шенно верно! Я никогда не сомневался, что ты способен рассуждать очень даже здраво. Трактат Салладорца смертельно опасен, мы оба знаем это. Ну так что же заставило тебя сдаться Тьме, Неясыть? Я считаю некромантию богомерзким и отвратительным занятием, но притом - и я помню об этом - ты действительно спас людей в Больших Комарах. Так чем взяла тебя Тьма? Чем, некромант? Фесс покачал головой. - Подумай как следует, Этлау. Ты умеешь задавать правильные вопросы. Ты уже поставил один совершенно верный. Подумай ещИ чуток. - Подумай ещИ чуток, а?.. - хмыкнул инквизитор. - Кто кого тут допрашивает, некромант, ты меня или я тебя?.. Ну хорошо, поиграем немного теперь в твою игру. Нетрудно догадаться, впрочем. ТвоИ появление здесь. Ты взялся ниоткуда, возник словно сам собой, словно чудом. Хотя, разумеется, чуда здесь никакого не было. - Этлау наклонился вперИд. - Так вот, слушай. Есть две точки зрения. Я выдам их тебе, потому что это знание уже ничего не изменит. Часть Святой Инквизиции верит тщательно замешенному обману, сфабрикованному ректором Академии и верхушкой Белого Совета. Верят, что ты - самый обычный человек Эвиала, просто с особыми способностями. Этим и объясняется присутствие высокого следствия и всех прочих атрибутов формального судопроизводства. Существенно меньшая часть моих братьев верит, что ты - ничто, фантом, призрак, сотворИнный Сущностью, впервые сумевшей перебраться через воздвигнутые на еИ пути преграды и хотя бы в таком виде проявиться в Эвиа-ле. Если их точка зрения верна, допрашивать тебя бессмысленно - это всИ равно что вызывать сюда саму Сущность. Тебя надо как можно скорее уничтожить, где-нибудь в отдалИннейшем и пустыннейшем районе пока ещИ остающегося под нашей властью мира. Как тебе такая перспектива? - Этлау сделал паузу. - Впрочем, скажу тебе, что есть и третья точка зрения. Я являюсь еИ единственным сторонником и до сих пор не делился ею ни с кем. Я считаю, что формальное следствие и возможные... э-э-э... экстраординарные меры способны доставить нам доказательства правоты той или иной стороны. Впрочем, как я уже сказал, сам я полагаю иначе. Я думаю, что ты - гость в нашем мире, что ты явился из-за небесного купола, пришИл по неведомым дорогам, встать на которые не получается уже сколько веков у самых лучших наших магов. Тебе неоткуда было взяться возле башни старика Парри. И Сущности совершенно необязательно было забрасывать тебя в те бесплодные и пустынные края, где ЕИ посланник вполне мог погибнуть, так и не приступив к своей миссии. Я слишком высокого мнения о ЕИ силах, чтобы допускать возможность столь глупых действий. Так что для меня ты - гость, случайно попавший в наш мир по воле сил, масштабы и цели которых для меня пока ещИ непредставимы. И я вполне могу допустить, чем тебя купила Тьма. Ну так что же, Неясыть, будешь ли ты говорить? Потому что если моИ предположение верно, пытать тебя у меня есть все резоны. - Твои догадки впечатляют, инквизитор, - холодно сказал Фесс. - Мне была обещана свобода и возвращение домой. В те места, до которых твоя рука и руки твоих палачей не смогут дотянуться при всИм желании. Теперь ты от меня отстанешь? Что я ещИ могу тебе сказать? - Значит, это правда, - медленно проговорил Этлау. - Что ж, я... я горд, что моя догадка оказалась истинной, хотя, сказать по чести, предпочИл бы встретить в тебе союзника, а не врага. К сожалению, получается совсем не так. Конечно, что тебе, страннику на неведомых мне звИздных путях, до участей и скорбей этого мира! Пусть он обратится в ничто, только лишь потому, что тебе хочется попасть домой! Нечего сказать, очень, очень достойно. Клянусь кровью Спасителя, уже за одно это тебя следует подвергнуть самым изощрИнным пыткам - как плату за то, что ты собираешься совершить с нами, безотносительно, скажешь ли ты нам что-то или нет! - Последние слова Этлау почти что выкрикнул. Не в силах сдержать себя, забегал кругами по комнате, ударяя себя кулаком в ладонь и что-то бормоча себе под нос. Фесс, признаться, несколько испугался, решив, что спятивший инквизитор велит приступить к пыткам немедленно, однако Этлау сдержался и на сей раз. - Хорошо, - сдавленно проговорил инквизитор, вновь подходя к распятому на решИтке некроманту. - Если я прав... а логика говорит о том, что я прав, - пытать тебя не имеет особого смысла. Нам нужно средство победить Разрушителя, а не просто убить личность и тело носителя этой проклятой силы, как ты должен бы понимать... - Этлау, ещИ раз - все пытки, какие только могут прийти в твой разум, - ничто по сравнению с тем, что испытает Разрушитель после провала его миссии, - прервал экзекутора Фесс. - Я уже говорил тебе и повторю это вновь. Если ты понял, кто я такой, так пойми же и ещИ одну вещь - я способен на нечто такое, с чем не справятся даже твои несравненные "специалисты" с их высокими окладами. Ты начнИшь меня пытать? Очень хорошо. Тогда я просто прикажу себе умереть. Точно так же, как я приказал себе выжить в том карцере, куда тебе было угодно меня бросить. Понял меня, инквизитор?! Я просто умру на пыточном столе, ты не узнаешь ничего. Ровным счИтом ничего. Ну, что ты теперь скажешь? Серый помолчал, пристально глядя Фессу в глаза. Он был в бешенстве, но по-прежнему не давал собственней ярости вырваться наружу. - Многое мог бы сказать, - проронил он. - Ну что ж, змея кусает собственный хвост, мы заканчиваем там, откуда начали. Получается, что я должен просить тебя, гость из бездны, пожертвовать собой во имя моего мира. Я с радостью заменил бы тебя, дай это хоть малую надежду. Жаль, что это всИ лишь мечты и фантазии... какая горькая насмешка, что судьба Эвиала, судьба мириадов живущих - в руке... в руке... нет, у меня даже нет слов, чтоб поименовать тебя. Ты с лИгкостью обрИк целый мир ужасной участи, только чтобы спастись самому! А в результате... - А в результате не спасИтся никто, - пожал плечами Фесс. - Хотя, знаешь, Этлау, я мог бы помочь гебе. Мог бы взять тебя с собой... после того, как моя часть работы будет выполнена. Как тебе такое предложение? Инквизитор побледнел, покраснел, позеленел, затряс сжатыми кулаками прямо над лицом некроманта. - Да как ты смел!.. - захлИбывался он слюной. - Как ты смел предложить мне подобное! Как ты смел подумать даже, что я брошу свою паству и трусливо сбегу, поджавши хвост! Не для того Спаситель облИк меня силой и не для того посылал он меня в несчастный сей мир, чтобы я спасал свою шкуру О, да, да, для тебя это наверняка была бы отличная сделка. Ты небось и не сомневался, негодяй, что я соглашусь! Ну так вот - нет, нет и ещИ раз нет! Никогда! Я разделю судьбу Эвиала, что бы с ним ни случилось! - Какие напыщенные слова, Этлау, - усмехнулся некромант, изо всех сил стараясь, чтобы усмешка вышла погнуснее. - Какие слова. Вот только отчего-то в них слабо верится. Набиваешь цену, инквизитор? Большего тебе всИ равно не предложат. Так что мой тебе совет - согласиться. Отпусти меня, уйдИм вместе, и тогда - ты увидишь звИзды других миров. Как тебе такое? Этлау несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. - Нет, нет и ещИ раз нет, Неясыть. Ты, наверное, совсем разучился верить в жертвенность. Ты, наверное, считаешь, что каждый может заботиться только о своей выгоде. О, сколь пагубное заблуждение! Сколь низко пал род человеческий!.. - Брось оплакивать род человеческий, инквизитор, - сквозь зубы процедил некромант. - И побольше думай о себе. Тогда, может, и уцелеешь. Этлау покачал головой. - Мой ответ - нет, Неясыть, и давай покончим с этим. Последние вопросы тебе - для проформы, хотя и без секретаря: ты знаешь, как победить Разрушителя? -Нет. - Так, - поджал губы Этлау. - Ладно, второй вопрос: ты согласен помочь нам справиться с этой бедой? - Я не знаю. Мне надо подумать. - Это уже лучше, - прищурился инквизитор. - Сколько тебе надо времени? - Немного. День, быть может, два. Но без кандалов на руках и в нормальной, сухой и тИплой камере с лежанкой. - Сухая камера с лежанкой тебе будет, - кивнул Этлау, - а вот кандалы придИтся оставить. Я слишком хорошо знаю, на что ты способен даже без меча. Инквизитор выпрямился и громко крикнул: - Стража! Фесс облегчИнно вздохнул. Второй раунд тоже остался за ним. ИНТЕРЛЮДИЯ 16 Конечно, незнакомка оказалась права. Сильвия колебалась недолго. Зимняя заря едва только окрасила восточный край небосклона, когда она поднесла к губам подаренную флейту. Когда-то, давным-давно, еИ учили музыке. Очень очень давно, в совсем другой жизни. Как и обещала ночная гостья, путь к Пику Судеб не занял много времени. Сова едва только взмахнула крыльями, как вокруг вдруг зашумел ветер, по небу очумело заметались тучи, и на горизонте внезапно взметнулись горы, словно какой-то гигант запустил в каменное море исполинской глыбой. Сильвия было испугалась, как бы к ней снова не явились те двое, богатырь с полуэльфом, однако всИ оставалось спокойно. И, когда полнеба загородило горной громадой, она уже всИ для себя решила. Она спустится в эти пещеры. Она достанет ту пылинку, о которой еИ просили. А там будет видно. Если хотя бы часть того, что говорила незнакомка, верно - она, Сильвия, тогда сможет схватиться с Кларой Хюммель уже на равных. Жаль, жаль, что Игнациус не дал Сильвии артефакта, позволившего бы в один миг оказаться рядом с мятежной чародейкой. Впрочем, наверное, в таком случае вообще не возникла бы нужда никого никуда посылать - Архимаг справился бы сам. Отыскать вход не составило большого труда. Карта была составлена отлично, более того, она магически то увеличивалась, то уменьшалась по желанию странницы, так что найти нужное ущелье она смогла достаточно быстро. ЧИрный меч сам словно впрыгнул ей в руку. Дыра в заснеженной скальной стене прямо-таки источала Силу, и притом такую, что Сильвия подумала бы трижды и четырежды, прежде чем туда входить. - Ты куда лезешь, подруга? - прошептала она себе под нос. - Не зря та чернулька не захотела спускаться за своими пылинками самолично... послала тебя... Ну-ка, погоди. Кажется, пришла пора поработать всем артефактам Игнациуса. Сильвия полезла в сумку. Поколебавшись, достала тщательно завИрнутый в кожу маленький череп. - Дождался, а? - проговорила она, тщетно стараясь унять дрожь в голосе. - Ну конечно, это ведь так скучно, неИ время болтаться в сумке. Хотела бы я знать, как ты попал в руки Игнациусу... Но череп, само собой, молчал. Громадный двуручный меч, которым не то что сражаться, но который и просто поднять сумеет далеко не всякий пехотинец, словно лИгкая тросточка, удобно устроился в ладони Сильвии. В левой руке она держала череп; и в таком виде, словно играя злую ведьму в детской мистерии, она медленно вошла под гулкий свод. Тьма сгустилась, и Сильвия собралась было аккуратно начаровать небольшой путеводный огонИк, как вдруг, словно в той же мистерии, глазницы черепа засветились ровным желтоватым светом, очень похожим на солнечный. ТИплым, живым, совершенно не мертвенным. - Спасибо, - невольно вырвалось у Сильвии. - Вот уж, как говорится, не ожидала. Спасибо тебе... И вновь череп не ответил. Паутина коридоров, где легко запутался бы и сбился с пути любой, только не внучка Верхновного мага. Красный Арк ничего не забывал, и умение ориентироваться в подземных лабиринтах было одним из первых, которым учили маленькую тогда Сильвию. - Очень интересно, - бормотала она себе под нос, всИ шагая и шагая. - Сила тут есть, и огромная. Но вот только что ж это за Сила? И почему, если сюда так легко вошла я, не смогла войти моя гостья? Ответа она, естественно, получить не могла. Обладая от природы развитым чувством времени, Сильвия знала, что на поверхности сгустился вечер, вступила в свои права ночь, а девушка всИ шагала и шагала, безошибочно выбирая правильные развилки и опускаясь всИ ниже и ниже. Глаза черепа светились, мягкий отсвет падал на стены, яркие искорки вспыхивали на чИрных камнях, слюдяные капли горели, словно маленькие алмазы. Глубоко под раскинувшимся на десятки лиг лабиринтом дремала Сила, та самая, которую Сильвия заметила, впервые пролетая белой совой над Железным Хребтом, едва только начав свою погоню. Мощь, почти что беспредельная, почти что неодолимая. Но именно что "почти". Соткать защиту невозможно, когда ты имеешь дело с неведомым. Сильвия аккуратно и осторожно пустила в ход все известные ей заклинания невидимости, гашения ауры и так далее и тому подобное, но по-настоящему закрыться можно, только твИрдо зная, как тебя "увидят". Магия, обитавшая под Пиком Судеб, оставалась для Сильвии землИй незнаемой; и потому, соответственно, оставался риск быть обнаруженной после первых же шагов по коридорам. Творить же какие бы то ни было заклинания с черепом она не рискнула. Артефакт такой мощи сам знает, что делать. Монстры Межреальности, кошмарные порождения неведомого (и больного) разума, если, конечно, то вообще был разум - эти чудища удирали без оглядки, никто не рискнул преградить путь лакомой добыче, после чего Сильвия немедленно уверовала в способности этого жуткого талисмана. Архимаг Игнациус не стал бы держать чего попало. И всИ-таки, откуда у него эта вещь?.. Чем дальше ока шла, тем ярче и ярче разгоралось пламя в глазницах черепа. Холодное, оно светило, но не грело. И Сильвии казалось, что этот свет свивается за еИ спиной в призрачный плащ, укутывающий еИ непроницаемым для чужих взглядов покровом. ВсИ плотнее и непрогляднее становились эманации Силы вокруг, всИ туже натягивалась пружина сдерживающих еИ заклинаний, и всИ ярче горели глаза маленького черепа. Сильвия ощущала себя щепкой, несомой бурным потоком, - та мощь, что была с ней, устремилась вперИд, к цели, ловко проскальзывая мимо того, что можно было назвать "взглядами" неведомого стража. Так продолжалось долго, она спускалась всИ ниже и ниже, становилось заметно теплее, Сильвия сбросила кожушок. Здесь, под землИй, властвовала древняя стихия Огня, деля власть с давящей мощью косного камня. Сколько ещИ ей удастся идти незамеченной? Хотелось бы верить, что защита продержится до самого конца. Понятно, почему никто из чародеев Эвиала не смог прорваться сюда ни силой, ни хитростью. Только артефакт Игнациуса, чудовищная вещь, заполученная невесть какими злодействами, мог сдержать этот натиск. Интересно, предвидел ли Игнациус, куда еИ занесИт, или на самом деле вручил этот череп "для отпугивания тварей в Межреальности"?.. Кто знает. Сильвия уже была на ногах более тридцати часов.- Серпантин узких тоннелей вывел еИ на неожиданно широкое и ровное поле, настоящий королевский зал под землИй, так что даже свет глаз черепа не мог достичь высокого свода. У Сильвии Икнуло сердце. Она поняла, что дошла. Сила ощущалась сейчас как яростный напор горячего и сухого ветра, бьющего прямо в лицо. Просто чудо, что еИ до сих пор не обнаружили. Может, всИ пойдИт так же гладко и дальше? Пещера заканчивалась арчатым выходом. За ней тоже царила непроглядная тьма, такая же, как и повсюду в этом подгорном лабиринте, однако Сильвия явственно ощущала - там, в этой первородной тьме, наверное, ни разу не рассечИнной ни единым лучиком света, на самом деле таится то, мельчайшую частицу чего просила еИ добыть ночная гостья. Сердце Силы. Великая мощь - и великая тайна. Эвиал хранил в своИм чреве нечто, способное менять пути небесных светил; она, Сильвия, помнила это ещИ по самому первому своему появлению здесь, когда рубила чИрным фламбергом меченные перечИркнутой стрелой железные плиты в далИкой-далИкой крипте на крайнем западе этого мира. Ну что ж, как бы то ни было, дорога позади. Осталось совсем немногое. Приди и возьми. Отчего-то она не могла заставить себя шагнуть за порог тИмной арки. Глаза черепа неожиданно приугасли, словно он тоже пытался не выдать еИ раньше времени. Страж был там, вдруг поняла девушка. Был там всИ время, встревоженный, не в силах понять, что происходит в его владениях. Артефакт Игнациуса отвИл глаза стражу, но не смог обмануть и сбить с толку до конца. Страж чувствовал - к его сокровищам крадИтся вор. - Х-хватит стоять, - приказала себе Сильвия, стараясь, чтобы зубы не стучали от страха. - Стоя на месте, ничего не сделаешь. ВперИд, подруга, вперИд! Смелость города берИт... Тем не менее, когда она наконец сделала один очень робкий шаг вперИд, коленки у неИ предательски дрожали.Арка. Порог. И - бепредельность. Ощущение безграничного простора, протянувшегося на тысячи тысяч лиг пространства, неведомо как уместившегося внутри не слишком большой даже по меркам Эвиала горы. Магия, старше всего, что только можно себе вообразить. БессчИтные тысячелетия это хранилось здесь, и кто знает, не появился ли весь Эвиал только потому, что где-то надо было сберегать эти сокровища? Глаза черепа погасли окончательно. Мгновение тьмы - а затем Сильвия увидела слабое свечение впереди, там, в дальнем конце целого мира, отделИнного от неИ теми самыми несчитанными лигами расстояний. И оно, это свечение, притягивало девушку своими эманациями несказанной мощи, древней тайны, ощущением основы основ, всего того, чего она так жадно домогалась, ещИ будучи девчонкой и не зная о множестве обитаемых миров и самой Межреальности. Тут, похоже, рассыпались бы в прах любые заклинания. Сильвия ощущала, как еИ с таким старанием наведИнные чары невидимости и необнаружимости распадаются бесплотным серым прахом. Оставалась лишь магия черепа, что запросто могла поспорить с силой хранителя этих сокровищ - если не древностью, так по крайней мере мощью. Сильвия ощущала, как полбу, вискам, скулам стекают холодные струйки. Страх скрутил внутренности ледяным липким комком, мало-помалу вытесняя все до единой мысли и желания, кроме лишь одного - бежать отсюда как можно скорее, как можно быстрее и как можно дальше. - С-спокойно, - попыталась приказать она себе, но это получилось донельзя жалко. - Пылинка... тебе нужна всего лишь пылинка... вот только как еИ найти? И как удержать?.. Каждый шаг давался с немалым трудом. И всИ-таки маленькая искорка впереди медленно увеличивалась, превратившись из искорки в огонИк, из огонька - в застывший, словно каменный, язык фиолетового пламени, а потом... Сильвия не смогла сдержать восторженного вздоха. Она стояла перед исполинским, идеально огранИнным кристаллом, в глубине которого метались сполохи тИмно-фиолетового пламени. Громадный, выше еИ самой, кристалл виделся ей порталом, сквозь который струятся и текут реки магической энергии, давая жизнь всему чародейству Эвиала. Никогда в своей жизни Сильвия не видела ничего подобного, не могла даже вообразить себе, что такое возможно. Кристалл перед ней жил, пламенел, внутри его то и дело взрывались фейерверки фиолетово-алых искр; а сверху, на каменной оправе этой громадной драгоценности, свивал кольца самый настоящий дракон, и длинный чешуйчатый хвост равномерно раскачивался, словно громадный маятник, отмеряя секунды и мгновения - быть может, оставшейся ей, Сильвии, жизни... Дракон был в ярости. Крылья то разворачивались, то вновь ложились обратно, челюсти, что, наверное, с лИгкостью дробили бы камни размером в целого быка, клацали снежно-белыми зубами, голова поворачивалась из стороны в сторону, словно тщась разглядеть укрывшегося за щитом невидимости врага. По длинным усам вибриссам пробегали цепочки молочно-белых вспышек. Дракон был настолько прекрасен, что Сильвия невольно залюбовалась им. Страж Кристалла был поистине достоин хранимого им сокровища.Но, в конце концов, надо же найти те самые "пылинки"!Или придИтся пытаться отбить крошки от самого Кристалла? В первый миг сама мысль об этом показалась Сильвии святотатственной. Не так уж много осталось у неИ в этой жизни, что она могла бы почитать священным и неоск-вернимым. Красота и величие Кристалла вызывали невольное желание преклонить перед ним колено, словно перед королевским троном. Да и дракон был более чем достоин на нИм восседать. "Вот и ответ на твой вопрос, - подумала Сильвия, - конечно, никто из рождИнных в Эвиале не способен войти сюда..." Пылинка! Где еИ взять? Девушка осторожно опустилась на колени, вглядываясь в скупо освещИнные фиолетовым пламенем каменные плиты. Пол был девственно чист, как ему и полагалось. То есть, конечно же, пыли на нИм хватало, и мелких камешков тоже, но ничего из этого ей, Сильвии, не годилось. "И с чего эта чИрная взяла, будто крошки этого Кристалла будут так просто валяться вокруг? - закипая, подумала Сильвия. - Тут я не найду ничего, Кристалл целИ-хонек и пребудет таковым вовеки, сколько бы я ни ползала тут на карачках!.." Однако в этот миг еИ взгляд упал на тИмное углубление возле самого основания каменной оправы. И Сильвия остолбенела. Там, в чИрной тени, едва-едва заметно сверкали как раз две пылинки, крупинки, крошечных осколка - неважно, что это было на самом деле, они были напитаны той же силой, что и сам Кристалл. Тьма ведает, откуда они взялись тут. Может, мельчайшие крупинки откололись, когда Кристалл заключали в его нынешнюю каменную оправу? В конце концов, именно две пылинки были здесь - и это всИ, в чИм нуждалась Сильвия. К подножию Кристалла она подобралась ползком. Дракон наверху волновался всИ сильнее, хвост в ярости ударил в пол и раз, и другой, высекая снопы искр и оставляя за собой настоящие борозды. Сильвия невольно сглотнула, представив себе, что стоит получить один такой удар. Против дракона не устоят никакие доспехи и, сильно подозревала она, никакие заклятья, во всяком случае, никакие из сплетИнных здесь, в Эвиале. Рука Сильвии тряслась, когда еИ пальцы тянулись к углублению. Сумеет ли она вообще коснуться этой крупицы? Не сгорит ли на месте?Теперь она могла рассмотреть свою добычу. Это были крошечные, не больше булавочной головки, крупицы камня, причИм почти целиком состоящие из самого обычного гранита. Сверкающая фиолетовая искра была, наверное, величиной с остриИ той самой булавки. Быть может, они откололись в тот миг, когда сотворялся этот Кристалл, когда покидал тот сказочный тигль, где был выплавлен? Или эти сколки появились, когда неведомый резец шлифовал блистающие грани? Указательный палец Сильвии накрыл разом обе крупинки. Ничего не произошло. По телу еИ не прокатилось никакой волны, она не ощутила прилива магических сил - словно рука еИ коснулась самых обычных крошек самого обыкновенного камня. Сильвия выпустила рукоять фламберга, достала деревянную коробочку. Медленно-медленно коснулась пальцем выложенного тИмным бархатом нутра - две горящие фиолетовым крупинки остались там. Крышка с лИгким щелчком захлопнулась, и в тот же миг дракон наверху взвыл так, что, казалось, сейчас расколется и рухнет вниз каменной лавиной высокий свод пещеры. Сильвию хлестнула упругая воздушная волна - страж Кристалла сорвался со своего насеста, взмыв ввысь. Яростный рИв повторился, дракон совершил немыслимый кульбит в воздухе и ринулся вниз, прямо на распластавшуюся по полу девушку. - Вор, вор, вор!!! - гремело над еИ головой. Надо отдать должное Сильвии. Другая на еИ месте, возможно, только и смогла бы, что скорчиться и закрыть лицо руками в ожидании неминуемой гибели; однако она успела вскочить на ноги, спрятать за пазуху коробочку с бесценной добычей, и крест-накрест рубанула перед собой чИрным фламбергом. Воздух застонал и взвыл, рассекаемый волнистым, змеящимся лезвием. Дракон резко развернул крылья, вновь взмыв вверх, и закружился над Сильвией. Ясно было, что все чары невидимости утратили силу, как только девушка положила крупинки в коробочку. Дракон, страж Кристалла, существо, не знающее страха, был, казалось, по-настоящему испуган при виде чИрного фламберга в руке своего врага. В рыке парящего чудовища теперь слышалось больше бессильной ярости, чем победного гнева. Он боялся за свою жизнь? Он не хотел умирать? Или всего лишь выжидал, понимая, что одним ударом смести врага не удастся?.. Крестя воздух перед собой частыми ударами фламберга, Сильвия медленно пятилась к спасительной арке выхода. Туда громадному дракону наверняка не протиснуться. Однако она недооценила своего противника. Дракон взмыл к самому своду, сложил крылья и камнем ринулся вниз, прямо на неИ, пасть распахнулась, и клубящийся поток пламени устремился вперИд - чтобы в один миг испепелить, обратить во прах и потом сжечь даже сам прах.- Аггниаддо - выкрикнула в последний миг Сильвия, вовремя вспомнив старое заклятье блокирования нацеленных в тебя огненных чар. - Аггниаддо этерре Фламберг закружился вокруг своей хозяйки, свист клинка сливался с рИвом взбешИнного дракона. Пламя столкнулось с чИрной бурей; клинок с шипением рубил огненные потоки, рваные лоскутья летели во все стороны; Сильвию охватил нестерпимый жар, но чИрный меч, меч Хозяина Смертного Ливня, не подвИл. На девушке задымилась одежда, клочья пламени прожигали дыры в еИ куртке, но не больше. Она сражалась, вместо того чтобы обратиться в прах и пепел. Поток пламени внезапно прервался. ЧИрный меч в руке Сильвии жИг ладонь даже сквозь боевую перчатку толстой воловьей кожи. Дракон с шум'ом опустился на пол шагах в пятидесяти от Сильвии, преграждая ей дорогу к единственному выходу из зала. - Стой. Она не ответила. Держа меч обеими руками, нацелила остриИ клинка на дракона и твИрдым шагом двинулась навстречу противнику. - Стой! - взревел дракон, и из ноздрей его вырвались два снопа тонких искр. - Стой! Отдай мне то, что ты украла! Сильвия криво усмехнулась. Покрытая копотью, в прожжИнной во многих местах одежде, она продолжала идти, подхваченная волной боевого азарта, твИрдо веря сейчас в своИ оружие и не задумываясь о том, что может случиться, если она в конце концов вынесет-таки свою добычу на белый свет. Дракон боялся еИ, он явно никогда не сталкивался с таким оружием - и сейчас точно растерялся. - Хорошо, - прогремел дракон. - Ты хочешь драться... будем драться! По твоим правилам! Громадное тело окуталось облаком фиолетового огня, отблески забушевавшего в Кристалле пламени упали на дальние стены и потолок громадной пещеры, и в этом свете Сильвия разглядела протянувшийся вдоль стены над входом узкий балкон. Там наверняка должен быть ещИ один выход, подумала она. Взлететь? Но как? Заклятья левитации относились к самым тщательно оберегаемым секретам Всебесцветного Нерга, и дедушка тщетно пытался либо выторговать у Не Имеющих Цвета эту тайну, либо просто украсть. Сами маги Арка не преуспели в этой области магии. Правда, чИрный меч Хозяина Ливня... Ливень двигался на запад в тучах... тучи обладают способностью летать... нет ли тут какой-то связи? Хороший вопрос, в аккурат для соискания степени доктора магических наук, предмет долгих и неспешных научных размышлений. Едва ли это можно разгадать за те несколько секунд, что оставались в распоряжении Сильвии. Облако огня тем временем опало. Дракона больше не было. Теперь там стоял человек, высокий, черноволосый, в островерхом шлеме с низко спускавшимся наличьем, в воронИной кольчуге и с мечом в руке. Меч был много короче фламберга, но Сильвия тотчас же ощутила кроющуюся в клинке злую силу, едва ли чем-то уступающую мощи еИ фламберга. - Я предложил бы тебе честный поединок, - сказал человек. - Но, боюсь, таким ворам, как ты, слово "честь" вообще незнакомо. Не знаю, где ты украла этот меч, но маг, сотворивший его, явно не понимал, что делает, если выпустил в мир такое зло. Я не могу дать тебе пройти. Ты зашла слишком далеко. Положи то, что ты украла, отдай мне свой меч - и тогда я тебя пропущу. - Почему бы тебе просто не убить меня, могучий? - усмехнулась Сильвия. - Я не убиваю без крайней нужды. И не убиваю без предупреждения. Тебя я предупредил. Ну, твой ответ? - Мой ответ - нет, дракон-перевертыш. Будем драться. - Надеешься на меч в твоей руке, человек? Хорошо, Вижу, на сей раз без крови действительно нельзя. - Дракон мягко крутнул оружие в руке и встал в позицию. Он загораживал выход, а Сильвия по-прежнему не могла отыскать иного способа выбраться отсюда. Она медленно приблизилась, крутя свой длинный меч меж двумя пальцами. Фламберг вращался всИ быстрее и быстрее, как в тот памятный зимний день, когда брошенный на произвол судьбы Эгест оказался во власти ворвавшихся невесть откуда тИмных орд. Дракон не стал уклоняться или отступать, как понадеялась было Сильвия. Открывать ей дорогу к бегству он не собирался. - Нет, тебя точно придИтся убить, - сказал он, не сдвигаясь ни на волос. - Ты берИшься за дело, которое может обратить весь этот мир в чИрную безжизненную пустыню, берИшься, даже не поколебавшись, даже не задавшись вопросом, а почему эти сокровища так тщательно охраняют, нет ли там какой-то ещИ причины, кроме банальной жадности и алчности Хранителя. Ты бросилась в это предприятие, даже не задумавшись, за что ты сражаешься. Ты, боюсь, неисправима. Терпеть не могу судить, это не моИ дело, но в твоИм случае мне придИтся отступить от своих правил. А ну-ка!..Украшенный рунами клинок рванулся вперИд. Выпад был настолько стремителен, что Сильвия поняла, что происходит, когда сталь была уже возле самого еИ лица. Фламберг ударил в ответ словно сам собой, точно верный пИс, защищая хозяйку. Оба меча зазвенели, столкнувшись, и Сильвии почудилось в этом звоне два разъярИнных голоса. Сила сшибшихся мечей отбросила еИ назад; дракон тоже пошатнулся, но удержался на месте. - Неплохо, - презрительно скривил он губы. - Ты сама - ничто, вор, твоИ оружие бьИтся за тебя. Что ж, посмотрим, на что оно ещИ способно!.. На сей раз он прыгнул назад и вновь вперИд с быстротой, совершенно недоступной обычному человеку. Украшенный рунами клинок просвистел, описывая широкий полукруг. С тИмного лезвия сорвалась серая молния, стремительный росчерк поперИк тьмы, и в тот же миг фламберг едва не вырвался из руки Сильвии, отвесно рухнув вниз и плашмя встретив вражье заклинание. Девушку вновь отбросило, она не удержалась на ногах, но флам-берга не выпустила. Дракон в тот же миг оказался рядом одним громадным прыжком, его собственный клинок перелетел из руки в руку, он ударил прямо вниз, падая на одно колено и держа меч, как землекоп держит заступ, пробиваясь сквозь неподатливую, пронизанную корнями землю. Фламберг отбил и это. Да так, что дракона повалило набок. Сильвия не воспользовалась этой возможностью для атаки. Она просто со всех ног ринулась к спасительному выходу. Девушка опережала тут же бросившегося в погоню противника всего на несколько шагов, но и этого хватило, чтобы, промчавшись под аркой, подпрыгнуть и, крутнувшись в воздухе, с размаху рубануть фламбергом по своду. Вспышка. Треск. Грохот. Камни лавиной обрушились вниз, взметая клубы едкой пыли. Но даже сквозь грохот Сильвия слышала отчаянный, неистовый, нечеловеческий рИв впервые потерпевшего поражение Хранителя. ИНТЕРЛЮДИЯ 17 После того как они выбрались под зимнее звИздное небо, дело пошло веселее. Но так было только вначале. Зима всегда считалась в Эгесте временем путешествий и странствий, сани весело катили по наезженным, ровным зимникам, а многочисленные корчмы и постоялые дворы всегда готовы были приютить и обогреть замИрзших путников. Не так всИ оказалось на сей раз. Да, по пути больше не попадались зомби или другие чудовища, однако очень скоро торговый тракт, которым гномы Железного Хребта издавна хаживали на южные торжища, оказался преграждИн угрюмой заставой - дружинники какого-то местного барона вкупе с серыми плащами солдат Святой Инквизици. - Стой! - рявкнул караульщик, едва Эйтери и Север попались ему на глаза. - Стой, Нелюдь! Отвечай быстро, по какой такой надобности идИте? Подорожную имеете? - Какая подорожная, доблестный воин? - очень натурально удивилась Эйтери, дИрнув Севера за рукав, чтобы не вздумал и рта открыть. - Мы только что вышли из пещер. Мы свободные гномы свободного Подгорного Племени, по Аркинскому и Эбинскому эдиктам можем странствовать невозбранно! - Знать не знаю, ведать не ведаю, - упИрся солдат. - Сказано - никого без подорожной не пропускать. - А где еИ берут, эту подорожную? - всем видом своим выказывая своИ более чем горячее стремление следовать духу и букве закона, кротко спросила Эйтери. - Скажи нам, доблестный воин, и мы немедля отправимся туда. - А берут еИ в Думарте, - осклабился солдат. - В канцелярии полевой Святой Инквизиции, каковая ваши намерения должна проверить... - Очень хорошо, благодарю тебя, доблестный, - медовым голоском пропела гнома, вновь дИргая Севера за рукав. - Мы немедля отправляемся туда. Она повернула. Растерянный Север поплИлся за ней. Впрочем, отошли они недалеко. Едва застава скрылась из вида, гнома остановилась. - Т-ты цего, Сотворяюсцая? На самом деле в Думарт! тасциться ресила? Енто з неделя, а то и более! Петляя, по долинам! Сама з говорила - могИм и не успеть! - Точно, - кивнула Эйтери. - Не успеем. Только кто тебе сказал, что я собралась выполнять их требования? Будем прорываться. Только аккуратно, - она усмехнулась, - без особого шума. Так... куда у нас ветер дует?.. Она постояла несколько минут, наблюдая за медленным полИтом падающих снежинок. Слабый ветерок неспешно тянул с севера, как раз на преградившую путь заставу. Эйтери раскрыла сумку, покопалась в рядах своих пузырьков и наконец выудила один, переливающийся всеми оттенками изумрудно-зелИного; при этом в глубине флакона вспыхивали желтоватые искорки, словно созревающие одуванчики на широко раскинувшемся лугу. - Это, я думаю, подойдИт, - ухмыльнулась гнома. -; Эх, не знают они, с кем связались!.. - Конецно, куда им! - поддакнул Север, кровожадно; помахивая топором. - Враз пройдИм, як по маслу! - Не хвались, - гнома всИ ещИ копалась в своей сумке. - Не так оно всИ просто... Она осторожно откупорила пузырИк. Встряхнула, так что тяжИлые зеленоватые капли покатились по стенкам. - Теперь не шевелись, - приказала гнома и резким отмеренным движением взмахнула рукой. ЗелИный веер взлетел в воздух - однако капли вопреки ожиданию не упали на снег, а медленно поплыли, подхваченные ветром, прямо туда, где осталась застава инквизиторов. - Теперь чуток подождИм, - повернулась к Северу маленькая волшебница. - Хотя не хотела я и этот пузы-з рек открывать раньше срока, потому что, как воздух его коснИтся, состав будет слабеть, пока вовсе силу не потеряет. А впереди у нас не одна ещИ застава будет, посерьИзнее этой... - Так цего з мы еИ не обошли? - пожал плечами Север. - Цего з в лоб-то полезли? - Глупый ты, хоть и сильный, - отмахнулась гнома. - По забитым снегом лесам думаешь ноги ломать? Знаешь, сколько времени уйдИт? Да и сдаИтся мне, не такие дурачки против нас вышли. Одна застава дорогу перекрыла, а конные сотни по чащам сейчас рыщут. По следам нас как дважды два бы нашли. Конечно, так просто мы б им не дались, но... время бы потеряли, а оно сейчас дороже всего. Потому как, если опоздаем, - всИ напрасно будет, иль я тебе не повторяла? - Угу, угу, много раз, - буркнул гном. - А всИ-таки луцсе бы... - Ты леса окрестные вспомни. Короче, хватит спорить! ИдИм! Посмотришь, что будет. Гном повиновался. Вскоре они вновь увидели преградившие дороги высокие рогатки, опиравшихся на копья дружинников и греющихся у костров солдат в серых плащах. Север заворчал, однако гнома бестрепетно шла прямо на заставу, и охотнику за неупокоенными ничего не оставалось, как последовать за маленькой чародейкой.Тот же самый вояка опять остановил их, только на сей раз смотрел и говорил он совершенно по-иному. - Подорожную свою не забудьте, почтенные. Писарь как раз заканчивает, а преподобный печать наложит. В следующий раз, уж пожалуйста, не забывайте такое. По дорогам нынче без свитка нужного ходить не стоит, уважаемые... - Спасибо, храбрый воин, - без тени иронии поклонилась гнома. Не веря своим глазам, Север зажал рот ладонью. Не прошло и минуты, как из разбитого неподалИку внушительного шатра рысью выскочил служка в развевающейся коричневой рясе. В руках служка держал какой-то свиток. - Ну вот и всИ, - удовлетворИнно вздохнул солдат, словно достиг цели всей своей жизни. - Берите, почтенные. Показывайте по первому требованию Святой Инквизиции. - А много ль впереди таких застав будет, доблестный? - сладким голосом проговорила гнома. - Нам просто знать надо... - Да, почитай, на каждом перекрИстке, - охотно пояснил дружинник. - Ловят, говорят, кого-то, а кого - нам не докладають. - Спасибо, да хранит тебя Спаситель, - поклонилась гнома, дИрнула Севера за рукав и потянула за собой. Когда застава скрылась из виду, она с торжеством развернула полученный от солдата свиток. ИзумлИнный Север увидел выправленную по всем правилам подорожную, скреплИнную печатями и Эгестского Совета и Святой Инквизиции. - Видал? - торжественно заявила Эйтери. - Самая что ни на есть настоящая, не какая-нибудь там магическая подделка. Так что путь на юг у нас теперь, хочется верить, полегче окажется. Не всегда нужно всИ рубить да сжигать. - Угу, угу, - проворчал явно пристыженный за своИ А неверие гном. - Ну, пойдИм тогда, чего время терять! - Верная мысль, - усмехнулась Эйтери. Она не ошиблась. Потраченный эликсир оказался справедливой платой. Заставы перекрыли все дороги и просИлки. Похоже, Святая Инквизиция подняла на ноги всех до единого ленных владетелей Эгеста. Дружинники баронов без устали рыскали по лесам и заснеженным полям, всех, не имевших подорожной, задерживали. Однако полученный Эйтери свиток действовал безотказно. Север теперь лишь беззаботно насвистывал при виде! очередного кордона, однако гнома мало-помалу начала беспокоиться. - Слишком уж всИ хорошо, чтобы было хорошо, - ворчала она в ответ на вопросы недоумевающего гнома. - Ты видел, что они на заставах делают? Каждую подорожную нумеруют да в особую книгу заносят. Ох, а ну как какой-нибудь серый поумнее догадается проверить?.. - Куда им, - беспечально отмахивался Север. - Kyда им противу твоей магии, достоцтимая! - Куда, куда... - качала головой Эйтери. - Когда увидим, куда, - поздно будет... Однако дни проходили за днями, лига за лигой зимняя дорога оставалась позади. Когда пешком, когда на перекладных гнома и Север продвигались на юг. В последнюю ночь перед рубежом, разделявшим Эгест и Аркин, они остановились на постоялом дворе. Гнома почернела и осунулась от тревоги - каждый день она без устали подгоняла Севера, повторяя, что время уходит и что вот-вот будет поздно. Таверна была забита. Несмотря на подорожные, несмотря на заставы и тому подобное, нашлось немало добрых чад Святой Матери, оказавшихся достойными доверия Инквизиции. В первую очередь, конечно, среди почтенного купечества. Север заплатил золотом, и потому наши путники ели в отдельной нише, отгороженной ширмами от общего зала. Гном блаженно урчал, уписывая за обе щИки поданный ужин, однако Эйтери почти что не притрагивалась к еде. - Ты цего? - с набитым ртом вопрошал еИ Север, однако чародейка только отмахивалась. - Ну, не знаю, - в свою очередь махнул рукой гном. - Охота тебе кукситься - кук... - Именем закона, вы арестованы, - спокойно сказал холодный голос над самым ухом Севера. Последующие события развернулись в считанные мгновения. Ширмы упали, и со всех сторон на гнома и Эйтери глянула начищенная сталь. Копья, алебарды, гизармы. Арбалеты, луки, шесты с петлями. В корчму набилось не меньше трИх десятков человек, и бесшумность, с которой это было прод