ия, отлично знающие все про этого Салладорца. - Все не отвечают за одного, как и один не отвечает за всех, - уклончиво ответила Клара - Полагаю, подобные азы логики святым братьям должны преподавать. - Господа, господа - вмешалась наконец Мегана - Мы уклоняемся от темы. Госпожа Клара не ответит вам больше ничего, святой отец. Полагаю, нам стоит оставить этот вопрос и .Готлиб внезапно поднялся, мягким, неожиданным для человека его сложения движением Он, несомненно, был мастером Мастером для этого мира - Без знания нет доверия Без доверия нет дела. Святая Инквизиция сама покончит с проклятием Эвиала А те, кто станет мешать нам, будут сметены Я сказал - Он гордо вскинул подбородок, прожигая Клару взглядом. - Интересно, кто будет сметать? - иронично поинтересовалась чародейка - Уж не эти ли храпуны - Переговоры закончены - зарычал Готлиб - Мне здесь больше нечего делать. Учтите, Анэто и Мегана, - он отбросил учтивые "милорд" и "миледи", - учтите, в моем лице вы нанесли жестокое оскорбление Святой Инквизиции И Святой Престол вам этого не забудет Не думаю, что ты надолго задержишься в кресле ректора, колдун А ты, Мегана, недолго будешь наслаждаться своим положением хозяйки Волшебного Двора Для начала мы отлучим вас от Церкви Вас и всех, кто встанет с вами И тогда посмотрим, с кем вы выйдете в поле. Пинком ноги Готлиб распахнул дверь Следом за ним опрометью кинулись так и не раскрывшие ртов его помощники. - Вот и поговорили... - невесело усмехнулся Анэто. - ПойдИмте, мои госпожи. Надо срочно снестись с Аркином. Неужто Святой Престол обезумел до того, что готов решиться на войну с нами? Мегана какое-то время молчала. По лицу еИ ничего невозможно было прочесть. - Не мне обсуждать деяния госпожи Клары, но, мне кажется, мы совершили ошибку. - Голос Меганы звенел от злости. - Не следовало вот так в открытую ссориться с инквизиторами. Напомню, их гораздо больше, чем нас, они хорошо организованы, за ними - и знать, и простонародье... - Что сделано, того не воротишь, - пожал плечами Анэто. - Мы можем сожалеть о принятом госпожой Кларой решении, но изменить его всИ равно не в силах. Наш главный долг сейчас - Разрушитель. Судя по всему, мы почти что настигли его. ЕщИ одно усилие, и... - И он уйдИт в Салладор, - буркнула Мегана. - Ты не понимаешь, Анэто, что это значит? Он скорее всего уже на границе. Может, даже перешИл еИ. Не исключено, что пристав к какой-нибудь разбойничьей шайке. Ты будешь пробиваться сквозь салладорские пески? С их блуждающими колодцами? - Почему бы и нет? - пожал плечами ректор. - Думаю, мы с тобой в силах их отыскать. - Не знаю, - призналась Мегана. - Я, может, и нет. А ты? Положа руку на сердце? Анэто заколебался. - Ну вот то-то же, - хмуро заключила Мегана. - Сколько времени потратим, покуда разберИмся? - К чему ты это, Мег? - К тому, что если он направляется в Салладор, то туда двигаться надо морем. - А там? - удивился Анэто. - А там идти в пустыню. Но уже не так - с проводниками, как положено. - На салладорца полагаться... - скривился Анэто. - Верно, но сколько ты на первом бархане просидишь, тайну блуждающих колодцев разгадывая? Признайся, ты хоть раз всерьИз этим занимался? Хоть раз пробовал? Если нет - то я туда с тобой не пойду. Извини. Геройски в пустыне умирать - это не для меня. - Ну, умирать-то бы не пришлось, - проворчал Анэто. - Ушли бы... через тонкие пути. - С нею? - подняла брови Мегана. - А что ж мы тогда сейчас пешком тащимся? - Ты же знаешь. - Тогда, может, сразу в Эргри? - подняла глаза Мегана. - Конечно, рискованно... но, с другой стороны, я. лучше рискну так, чем тащиться через пустыню. Чего уж тут теперь... да ещИ и со святыми братьями на хвосте. Анэто холодно поднял брови, но вслух возражать не стал. - Эх, жалко, так и не пришлось подраться, - вздохнула Раина, когда Клара и остальные покидали зал несостоявшихся переговоров. ЕщИ успеете, госпожа Раина, ещИ успеете, - посулился Кицум. И Клара сейчас склонна была доверять ему. Тонкие пути, как называли свой способ быстрого перемещения по миру эвиальские маги, требовали изрядной подготовки. Анэто и Мегана заперлись на замок, допустив только одну Клару. Тави, Кицум и даже Раина остались сторожить. От Святой Инквизиции сейчас можно было ожидать всего. Подготовка потребовала уймы ритуальной магии, вычерчивания всевозможных фигур, расстановки чаш с курениями и так далее и тому подобное. Ничего необычного для Клары в этом не оказалось, обычный приИм концент-рирования и сосредоточения магической энергии, принятый среди большинства магов обычных миров. - Перебрасывай на Эргри... голубой купол помнишь' Дай мне, если забыла... - Ничего я не забыла! Ането, седьмую дугу подправь, на полградуса ошибся, по-моему. - Сейчас, а ты потом на внутренний круг глянь - девиация сильновата... - Не мажь вручную, лень за циркулем руку протянуть? - Кое-кто, пальцем показывать не станем, даже и с циркулем правильного круга вычертить не смог... - Ты бы ещИ квадратуру круга с меня бы спросил... Подобная возня продолжалась довольно долго, за окнами догорел и угас день, взошла луна. "Гордость Агранны" стихла, только внизу, в поварской, коротала время за немудрИной игрой в кости ночная смена слуг. Наконец маги закончили свой труд. Клара взглянула на вычерченную ими фигуру с невольным уважением - она тоже знала толк в ритуальной магии. Анэто и Мегана взялись за руки, точно дети на прогулке, - тоже ничего удивительного, начальные принципы "кольца" известны во многих мирах. Общий закон "умножения магии"... Затем Клара ощутила внезапный толчок Силы, и магическая фигура на полу слабо засветилась. Над дугами и хордами поднимался мягкий голубоватый туман. В этом тумане Клара смогла разглядеть нечто вроде самого начала уходящей вверх лестницы - похоже, магам Эвиала требовалось, чтобы волшебство обязательно имело бы какое-го зримое и понятное воплощение. - Трудно как идИт... словно зуб гнилой рвут, - морщась, вдруг пробормотала Мегана. - Концентрация, Мег, концентрация! - сурово одИрнул чародейку Анэто. - ИдИт тяжело... это да. - Купол! Куда тянешь?! Совсем ослеп, да? - Не волнуйся, не волнуйся, уже выравниваю... Так продолжалось довольно долгое время; невольно Клара всИ пристальнее и пристальнее вглядывалась в очертания призрачных ступеней, и боевой волшебнице казалось, что перед ней раскрывается что-то вроде исполинского тоннеля сквозь небо, и там, где-то очень далеко, на самом деле виднеются очертания изящных шпилей, минаретов и куполов под ослепительным, огненно-белым небом. - Уффф... готово, госпожа Клара, - повернулась к чародейке вспотевшая и запыхавшаяся Мегана - Можно уходить. Зовите ваших спутников. Надеюсь, долгих сборов не потребуется. Очень тяжИлый тоннель, долго мы его не продержим. Я пойду вперИд, поддерживать с другого конца, из Эргри, АН останется здесь, с той же задачей. Ну, до встречи в Салладоре, достопочтенная госпожа. Мегана коротко кивнула Кларе и, заклинанием заставив воспарить над полом несколько тюков со своими вещами, решительно шагнула на первую из ступеней. - Хм... - услыхали Клара с Анэто. - Хрупко-то как всИ... поддержи меня, АН... - Давай, я держу, - мгновенно отозвался Белый маг, проделывая какие-то манипуляции своим посохом. - Давай... нет, стой, стой, Мег!!! Последнее "стой" было уже настоящим воплем. Мегана стояла на третьей ступеньке. Внезапно чародейка пошатнулась, словно чья-то невидимая рука сильно толкнула еИ в грудь, неловко взмахнула руками, оступилась и полетела вниз - но не просто вниз, а сквозь, сквозь, сквозь, через пол и перекрытия, будто их и не было, проваливаясь в какие-то иные пласты бытия. Клара среагировала мгновенно. Инстинкты боевого мага действовали быстрее сознания. Заклятие ударило, словно арбалетный болт. Разорвать путь опасного потока, закрыть распахивающуюся под Меганой пропасть, выдернуть незадачливую чародейку обратно - и самой чуть не свалиться тут же от обжигающей боли отката. Мегана со стоном повалилась на пол. Дорожный плащ на ней дымился во многих местах, поперИк всего лица тянулся багровый след ожога. - Мег! Мег, ты в порядке? - бросился к ней Анэто Обнял за плечи, приподнял, рука мага прошлась над кар-миново-алым рубцом, из ладони, точно из грозовой тучи, били тысячи тысяч крошечных голубых молний. На обожжИнной коже, словно на луже под сильным дождИм, вскипели прозрачные пузырьки. - Ох... ой... ы-ы-ы... спасибо, Ането, спасибо... госпожа Клара... вам спасибо... вытащили вы меня... ох... да как же это так..Кажется, гордую хозяйку Волшебного Двора больше всего потрясло именно это - что спасала не она, а еИ. Анэто тоже шипел и кривился от боли, но дела своего не бросал - след багрового хлыста быстро слабел, краснота исчезала, уступая место цвету нормальной кожи. Портал быстро бледнел, рассыпался, ступени оплывали и таяли, словно утренний туман под солнцем. Угасала, теряя силу, вычерченная с таким тщанием фигура. Клара опустилась на колени рядом с распростИртой Меганой, в свою очередь провела рукой над еИ лицом, чуть не отшатнулась от ударившей в неИ саму волны непереносимой боли - хозяйку Волшебного Двора в этот миг словно бы подвергали всем мыслимым и немыслимым пыткам. Загоняли иглы под ногти, медленно сдирали кожу, лили на нагой живот кипящее масло - осторожно, мелкими каплями, чтобы пытуемая, оборони Спаситель, не померла бы раньше времени... Клара с невольным уважением взглянула на перекошенное лицо Анэто - надо иметь кое-что за душой, помимо одних лишь знаний да честолюбия, чтобы вот так, не щадя себя, пить чужую боль, захлИбываясь в еИ отравленных потоках. Мало-помалу Мегана пришла-таки в себя и даже смогла подняться. Не дожидаясь расспросов, заговорила первой: - Нам не пройти, Ането. Не знаю уж, но путь... дрожит так, словно вот-вот рухнет, словно висит на одной-един-ственной ниточке. Не знаю, в чИм дело, но... похоже, для нашей гостьи подобные мостки слишком уж легковесны. Не выдержать им еИ силы, нет, не выдержать... - Мег, да ведь госпожа Клара и не вступала в портал! - совершенно справедливо, по мнению боевой волшебницы, заметил Анэто. - И вообще, болтала бы ты поменьше. Тебя ещИ как следует осмотреть надо... - Не... ничего... со мной всИ будет в порядке... но Клару нам на тонкие пути не взвести, - шипя и морщась от боли, по слову цедила Мегана. - Да почему, почему? - взвыл Анэто, теряя остатки терпения. - Она ж и близко не подошла! - Она... близко... просто стояла. И этого... хватило. П... поверь мне. Портал пропал, закрылся окончательно, и ни у кого не возникло никакого желания разбираться в том, что же именно тут произошло. Тонкие пути закрыты - и этим всИ сказано. - Утром отправимся морем, - негромко произнИс Анэто. Ему никто не стал возражать. ИНТЕРЛЮДИЯ 10 Белая сова вновь неслась над Эвиалом. Не хотелось прибегать к этим заклинаниям, как и вообще к арсеналу Игнациуса, но ничего не поделаешь - после Пика Судеб отряд Хюммель нИсся, что называется, как на крыльях. С этими сугубо метафорическими крыльями пришлось состязаться крыльям на первый взгляд вполне обычным, хоть и куда больше обычных совиных.Пик Судеб и всИ, развернувшееся там, заинтриговали Сильвию чрезвычайно, и она едва было не последовала по пути Клары - потому что там, в подземельях, явственно чувствовалась Сила, великая и исполинская, но дремлющая, спящая. И ещИ Сильвия чувствовала стража этой Силы. Неусыпного, сурового, неподкупного. Разгневанного вторжением этой Хюммель и не расположенного к каким бы то ни было переговорам. Это было очень, очень интересно, возможно, даже жизненно необходимо, но Пик Судеб, в конце концов, стоял на месте. И страж Силы обитал там очень, очень давно. Едва ли он куда-нибудь денется. Не надо пока что лезть на рожон. Сейчас у нас совсем иное дело - следовать за этой гордячкой Хюммель. Что, как выяснилось, гораздо легче сказать, чем сделать. На своих двоих Сильвия угнаться за делающими быстрые переходы конниками, понятное дело, не могла. К трансформе из арсенала Игнациуса она прибегла нехотя, опасаясь, что еИ таки обнаружат раньше времени. Из этого же опасения она не дерзала приближаться к самому отряду, держалась в отдалении, рискуя сбиться со следа и потерять драгоценное время. Под ней проплывали заснеженные поля и рощи Эгеста, городки, небольшие замки, деревеньки, источающие серые печные дымки; по зимникам ползли длинные вереницы обозов: холодные месяцы - время для торговли и отхожих промыслов. Эгест жил своей жизнью, и, казалось, стране нет никакого дела до распрей могущественных магов. Порой Сильвии представлялось, что вообще всИ, почитаемое ею важным и нужным, может сгинуть и растаять во тьме, а тут, в Эгесте, ничего не изменится и измениться не может. ВсИ так же будут дымить печи, всИ так же - скрипеть полозьями по убитому снежку санные поезда и всИ те же мужики в овчинных тулупах станут погонять усталых коняг, из последних сил влегающих в хомуты. А дома погонщиков станут ждать жИны и дети, мальчики и девочки, надеясь на немудрИные отцовские гостинцы. Девочки... такие же, как и та, погибшая в Эгесте на глазах Сильвии. За ту девчонку молодая чародейка отомстила сполна - но разве местью можно вернуть жизнь? С одной стороны, Сильвия твИрдо знала, что ей надо делать. С другой же - из памяти не могло смыться эгестское побоище. Кто-то должен за него ответить, и этот кто-то ответит. Совершенно бессмысленное желание, дедушка был бы недоволен, проскрипел бы что-нибудь вроде "месть так же подходит чародейке, как конское седло свинье", однако он, бедняга, так и не понял, какое наслаждение она может приносить. А ради чего ещИ следует жить, как не ради удовольствий? И если для этого нужно рискнуть - отчего же нет? Громадная сова бесшумно скользила на могучих крыльях. Конечно, оставаться в этом облике опасно. Теперь, уже запоздало, Сильвия сообразила, что еИ геройство в Эгесте не могло пройти незамеченным. Кто знает, вести могли добраться и до Хюммель. Она насторожится. Плохо, если так. Главным своим оружием Сильвия считала внезапность (если, конечно, не пускать в ход артефакты мессира Архимага) - а какая уж тут внезапность, когда тебя ждут с распростИртыми объятиями?Это тебе не дедушка с розгами... Нет, она не повторит той давнишней ошибки. Та Сильвия умерла. Погибла под обломками башни Арка вместе со всеми аколитами и Командорами Ордена. Нынешнюю уже не остановить так просто. У неИ - не только заИмная сила. ЧИрный фламберг давно уже просится в бой, давно требует крови. И причИм не только крови чудовищ. На ночлег (точнее, на днИвку) Сильвия устраивалась в каком-нибудь дупле, не обременяя себя сменой облика обратно на человеческий. Птицей лететь над Эгестои гораздо легче. Правда, как-то раз еИ смутила одна сцена - оставаясь совой, Сильвия опустилась на конИк деревенской риги, давая краткий отдых крыльям. Сгущались сумерки, впереди лежал далИкий путь - Хюммель за день успела оставить позади немало лиг. На белом снегу вдруг возникла бесшумная тень, в упор на сову взглянули жИлтые кошачьи глаза. Совершенно не страшась громадной птицы -Сильвия в своИм нынешнем облике справилась бы, наверное, и с крупным псом, - на открытое место выбежала кошка. Выбежала, дерзко и с вызовом глядя на замершую сову. Сильвия вздрогнула. Что это? Та же самая кошка, что и в Эгесте? Или ей просто чудится, и это самая обыкновенная деревенская мышатница, невесть зачем выбравшаяся прогуляться в этот морозный зимний вечер?Кошка насмешливо мяукнула, уселась прямо на снег и принялась умываться, словно не могла найти никакого другого vecra. Время от времени взгляд жИлтых глаз упирался в Сильвию, и тогда посланница Игнациуса не могла подавить мгновенное ощущение, что сквозь кошачьи глазниць за белой совой следят совершенно иные существа. Игра в гляделки продолжалась довольно долго, пока Сильвия наконец не потеряла терпение. Крылья развернулись в одно короткое мгновение, белая тень рванулась с крыши риги к земле, выставив вперИд длинные крючковатые кот-. Кошка увернулась легко, даже с какой-то показной ленцой. Когти Сильвии только зря взрыли снег. Прежде чем сова успела взлететь, кошка, не принимая боя, чИрной змейкой скользнула прочь, издевательски мяукнув на прощание. Крепко про себя выругавшись, Сильвия долго выбиралась из сугроба, куда еИ забросила сила собственных крыльев. Нет, наверное, это всИ-таки просто кошка, зло думага девчонка. Если бы кто-то замышлял недоброе, представлялся такой удачный момент. Нет-нет, это просто кошка, как заклинание твердила она. Нельзя же в каждой тени видеть злобного призрака, а в каждом живом существе - прознатчика твоих врагов. ...Архимаг Игнациус с ней бы не согласился... Так или иначе, Сильвия наконец-то отряхнулась от снега, взлетела, направляясь на юго-восток сквозь тИмную, безлунную ночь. На душе у неИ было смутно и неспокойно. Дурацкое происшествие с какой-то там кошкой вдруг на самом деле заставило еИ шарахаться от каждого одинокого дерева, в ночном мареве кажущегося чудовищем или, наоборот, сказочным воином, но неизменно враждебным и опасным. До света Сильвия успела одолеть лишь половину своего обычного пути, рано забилась в гущу ветвей, прячась от дневного света - инстинкты совы брали своИ, пробиваясь сквозь все барьеры человеческого сознания. Она сложила крылья, трепеща, точно от холода. Но это был не холод - страх. Страх, что кто-то несравненно более могущественный встал не то что у неИ на пути - нет, пока ещИ только в стороне, и с усмешкой наблюдает за еИ метаниями. Круглые глаза совы медленно, по-человечески закрывались. Одолевал сон. Он накатывал мягкими волнами, затягивал медленным кружением водоворотов, и Сильвия какое-то время спустя перестала сопротивляться. ...Уже не птицей, человеком в своей обычной одежде, с чИрным фламбергом наперевес она стояла на обрывистом берегу какой-то реки. Откос прямо возле еИ ног отвесно обрушивался вниз, к медленной чИрной воде. На противоположном берегу низкие заливные луга скрывал тягучий непроглядный туман тИмно-серого цвета без малейшего оттенка обычной жемчужности. В том тумане угадывалось движение, какие-то странные формы скользили в его глубине - медленные, неспешные, но очень, очень опасные. Сильвия всем существом своим чувствовала исходящую с противоположного берега угрозу. - Здравствуй, - раздалось у неИ за спиной. - Далековато гуляешь от дома, девочка, не так ли? Она резко обернулась, чИрный фламберг взлетел в позицию для удара. - Твоя беда в том, что ты сперва замахиваешься и только потом думаешь, - услыхала она за миг до того, как во фламберг впилась незримая рука. Впилась и сильно рванула оружие в сторону и вниз, так что длинный эфес вывернулся из кисти Сильвии, едва не переломав ей пальцы. Только теперь она смогла разглядеть своих противников. Своих - потому что их было двое. Один - высокий, стройный, с явной (и немалой) примесью элъфийской крови, второй - настоящий богатырь, не только высокий, но и широкоплечий, в мощных руках угадывалась немалая сила. Безоружные, в простых тИмных плащах. Широкоплечий размашистым движением воткнул в землю фламберг. Однако ошибся бы ожидающий лИгкой победы надвнучкой главы Красного Арка. Сильвия схватилась за нож, замерев в полуприседе, готовая в любой миг прыгнуть. ПовИрнутый остриИм к себе нож прятался за складками рукава. - Боевая девчонка, - услыхала она одобрительный голос. К полному своему удивлению, сказано это было на языке Мельинской Империи. - А что я тебе говорил. - Это ответил своему спутнику тонкий полуэльф. - Чем больше таких, как она, тем лучше - Не перемудри, брат. - Игра беспроигрышная, брат. - Таких не бывает. - Разве я тебе не доказывал?.. - Все равно Сильвия поняла, что ни убивать, ни насиловать еИ прямо сейчас, похоже, не будут, и, соответственно, осмелела. - Уважаемые господа... - логично было обратиться именно так к тем, кто так легко еИ обезоружил. - Уважаемые господа, не были бы вы так любезны пояснить мне, чему я обязана приятной неожиданности нашей встречи? - Хм, ты не только боевая, но и вежливая девочка, мне это нравится, - одобрительно хмыкнул широкоплечий - Видишь ли, милочка, у тебя есть прекрасная возможность выпутаться из той неприятной истории, в которую ты умудрилась влипнуть. - Какой истории? - медовым голоском поинтересовалась Сильвия - Какой? Сейчас скажу. Твой Орден погиб. Твоего деда больше нет. Как и отца, как и матери. Ты вдалеке от своего родного мира, в руках мага, который могущественнее всего и вся, что ты только можешь себе представить. И как бы ни ловка и ни быстра была Сильвия, с ним ей не справиться. Даже если ты возомнила себя в силах это проделать. Он не попадИтся ни на одну из твоих уловок. А задуманное тобой... - широкоплечий полупрезрительно прищурился, - ...смело, но глупо. - Почему это? - обиделась Сильвия. - Не задевай зря девочку, брат, - остановил спутника полуэльф. - Видишь ли, Сильвия, мы хотим предложить тебе сделку. Ты, быть может, уже догадалась, какую, ты всегда была сообразительной девочкой. Глаза Сильвии сделались словно две щИлочки - Подсказка не требуется? - усмехнулся полуэльф. - Мечи... - прошептала Сильвия. - Ну конечно же, Мечи! Вам нужны Мечи! То, чем Клара Хюммель купила себе дорогу домой! Только .. - Никаких "только", девочка, - покачал головой полуэльф. - В этой игре нет и не может быть правил. Кто успеет первым, получит всИ. Кто придИт вторым - ничего. Это тебе не школьные состязания по магии. Добудь те самые Мечи, о которых говорилось на Тропе в Межреальности. Те Мечи, которые посулилась достать Клара Хюммель. Достань их, и наша награда превзойдИт самые смелые твои мечты. Ты хочешь отомстить, так? Многим, ведь верно? Ты составляла план... как стать, в частности, властительницей не только Мельина, но и кое-чего ещИ, Долины, например? - Предположим. . - процедила сквозь зубы Сильвия - Ну а вы-то кто такие, что можете обещать мне это? Да и, кроме того, месть сладка и власть приносит наслаждение, когда добыты собственными руками, а не упали на гебя с неба. - Верно, - согласился полуэльф. - Только ведь то, что ты задумала, тебе просто не по силам, сколь бы храбра или искусна ты ни была. Мы не предлагаем сделать за тебя всю работу. Мы предлагаем... немного уравнять шансы. Это всИ равно останется трудно и очень, очень опасно, но перестанет быть безнадИжным, подобно тому, как нагому человеку не выстоять против вооружИнного латника. Ты согласна? - Но что значит - уравнять шансы?.. - Сильвия заподозрила подвох. - Это уже решать тебе, - вступил в разговор широкоплечий. - Что ты предпочтИшь и с кем решишь сражаться. Хочешь - возьмИшь артефактами, хочешь - силами и знаниями. На худой конец можно и просто золотом. - А может, мне попросить в награду эти самые Мечи? - как бы в шутку призадумалась Сильвия. - Если они вам так нужны, то, значит, и мне могут оказаться полезными. А если вы сами их добыть не можете и прибегаете к помощи других, то... - Правильно рассуждаешь, девочка, - одобрительно кивнул полуэльф. - Если Мечи ценны для нас, то, наверное, могут оказаться ценны для тебя. Пожалуй, я сказал бы так - постарайся добыть Мечи и, когда ты поймИшь, что для тебя они бесполезны, предложи их нам. Мы окажемся хорошими покупателями. - А Мечи на самом деле окажутся для меня бесполезными? - прищурилась Сильвия. - Ты всИ увидишь и узнаешь сама... если, конечно, сумеешь их добыть, - хитро улыбнулся полуэльф. - ВсИ, что я могу сказать тебе на сей раз, - Мечи где-то здесь, в этом мире. Клара Хюммель прошла по их следу совершенно верно. Твоя задача облегчается. Задача, но не награда. Запомни это хорошенько. - Собеседник Сильвии подмигнул ей. - И если такое случится - мы сами найдИм тебя. А пока что - на краткое время - даИм тебе часть Силы... малую часть от того, что ты сможешь обрести. Когда проснИшься, будь осторожна, если тебе придИт в голову развести, к примеру, костИр. Полуэльф и его широкоплечий спутник медленно стали отступать, очертания их фигур таяли, подИргиваясь туманом, и так до тех пор, пока серая мгла не поглотила их полностью. ...Когда Сильвия пробудилась, странный сон она помнила в мельчайших подробностях. Сова резко взмахнула крыльями, опустилась на снег. Кажется, такое дело стоило трансформации обратно в человека. Вскоре среди пригнетИнных белой тяжестью к земле вязов уже стояла тонкая девушка-подросток, из тех, что ещИ не до конца расстаются с куклами - если, конечно они обычные девочки. Снег вокруг Сильвии растаял, по-казалась чИрная земля. Что там ей сказал этот полуэльф? Будь осторожна, когда вздумаешь развести костИр? Ну-ка, попробуем... Она протянула руку - просто протянула руку к чИрной проплешине. Она не успела ни составить соответствующее заклинание, ничего. ВсИ, что было, - лишь краткий, мгновенный образ пылающего огня, взвивающихся рыжих языков, но и этого оказалось довольно. Из ладони Сильвии вырвалась струя пламени - девчонка едва успела прикрыть глаза локтем. Вспышка почти что ослепила еИ, жар опалил кожу лица, затрещала, мало что не вспыхнув, меховая оторочка куртки. На месте небольшой прогалины теперь оказалась ямища глубиной в два человеческих роста, стенки спеклись и глянцевито блестели. Снег исчез на добрые три сотни шагов во все стороны. - Вот это да... - потрясение прошептала Сильвия. - Э, подруга, так ведь и сгореть недолго... осторожнее надо быть. Второй раз она попыталась сделать нечто не столь опасное. Например, полярное сияние. В Мельине были такие красивые сияния... особенно если забраться далеко на север, к самым тундрам, оставив позади регулярно выжигаемую Смертным Ливнем полосу. А здесь их почему-то нет. Может, оттого, что сам мир не такой, закрытый, запечатанный?.. Так пусть небо здесь тоже посветится немного, пусть поиграют краски, никому не принося вреда! Сильвия задрожала от пронзившей еИ от пяток до макушки резкой, но где-то даже приятной дрожи. С воздетых рук вверх потИк незримый поток, преломляясь в ещИ тИмном небе, разгоняя зимние тучи, открывая земле истинный чИрный бархат с рассыпанными по небу звИздными огоньками. Чужие созвездия, и немереные, неизмеримые лиги до того, что она, Сильвия, привыкла считать своим домом Ну что ж! Пусть этот мир тоже станет хоть на время краше! Над головой заплясали исполинские призрачные столбы, спирали, вихри, скрещиваясь, перетекая один в другой, играя всеми оттенками возможных цветов. МимолИтом Сильвия подумала, сколько ж звездочИтов и астрологов будут до рези в глазах всматриваться в творящееся на небе, тщетно пытаясь разгадать эту тайну; и сияние это наверняка войдИт во все летописи как поистине великое таинство - а всИ потому, что дочери Красного Арка вздумалось испытать дарованную на время силу! Однако отмеренное ей время истекало, и притом очень быстро. Последние капли сорвались с напряжИнных пальцев, рванулись к небесам - и Сильвия со вздохом уронила руки. О случившемся напоминало только странное чувство гложущей пустоты - рана, которая не зарастИт, постоянно напоминая о потере. Двое неведомых знали, чем привлечь добычу. Сильвия до боли стиснула кулаки. Эта Сила должна, просто обязана быть еИ! И тогда... ох, какой же бой она даст им всем! Она, когда-то простая девчонка из далИкого мира, она, которую все почитают в лучшем случае за деревенскую ворожею-целительницу, она на равных выйдет на бой с врагами, о которых раньше не посмела бы даже и подумать. "Берегись, Архимаг. Больше я не стану называть тебя "мессиром" и лизать твои пятки. Мы поговорим по-другому... когда я вернусь в Долину. ОстаИтся немного - найти эти самые Мечи... то есть следовать за Кларой Хюммель, как я и делала. Ну а когда боевая чародейка выйдет на них, тут уж мешкать не стоит. Пустим в ход всИ Игнациусово хозяйство... жаль только, что Силу так потратила. Может, ещИ подкинут?" - Она с надеждой поглядела в небо, словно ожидая увидеть там лица полуэльфа и его широкоплечего спутника. "Может, и подкинем, - вдруг донеслось до неИ. - Доберись только до Мечей. А если в решающий момент не хватит мощи - положись на нас..." - Вот и хорошо, - повеселела Сильвия. - В путь, о дочерь Арка! Мы ещИ посмотрим, кто посмеИтся последним!.. ИНТЕРЛЮДИЯ 11 ...Наступило утро. Человек, Дану и вампир шли прочь о г проклятой крепости. Навстречу раскрывались Змеиные леса, по словам Эфраима, логово бесчисленных и страшных чудовищ, но сейчас путники, как и по дороге сюда, не видели никого. Тайде молчала, всем телом прижимаясь к Императору; Эфраим деликатно отворачивался. Сеамни не спрашивала ни куда они идут, ни что собираются делать. Она просто была со своим любимым. На ночИвку они остановились, когда морской берег давно скрылся из глаз, а вокруг вновь раскинулись дремучие джунгли. - Кхе, гм, э, высокий человек, тысяча тысяч извинений, что нарушаю твой покой, но... - Ты свободен, Эфраим. - Император вскинул глаза на вампира. - Ты свершил всИ, что только мог. Твои обещания исполнены, долг уплачен. Можешь идти куда хочешь. Догадываюсь, у тебя множество самых неожиданных дел. - Ты гонишь меня, высокий человек? - неожиданно спросил вампир. - Ты на самом деле хочешь, чтобы я убрался восвояси? - Гм... - растерялся Император. - Я полагал, ты служишь из страха и по принуждению. Я помню, у тебя были свои счИты с теми тварями из крепости, но мы с ними покончили. Что осталось? Только разойтись в разные стороны. - Очень хорошо, высокий человек, - церемонно поклонился вампир. - Позволено ли мне будет поинтересоваться, что ты намерен делать дальше, получив свою льфку живой и невредимой?Или нет? Холодный разум правителя громадной державы говорил, что самое разумное сейчас - как можно скорее отыскать дорогу домой. Конечно, та же холодная логика подсказывала, что нельзя оставлять за спиной такую опасность - хотя бы из-за Разлома, уже связавшего, на беду, Мельин и Эвиал почти что в одно целое. Ведь те тени, призраки, духи - называй их как хочешь, суть одна - враги; они не остановятся и не успокоятся. Им, судя по всему, очень нужен Эвиал, да и Мельин не помешает. Так что, кто знает, из благородства или нет, но со Зверем драться придИтся. Хорошо бы ещИ понять, как. Тем не менее им нужно какое-то убежище, надо где-то добывать пищу, желательно - не улиток и не коренья. Надо понять, есть ли вообще отсюда выход, или Эвиал станет их новым домом, а в Мельине на имперском престоле появится новый правитель. Этими мыслями Император поделился с Эфраимом. Старый вампир несколько раз энергично кивнул. - Высокий человек, у меня тут было... э-э-э... убежище. Неплохое для такого реликта, как я. НеподалИку от того, первого замка... место явно магическое, непростое. Там, мне кажется, надо и дорогу пробовать, и Зверя рассмотреть пытаться. Да и... э-э-э... высокородной госпоже, думается, интересно взглянуть будет. Сеамни коротко посмотрела на свои ногти со следами иголок под ними. - Они думали, что моя боль приманит тебя, Гвин... Я боюсь, что они вернутся. Вернутся опять за мной, чтобы скормить своей твари. Зверю не так просто выбраться на поверхность и попировать вволю, перчатка отдала ему гораздо меньше сил, чем задумывали призраки... Но всИ равно я не хочу в эту крепость! Там так... так... - она прижалась лбом к стальному наплечнику Императора и тихонько заплакала. - Тайде... моя Тайде... но что, если это единственная дорога домой? - Император обнял еИ, баюкая, словно ребИнка, которого у него никогда не было. - Мой дом там, где ты. - Сеамни подняла на него глаза. Слезы чертили блестящие дорожки вниз по запав-шим щекам. - ВсИ остальное мне теперь безразлично. Если кто-то хочет что-то спасать - мне всИ равно. Но покупать свою свободу ценой чужой крови всИ равно не могу. Хватит, напроливались. - Отрадно слышать, милостивая госпожа, отрадно слышать, - вежливо поклонился Дану вампир. - Беда Эвиала в том, что все пытались стать могущественными и сильными или по крайней мере отомстить своим врагам за его счИт. Он терпел, принимал всИ это, принимал... а потом, наверное, ему надоело. Вот и развелись тут... неведомо какие. Честному Ночному Народу жизни совсем не стало. - Хорошо, хорошо, - нетерпеливо сказал Император. - У нас, получается, тут два дела - Зверь и дорога домой. Зверя не одолеть без помощи магов этого мира и без их силы. Белая перчатка моя, боюсь, тут не поможет. Дорога домой - это, мне представляется, легче... - Да, - кивнул вампир. - Говорю тебе, высокий человек, крепость в болотах, где мы впервые встретились, - место Силы. Там будет легче построить лестницу... или что-то ещИ, подняться или же опуститься в твой собственный мир. Может, стоит подумать о том, чтобы привести помощь? Наверняка же в твоИм мире тоже есть сильные чародеи. Быть может, они согласятся помочь?Пусть небескорыстно, но всИ-таки - помочь? У нашего мира есть чем заплатить. А если все эти людские короли и правители не смогут столковаться - возьми меня с собой, высокий человек, позволь мне держать речь перед вашими магами, и, ручаюсь, я смогу их уговорить. Ночной Народ владеет немалыми богатствами, которые лежат под спудом. А если ещИ и потрясти слегка богатеев-гномов - хватит выкупить не только Эвиал. Как тебе моя идея, высокий человек? Если Зверь встретит магию неэвиальского происхождения, построенную по иным правилам, - он не устоит. И, ручаюсь, тогда не придИтся прибегать к запретным источникам, когда выплата по займу вдесятеро превышает сам заИм... Отчего ты так промрачнел, высокий человек, Гвин, как называет тебя твоя эльфка? - Эфраим, - сумрачно сказал Император. - В моИм мире мне пришлось вести с магами смертельную, истребительную войну. Я победил. Чародеи понесли тяжкие потери Едва ли они испытывают ко мне сколько-нибудь тИплые чувства. Конечно, я могу приказать. Белая перчатка помогла мне выиграть ту войну, поможет и в этом... но скрывать от тебя, что помощь магов моего мира - последнее, на что я стал бы рассчитывать, - скрывать такое я не могу. Эфраим помолчал, задумчиво шевеля тонкими бескровными губами. - Это не беда, - неожиданно сказал он. - Это даже лучше. Мне будет проще найти слова. Я могу пообещать им... больше. Император насторожился. Правитель обязан учитывать все возможности, даже самые маловероятные. Великие царства древности, как известно, гибли именно потому, что пренебрегали мелочами Так в сказках главный злодей терпит поражение потому, что в нужный момент проявляет совершенно никчИмное милосердие, оставляя своего главного врага в живых или не уничтожая его при первой возможности. - Что ты намерен им пообещать? - подозрительно спросил он вампира. Эфраим не колебался ни мгновения: - Золото, вообще богатства, которые они смогут употребить на борьбу с узурпатором. - То есть со мной? - прищурился Император. - Разумеется! - энергично кивнул Эфраим. - Гм, - сказал Император, поглаживая меч. - Говорят, что вас, вампиров да упырей, никакое оружие не берИт, кроме серебряного. Проверить лишний раз, что ли? А попытаешься удрать - сожгу. Ты меня ведь знаешь, Эфраим. Вампир скрестил руки на груди, судя по всему, донельзя довольный собой. - Вот видишь, высокий человек, ты уже поверил. Значит, поверят и они. А неужто не в твоих интересах, интересах правителя, убрать из империи смутьянов и заговорщиков? Если уж нельзя пресечь мятеж в зародыше - почему бы не спровадить оных мятежников куда подальше? Я стар, высокий человек, стар и циничен. Я не хочу умирать, видя, как мой Эвиал проваливается в пасть Зверю. И если ради этого надо пообещать кому-нибудь златые горы с текущими алмазными ручейками - я это сделаю. А соответствующие горы мы, как говорится, организуем. - Вампир усмехнулся. - Очень у тебя гладко получается, сын ночи, - прошептала Тайде. - Я была в лапах у чародеев нашего мира и едва ушла живой. Если они на самом деле одолеют Зверя, у них появится соблазн прибрать к рукам столь неожиданную добычу. Я имею в виду - весь твой прекрасный мир, который ты собираешься спасать. И потом - если наши маги выполнят твою просьбу и ты на самом деле отвалишь им всИ это золото - это неизбежно обернИтся реками крови уже в моИм мире, который я тоже пыталась защитить. Что же получается? Твой мир против моего? - Я бы так не сказал, - прокашлялся вампир. Императору показалось, что Эфраим растерялся. - Реки крови - это всего лишь реки крови. В конце концов, Ночной Народ всегда может прийти тебе на помощь, высокий человек, правитель, Император. Думаю, мы в силах серьИзно изменить расклад. - Почему же здесь, в Эвиале, вас преследуют, и тебе, старейшему и сильнейшему из всех вампиров, приходится отсиживаться в болотах, довольствуясь объедками с барского стола? - жИстко и в упор спросил Император. - Прости, Эфраим. Не хотел тебя обидеть. Но со Зверем мы или справимся сами, или... постараемся, чтобы справился кто-то другой, но отсюда, из Эвиала. Мой мир я к этому приплетать не позволю. Я несу ответственность... - Но ты же прыгнул в пропасть за своей эльфкой, - напомнил Эфраим. - Ты же оставил тех, за кого несИшь ответствен ность... - Стой, стой, - остановил вампира Император. - Спор не имеет смысла. Как я уже сказал, я готов сам помочь. Но вот магов Мельина я сюда не допущу и на три полИта стрелы. ПойдИм, ты был прав, надо устроиться где-то поблизости от той крепости. Там решим, что и как делать дальше. Эфраим молча покачал головой, ничего не ответил, перекинулся в летучую мышь и полетел вперИд - разведывать дорогу. * * * - Я знала, что ты придИшь за мной, Гвин... ТИмные локоны волной разлились по обнажИнной груди Императора. Головка Тайде - на его плече, и кажется - ничего в этой жизни уже больше не надо. Ни царств, ни тронов, ни власти, ни врагов, ни победы над ними. Конечно, это пройдИт, сгинет вместе с уходящими ночными тенями, но сейчас это именно так, и Император с наслаждением пил каждый миг этого чувства. Сейчас он забывал, что он - Император. - Я знала, даже когда они стали вгонять мне иголки под ногти. Я знала, они хотят выманить тебя. И, когда палач уставал, я начинала молить Великий лес, чтобы ты не услышал моего зова, чтобы мои слезы не достигли тебя. Потому что - прости, Гвин, прости, я больше не Тайде, я больше не Видящая - моИ тело боится боли и смерти, мои губы звали тебя, а они смеялись и требовали, чтобы я звала тебя погромче... Мышцы Императора каменели, до хруста сжимались кулаки. Эх, эх, не добил до конца тех гадов, не обрушил на них то проклятое гнездо! Правитель взял верх над человеком. Опять. В который уже раз. А единственный раз, когда верх взял человек, - был тот миг, когда он шагнул за край Разлома. - Но ты пришИл, ты убил их всех... - длился горячий, возле самого уха, шИпот. - Я чувствовала, как они умирали... люди и нелюди. Вампиресса. Она... приходила ко мне. Поиграть, - Император ощутил, как Сеамни содрогнулась. - О, нет, она не притронулась ко мне... клыками... ей не давали заклятия. Зато все остальное... - Дану вновь пробрала дрожь. - Но это всИ позади. Я помню боль, с какою она умирала... о, что это была за боль! И... ты знаешь... я была счастлива, что она умирает в муках. - Но... ты уверена, что вампирша именно погибла? - чуть удивился Император. - Я всего-навсего размозжил еИ тело. Никаких особенных ритуалов. Ни серебряного клина в лоб, ни осинового кола в сердце. Она оживИт, я боюсь... - Нет, - прошептала Сеамни. - Она уже не оживИт