ним неразличимым для глаза движением оказалась рядом, сабли угрожающе сверкнули возле самой шеи эльфийской волшебницы. - Поосторожнее, почтенная, - с угрозой процедила девушка. - Опусти мечи, глупая, - не поворачивая головы, бросила Вейде. - Я еще не сошла с ума - позволять свершиться убийству избранника Тьмы посреди моих владений. - Интересно, а Почему же Инквизиция не боится моей смерти? - попытался сменить тему Фесс. От близости миндалевидных глаз и стройного тела ему, увы, становилось как-то не по себе. - Да потому что святые братья намного могущественнее меня, - спокойно отпарировала Вейде. - Их целью было пленить тебя и прикончить медленно, с соблюдением всех обрядов, с совершением экзорцизмов, или как там у них это называется... - Когда Этлау приковал меня к столбу и вполне всерьез вознамерился как следует поджарить, не похоже, чтобы он думал о каких-то там экзорцизмах... - Просто он еще не успел до них дойти. Не сомневаюсь, если бы он поджег костер, так просто умереть тебе бы не дали. Но так что ты мне скажешь, некромант? "Да" - и я собью ту четверку с твоего следа. "Нет" - извини, я помогу им. Что бы ни случилось со мной. До или после. Вот тебе мое слово. Прямое и простое. Выбор за тобой, некромант. Ты можешь, например, убить меня, если тебе станет от этого легче, только это будет совершенно бессмысленным поступком, а ты к таким как будто б не склонен... Вейде умолкла, тыльной стороной ладони провела зачем-то по и без того сухому лбу. - Выбирай, некромант, - теперь голос эльфийки звучал чуть ли не жалобно. - Выбирай, не мучай меня. Мне будет очень плохо в обоих случаях, нарушу ли я слово, данное Инквизиции, или же принуждена буду навести их на твой след. Но не усугубляй тяжести моего выбора! У тебя нет времени на раздумья увы. Я хотела бы дать его тебе, но это уже не в моей власти. - Фесс... - услыхал вдруг некромант голос Джайлза. - Пожалуйста, согласись. Ведь ты же спасешь и себя, и всех нас! Согласись, ведь ты же останешься волшебником, только станешь повелевать другими силами!.. Фесс, умоляю тебя, на колени становлюсь!.. И Эбенезер на самом деле бухнулся в траву, молитвенно сложив руки перед грудью. - Я тоже готова умолять тебя на коленях, - медленно сказала эльфийка. - Я, никогда и никого ни о чем не просившая!.. Но что такое гордость и честь, некромант, если их цена - тысячи тысяч жизней, которые ты же и обязался защищать?! Твое оружие не всегда меч, или посох, или слово - иногда это и... - И предательство? - резко закончил за нее Фесс. - И предательство, - не моргнув глазом согласилась Вейде. - Не позор и не бесчестье предать ту силу, которой ты нынче служишь... - Предавши раз, кто тебе поверит? - жестко сказал некромант. - Кому нужен волшебник-ренегат? Кто подаст ему руку, кто пригласит за свой стол?.. - Часто ли тебе подают руку сейчас? - тотчас возразила Вейде. - Часто ли тебя зовут за пиршественный стол?.. Уважает ли тебя народ, тот самый, кого ты взялся защищать? Нет, страшна та сила, которой ты служишь, страшна и ненавистна она людям. Равно как и эльфам, и гномам, и прочим, прочим, прочим... Наступила тишина. Джайлз так и застыл на коленях. Растерянно опустила сабли Рысь. Вейде обеими руками вцепилась в Фесса, почти что повиснув у него на шее. И где-то совсем недалеко пробиралась уже через заросли та самая четверка инквизиторов-воинов, схватываться с которой, чувствовал Фесс, чревато его концом, несмотря ни на какое магическое или боевое умение. А рядом распахивал свои объятия Вечный лес, великий лес, живой, многошумный, изукрашенный, подлинная крепость жизни, вместивший в себя всех, вместивший и приютивший, никому не отказавший в помощи, никого не оттолкнувший... ...Вот только просящий за свое заступничество непомерно высокую цену. - Нет, - Фесс словно бы услыхал свой голос со стороны, и сразу же - несдерживаемый стон разочарования. Вейде закусила губу и уронила голову, вздрогнув всем телом. Джайлз просто закрыл лицо руками и замер. - Тогда уходи, - глухо сказала эльфийка. - Мне ты не поверил... что ж... но... нет, все равно, я не могу этого так оставить! Послушай меня, некромант. Я дам тебе еще один шанс. Иди к Пику Судеб, некромант, и спроси... у того, кто там живет. Если, конечно, решишься. - Пик Судеб? - насторожился Фесс. - То же самое мне говорили в Нарне... - Ну так и последуй же, наконец, хоть одному разумному совету! - со слезами в голосе воскликнула Вейде. - Последуй, послушай хоть раз не только свою гордость и заносчивость!.. - Ладно, - глухо сказал Фесс. - Посмотрим. Пока что мне надо отделаться от погони. И добыть еды. У тебя, насколько я понимаю, просить бессмысленно?.. Вейде молча покачала головой, медленно пятясь назад мелкими шажками. - Тогда идем, - буднично сказал Фесс, поворачиваясь к своим. - Рысь, Эбенезер, - трогаем. Тут нам больше делать нечего. Только тут он вдруг заметил, как исчезла Вейде - просто растворилась в сомкнувшейся за нею стене зарослей. Громадный лес как-то вдруг, внезапно и разом умолк. Наступила недобрая тишина. Рысь по-военному четко тотчас же встала рядом с некромантом. Джайлз не шевельнулся. - Эбенезер! - громче окликнул его некромант. Маг Воздуха соизволил наконец отвести ладони от лица. Щеки его были совершенно мокры от слез. - Что же ты наделал, некромант... ты погубил нас всех: - Погоди отходную раньше времени петь, - зло бросил Фесс. - Мы пока еще живы. И умирать не собираемся. Верно, Рысь? - Верно, одан рыцарь. И давайте поторопимся. Куда ж нам дальше? - Дальше? - Фесс задумался. - Надо пробираться в Мекамп, я думаю... может, и глубже на восток. Пока еще гном с орком в себя придут... Они кое-как поделили поклажу. Телегу пришлось бросить, коня навьючили, но не чрезмерно, поскольку именно ему пришлось нести на себе увесистые тела Прадда и Сугутора. Теперь и орк, и гном храпели дуэтом. Двинулись в путь. Джайлза пришлось вести мало что не силой. Сориентировавшись по солнцу (если, конечно, ему можно было доверять тут, в Вечном лесу - неспроста же во всех обычных землях небо заткано тучами и бушует метель, а тут - небеса ярки и чисты...), они пошли на юго-восток, надеясь срезать угол и, миновав заставы на эгестскомекампском рубеже, выйти к нему несколько дальше, туда, где, по словам Рыси, начинался удобный тракт, по которому беглецы могли бы без труда уйти далеко за полдень и уже после этого выбрать себе дорогу. Вечный лес вокруг них казался вымершим. Он тоже отгородился от опасных гостей, не мешал им, но и не помогал. Очень похоже на Нарн не так много дней тому назад. Наверное, все же что-то не так с тобой, некромант, если и Светлые, и Темные одинаково начинают тебя сторониться?.. Миновал день, миновала ночь и вновь наступил день. Крупные и ясные звезды сменились ярким солнцем. Путники шли едва заметной тропой, что вела на юго-восток, и Фессу уже начинало казаться, что темные слова Вейде так и остались словами, когда Рысь внезапно тронула его за рукав. - Тревога, одан Фесс. Враги близко. - Откуда ты знаешь? - насторожился некромант. Сам он никакой угрозы не чувствовал. - Ты уверена? - Нет, не уверена, одан рыцарь.... только лучше бы нам занять позицию. - Что такое? Какую позицию? - удивился Фесс. - Потому что Инквизиция рядом, - хладнокровно сказала Рысь, разом выдергивая из ножен оба клинка. - Совсем рядом, одан. - Рядом?! - Рядом, одан. Положите мне пальцы на виски... я их вижу... отчетливо... они идут по нашему следу... Чуть поколебавшись, Фесс последовал ее совету. И точно - он словно наяву увидел тропу, приметный раздвоенный дуб, который они оставили позади совсем недавно, и четверку в темных плащах, уверенно, без лишней суеты и спешки трусящую по их следам. - Джайлз!.. - взревел Фесс, в свою очередь бросаясь к лежащему на земле посоху. - Хватит рыдать, надо драться!.. Туда, быстрее! У них была отвратительная позиция - на всеобщем обозрении, без прикрытых путей отхода, не видя врага... а тут еще этот маг, эта плакса, нашел время распускать нюни!.. Фесс подхватил свой посох, застонав от натуги, стал отрывать от земли неподъемное тело орка. Рядом оказалась Рысь, вновь без усилия вскинула на плечо храпящего гнома. - Туда! - хрипло бросила девушка. - Там холмик должен быть... Лучше всего, подумал Фесс, было б уходить по деревьям, ветви громадных дубов встречались и скрещивались над землей, образуя настоящие дороги, но что делать с этой дрыхнущей парой?.. ...Они едва успели перебраться на подмеченный зоркой Рысью холм. Горушка и в самом деле была удобной. Во-первых, на склоне из кустов бил родник, во-вторых, подножие холма было совершенно голым, если не считать невысокой, по-весеннему зеленой травы. Правда, отходить отсюда тоже было б не слишком приятно, если, конечно, не считать во-он того густо заросшего овражка, по которому сбегал вниз бурливый ручеек. Но, во всяком случае, здесь можно было продержаться. Фесс не успел перевести дух, Рысь не успела наложить стрелу на предусмотрительно захваченный с собой лук, когда из зарослей внизу послышался голос, сильный, уверенный и властный, голос врага, даже не считающего нужным скрываться, врага, целиком и полностью уверенного в своей силе: - Некромант, сдавайся!.. Быстро ж они, подумал Фесс. Проклятая эльфийка наверняка обманула, наверняка навела, наверняка подсказывала им дорогу, пока убеждала меня "отречься от некромантии". Навела, навела, как есть, навела, сомнений нет, иначе как бы они так быстро сюда добрались?.. - Некромант, сдавайся! - настойчиво повторил тот же самый голос. - Все твое искусство тут ничего не стоит. Хочешь в этом убедиться - попытайся сойти с этого холма. А мы можем и подождать... пока сюда не подоспеет преподобный отец Марк вкупе со многими другими святыми братьями, и преподобным отцом Этлау в том числе... Фесс не ответил. Разговаривающий враг - уже полврага, сказал кто-то из древних. Пусть бахвалится. Тот, кто уверен в собственных силах, не тратит время на пустые словопрения. Он атакует, быстро, жестоко и решительно. А мы... мы подождем. Совсем чуть-чуть, потому что кто его знает, отряд Этлау шел ходко, того и гляди на самом деле успеют... Да, как этот хвастун назвал их командира? - Джайлз!.. Эбенезер! Тьма, опять он... Джайлз! - несчастного мага Воздуха пришлось основательно встряхнуть. - Ты можешь мне ответить на один вопрос?.. - У тебя еще остались вопросы, некромант? - мертвым голосом спросил Джайлз. - У меня нет. Это наша судьба. Все кончено. Мы проиграли... Фесс сжал кулаки. - Ты снова за свое? Живым в могилу ложишься, и еще землицей просишь поплотнее забить?.. Скажи мне, кто такой преподобный отец Марк, что командует отрядом?.. - Отец Марк? - равнодушно отозвался Джайлз. Похоже, его и в самом деле ничто уже не интересовало, даже собственная жизнь. - Он возглавляет всю Инквизицию Эгеста. Не больше и не меньше. Он отправлял меня в Кривой Ручей. Он... он сказал мне, что отныне я - один из них... - Большая птица того и гляди прилетит... - прошептал некромант. - Спасибо, Эбенезер. Не переживай, все будет хорошо. Что нам, впервой, что ли? Эх, жаль, орк с Сугутором спят, они бы тебе порассказали историй... - Каких исто... - начал было Джайлз, но тут вновь послышался голос от подножия холма: - Некромант, сдавайся! Сохранишь жизни если не себе, то хотя бы тем, кто сейчас следует за тобой! Это в особенности касается тебя, маг Джайлз! Я знаю, ты слышишь меня. Так слушай же, что я тебе скажу, и это - слова известного тебе преподобного отца Марка. "Обманом вовлечено было доброе чадо Святой Матери нашей в дела отвратные и Спасителю противные, ложью некромантовой соблазнено и с пути истинного сбито; и, поелику нет на руках мага Джайлза крови святых братьев, Инквизиция Эгеста, чьей главой имеет честь состоять скромный Его служитель, дарует ему, поименованному Эбенезеру Джайлзу, полное прощение и отпущение грехов невольных, а в грехах вольных да станет ему судьей Спаситель". Ты прощен, маг Джайлз, ты слышишь меня? Прощен! Можешь выходить, тебя никто не тронет. Мы поможем тебе добраться до отца Марка. Ну, выходи же! Что тебе делить с этим некромансером? Тебе, смиренному слуге Спасителя и Света? Забудь эти наваждения и возвращайся! Отец Марк ждет тебя. Мы отведем тебя к нему. Верь нам, маг, верь нам, верь! - Джайлз, это ловушка! - взревел было Фесс, но было уже поздно. Захлебываясь рыданиями, маг Воздуха сломя голову мчался по склону. - Стой, дурак! - забывшись, Фесс вскочил на ноги, размахнулся было посохом... и в тот же миг на плечи ему прыгнула Рысь, а возле самого уха дзинькнула стрела, лучник промахнулся на палец, не больше. - Лежи, одан. - тихо и очень внушительно проговорила воительница ему на ухо. - С этими шутить нельзя. Они только того и ждут. Эвон, как стреляют! Выстрел был, пришлось признать, и в самом деле знатный. Фесс осторожно отполз глубже в заросли, с бессильной яростью наблюдая, как Джайлз бежал вниз с холма, выкрикивая только одно слово: - Простите!.. простите!.. простите!.. - Рысь, - негромко сказал некромант. - Можешь аккуратно его стрелой, так, чтобы жив и на открытом месте?.. Девушка мгновенно кивнула, одним мягким движением, изгибаясь всем телом, точно как настоящая рысь, бросила стрелу. И в тот же миг из зарослей ударила ответная. Что это было, Фесс понял не сразу. Что-то звонко сшиблось, что-то звякнуло, и на земле в стороне остались лежать сразу две стрелы. Невидимый лучник врага ухитрился сбить выстрел Рыси. - Я такого никогда еще не видела, - помолчав призналась воительница. Джайлз ничего даже не заметил. Вломился в заросли, и они тотчас же поглотили его. - Ну вот, - медленно проговорил Фесс. - Я нарушил Слово некроманта в третий раз. - Почему нарушил, одан рыцарь? - удивилась Рысь. - Потому что я пообещал Джайлзу, что буду защищать его, а теперь сильно сомневаюсь, что он доживет до завтрашнего вечера. Его быстро приговорят и сожгут. За пособничество Тьме. - Фесс горько усмехнулся. - Да может, еще и нет, - неуверенно сказала Рысь. - Зачем им врать?.. - Им надо было вытянуть отсюда мага Воздуха, - прищурившись, Фесс вглядывался в заросли далеко внизу. - Не слишком-то приятно отражать его молнии, верно?.. Вот и вытянули. На простейшую приманку. А он купился, бедный дурачок. Что теперь они с ним сделают, лучше даже и не думать. - Одан рыцарь, - тихо сказала Рысь. - Не стоит нам тут особенно долго рассиживаться. Потому что если тот отряд нас на самом деле догонит - а он таки догонит, не закроют ему эльфы в Вечный лес дорогу, увы, - нам с двумя тяжелыми вырываться не так просто будет... - Верно, - сказал Фесс. - Верно, Рысь. Атаковать надо сейчас. Ты права, ждать больше нечего. Они, в конце концов, смогут этот холмик хоть всю зиму осаждать... Он произносил какие-то слова, он держался спокойно и уверенно - а в глазах его плескалось море наступающей Тьмы, и в ушах набатом звучало: "Ты не сдержал Слово в третий раз. Судьба не простит и взыщет. Не простит и взыщет..." Конечно, можно было хвататься, как утопающий за соломинку, что, мол, Джайлз жив пока и, кто знает, вдруг и на самом деле ничего с ним не сделают, может, Инквизиции важнее раструбить повсюду о благополучном избавлении доброго чада Святой Матери от пут Тьмы или что-нибудь в этом же духе... "Не обманывай себя, - сказал он беззвучно. - Джайлза они не выпустят. И потому, если ты еще хоть чего-то стоишь, - атакуй немедленно!" - Идем, Рысь, - сказал он, поднимая посох и выпрямляясь в полный рост, словно забыв о стрелах. - Нечего ждать тут, пока нас совсем обложат. Пошли! - Страж Храма последует за рыцарем Храма в жизни и в смерти, - отчеканила Рысь, в свою очередь церемонно салютуя клинками. ИНТЕРЛЮДИЯ 1. ЗАКРЫТЫЙ МИР Старая башня, где, оказывается, испокон веку коротали долгие полярные ночи присланные Академией наблюдатели, ожила. Клара прежде всего распорядилась натопить как следует все три этажа - не хватало только мерзнуть! На робкие возражения здешнего обитателя, Клейнарда, что, мол, все дрова изведет почтенная госпожа, а чем ему дальше жить, боевая волшебница только махнула рукой. ...С захваченным пленником пришлось повозиться. Он мычал и трясся от страха. Ужас парализовал его настолько, что даже самые простые заклинания Клары, какими она привыкла пользоваться при дознаниях, не срабатывали. Пленник ничего не понимал, так и норовил потерять сознание, так что Раина в конце концов пришла в ярость и предложила опробовать на нем весь известный ей арсенал пыток, несмотря на то что сама она не одобряла мучительства. Клара билась с пойманным чуть ли не двадцать часов подряд. Медленно, очень медленно, ей удалось наконец проникнуть за завесу страха. Мало-помалу пленник оттаял. И Клара, запинаясь и спотыкаясь на каждом слове, произнесла первую фразу на местном языке. После этого выяснилось очень много интересного. Настолько интересного, что Клара несколько раз подумала, а не отложить ли какие-то там поиски Мечей, пусть даже она и дала слово - сколько ждал их поручивший ей это, подождет и еще немного, - а вместо того заняться тревогами и бедами этого мира? ...Западная Тьма, готовая к последнему броску на восток, страшные неупокоенные, разоряющие все вокруг, кошмарный Апостол Тьмы, воплощенная Смерть... да, здесь нашлось бы дело для боевого мага. Но все-таки слово Павшему она, Клара, дала первой. Его и должно исполнить первым. А потом - все остальное. Да, именно так. Наблюдатель Академии Высокого Волшебства по имени Клейнард очень их боялся. Решил, что на самом деле начался тот самый Прорыв Тьмы, в вечном страхе перед которым жили волшебники Эвиала. Сейчас говорит, что вроде как поверил, но на самом деле все равно трясется от страха. Тут уже ничего не поделаешь, если здесь на самом деле живут под сенью вечного ужаса, то смешно требовать от него сразу же полного доверия. Клейнард утверждал, что послал подробное сообщение в город Ордос, где и располагалась вышеупомянутая Академия, и с минуты на минуту следовало ожидать ответа милорда ректора, мага Анэто. Однако час проходил за часом, а Ордос молчал. Мало-помалу Клара начала терять терпение. - Клейнард отправить суть дварое письмо есть надо, - выговорила волшебница. Эвиальский устный давался ей все-таки с изрядным трудом, несмотря на все заклятья и чародейства. - Надо отправить второе послание, госпожа... Хюммель? - осведомился Клейнард, переводя грамматического уродца Клары на нормальный язык. - Верно. Пусть знают, что я здесь, будь я трижды проклята! - последнюю фразу Клара произнесла на языке Долины, но, похоже, благодаря более чем энергичным интонациям Клейнард понял все, что требуется, даже и без перевода. Клара понимала: несмотря на то что темная дорога вывела ее в Эвиал, вновь бросив в тот же самый закрытый мир, откуда с таким трудом совсем недавно вырывался ее отряд, - несмотря на это, никакого понятия, где и как искать эти самые Мечи, у нее, Клары, как не было, так и нет. След вывел ее к этой башне, чтобы взять его снова, требовалось изощренное, тонкое чародейство, чреватое здесь, в Эвиале, постоянной и болезненной отдачей. Но, во всяком случае, пока что ей следовало выжать все, что можно, из этого наблюдателя. Она сильно сомневалась, что местные чародеи обладают способностью мгновенно перемещаться с места на место, да еще и на такие расстояния. Из поневоле сбивчивых объяснений Клейнарда она поняла, что на подобное вроде как способен ректор местной Академии Высокого Волшебства (интересно, а что бы сказал этот ректор, побывай он в настоящей академии и по-настоящему высокого волшебства - той, что находилась в Долине магов и откуда сбежал, не закончив классов, один донельзя непоседливый парнишка по имени Кэр Лаэда...). Как бы то ни было, здесь, в башне, отряд Клары мог отдохнуть и перевести дух. Клейнард, кажется, несколько поуспокоился - и в самом деле, зачем Тьме засылать сюда таких лазутчиков, которые даже не знают местного языка? Хюммель рассчитывала спокойно сплести нужное заклинание, уверенно взять след Мечей и больше с него не сходить. И прежде всего ей предстояло выяснить все о том, как Мечи впервые оказались в этом мире. Клейнард сперва заупрямился, и Кларе пришлось прибегнуть к не слишком честному приему - усыпить "наблюдателя" и после этого без помех обшарить всю башню сверху донизу. Искать пришлось недолго. Аккуратный и педантичный Клейнард вел подробный дневник, журнал наблюдений, куда дотошно заносил все, что случалось за день, вплоть до числа пролетевших в ту или иную сторону птиц, если, конечно, число их поддавалось учету. Клара быстро листала твердые негнущиеся страницы. Клейнард записывал все с невероятными подробностями, но, увы, ничего о Мечах в его писанине отыскать так и не удалось. Однако ближе к началу журнала почерк сменился. Перед наблюдателем Клейнардом тут, оказывается, сидел некий наблюдатель Парри, обладатель прекрасного каллиграфического почерка, чьи извивы и завитушки вполне сошли бы за произведение искусства. Клара мимоходом пролистнула несколько страниц, и... журнал словно сам собой раскрылся на одной из них, засаленной и затрепанной куда больше остальных - видно было, что открывали ее гораздо чаще. Глаза Клары сузились. Чутье охотницы подсказывало, что добыча рядом. Она начала читать: "11 марта 1497 года от Пришествия Спасителя. Отправил донесение в Академию. Вот оно: "За истекшие сутки на вверенном Вашей Милостью моему попечению участке ничего существенного не произошло... Отмечены перемещения: упырей снежных - две единицы, гадов перепончатых пролетных - шесть единиц. Изменений в астральной составляющей не отмечено. Астралозависимых существ не отмечено. Старший наблюдатель Парри, башня Сим, Северный Клык". Написано это было, как и все прочее, весьма аккуратно. Однако дальше... Буквы пустились в безудержный пляс, словно писец выводил их в спешке или же очень волнуясь. Клара читала. Читала, чувствуя, как спина покрывается потом. Потому что это было то самое, что она искала. "Запишу также: сего дня в дверь мою постучался молодой человек, почти нагой, с кожей блестящей, словно смазанной жиром. Появлению его предшествовали события, кои иначе, как необычайные, я трактовать не могу, как-то погасание на миг светца, каковой светец, раз зажженный, горит не переставая. По-эбински человек, явившийся, не говорил, и я не мог понять, из каких он краев. Говор его совершенно необычен, что навело меня сперва на мысль, что он посланец Тьмы, однако ненарушенность иных компонентов равновесия мысль сию опровергла. Подняв явившегося наверх, я осмотрел его. По виду ему лет двадцать с небольшим, возможно, двадцать пять. На теле насчитал я восемнадцать различных шрамов, несомненно, мечами и иным оружием нанесенных, описание каковых прилагаю..." Клара читала длинный и однообразный перечень рубцов, шрамов "проткнутий, стрелами альбо подобным орудием оставленных", пока наконец не дошла до одного места, что заставило ее, вздрогнув, впиться до боли пальцами в желтоватые страницы. Неведомый ей "наблюдатель Парри" писал: "Страннее же всего поражена была сторона левая груди, верхняя, плечо и вся рука до локтя. Кожа имеет вид желтоватый, словно после ожога, но тако же - словно бы следы лекарских швов; более того, скажу я, что почувствовал какую-то волшбу, сокрытую под следом этой старой раны..." Слишком много совпадений. Уже описание внешности заставило Клару насторожиться, после же этих строчек у Клары исчезли почти все сомнения. Он тут, в этом странном мире, он самый, Кэр Лаэда, которого она клятвенно пообещала подруге Аглае найти и на аркане притащить домой. Значит, он оказался здесь... впрочем, из всех невероятностей эта, пожалуй, была еще не самой из ряда вон. События выстраивались. Ну кто еще во всем Мельине мог бы прорваться в сумятице сражения к этим самым Мечам и вырвать их из сведенных ненавистью рук? Кто еще сумел бы найти дорогу за пределы этого мира? Кто еще смог бы спрятать проклятые Мечи так, чтобы до них не дотянулся никто из раздираемого на части мира Мельина? Кто, кроме Кэра? Никто - сам собой приходил ответ. Кларе очень, очень хотелось бы так думать - в самом деле, единственный сильный волшебник, способный убраться из Мельина с губящими мир Мечами, кроме нее, был только Кэр. А если это так, она найдет его! Найдет и убедит отдать Мечи ее нанимателю. Потому что Кэру они все равно ни к чему, ну, разве что повесить их на стенку с трофеями, если этот сорвиголова когда-нибудь успокоится. Хотя нет, артефакты такой мощи дома хранить опасно. Лучше всего загнать их в какой-нибудь необитаемый мир до скончания времен или скормить тварям Неназываемого, хотя вот этого, пожалуй, лучше тоже не делать... Клара внимательно прочитала все оставшиеся страницы. Этот самый Парри оказался дотошным и скрупулезным, как и его сменщик. Наблюдатель подробно описал, как учил своего гостя говорить, как убедился, что парень практически ничего не помнит из своего прошлого (тут Клара схватилась за голову) и что, несомненно, наделен сильным и своеобразным магическим даром. Ну что ж... потеря памяти - это не смертельно, такое случалось в практике Гильдии боевых магов. С этим она, Клара, справится... ну, в крайнем случае, призовет на помощь Динтру. Клара в волнении заходила взад-вперед по круглой комнате. Так... так... так, если Кэр здесь, но у него очищена память, найти его по ментальному следу не удастся. Искать через Астрал? Несомненно, но займет донельзя много времени. Самым эффективным способом представлялось получить кое-какие сведения от магов этого мира и уже потом вступать в дело самой. Не откладывая дело в долгий ящик, Клара взялась за Клейнарда. Несчастный наблюдатель запирался недолго. По его словам, выходило, что парень, найденный стариком Парри, и в самом деле оказался настоящим магом, поступил в Академию Высокого Волшебства ("Еще бы он не поступил!" - самодовольно хмыкнула Клара), однако при этом с ним чтото случилось не слишком хорошее, что именно - Клейнард не помнит. Нет нет, пусть достопочтенная госпожа не пугается, он жив и здоров, но... как бы это выразиться... пошел по дурной дорожке. Он, Клейнард, слышал, что этот парень спутался с Темными, стал учиться отвратительной некромантии... Клару передернуло. Только этого мне и не хватало, обмирая, подумала она. О некромантии в Долине никогда ничего не говорили. Этот раздел чародейства находился под строжайшим запретом самого Игнациуса, и даже могущественная Гильдия целителей, несмотря на то что могла извлечь из этого немалые прибыли, никогда даже и не заикалась об отмене запрета. Равно никто и не интересовался, чем же в действительности он вызван. Игнациус внушал это год за годом каждому следующему поколению первокурсников, садившихся за парты в Академии - "сия волшба может разбудить настолько могущественные силы, дремлющие с часа основания всего Упорядоченного, что даже совокупная мощь всех магов Долины не сможет в таком случае предотвратить страшных бедствий, описывать которые я здесь не стану, ибо не имею таких слов...". Конечно, кое-какими заклятьями из арсенала некромантии боевые маги все равно потихоньку пользовались, особенно пребывая в дальних мирах, где такая волшба практиковалась местными чародеями, но заклятья эти принадлежали к низшим, наиболее простым разделам, типа заставить свежий труп ответить на десяток-другой вопросов. И то - каждое такое заклятье использовалось только в исключительных случаях. Клара, например, пускала его в ход считанные разы и, несмотря на это, заметила - использование некромантии губит удачу. Выверенные планы срываются, командиры заводят отряды не туда, враг невесть откуда обретает дополнительные силы, и так далее и тому подобное. Некромантия... Клара вновь взялась за Клейнарда и вскоре уже знала все, что знал и он сам о факультете малефицистики, о его зловещем декане и о том, чем занимаются некроманты в мире Эвиала, - вернее сказать, занимались, потому что сейчас их осталось всего два - один как раз тот самый декан-малефик, а второй - вторым, похоже, сделался Кэр Лаэда. Ладно, подумала Клара. Коли так, придется и в самом деле серьезно разговаривать с местными заправилами. Кэр запросто может ее не вспомнить. И как тогда он к ней отнесется? Как к врагу, ясное дело, стремящемуся отнять такой дорогой ценой доставшуюся добычу... Звучали все эти рассуждения как-то безрадостно, приходилось признать. ...Весь отряд Клары мирно спал, забылся беспокойным сном и бедолага Клейнард, а Клара все стояла, стояла в верхнем покое, в затемненной комнате прикрыв платом хрустальный голубой светец и распахнув ставни. Чужие колючие звезды холодно смотрели на скованные наступающей полярной зимой просторы, тундры Северного Клыка вымерли, однако на море каждую ночь разыгрывались настоящие битвы ледяных исполинов, вставших на дыбы торосов и ропаков, порожденных постоянными сжатиями и столкновениями громадных ледовых полей. Эти медленные, неторопливые сражения по-настоящему завораживали, Клара не могла отвести от них взгляда; однако при этом она оставалась боевым магом, то есть - была начеку. И в самый глухой час она услыхала осторожный, даже можно сказать - деликатный, стук в дверь. Никто не проснулся, даже чуткая, точно кошка, валькирия Раина. Клара спустилась вниз. Рука ее на миг задержалась, перед тем как отодвинуть засовы. - Достопочтенная госпожа Клара, - раздалось за дверью. Говоривший обладал приятным и в то же время сильным голосом. - Мы прибыли, получив письмо здешнего наблюдателя. Мы - это ректор Академии Анэто и... - И Мегана, хозяйка Волшебного Двора, - прибавил второй, женский голос. Этот голос Кларе, надо сказать, сразу же не понравился. Было в нем что-то, роднившее его с голосом незабвенной Ирэн Мескотт... - Нас здесь только двое, - продолжал тот, что назвал себя Анэто. - Прекрасно понимаем и сознаем, со сколь могущественной персоной нам посчастливилось встретиться, и уже поэтому вы, достопочтенная, должны также понимать, что нас опасаться нечего. Клара закусила губу и решительно отодвинула засовы. В облаке ворвавшегося пара через порог переступили двое - мужчина и женщина, оба в теплых меховых шубах, делавших их похожими на каких- то диковинных зверей. Ни тот, ни другая не имели на виду оружия, только Анэто опирался на вычурный белоснежный посох с крупным адамантом в оголовке. - Прошу, господа, - сказала Клара, изо всех сил стараясь если и делать ошибки, то не в каждом слове. - Вельми есть велики мои извинения, ибо... - Ах, оставьте, сударыня, - церемонно раскланялся Анэто. - Мы счастливы, мы на седьмом небе от блаженства, что именно в отмеренный нам жизненный срок случилось наконец то, о чем до сих пор говорилось лишь в самых абстрактных и оторванных от жизни магических трактатах, утверждавших, что мир Эвиала не один в сущем! И вот мы получили возможность воочию в этом убедиться!.. Мы должны нижайше поклониться вам, мы должны молить вас поделиться с нами вашей мудростью и рассказать наконец, что же происходит... - Он помолчал и наконец произнес торжественным шепотом: - Что же происходит там, за небом? - Давайте поднимемся наверх, - Клара старалась говорить помедленнее. - Потому что я есть тоже иметь желание спрашивать почтенных... - О, несомненно, несомненно! - всплеснул руками Анэто. - Я чувствую, мы проведем незабываемую ночь, будем говорить, говорить и никак не сможем наговориться... - Потому что вы воистину многое должны рассказать нам! - воскликнула и Мегана. - Многие столетия лучшие умы Эвиала искали выход из клетки, в которой мы оказались замкнуты. Мы нашли теоретические доказательства того, что Эвиал не одинок. Но понять выкладки этих доказательств могло всего пять-шесть человек во всем мире, что, - Мегана позволила себе легкую усмешку, - явно недостаточно. "Властолюбива, - подумала Клара, окидывая эвиальскую волшебницу пристальным взглядом. - Умна, осторожна, скрытна, разумеется, никогда не допустит, чтобы о ее пороке узнали бы окружающие. Но властолюбива. И решительна. Пойдет до конца, даже если это будет грозить ей гибелью. Достойный противник..." Клара поймала себя на мысли, что невольно думает о Мегане как о равной, хотя, конечно, никакого равенства между эвиальской чародейкой и ею, Кларой Хюммель, рожденной в Долине магов, прошедшей школу Архимага Игнациуса, нет и быть не может. - Ну что ж, господа, имеем есть начать? - развела руками Клара. - Разумеется, - энергично кивнул головой Анэто. - Бесспорно!.. ...О сне они и в самом деле забыли. Собеседники Клары жаждали прежде всего рассказа об устройстве мира, о том, что же на самом деле находится "там, за небом" и как туда можно попасть; расспрашивали и о самой Кларе, где и как она живет. Закон не запрещал рассказывать о самом факте существования Долины, и боевой маг кратко, точно и без лишних подробностей поведала собеседникам о Гильдиях, их устройстве, делах и прочем. Глаза мага и волшебницы вспыхнули огнем, и Клара, как всегда бывало в таких случаях, точно угадала их следующий вопрос: Можно ли им самим попасть туда?.. Дабы почерпнуть из сосуда мудрости столь могущественных и благородных волшебников?.. - Никто не станет есть чинить вам преграду, - ответила Клара. - Другое дело, что вырваться из самого Эвиала будет нелегко... - мало-помалу язык Хюммель как-то развязывался, фразы выходили все более и более гладкими, уже без смешных грамматических ошибок. - Мы, бесспорно, обсудим и это, - нетерпеливо перебила Мегана. - Для нас тоже тайна, почему Эвиал оказался отрезан от остального - как вы сказали? - Упорядоченного. Но скажите мне, почтенная Клара, есть ли вообще в мироздании верховные силы, правящие сущим? Мы знаем Спасителя, что очеловечился в нашем мире, принял смертную муку за нас, тем самым открыв нам дорогу к счастливому посмертию. Мы верим, что Он обитает где-то там, за небесной твердью... можете ли вы сказать нам что-то? Глаза Меганы истово горели. Вера ее, похоже, и в самом деле была крепкой. Во всяком случае, она, Клара, могла бы только позавидовать способности так безоглядно и истово верить. - Гм... почтенная Мегана, я знаю, что вера в Спасителя распространена довольно широко... даже в нашей Долине немало тех, кто придерживается этих же взглядов... Мегана расцвела счастливой улыбкой, толкнув при этом Анэто локтем в бок. Ректор же казался несколько сконфуженным. - Но, конечно, мне ни разу не доводилось лицезреть Его, - поспешила добавить Клара. - Что же касается самого вопроса... то мне кажется, что богов, в смысле - невероятно могущественных существ - у нас не осталось. Спаситель, быть может, единственный... - она вспомнила о Павшем и поспешно прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего. - Я сталкивалась с теми, кого можно назвать богами местными, хотя они, в принципе, ничем не отличались от, скажем, просто могущественных магов. Ходили смутные слухи о Новых богах, братьях, что якобы сейчас владеют верховной властью над Упорядоченным, но я никаких доказательств сего никогда не встречала. И последователей у них в Долине нет, насколько мне известно. - Как же дивно устроено сущее! - торжествующе воскликнула Мегана. - Какая прекрасная гармония! Неведомы нам начало и конец сущего, но то, что мы видим, поистине великолепно! Нету сверхсущностей, да и быть не может, а есть лишь Спаситель, Тот, чья цель - спасать и сохранять малых сих, и это воистину правильно, ибо даже в надзвездных чертогах, где живут те, чья сила не сравнима с нашей, есть вера в истину и в Спасителя! "Фанатичка, - подумала Клара. - Опасная фанатичка. И я, глупая тетка, похоже, фанатизм ее сейчас только умножила..." - Хорошо, хорошо, Мег, я прошу тебя, не надо сейчас религиозных диспутов, - поморщился Анэто. - У вас еще будет много возможностей. Сейчас же у нас достаточно других тем, не менее важных, и прежде всего долг вежливости требует от нас, хозяев, спросить у достопочтенной гостьи - что привело ее сюда, в нашу скромную юдоль, и чем мы можем помочь ей, как можем отблагодарить за эти поистине бесценные сведения? - Маг церемонно поклонился. - Да, да, конечно, - пылко подхватила Мегана. - Ты совершенно прав, Ан. Я, со своей стороны, готова предоставить в полное распоряжение госпожи Клары весь мой Волшебный Двор. Если госпожа Клара пришла сюда, преследуя какого-то врага, - все мои миньоны готовы немедля вступить в сей праведный бой, и я сама, конечно же, не останусь в стороне! - Спасибо вам, достопочтенные, - старательно произнесла Клара. - Не есть ложь мое слово, что сюда я пришла в погоне. - В погоне?! - разом воскликнули Анэто и Мегана. - Прошу покорнейше простить меня, госпожа Клара, - осторожно произнес Анэто, - но судьба распорядилась так, что мы с Мег возглавляем тех, кто противостоит хаосу Тьмы и Смерти, и мы не можем не задать вопрос: опасен ли, и если да, то насколько, для нашего мира тот - или то, - за которым гналась госпожа? - Я не знаю, - помедлив, ответила Клара. Само собой разумеется, выкладывать всю правду об Алмазном и Деревянном Мечах она не собиралась, не хватало только ввести радушных хозяев в искушение. - Это не чудовище, не монстр, не... это молодой человек, который... Мегана и Анэто разом переглянулись. Похоже, они сразу все поняли. - Не хочет ли сказать почтенная Клара, что она пришла сюда, разыскивая того странного юношу, что был обнаружен наблюдателем этой башни Парри более полутора лет назад? "Полутора лет? - удивилась про себя Клара. - Причудливо же течение Великой Реки... полтора года! Для меня прошло несколько дней..." - Я думаю, что да, - прямо ответила она. - Этот молодой человек попал под сильное магическое воздействие... я ищу его, чтобы забрать в безопасное место и там вылечить. Никакой другой цели у меня нет, - добавила она для верности, само собой, покривив при этом душой. Мегана и Анэто вновь переглянулись. - Мне кажется, госпожа Клара, - наконец проговорил ректор, - что вас нам воистину послал Спаситель в неизъяснимой милости своей. Ибо сей юноша, увы, пошел по темному пути. Возможно, это как раз и связано было с тем магическим воздействием, о котором вы говорили. Но для того чтобы понять меня целиком и полностью, вы должны позволить мне сделать несколько пространное отступление, описывая вам главную беду и главную напасть нашего мира. Вы позволите мне сделать это? - О, конечно, конечно, - поклонилась Клара. - Я вся внимание. - Мег? Ты будешь говорить? - Нет, Ан, говори ты, ты у нас специалист по Тьме и ее знаток, - шутливо развела руками Мегана. - Я так... о нашем больше, о девичьем... - Хорошо, - Анэто прокашлялся, взялся за свой посох и хорошо поставленным голосом, выдававшим долгую практику чтения лекций, начал: - У нашего мира, госпожа Клара, есть много врагов. Но среди них один главнейший, самый опасный и самый непонятный из всех. Злобные колдуны, сошедшие с пути истинного, чудовища, монстры, разбойные короли и все такое прочее - беды понятные, привычные, и, как с ними бороться, тоже давно известно. Но Эвиал отмечен страшной, несмываемой печатью вечной беды, горя и мук. Печатью Тьмы. - Он сделал эффектную паузу. - Печать Тьмы скрывает от нашего взора все западные земли Эвиала. Однако и те земли, что откры