лекарские заклятья Джайлза. Орк и гном ослабели настолько, что не смогли даже подняться. После скудного завтрака маг Воздуха нехотя потащился к пролегавшей в полутора лигах севернее большой дороге. Впереди должно было быть село, там некромант надеялся добыть транспорт. Его волшебства - равно как и телесной силы - увы, не хватило бы на то, чтобы тащить совершенно неподъемного орка. Джайлз канул в серую осеннюю хмарь; низкие тучи сеяли уже не дождем, а самым настоящим снегом. Очень плохо. Теперь их выследит любой. Этлау достаточно будет поднять всех до единого пахарей в округе, для порядка присовокупив пару баронских дружин. Фесс лишний раз переменил повязки. Гном и орк, казалось, впали в полузабытье, но жара не было, и опухоль больше не увеличивалась. Плоть продолжала гнить, так что некроманту пришлось употребить свой кривой нож из набора для ритуального мучительства совершенно не по назначению. Пока еще он не тревожился, та же некромантия говорила ему, что и Прадд, и Сугутор более чем далеки от края Серых Пределов, однако когда они еще сумеют встать на ноги?.. Джайлз вернулся только к полудню, усталый, замученный, с синяком под глазом и без всякой телеги. Фесс только плюнул в сердцах - слов у него уже просто не нашлось. - Ну ничего поручить нельзя! - начал было некромант, но у Джайлза был такой несчастный вид, что невольно Фесс смягчился. - Что хоть случилось-то? И синяк откуда? Маг Воздуха шмыгнул носом и, потупившись сказал следующее. До деревни, весьма поэтически именовавшейся Коровья Речка, он добрался без всяких приключений. Деревню, как обычно, окружал широкий круг полей. Джайлз долго месил сапогами раскисшую грязь, осторожно подбираясь ближе и гадая - не ждет ли его уже за первым плетнем засада отцов-экзекуторов. Однако все обошлось. Приняв по возможности независимый вид, молодой волшебник вошел в деревню сразу же направившись к заметному со всех ее краев единственному приличного вида строению - постоялому двору с вывеской в полкрыши. Во дворе столкнулся с пятком мужиков, поначалу оказавшихся очень и очень почтительными, тотчас согласившимися немедленно за небольшую плату уступить уважаемому путнику крепкую телегу с настоящим тяжеловозом, какой только и может тянуть ее сейчас по размокшим и раскисшим дорогам, когда на санях еще не поедешь, а на колесах - уже. Ну, или почти что уже не поедешь. - И тут, короче, в общем, они с меня денег попросили. - Волшебник вновь шмыгнул носом. - Ну, я и вытащил цехин... они монету как увидели, так вроде как и остолбенели. А потом зашептались как-то так... недоброугодно. А потом один из них, борода лопатой, что у твоего гнома... вдруг ка-ак развернется, как в глаз мне даст! Я и полетел... вверх тормашками... - Монету, естественно, они схватили... - как бы вскользь заметил Фесс. - Ну да... бородатый схватил и бежать... остальные за ним. Некромант тяжело вздохнул: - А магия твоя знаменитая что делала? Джайлз снова хлюпнул носом: - Не смог я, некромант. Понимаешь? Не смог. Это ж не призраки, не зомби, храни нас от них Спасите это ж люди! Жизнь у них тяжелая, бароны налагают неправедные подати, отбирают последнее, семьи корить нечем... тут не только что цехин у зазевавшегося ротозея отберешь, тут нож достанешь да на большую дорогу выйдешь!.. - Святым бы тебе подвижником быть, Эбенезер, а не чародеем. Имущество бедным раздать, во власяницу облачиться, вериги на себя возложить, значит, и в келью удалиться от мира. - Зря смеешься, некромант, сей путь светел и свят, но только лишь дух в себе ощутившие на него ступать дерзают... - Ладно. Спорить об этом после станем. По дороге. Когда телегу добудем. - Фесс поднялся, решительно отставил в сторону свой посох, поправил рунный меч на боку. - Жди меня здесь. Я быстро. Коровья Речка название свое вполне оправдывала: прямо посреди нее текла речушка, узкая и извилистая, все берега были истоптаны скотом. Череда сереньких низких избенок вытянулась вдоль большой дороги; как и говорил Джайлз, самым приличным строением оказался постоялый двор, выглядел он, во всяком случае, куда лучше покосившейся и облупленной церквушки Спасителя. Будничной походкой, напустив на себя скучающий и равнодушный вид, Фесс вошел в трактир. Собственно говоря, трактиром это место поименовать можно было лишь с большой натяжкой. Скорее - просто изба с обычной для здешних мест печкой на четверть горницы да одним-единственным длинным столом с лавками. У печи возилась мрачного вида стряпуха, поминутно шмыгая носом и сморкаясь в рукав. Хозяин, как и положено, восседал за неким подобием конторки, каковой он, по-видимому, очень гордился. Народу в трактире было мало. Несколько углежогов, пара мелких купецких приказчиков (эти пили пиво, стараясь держаться особняком - как же, белая кость по сравнению с остальными мужиками-лапотниками!) да четверо непонятно чего застрявших тут мужиков виду - обычных отходников, отпущенных бароном по зимнему времени в города, отрабатывать оброки. - Что угодно почтенному? - взглянул в сторону Фесса хозяин. - Снидать, ночевать, уезжать? - Уезжать, - сказал Фесс. Плащ его словно бы ненароком распахнулся, взорам собравшихся предстал висящий на боку некроманта меч в вороненых ножнах. - А уезжать дык и уезжай, моего разрешения не требуется, - хохотнул хозяин, по-видимому мгновенно теряя к гостю всякий интерес. - Дык и уеду, вот только найду на чем, - в тон ему ответил Фесс. - И тебе, что ли, телега требуется? - ухмыльнулся закопченный до самых глаз углежог, очевидно исповедовавший принцип: "Зачем мыться, если завтра все равно испачкаешься?". - Что-то много вас сегодня тут ходит, кому телеги вдруг потребовались... Это было необычно и непривычно. Фесс насторожился. Человек, открыто носящий оружие, мог быть или наемником, солдатом Вольных рот, с которым связываться простым мужикам более чем не стоит - даже если ему они бока и намнут, потом ответ придется держать перед всей ротой, и тут даже баронская дружина не защитит - или баронским подручным, что тоже более чем чревато. И тем не менее углежог насмехался над ним. Нимало, судя по всему, не боясь висящего на поясе клинка. Некромант неторопливо повернулся к насмешнику. - А хотя бы и так, - растягивая слова, проговорил он. - У тебя лишняя телега с конякой найдется? Если да, то давай за цену поговорим, а если нет... - А если нет, то что? - Углежог презрительно сплюнул на пол, угодив прямо между сапог Фесса. Был он высок, жилист и, верно, силен; но все равно, задевать и подначивать вооруженного воина - на такое не решился бы никакой углежог во всем северном Эгесте. Фесс с деланным разочарованием развел руками. Мол видите, люди добрые, не хотел я смертоубийства, но... Рунный меч легко выпорхнул из ножен. Все-таки возвращение памяти, хотя Фесс этому и отчаянно противился, принесло и кое-что положительное. Вот, например, эту ловкость с оружием, о какой некромант Неясыть не мог даже мечтать. - Это кто тут мечом в моем трактире машет? - внезапно раздалось от двери. Голос был молодой, лихой и - женский, высокий. Углежог совершил поистине достойный ярмарочного акробата прыжок, молниеносно оказавшись под столом. Фесс крутнулся, уходя вправо-вбок, выставляя перед собой клинок и на всякий случай вспоминая какое-нибудь подходящее к случаю заклинание. В дверях стояла девушка. Не могучая амазонка, косая сажень в плечах, а тонюсенькая, словно былинка, с неровно подрезанными густыми каштановыми волосами, выбивающимися из-под алого берета, какой часто носили воины Вольных рот. Правда, на берете не было эмблемы, как не было ее и на левой стороне плаща. На вид девчонке было лет семнадцать, самое большее - восемнадцать. В руках она держала два чуть скривленных парных меча с тяжелыми округлыми противовесами - оружие одиночек, слишком уверенных в себе или по глупости, или... или действительно имеющих на то основания. На некроманта пристально смотрели карие глаза, тишком высоко поднятые к вискам внешними уголками - слишком высоко для человеческой расы. - Рысь! Рысе! - услыхал Фесс шепот сбоку. - Ну, сейчас она ему даст... - Здравствуй, Рысь, - негромко сказал некромант, в упор глядя на девушку. - Давай не будем устраивать тут погрома. Я просто путник и искал телегу, чтобы отправиться в дорогу как можно скорее. К сожалениш кое-кому здесь это мое совершенно невинное намерение отчего-то не понравилось. Если ты, гм, обладаешь тут каким-то влиянием, то прошу тебя... - Убери железку и сядь, - твердым голосом приказала девушка - Рысь, если ее и в самом деле так звали. - Потолкуем, прежде чем ты с места стронешься - Прости, но я спешу. - Фесс подпустил в голос некую толику холодка. - Все присутствующие здесь могут засвидетельствовать, что я никому не угрожал и меч мой увидел свет лишь в ответ на оскорбление. И еще я хочу сказать, что приказам, отданным в таком тоне, я не повинуюсь. Будем говорить еще или у тебя найдутся другие дела?.. Другие дела у Рыси нашлись, и притом немедленно. Что и как она сделала, Фесс не понял. Железо ее клинков вспороло воздух возле самого его лица, обожгло стремительным касанием кончик носа. Он не успел даже поднять оружие для защиты. Вокруг захохотали и заулюлюкали. Толпа наслаждалась зрелищем. - Ты уже труп, - равнодушно бросила Рысь. Она двигалась с какой-то потрясающей, нечеловеческой быстротой. - Следующий раз я оставлю тебя без носа, каждой шлюхе будешь доказывать, что это не от дурной болезни... Фесс медленно коснулся лица обшлагом куртки. Кровь. Нет, раны нету - клинки Рыси филигранно сбрили самый верхний слой кожи, точно инструмент брадобрея. - Ну что ж, Рысь, - проговорил он, не давая разгореться подступающей ярости, - давай потолкуем как следует. Будьте вы прокляты, маски! Будь ты проклято, правило одного дара, нелепый закон, из-за которого он, Фесс, мастер боя, именно боя, а не площадного танца с мечами, принужден был отказаться от самого себя. Бешенство все-таки находило дорожку. Бешенство сладким ядом растекалось по жилам. Он нарушал сейчас все правила "истинного поединка", предписывающие воину оставаться льдисто-холодным, слышать не слова противника, а скрип эфеса в его ладони и по этому скрипу определять, куда будет нацелен выпад, какой разворот, нырок или раскрут сейчас последует. Вороненый меч с выбитыми на лезвии непонятными рунами поднялся в позицию. Фесс держал оружие правой рукой, наложив "на подбой" левую. Острие клинка смотрело в грудь Рыси, прямо на пару аккуратных холмиков, к которым Фесс при других обстоятельствах не отказался бы подобраться поближе. Девушка криво усмехнулась. И атаковала. Без всяких скидок, настоящей веерной атакой, крутя свои мечи так, что слитное их сверкание, казалось, заполнило весь белый свет перед Фессом. Народ в таверне, несмотря на всю свою любовь к зрелищам, поспешно соскакивал со скамей, прячась по углам, откуда и продолжал с жадным любопытством пялиться на знатный бой. Короткие сабли Рыси скрестились, сшиблись с рунным мечом некроманта, тщась захватить вороненый клинок в клещи, взять "на поворот" и вырвать из рук Фесса. Столкновение мечей отозвалось резкой болью в костях и суставах, словно при откате заклинания; однако черный меч не дрогнул. Чувствуя, что связки и мышцы вот-вот начнут трещать и лопаться от напряжения, Фесс растолкнул кривые клинки Рыси и, прежде чем ошеломленная воительница успела сделать хоть что-то, рванулся вперед, прямо между застывших мгновений, перехватывая оружие левой рукой, а правой поворачивая клинок, так что острие рассекло одежду поперек Рысиной груди. Да. Только плащ, куртку и рубаху вкупе с перехлестнутыми крест- накрест клепаными ремнями. Некроманта выносило за спину его противницы, он уже примерялся для последнего, оглушающего удара, однако Рысь оказалась не лыком шита. Она крутнулась, в свою очередь, настолько быстро, что даже Фесс, лучший мастер боя Серой Лиги (и эта память вернулась, проклятье!..), не успел уследить за стремительным, каким-то размазанным по мгновениям движениям. Левая сабля вырвалась из руки Рыси, точнее, вырвался клинок. Эфес остался в сжимавшей его тонкой руке, а за стальным лезвием с легким шипением потянулась разматывающаяся цепочка. Была ли там скрытая пружина или хватило природной силы - кто знает; Фесс запоздало махнул мечом, звон столкнувшихся клинков ударил в уши, что-то рвануло щеку - и отлетело. Рысь замерла шагах в семи от него, левая сабля ее вновь была целой, а по шее некроманта потекло что-то теплое. В карих глазах Фесс увидел тщетно укрываемое удивление. Кажется, не меньше поражены были и зрители, впрочем, еще неизвестно, чем в действительности: то ли ловкостью забредшего наемника, отбившего коронный удар этой самой Рыси, то ли зрелищем открывшихся грудей той же самой Рыси, весьма и весьма аппетитных, с маленькими розоватыми сосками. - Прикройся, - высокомерно бросил некромант, демонстративно опуская меч. - Прикройся, и... я бы посоветовал тебе подумать, стоит ли нам продолжать. - Стоит, имей я Спасителя в зад и в глотку! - сбогохульствовала Рысь; глаза ее стали совершенно как щелочки. Она сейчас, как никогда, напоминала готовую к броску дикую лесную кошку: для полного сходства не хватало только кисточек на ушах. Кажется, собственная открытая грудь, на которую жадно пялилась сейчас добрая дюжина масленых мужских глаз, ее ничуть не волнует. Она резко встряхнула волосами и... прыгнула. С места и без видимого толчка. Тело резко взмыло вверх, мелькнули клинки, Рысь каким-то образом ухитрилась оттолкнуться от столешницы обоими остриями (как они при этом не увязли в досках, никто, само собой не понял), и Фесс едваедва успел прикрыться от выстрелившего ему прямо в шею окованного короткими железными звеньями ребра Рысиного сапожка. ...Однако второй удар он все-таки пропустил. В глазах вспыхнула кровавая круговерть, и некромант отлетел на несколько шагов, спиной грянувшись в дверь таверны. На миг ему показалось, что его лицо обратилось в ровное место, сплошь залитое кровью. Как Рысь успела пнуть его второй ногой, он так и не понял. А она уже была рядом, намереваясь, похоже, окончательно выбить меч из бессильно откинувшейся руки. Темп Рысь держала совершенно нечеловеческий, Фесс был уверен, что зрители сейчас видят только стремительные росчерки, контуры движений, ничего больше. Вороненый меч рванулся ей навстречу. Фесс чувствовал, как беззвучно закричало все его тело, выгибаясь совершенно невозможной дугой, клинок ударил в тот единственный миг, когда сабли Рыси оказались скрещены, скрещены на долю секунды, по-прежнему плетя свои замысловатые петли, - - рунный меч рухнул на них с такой силой, что оба эфеса вырвались из рук своей хозяйки, не успевшей нажать скрытые кнопки, освобождая пружины отстрела. Фесс наступил ногой на валявшиеся сабли. - Давай окончим это дело, - холодно сказал он. Точнее, попытался, чтобы это так казалось. На самом деле от рвущей все тело боли он едва мог стоять. То, что он проделал, не было чем-то сверхъестественным для Фесса, воина Серой Лиги Мельина и выходца из... впрочем, неважно, а вот для некроманта Неясыти это лежало далеко за пределами естества. И, само собой, требовалась соответствующая плата. Обезоруженная Рысь несколько мгновений изумленно смотрела на пустые ладони. Она не потеряла головы, несмотря ни на что, она успела отскочить подальше, разорвала дистанцию, оказавшись вне досягаемости Фессова меча, но потрясена она была воистину до глубины души. Медленно подобрала свисавший лоскут рубахи по доткнула под чудом уцелевший плечевой ремень. - Только без глупостей, - предвосхитил Фесс ее потянувшуюся к голенищу правого сапожка руку. - Я отобью твой кинжал, буде тебе захочется его в меня метнуть, уверяю тебя. Возьми свое оружие и давай поговорим спокойно. Рысь ничего не ответила. Стояла и смотрела на некроманта широко раскрытыми карими глазищами, словно видела восставшего из гроба покойника да притом в своем натуральном виде, а отнюдь не как зомби или иную нечисть. - Пойдем, Рысь. Поговорим. И возьми наконец свои мечи. - Он нагнулся, подбирая ее оружие. По спине пробежал холодок - куда как удобно вогнать ему сейчас в хребет заточенную шестилучевую звездочку или еще что-нибудь в этом роде. Но ничего не последовало. Рысь молча приняла от него мечи, засунула их под мышку и принялась перевязывать разрубленные ремни портупей, крепивших за спиной парные ножны. - Поговорим, - повторил Фесс. Рысь медленно покачала головой: - Уходи отсюда, рыцарь Храма. - Как ты назвала меня? - растерялся некромант. - Рыцарь Храма. - Она криво усмехнулась. - Не надо играть со мной. Я же вижу... только постигший все тайны Храма мог сражаться так, как ты... - Хорошо, хорошо, - торопливо перебил ее некромант. - Но давай все же обсудим... - Тебе нужна была телега? - Девушка повернулась к толпе, и все разом оцепенели. - Дичок, у тебя, я знаю с некоторых пор лишняя завелась. Вместе с конякой. Тяжеловоз нам в самый раз. Давай пригони. Одна нога здесь, другая там. Чтоб через пять минут был. А то я тебе сама ноги располовиню. Невзрачный мужичок опрометью кинулся к дверям, не посмев даже пикнуть. - Пойдем, рыцарь, - мертвым голосом сказала рысь. - Ты прав, нам тут больше делать нечего. Повернулась и решительно пошла прочь. Некромант досадливо вздохнул и последовал за ней. Разговор поворачивался совершенно не так, как ему требовалось. На улице по-прежнему сеял мелкий снег, быстро выбеливая землю. Он, конечно, еще растает, так что следовало поспешить - еще чуть-чуть, и дороги станут совершенно непроходимы, до той поры, пока не ударят морозы и не устоятся зимники. На улице Рысь внезапно опустилась на колени и покорно склонила голову. - Благодарю тебя, рыцарь, что дал мне право самой выбрать себе смерть... - Что ты такое несешь?! - запротестовал было некромант, однако Рысь внезапно остановила его - исполненным истинно королевского достоинства движением. - Не оскверняй свои уста ложью, рыцарь... я понимаю, твой приказ может гласить, что я должна умереть, воя от страха и муки, торопя смерть, умоляя о пощаде и богохульствуя... я все понимаю. Я не прошу тебя нарушать приказы. Но окажи мне последнюю милость. Я знаю, Око Храма не всевидяще. Стоящий во Главе не может провидеть события, что так далеки от нашей пустыни... Убей меня в бою, рыцарь. Мне стыдно в этом признаваться, но... я боюсь пыток и боли. Убей меня в бою Рыцарь, это все, о чем я прошу. Мне нечего дать тебе взамен, я знаю, тебе ничего не нужно, но... - Рысь, - решительно перебил он ее. - Рысь, милая моя, я решительно не понимаю, о чем ты толкуешь. Ты приняла меня за кого-то другого. Уверяю тебя, я ничего не знаю ни о каком Храме, никогда там не был уж, само собой, никак не являюсь его рыцарем. Ты по нимаешь? Я не лгу тебе. Мне и в самом деле нужна была телега. В лесу у меня двое раненых друзей и... и еще один спутник, за которым нужен глаз да глаз, потому что иначе он непременно угодит в какую-нибудь историю, и нам очень нужна телега, потому что мы уходим от Инквизиции... Рысь, по-прежнему стоя на коленях, глядела на него полубезумными глазами. - Я не верю тебе... как ты выбил у меня оружие - такое мог только сам Мастер клинков... - Великая Тьма, - вздохнул Фесс. - Ладно, Рыся, у меня нет времени. Верь, во что хочешь, не стану больше ничего говорить. Но мне действительно нужна телега. Очень хорошо бы, чтобы твой... как его? Дичок?.. и в самом деле пригнал бы ее сюда... Словно в ответ на его слова, невдалеке заскрипели колеса и послышалось щелканье вожжей. Рысь повернула голову. - Дичок-то вот он, - негромко сказала она. - Но, рыцарь... я не смею спросить... все же... если... позволено ли будет мне сопровождать?.. - Кого? - совершенно растерялся Фесс. - Нас. Рысь, погоди, ты... - Если рыцарь Храма нуждается в чем-то, - тихо и торжественно проговорила девушка, не поднимаясь с колен, - Долг стража Храма всемерно ему споспешествовать. Могу ли я подняться, одан? - Можешь, - снова вздохнул Фесс. Нет, положительно, в Эгесте ему везло на встречи с умалишенными и прочими чудиками. Сперва ведьма, потом Джайлз, теперь вот Рыся... Тем временем из-за угла и впрямь появилась телега, добротная и широкая, с высокими бортами, заваленная соломой. Впряжен в нее был добрый коняка очень мирного вида, но зато статью и силой своей заставивший бы устыдиться даже скакунов имперской конюшни. Настоящий эгестский тяжеловоз, способный волочить телегу по любому бездорожью и с любым грузом, какой только способны выдержать деревянные оси. Мужичонка по имени Дичок низко и раболепно поклонился Рыси. - Все, как изволили повелеть... - Можешь убираться, - сквозь зубы бросила Рысь, и мужичонка с превеликим удовольствием немедленно так и поступил. По-видимому, оставаться в обществе юной воительницы он считал небезвредным для здоровья. Несмотря на понесенное ею поражение - а, может, именно вследствие его. - Рысь, послушай... - начал было некромант, но девушка вновь перебила его - решительно и сердито: - Я уже все знаю. Если ты не послан Храмом по мою душу... то мой долг, Долг стража - помочь рыцарю в его Поиске. Храм мог отринуть меня, но я-то его не отринула! Я законы блюла и блюсти буду! - Щека Рыси непроизвольно дернулась. "Очень, очень перспективно", - словно наяву услыхал Фесс медленный голос Даэнура. - Хорошо, - решился наконец Фесс. Он до сих пор не пришел в себя после схватки и не представлял себе, как станет грузить на телегу неподъемного Прадда. - Я не откажусь от твоей помощи, Рысь. Как я уже сказал, мои друзья ранены... Вместо ответа Рысь одним мягким прыжком, совершенно неразличимым глазу движением оказалась на телеге, и вожжи словно сами собой легли ей в руки. - Куда гнать? - деловито осведомилась она. - На запад, а потом я скажу, где свернуть... Рысь причмокнула, хлопнула вожжами, и телега двинуласть. Без скрипа - верно, Дичок и впрямь хорошо за ней ухаживал. - Страж Храма будет счастлив разделить дорогу и тревогу с рыцарем Храма, - торжественно проговорила Рысь, глядя на Фесса сияющими глазами, словно ей только что выпало какое-то невероятное счастье - Я пойду с тобой. Скажешь мне, когда я перестану быть нужна. - Рысь, ну что ты такое говоришь! - не выдержал Фесс. - Я никакой не рыцарь, ни в каком Храме отродясь не бывал, а драться выучился оченьочень далеко отсюда... а вообще-то я некромант, окончил Академию в Ордосе, сейчас вместе с друзьями бегу от инквизиторов... Рысь только усмехнулась. Мол, говори, дорогой, говори. Все равно я знаю, в чем тут дело. - Одан, нигде в мире не могут научить таким приемам боя. Ни в Эбине, ни в Ордосе, ни в Волшебном Дворе, ни у поури ("Это еще кто такие?" - мельком подумал Фесс), ни у эльфов, ни у клешняков ("Это, наверное, она Империю Клешней в виду имеет?"), ни даже на Утонувшем Крабе. Только в Храме. И больше нигде. Ни-где, - с напором повторила она. - Поэтому я не знаю, зачем ты говоришь мне это. Но, очевидно, так требует твой Поиск. Страж не задает вопросов рыцарю, он почтительно ждет, когда рыцарь сочтет благоприятным поделиться с ним своим знанием. - Ну что мне с тобой делать... - проворчал Фесс. - Ну а если я сейчас подниму из могилы мертвяка, ты мне поверишь? - Как может страж не верить рыцарю? - деланно изумилась Рысь. - Я не сомневаюсь, одан, что ты самым настоящим образом учился в Ордосе и получил его диплом, высоко ценящийся во всех концах Ойкумены. Но это не мешает тебе быть рыцарем Храма, при чем, да простит одан мою догадливость, второй ступени посвящения, лишь на одну ступень ниже Стояще во Главе. Фесс только вздохнул и махнул рукой. Спорить с рысью казалось невозможным. Она отметала с порога любые доводы, основываясь на одном, но совершенно неопровержимом заключении: нигде в мире Эвиала не умеют драться так, как это умел былой Фесс, истинный Фесс, воин Серой Лиги, слабый отблеск которого на миг ожил в некроманте при виде скрещенных сабель Рыси. ...Эбенезер Джайлз истомился, ожидая их. Волшебник истоптал все вокруг наспех возведенного шалаша, где по-прежнему дремали гном и орк. Двинуться, как и предполагал Фесс, они не могли. При виде Рыси маг Воздуха так и выпучил глаза, немедленно покраснев до корней волос. К полному изумлению некроманта, Рысь очень даже мило улыбнулась Джайлзу и немедля состроила ему глазки. - Рысь, это Эбенезер Джайлз, э-э-э, маг Воздушной стихии, мой... э-э-э... мой спутник. У него тоже неприятности со Святой Инквизицией, так что он пока оказывает мне честь, разделяя наш путь. - Мое почтение, одан, - пропела Рысь, делая глубокий реверанс, чем ввела несчастного мага в состояние почти полного оцепенения. - Счастлива служить вам. - А-а-а... э... а как же зовут нашу новую прекрасную спутницу? - наконец выдавил из себя Эбенезер. - Местные жители, одан, кого я... м-м-м... защищала от тревог и неурядиц нынешней тяжкой осени, прозвали меня Рысью, - сладко улыбнулась девушка. - Мне нравится это имя, тем более что оно заслужено в бою. Я была бы бесконечно признательна одану, если бы он оказал мне честь, зовя меня именно этим именем. - Ну, если все друг с другом познакомились, помогите мне с ранеными, - чуть резче, чем следовало, вмешался Фесс. Отчего-то ему стало неприятно. Пусть бы Рысь кокетничала с ним и строила бы глазки тоже ему... Воительница тотчас нырнула в шалаш, и не успел оторопевший Фесс ее остановить, как раздались громкий стон и ругательство Прадда, после чего пришедший, как видно, в себя орк был торжественно вынесен на свежий воздух. Сам он при этом возлежал на спине согнувшейся в три погибели Рыси. Не прошло и нескольких минут, как на телеге рядом с орком оказался также и гном вкупе с нехитрым походным скарбом странников. - Тронулись! - Рысь лихо взлетела на передок. - Куда держим путь, оданы?.. Вопрос был хорош. Собственно говоря, большого выбора у беглецов не оставалось - только на восток, к границам Вечного леса, и там, если повезет, они смогут остановиться и перевести дух. Джайлз промолчал - он, похоже, не очень даже и расслышал сказанное, - глядел во все глаза на Рысь, даже можно сказать - непристойно настойчиво пялился. Фесс фыркнул (про себя) - и взялся объяснять новообретенной вознице их положение. - Инквизиция, - задумчиво протянула Рысь, не отрывая взгляда от дороги. - Это да, с ними шутки плохи. Вот, помнится, раз положила я одного - так такой шум-гам поднялся, страшно сказать! Всю округу черноризцы заполонили. Думала, возьмут они меня - к самому логову подобрались, но ничего, пронесло, защитила Сила Храма... Я тогда вот что вам скажу, оданы. Ничего нет лучше, как в Мекамп податься. Там народ вольный, и жизнь просторнее. И отцы святые, хотя тоже, конечно, не без власти, но все-таки так не озоруют, как в Эгесте. А для меча и посоха в Мекампе дел всегда найдется... - многозначительно закончила он Фесс кивнул. Собственно говоря, ему было все равно, куда уходить. Он нуждался в спокойном месте, где смог бы все как следует обдумать - и Мекамп годился на это ничуть не хуже любой другой страны Эвиала. - Годится, - не раздумывая, согласился он. - Любое место годится, Рысь. Сама видишь, у наших друзей инквизиторский яд в жилах... - Яд? - насторожилась Рысь, впившись взглядом в Фесса. - Тогда другое дело, одан. Тогда к эльфам нам надо. Они только и знают, как с этой отравой бороться. Иначе... - Ее глаза говорили красноречивее слов, и получалось у нее примерно следующее: "Если ты не справился с этой заразой сразу, дело плохо". Фесс понял. Сжал зубы, кивнул. Что ж, к эльфам так к эльфам. Хотя едва ли им там особо сильно обрадуются - им, прошедшим Нарн, с которым у обитателей Вечного леса столь же вечная и постоянная вражда. - А как насчет дороги, Рысь?.. - Не волнуйтесь, оданы. - Она хохотнула. - Проедем такими просеками, о которых ни лесники не знают, ни егеря баронские. Если окончательно не развезет, будем у остроухих дня через четыре-пять. Если удачи не будет - то через неделю. Мое слово твердое, оданы. Она словно намекала на что-то, упорно обращаясь и к Фессу, и к Джайлзу разом, хотя последний по-прежнему не мог вымолвить ни единого слова и только враз поглупевшим взглядом все таращился и таращился на воительницу. - Только у пещерки моей задержимся несколько - Рысь натянула вожжи, направляя телегу к краю леса. - Подождите меня здесь, в тамошнюю крепь и пешком-то не проберешься, не то что верхами или так... :Ждали они Рысь на краю густейшего, совершенно непролазного ельника, и только тут маг Воздуха Эбенезер Джайлз вновь обрел наконец дар речи. И обрушил на оторопевшего некроманта поток вопросов. Кто она, откуда, что делает, как они познакомились, не опасно ли это, да не думает ли почтенный Фесс, то это - хитрая ловушка инквизиторов, и так далее и тому подобное, - словом, нес обычный бред человека который, как говорится, "влюбился с первого взгляда". Фесс сперва отвечал, потом, потеряв терпение рыкнул - бесполезно. Его выручила только сама Рысь вынырнувшая из зарослей с тяжелым мешком за плечами. - Остальное закопала, - объяснила она свою задержку. Телега двинулась - по широкой давней просеке густо заросшей травами, сейчас желтыми и мертвыми. - На тракт выезжать не будем, - пояснила Рысь. - Если святые братья и в самом деле за вами гонятся, то можно не сомневаться, оданы, - все заставы будут подняты. И на границе тоже... так что телегу бросать придется рано или поздно. А я уж как-нибудь к эльфам вас постараюсь доставить. - Она хитро улыбнулась. То, что в жилах Рыси текла изрядная толика эльфийской крови, Фесс почти не сомневался. Но вот что странно - о полуэльфах еще какие-то слухи ходили среди ордосских студиозусов, а вот о полуэльфийках... кто-то всерьез доказывал, что, мол, таких нет и быть не может. Похоже, сказал себе Фесс, очень даже может. Весь день Рысь ловко вела телегу на восток малоприметными лесными дорогами, сейчас, в это время года, совершенно пустынными и заброшенными, что, конечно, было только на руку беглецам, но, с другой стороны, их колымага оставляла четкий, прекрасно видимый след. Оставалось только надеяться, что сюда ищейки Инквизиции доберутся не скоро. Рысь молчала. Маг Воздуха то краснел, то бледнел, то придвигался к девушке, то вновь отодвигался, так и не решившись заговорить. Фессу это в конце концов надоело, и он велел Эбенезеру помочь ему с ранеными. Гном и орк так и не пришли в сознание, лежали в забытьи; раны источали зловоние и гной, несмотря все промывания и частые смены повязок. Магия их не брала тоже: отцы-инквизиторы постарались на совесть, составляя свое снадобье. К вечеру, однако, Рысь решительно повернула к большой дороге. Становилось совсем холодно, облака принялись обильно сеять снегом, так что их тяжеловоз начал выбиваться из сил. Фесс стиснул зубы - сбывались его худшие подозрения. Погода испортится окончательно, и они вполне могут застрять где-нибудь здесь, в самом сердце Эгеста, почти наверняка оказавшись в плотном кольце отцовэкзекуторов. - Дальше нам не пробраться, - объяснила девушка. - Тут болота, зыбуны, бучила, не успеешь глазом моргнуть, как провалишься. Придется рискнуть, горловину по тракту проехать... "Если Этлау понял, в чем дело, ждать нас он станет именно там", - мрачно подумал Фесс. Он старался поменьше обращаться к магии в последние часы - не хватало только самим навести погоню на собственный след. В способностях и силах Этлау он больше не сомневался. И неважно, собственные это силы или заемные, - Эбенезер, помочь можешь? - повернулся некромант к Джайлзу. - Нужна твоя магия. Магия Воздуха. Очень желательно было б узнать, поджидает нас там кто-нибудь или нет. - Поджидает ли, нет - дорога тут одна, - философски заметила Рысь. - И, оданы, если за вами гонятся, но еще не успели сильно перегнать, то штурмовать надо именно сейчас, покуда они там как следует не укрепились. - Так что, коллега? - Фесс в упор взглянул на молодого чародея. - Я... я попытаюсь, - пробормотал тот, не сводя глаз с деловито правившей Рыси. - Но, но... я не уверен... и, кроме того, применяя сейчас магию, мы легко можем раскрыть наше местонахождение... - Придется рискнуть, - пожал плечами Фесс. - Мне самому эти заклинания недоступны. Такое по силам только Ветру. - Он дружески хлопнул волшебника по плечу. Парня надо подбодрить. - Но опять же - одно дело слепо совать голову в капкан и совсем другое - неожиданно атаковать врага, зная его число и где он засел. Давай, давай, чародей, колдуй! Не зря ж ты Академию оканчивал! Джайлз тяжело вздохнул и покивал головой. Вид у него при этом был, словно его вот прямо сейчас собираются четвертовать. - Мне нужна тишина... и сосредоточенность. Давайте остановимся где- нибудь... - Нет вопросов, оданы, - откликнулась Рысь, натягивая вожжи. Джайлз повертел головой по сторонам. - Вон там, - указал он. - На горке. Магии Воздуха нужен простор... Нет-нет, вы за мной не идите. Оставайтесь с ранеными. Мне... э-э-э... надо... - Да не объясняй ты ничего, - усмехнулся Фесс. - Раз надо, значит, надо. Я в чужую волшбу не вмешиваюсь. Действуй, брат! - Я тебе не брат, - буркнул маг Воздуха, поворачиваясь спиной к Фессу и воительнице. - Не брат я тебе, некромант. Я Тьме не служил. - Ладно тебе, - примирительно отозвался Фесс. Сейчас было не время для ссор и демонстрации оскорбленного самолюбия. - Делай, что должно, случится, что суждено... вернее, что сами заставим случиться. Я, знаешь, во всемогущество судьбы как-то не верю. - И напрасно, - бросил через плечо маг Воздуха, поднимаясь вверх по склону. - Кто не оглядывается на судьбу да на волю ее, первым в Серые Пределы попадает... Фесс хмыкнул. Спорить не имело смысла; он по вернулся к Рыси и замер - воительница вся напряглась, сверля яростным взором спину Джайлза. Руки ее крест-накрест лежали на рукоятях мечей, готовых в любой миг вырваться из ножен. - Что с тобой? - удивился Фесс. - Что со мной? - прошипела Рысь, точно и в самом деле разъяренная кошка: оставалось только выгнуть спину дугой и выпустить когти... то есть обнажить клинки. - Как смел он так разговаривать с рыцарем Храма?! Как смел он... - Рысь, - перебил ее некромант. - Успокойся, пожалуйста. Я уже сто раз говорил тебе, что никакой я не рыцарь Храма, но ты мне упорно не веришь. Так что угомонись. Эбенезер меня не задел ни в малейшей степени. Пусть говорит. Ему сейчас скверно... от своих, похоже, ушел, а к кому прибиться, не знает. Магия моя его пугает, вот и... - Как скажет рыцарь Храма, - сдержанно поклонилась Рысь. - Лучше расскажи о себе, - попросил Фесс. - В Ордосе часто говорили о Храме, но никто никогда там не бывал и не мог толком ничего сказать... - Рассказывать о Храме рыцарю Храма? - усмехнулась Рысь. - А, понимаю, понимаю. Конечно, одан совершенно прав. Всякий, ловко машущий мечом, мог назваться стражем. Разумеется, проверка необходима. Я права? - И она с надеждой заглянула Фессу в глаза - ну точь-в-точь примерная ученица, от которой любимый учитель ждет в очередной раз отличного ответа, в назидание всему остальному классу. - Я здешняя. Родилась и выросла в Эгесте, это мой родной город. Родители... родители умерли. Давно уже. - Глаза Рыси нехорошо блеснули. - Инквизиция. Мама занималась "недозволенной волшбой". Ее сожгли. На площади. Я смотрела. Нас заставили смотреть. Папа... его потом арестовали за пособничество. Не сожгли, сослали на галеры. Что с ним стало - не знаю. Никогда его больше не видела. Глаза Рыси были сухи и блестящи, голос - холодным и спокойным. Огонь, вспыхнувший в ней не так уж и много лет назад, еще не выжег дотла ее душу. - Нас - меня, старшую, двух братиков и меньшую сестричку - отдали в приют. Славное было место, скажу я тебе, одан. Милое да славное, такого и в страшном сне присниться не может. - Обращались плохо? - осторожно спросил Фесс ожидая услышать что- нибудь о скверной еде и регулярных порках. Однако Рысь только усмехнулась - криво, нехорошо, злобно - и покачала головой. - Нет, одан рыцарь, знаю, о чем ты сейчас подумал... кормили нас на убой, и пальцем нас там ни один монах не тронул. Собственно говоря, там и монахов-то не было. Странные такие личности в серых плащах, на инквизиторов смахивают, но не инквизиторы. И... когда я сказала, что кормили на убой, то это значит не только что от пуза жрать можно было. В еде никто не ограничивал. Ешь и пей хоть весь день, слова никто не скажет. Ни тебе молитв, ни занятий. Делай что хочешь. Малышам, помню, это очень даже понравилось. Играли целыми днями, носились как угорелые... Мало кто из нас, старших, понимал, в чем тут дело... Она сделала паузу. Фесс, заслушавшись, ждал продолжения. - Так вот, одан рыцарь, оказалось, что и на самом деле заправляет там какой-то сверхтайный орден. Не знаю уж, какую магию практикуют его адепты, но... но детей там приносили в жертву. И приносят до сих пор. - Что-о? - вытаращил глаза Фесс. - В жертву: Детей?.. В принципе жестокая и циничная некромантия человеческие жертвоприношения допускала. Магия крови, самая мощная и самая запретная из известных Древним. Для того чтобы остановить большую беду - да, могли пожертвовать и ребенком. Даэнур рассказывал о давно ушедших в небытие странах, где ритуальная жертва делала несчастного ребенка богом. Его родителя оказывались царские почести. Но это - только в том случае, если исчерпаны все остальные средства. Так учила некромантия. Совесть и чувства самого Фесса с этим как-то не соглашались. Но чтобы детскими жертвоприношениями занималась Святая Инквизиция... или некто с ее ведома и согласия - знали ведь отцы-экзекуторы, куда посылать осиротевших детей ведьм и прочих врагов рода человеческого, значит, не могли не догадываться о том, какие дела там творятся. О, да, возможно, все это с наилучшими намерениями. О, быть может, все это оправдывается борьбой с той самой сакраментальной Западной Тьмой и конкретным случаем применения принципа меньшего зла - "Пусть лучше погибнет один ребенок, но тысячи тысяч других детей останутся жить". Звериная арифметика, подумал Фесс. Интересно, что же такого в этой самой магии крови, что ее ничем и никак невозможно заменить? - То самое, - тем временем продолжала Рысь. - Как их... умерщвляли, я не видела. Наверное, если б увидела, то с тобой, одан, сегодня мы б не говорили. Их просто уводили куда-то. И... они исчезали. Навсегда. Их вещи, одежду, игрушки - все сжигали. - А тела? Ты видела тела, Рысь? Алтарь, жертвенник, орудия мучительства? - Видела, - кивнула Рысь. - Конечно, потом в Храие научилась всему, не отворачиваться и не блевать, когда перед тобой на землю чьи-то кишки выворачивает, но это ж потом было. А тогда... я соплячкой была семилетней. Но помню все в таких деталях, что, умей рисовать, каждую трещинку на кирпичах бы воспроизвела. Каземат там был. Под землей, ниже подвалов. Всегда запертый. Да... Рисовать я не умею, но один дар у меня все-таки есть - любой замок открыть могу сызмальства. Потому что мама от нас сладости запирала, а я: шпильку согну и любой замок отомкну. Конечно, замок на буфете и запор каземата тайного - разные вещи, но так ведь в приют-то наш никто носа и не совал, кроме тех, кому положено. Охрана стояла - тоже из этих, в сером. Волки, не люди - впрочем, я и волков обижать не буду, с выродками этими сравнивая. Короче, когда я кой-чего скум