по морю, где так уязвимы корабли. Она должна была продолжать погоню и поиски в самом Салладоре. Что, не приходилось раньше бывать в пустынях? Прорвались бы, не впервой! А теперь их отделяют от салладорского берега несколько сотен лиг открытого моря, и не поможет даже заклятье левитации - Клара болезненно поморщилась, едва представив себе, какой болью придИтся заплатить за свободный полИт. И ладно она одна - ещИ можно рискнуть, но еИ отряд? Бросить их тут представлялось Кларе решительно невозможным. В успех предприятия Анэто и Меганы она не слишком верила. Самым разумным представлялось немедленно отправиться к ближайшему крупному порту, нанять хороший корабль и отплыть в Салладор. Ладно, подумала Клара. Дам им эту ночь. Если ничего не выйдет - а скорее всего ничего и не выйдет, - то на рассвете я вытрясу их них всИ, что мне нужно. Клянусь Долиной! Пляска пламенных языков тем временем продолжалась. Маги дружно, как по команде, совершали сложные пассы посохами, многоцветные огоньки вспыхивали в каменных оголовках, отблески играли на подступивших к самому морскому берегу зарослях. Это было красивое зрелище, жаль только, что совершенно бесплодное. Неслышно подошла Раина, встала рядом, скрестив на груди идеально правильные руки. Валькирия томилась бездействием. Деве Битв претило долгое ожидание. - Ничего у них не выйдет, кирия, - проговорила воительница. - Зря стараются. Слабаки. Не люблю слабаков. Клара молча кивнула. - Завтра на рассвете уходим, Раина. Скажи Кицуму и Тави. - Они будут рады, кирия. Клара с досадой ударила себя кулаком в ладонь. - Понимаю, понимаю, что ты хочешь сказать, Дева Битв. Мол, теряем мы тут время, так? А договор не выполнен, а Тьма на западе благоденствует и того и гляди хлынет сюда, на восток? ВсИ верно. Но Мечи - у мальчишки. У Кэра. И, кроме как у него, нам взять их неоткуда. Он сам маг Долины, хоть и недоучившийся. У него хватает ума не показывать свою истинную сущность. Он прячется. Я не знаю, чего он ждИт, в какой степени на самом деле стал слугой Тьмы и Зла... боюсь, Раина, что в немалой. Иногда... - голос Клары упал почти до шИпота, - иногда я начинаю опасаться, что нам с ним придИтся сойтись в поединке. - Да что вы, кирия! - Раина пожала великолепными плечами. - Куда мальчишке с вами тягаться? Да ещИ когда мы все вместе поднавалимся? Ни Тави, ни клоун у нас не промах. Даже и не поверишь, что в каком-то там Мельине рождены. Тави я б так сразу место в Долине дала. - Я бы тоже, - согласилась Клара. - Но, ты понимаешь... после этой истории с Игнациусом... Раина дИрнула плечом. - Он был хорошим нанимателем, - холодно сказала Йалькирия. - Но я всегда помню свой долг. По отношению к тем, с кем сражалась плечом к плечу. - Да, - невольно улыбнулась Клара. - Есть что вспомнить, Раина... - И сейчас справимся, кирия, - с непререкаемой уверенностью заявила Дева Битв. - Не сомневаюсь, - кивнула Клара. - Как только поймИм, что, как и куда... Раина усмехнулась. - Кирия, да простятся мне эти слова. Я не маг, я солдат. Такой рождена, такой и останусь. Но если позволено мне будет дать один совет... - Раина, брось ты этот тон, пожалуйста. Я тебе не капрал, а ты - не новобранец. Ты бы ещИ "разрешите обратиться!" добавляла! - Спасибо, кирия. Так вот, мне кажется, что господина Кэра нам преследовать не стоит. Брови у Клары сами собой полезли вверх. - Почему? Раина, слово боевого мага... - Больше его жизни, - резко закончила валькирия. - То же самое скажу и про себя. Но... перед нами мир, который в беде. Вы ж сами сказали, кирия, - такая, видно, у нас работа: спасать миры. Никуда господин Кэр от нас не денется. А вот Тьма прорвать преграду может. Сильвия, девчонка - выдрать бы еИ хорошенько! - порушила крипту, и теперь получается, что мы за это ответственны. Мечи, мне кажется, подождут. Не такое важное это дело. Слово словом, честь честью - а мир ждать не может. - Валькирия приблизила лицо к лицу Клары. - УйдИм на запад, кирия. УйдИм. Как и хотели, после того как с инквизиторами с Мекампе разговоры разводили. УйдИм - Кэр подождИт. А то может так получиться, что Мечи мы добудем, а мир спасать окажется уже поздно. Что тогда? Как друг другу в глаза посмотрим? А я чувствую - час близится. Не знаю, когда он точно пробьИт... но не так он уже и далИк. Не так и далИк. Клара угрюмо отвернулась. Если так заговорила верная Раина - что ж чувствуют другие? Разброд и недовольство в отряде - последнее дело. - Раина, суть не в том, что Кэр - племянник моей лучшей и единственной подруги, которой я обещала его найти. Если окажется, что он на самом деле перешИл на сторону Тьмы, и разве ты забыла, кого я там почувствовала? Наших козлоногих друзей, с которыми за Мельин рубились! Так вот, если выяснится, что это правда, не исключено, что наша миссия начнИтся с того, что мы... уберИм из этого мира Разрушителя. И не забывай, слишком много сил гоняется за этими двумя Мечами. Что же в них за мощь, если сам Павший нанял нас для поисков! И не считаешь ли ты, что эти Мечи нам тоже окажутся небесполезны в тот день, когда придИт наша очередь схлестнуться с Тьмой? - Гм... - проворчала валькирия. - Думаю, кирия, ваша шпага рубиновая и так неплоха. - Неплоха-то неплоха, а под горой и она не справилась, - призналась волшебница. - Так что хорошо было б перед походом на Запад запастись чем-нибудь поосновательнее. - Долго, боюсь, гоняться за Мечами придИтся... - Твоя правда, - вздохнула Клара. - Вот оттого и спать не могу, и кусок в рот не идИт. Кто его знает, как лучше поступить? Не ведаю. Мне только одно известно, железный закон моей Гильдии - сомневайся и взвешивай до того, как примешь решение, а не после. - Золотые слова, - согласилась валькирия. - Что ж, кирия Клара, вы - наш предводитель. Предводителю можно советовать, когда он даИт на это разрешение, но когда он принял решение, надо повиноваться беспрекословно. Только так выигрываются битвы и кампании. Что бы вы ни решили, кирия, я соглашусь с вами и сделаю всИ, что в моих сил ах... - Я знаю, Раина, спасибо тебе. - Клара дружески коснулась плеча воительницы. - Ты права, как всегда. До рассвета я ещИ буду думать и колебаться... но с зарИй я приму решение. И буду следовать ему неукоснительно. Раина молча улыбнулась. И бесшумно отступила. ...Как и предполагала Клара, вся долгая волшба эвиальских магов окончилась ничем. Ну или, если сказать по чести, почти ничем. Они сумели нащупать Кэра - которого они, само собой, предпочитали называть Разрушителем. Однако всИ, что они смогли сказать, - что он в Салладоре. При этом известии Клара едва удержалась от язвительных комментариев и насмешек, не достойных боевого мага. Анэто казался изрядно смущИнным, а Мегана, напротив, изо всех сил делала вид, что именно так всИ и должно быть. Шестеро других чародеев вообще держались поодаль, не вступая ни в какие разговоры. - Ну и что теперь, господа? - елико возможно спокойно поинтересовалась Клара. - Возвращаемся в Сал-ладор и продолжим поиски там? - Он может быть где угодно, - признался Анэто. - Салладор велик. И шарить по его пустыням... - Нам следует повторить опыт в Ордосе, - решительно заявила Мегана. - Там действительно гораздо больше шансов на успех. Там твой магоскоп, АН... - Вот именно, - кивнул ректор. - Так что давайте в путь, госпожа Клара. Через семь дней будем на' месте или даже быстрее. - А какой здесь ближайший порт? - как бы невзначай осведомилась Клара. - А Ордос ближайший и есть, - тотчас отозвалась Мегана. - Гаваней много, но большие корабли сюда не заходят - рыбацкие края, госпожа Клара. К северу есть бухта... но это уже в имперских пределах, да и дорога туда кружная... Клара поймала прищуренный взгляд Раины. - Хорошо, - сказала она. - В Ордос так в Ордос. Дорога в Ордос оказалась не в пример легче и приятнее, чем, к примеру, их путь через Эгест. Магов здесь уважали и боялись. Путников всюду ждали лишь раболепно склонИнные спины. Их несли лучшие кони, почтовые станции поспешно распахивали ворота конюшен. И не через семь, а уже через три дня быстрой конной скачки отряд проехал под гулким сводом главных ордосских ворот. Город Кларе понравился. Чистенький и аккуратный, но главное - лишИнный той печати безысходности, что лежала на виденных ею эгестских и мекапских селениях. Тут не чувствовалась тяжИлая длань Инквизиции. Пока не чувствовалась. Все так же собирались под сводами аудиторий "добрые студиозусы", все так же читались лекции и проводились практические занятия. Внешне ничто не изменилось, да и измениться не могло в этой школе; только на факультете малефицистики вновь не было ни одного студента. ...Дуотта Клара заметила случайно. Высокая фигура в коричневом плаще, опиравшаяся на чИрный посох, молча прошествовала мимо процесии. Скрытая просторным капюшоном голова коротко кивнула, приветствуя милорда ректора и хозяйку Волшебного Двора. Мегана прошипела сквозь зубы что-то нелестное. - Кто это? - осторожно спросила Клара, не желая оскорбить или задеть хозяев неловким вопросом. - Вот-вот, АН, кто это? - издевательски-сладеньким голоском пропела Мегана. - Сколько раз я советовала тебе... - Госпожа Клара, - Анэто проигнорировал шпильку Меганы, - вы имели случай лицезреть декана факультета малефицистики. Дуотт Даэнур. Как легко заметить, не человек. - Это у него учился... Разрушитель? Анэто кивнул. - Имеет ли смысл привлечь его к нашим поискам? - на всякий случай поинтересовалась Клара. - Попытаемся обойтись, - негодующе фыркнула Мегана. - Я не верю этому типу ни на полпальца. Моя б воля... - Мег, дорогая, - в голосе Анэто зазвучал металл, - пока что я ещИ ректор сей Академии. Когда этот пост Белый Совет передаст тебе... да и то - на твоИм месте я бы уважал Договор. - Тьма есть Тьма, АН, и ты отлично это знаешь, - огрызнулась Мегана. - Нет и не может быть... Видя, что грозит начаться очередной диспут о природе добра и зла, равно как и о дефинициях понятий "Свет" и "Тьма", Клара поспешила сменить тему. Собственно говоря, ей нужен был только корабль. Маги могут продолжать свои поиски до полного одурения. Достаточно она теряла времени. При первой возможности они возвращаются в Салладор. Мрачная и величественная фигура дуотта скрылась из виду, однако слова Анэто Клара запомнила. Кто знает, кто знает... во всяком случае, так просто отбрасывать это нельзя. Анэто и Мегана предоставили позаботиться о важных гостях слугам, сославшись на необходимость "подготовить магоскоп". Клара взглянула на свой пригорюнившийся отряд и вдруг махнула рукой - "все за мной". Как его назвал Анэто? Дуотт? Учитель Кэра... тот, кто толкнул его на этот тИмный путь; а что, если он может на самом деле помочь его отыскать? Что, если сманить его в Салладор, пообещав... ну, к примеру, пообещав вывести из Эвиала, показать всю великую совокупность удивительных и неповторимых миров, что зовИтся Упорядоченным? Какой настоящий чародей устоит против такого соблазна? Дуотт скрылся в низком, непритязательного вида здании, более похожем на казарму или барак, чем на факультет уважающей себя Академии Высокого Волшебства. Конечно, по правилам не стоило идти к явно опальному декану вот так открыто, но Кларе уже до невозможности надоели все эти игры. Она должна была сделать дело; и без того времени потеряно уже слишком много. Внутри было темно, тихо и пыльно. Кицум как-то нехорошо нахмурился, встряхнул плечами, разминая мышцы - словно готовился к драке. Тави прошипела что-то ругательное и взялась за рукоятки сабель. И только Раина осталась каменно-спокойна, хотя выражение на лице валькирии Кларе очень, очень не понравилось. Дуотт, несомненно, почувствовал гостей. Дверь в дальнем конце коридора распахнулась словно сама собой. Открылась мрачноватая комната, все стены заняты фолиантами самого что ни на есть зловещего вида. Даэнур стоял за конторкой, когтистые нечеловеческие пальцы ловко держали перо. Странные, неприятные глаза в упор смотрели на незнакомцев. - Чем могу служить, почтенные? - тем не менее первым заговорил дуотт. - Я разыскиваю вашего ученика. Его звали Неясыть, - с места в карьер рванула Клара, не тратя времени на обходные манИвры и прочие хитрости. - Мне обязательно надо его найти. Чем раньше, тем лучше. Я не служу никому, кроме самой себя. Я не связана ни с Инквизицией, ни с Белым Советом, ни с Волшебным Двором, хотя и путешествовала в обществе Меганы и Анэто. Змеиные глаза внимательно изучали Клару. Магия в ход не пускалась; наконец дуотт нарочито шумно вздохнул и отложил свиток, в который вносил какие-то пометки. - Всем нужен Неясыть, - проговорил он, не сводя глаз с Клары. - Все сбились с ног, пытаясь его отыскать. И светлые, и