т постарался усмехнуться как можно более презрительно, - сумеют ли они устоять против Этлау. Тем более нынешнего. - Хватит пререкаться! - прошипела разъяр╕нная Старшая. - Сейчас тебе принесут тво╕... твои... и убирайся отсюда! А серых я не боюсь, - и Она демонстративно раскрыла ч╕рный том. - Как давно ты это сделала первый раз? - Голос Фесса внезапно упал до ш╕пота. - Как давно ты сделала это, дура?! Наверное, часть чувств Фесса вс╕-таки нашла отражение в его голосе. Старшая поперхнулась, в е╕ глазах мелькнуло нечто вроде неуверенности. И, наверное, против своей собственной воли она нехотя выдавила из себя: - Сегодня... с час назад... как только ты вышел из покоев... - Собирай птенцов и убирайся отсюда ко всем зомби и мертвякам! - заорал Фесс, топая ногой. - Потому что дворец уже наверняка окруж╕н! Много ли им надо времени - подтянуть своих?! Трое охранников Старшей растерянно переглянулись. Храмовники остались спокойны и холодны, точно л╕д на горных вершинах. Фесс уловил что-то вроде мгновенной беседы между ними, обмена мыслями - и Снорре мягким движением, так, что было даже не различить отдельных шагов, оказался у дальних дверей.Все затаили дыхание. Даже Старшая. Обратно Снорре ш╕л таким же спокойным. Лицо его не изменилось. - Они уже здесь, - сказал он. - Хорошо прикрыты. Потому мы их и не почувствовали. Думаю, сотни две. Стрелки на крышах. Тяж╕лая пехота против входа. И подтягивают ещ╕. Думаю, будут штурмовать по всем правилам, если только не пустят в ход какие-нибудь свои колдовские трюки. - Снорре, словно подражая Фессу, тоже скрестил руки на груди и замер, неподвижный и хладнокровный, словно скала. Старшая оцепенело прижимала к груди томик Салла-дорца. - Скорее! Ну чего ты медлишь! - рявкнул на не╕ Фесс. - Быстро выводи своих! Через твои хвал╕ные от-норки! - Едва ли это получится, - сказал второй храмовник, несколько мгновений уже стоявший с плотно зажмуренными глазами. - Они перекрыли их все. Не знаю, как они это сделали, но они это сделали. - Вы поможете мне? - Старшая резко повернулась к храмовникам. - Поможете прорваться? - Это не входит в наши задачи, - равнодушно сказал Снорре. - Стоящий во Главе велел нам помочь тебе избавиться от некроманта. Спасать тебя от Инквизиции он нам не поручал. - А сами? Сами? - отчаянно выкрикнула Старшая. - Ведь если... если наш уход отвечает... отвечает интересам Храма, - зло передразнила она-, - то, наверное, стоит приложить ещ╕ кое-какие усилия, чтобы... - Старшая! - завопил наверху кто-то из птенцов. - Старшая, серые! Повсюду! Идут сюда! Не прячутся! - Знаю! - зарычала в ответ Старшая, словно раненая пантера. - Знаю! Собирайтесь! Все сюда, скорее! Оружие к бою! Будем прорываться! Фесс опасался услышать - "будем уходить", но, похоже, Старшая не была настолько глупа, чтобы лишаться сейчас помощи тех же рыцарей Храма, явно не горевших желанием немедленно и, более того, сейчас же слиться с великой Тьмой. - Я буду с тобой, - тв╕рдо сказал некромант, глядя Старшей прямо в глаза. - Думай обо мне, что хочешь, но я не желаю видеть, как эти дети будут умирать на кострах. Где мо╕ оружие? Где этот твой ухарь?"Ухарь" не замедлил появиться. Фесс торопливо рассовал по карманам самое ценное. Обмотал и закрепил ремни походной сумки, где хранил эликсиры и магические ингредиенты для ритуальной магии, набор инструментов, астролябию, самые ценные из Даэнуровых конспектов и тому подобное. .Остатки золота - полученные ещ╕ от Т╕мных эльфов Нарна. Остальным, он боялся, прид╕тся пожертвовать. Воцарилась полная неразбериха. Кто-то из птенцов тащил луки и арбалеты, кто-то - связки болтов и стрел. Откуда-то появились доспехи - Старшая облачилась в сверкающую кольчугу мелкого, явно гномьего, плетения. Остальные птенцы тоже вооружились с ног до головы, но при этом - заметил Фесс - все они украдкой бросали на него полные надежды и веры взоры. Ну конечно, горько подумал некромант. Извечное - спаси нас, ты мудр и сил╕н! Только на этот раз не получится. Или - напротив, получится? Как проклинал он сейчас тот миг, когда вс╕-таки взял с собой роковой гномий подарок! Или... или вс╕-таки открыть книгу? Заглянуть туда? Быть может, она на самом деле поможет ему если не обратить нападающих в бегство, то, по крайней мере, продержаться, покуда птенцы не будут в безопасности? - Советую поторопиться, - проговорил вдруг храмовник, что так и стоял, не поднимая век. Похоже, он каким-то образом мог видеть, что творилось снаружи. - Их собралось уже, наверное, тысячи полторы. И прибывают ещ╕. Я не вижу таранов значит, двери будут вышибать закликаниями. С такой мощью Сила Храма советует избегать сшибки лоб в лоб. - Оч-чень мудрый совет, - ядовито прошипела Старшая. - Гемма, Стилет! По арбалету - и к бойницам. Второй этаж. Фарьяд, Меммер - то же самое, но первый. Остальным - быстро завалите двери чем попало! - Она повернулась к храмовникам и некроманту. - Мы будем драться. А вы - уходите. И как можно скорее. Много времени мы вам обещать не сможем. Как только они прорвутся внутрь и загонят нас в подвалы - тогда я... - Ты этого не сделаешь, Старшая! - выкрикнул Фесс. - Это безумие, ты не знаешь истинных чар... - А разве ты сделал хоть что-нибудь, чтобы научить нас правильным чарам! - бросила она с негодованием. - Когда нужда припр╕т, уж что-нибудь совершу. В меру слабого своего понимания. А вы - уходите! Как можно скорее! - Ты уже не думаешь о прорыве? - поспешно спросил Фесс. - Сквозь двухтысячное войско? - истерично расхохоталась она. - Птенцы! Настал великий час! Мы должны продержаться совсем немного, чтобы все эти храбрые воины смогли бы покинуть Эргри! После чего мы все отступим вниз и... и уйдем. Очевидно, она ожидала восторженных криков. Однако их не последовало. Птенцы растерянно топтались вокруг, глядя то на Старшую, то на некроманта. - Прошу прощения, Старшая, - осторожно заметил Фейруз. - Но Великий Мастер... разве не говорил он... По глазам Старшей Фесс видел, что она не собирается ничего выдавать. Оно и понятно - ей Великий Мастер нужен был непогрешимым. - Великий Мастер оста╕тся. Он отпускает нас, а сам оста╕тся, чтобы другие тоже смогли бы последовать нашим пут╕м. - Но как же... - продолжал недоумевать Фейруз, однако Старшая и бровью не повела. - В чрезвычайных обстоятельствах действенны только чрезвычайные заклятья. Великий Мастер открыл мне одно. Верьте, птенцы, ещ╕ немного - и мы будем там - е╕ голос срывался. - Советую поторопиться, - с нехорошей ухмылкой обронил Снорре. - Серые вот-вот полезут на штурм. Решайте, что станете делать. Мы будем действовать соответственно. Возле дверей тем временем выросла уже приличная баррикада. Птенцы работали не покладая рук. - Какое-то время продержится. - Глаза Старшей горели злобным огн╕м. - А больше нам ничего и не нужно. Ид╕мте, птенцы, ид╕мте! По бойницам! Приготовить арбалеты! Вс╕, чему я вас учила, - в дело! Посмотрим, как скоро они до нас доберутся. А вы уходите! - резко повернулась она к храмовникам. - Дело вы сво╕ сделали. - Ид╕м, некромант, - ровно, хладнокровно сказал Снорре. - Думаю, что на выходе будет ждать засада... но они не ожидают встретить тут нас. Так что с твоей драгоценной головы не упад╕т даже волос, обещаю... - Вы что, не понимаете? - заорал Фесс. - Она собирается превратить Эргри в развалины! Погибнут все, кто просто окажется поблизости от стен! Надо... надо прорываться всем вместе! - Не слушайте его! - в свою очередь завопила Старшая. - Хватайте его и уходите, рыцари Храма! Вам тут больше делать нечего. И торопитесь, долго мы не... Дворец внезапно потряс вроде бы и мягкий, но гулкий удар. Закачались стены, со звоном посыпались ст╕кла, по колоннам зазмеились трещины. В передние двери кто-то словно ударил тяжеленным тараном. На мгновение все замерли - а потом храмовники, не сговариваясь, молча и резко бросились куда-то вбок, к открытой потайной двери в боковом нефе. О некроманте они уже не вспоминали. Дальнейшие события уложились всего в несколько секунд, однако что это были за секунды и что это были за события!.. Что произошло на улице, Фесс понял сразу. Этлау либо не было тут, либо его знаменитый талисман, подавитель магии, почему-то не привели в действие. Инквизиторы ломали стены заклинанием, а не банальными таранами. Им нужен был не крысиный лаз, в тесноте которого опытный боец остановит на время даже армию, а настоящий простор, чтобы двинуть со всех сторон ряды загонщиков. Не исключено, что... Второй удар. На сей раз - из-за спин, с задней части дворца. Падали на пол факелы, с грохотом валились камни, выдранные чарами прямо из кладки. Ещ╕ немного - и на месте здания останется только груда развалин. Птенцы шарахнулись назад. Четверо стрелков у пока ещ╕ целых, хоть и растрескавшихся по краям бойниц быстро, как только могли, посылали в кого-то болт за болтом, но их усилия могли остановить шеренги атакующих с тем же успехом, с каким реб╕нок, швыряющий камешки, может задержать океанскую волну.Лицо Старшей исказилось, она рывком раскрыла книгу и впилась глазами в строчки. - Слушайте меня, все слу... Фесс стоял слишком близко, храмовников за спиной девушки уже не было, а е╕ охранники, что ни говори, были, наверное, неплохими бойцами, но всего лишь обычными людьми. Они не успели. Некромант двинул ближайшего локтем в незащищ╕нный кадык, достал ногой в промежность другого и, прежде чем Старшая успела опомниться, вырвал из е╕ рук ч╕рный томик. - Уходите, уходите все! - надсаживаясь, закричал Фесс. - Я их задержу! Следом за храмовниками! Быстрее, идиоты1 - Убить его! - заверещала в ответ Старшая. И сама первая кинулась на некроманта, занося для удара выхваченную саблю. Двое охранников не раздумывая последовали за ней, остальные же птенцы, похоже, окончательно запутались, за кем им следовать и что делать. - Великий Мастер! - ломким голосом закричал Фейруз. - Спасите нас, Мастер! Уведите... отсюда!.. Фесс хотел ответить, но не успел. Клинок Старшей свистнул в опасной близости от его шеи - девушка была быстра. Неведомо, кто е╕ учил, но, во всяком случае, это делали на совесть. Фесс отмахнулся глефой - оба е╕ клинка-лепестка тоже просвистели в опасной близости от шеи Старшей, но убивать е╕ некромант не собирался. Только обезоружить и обезвредить. Правда, попутно пришлось ещ╕ отбиваться от двух здоровенных быков-челохранителей, но с ними Фесс уже не церемонился.Первоro сбил наземь ударом глефы плашмя и слегка долбанул по голове, так что тот бесчувственным кул╕м сполз на плиты пола; второй успел один раз махнуть мечом и даже рассечь плащ некроманта; недолго думая, Фесс подс╕к ему ногу и ударил в висок - клинком, но плашмя. - Остановись, безумная! Ты погубишь их всех! - Отдай книгу, отдай, предатель!.. - Новый взмах сабли. Фесс принял удар серединой древка, чувствуя, как в груди начинает закипать злость, парировал, сильно отбросив Старшую от себя. На какой-то миг они оказались разъединены, однако и этого хватило - потому что в этот миг дворец потряс третий, последний удар, по сравнению с которым два предыдущих показались бы детской забавой в ямке с песком. Стены надломились. Широкие продольные трещины раскололи их, каменные блоки рушились, подминая колонны и вздымая тучи едкой кирпичной пыли. Как ни странно, рушили дворец инквизиторы очень аккуратно - упала передняя стена и лишь небольшая часть боковых, к ней примыкавших. Потолок уцелел, и понятно почему - святые братья собирались всех брать живь╕м, от трупов, как известно, никакого толку. Четверо птенцов, стрелявших из арбалетов, со всех ног бежали прочь, с лицами, перекошенными от ужаса. А над завалами битого камня уже поднимались волны серых шеренг, и некромант уловил колебания Силы - за миг до того, как на него навалилась знакомая уже тяжесть. Этлау прив╕л-таки в действие свой талисман, и прив╕л с такой силой, что нечего было даже и думать о попытке превозмочь эту мощь. Кто-то из девчонок завизжал от ужаса, тоненько, приседая даже на корточки; кто-то бросился наут╕к, закрывая голову руками; но большинство птенцов сгрудилось возле некроманта и Старшей, обнажив оружие и собираясь, похоже, драться до конца. - Учитель! Учитель, возьмите нас... mydal - отчаянно выкрикнул Фейруз. - Позже! - зарычал Фесс. - В галерею все, прочь отсюда! Я вас прикро... Инквизиторы с торжествующими воплями бросились впер╕д. Фесс заметил, что на сей раз они вооружились в основном не мечами и копьями, хотя и этого, само собой, хватало, а широкими сетями, древками с ж╕сткими волосяными петлями и прочим ловчим инструментом. - Учитель!.. Мастер!.. - завопило сразу несколько голосов. - Бегите! - рявкнул в ответ Фесс, бросаясь навстречу серым. Старшая вновь очутилась рядом. Ударила наотмашь, с силой отчаяния, так, что древко глефы загудело натянутой струной. Фесс вновь отбросил девушку, не осталось времени ни на какие слова, потому что инквизиторы несли с собой не только вер╕вки с арканами, но и луки, и самострелы, и первые болты звякнули у ног растерявшихся птенцов, по-прежнему не сдвигавшихся с места. - Бросай оружие-е!.. - завопил кто-то из серых. Фесс оказался наконец возле инквизиторского строя, глефа засвистела и запела, кружась вокруг него, выписывая сложные восьм╕рки и петли, обрубая сунувшиеся навстречу копейные древки. Знакомая, слитная песня смерти. Вот подавшийся впер╕д серый даже не с копь╕м, с ловчим снарядом, верно, решивший, что сейчас-то судьба и улыбн╕тся ему во все тридцать два зуба и он, именно он, схватит страшного некромансера, - стальной лепесток на конце глефы лишь чуть-чуть задевает не до конца защищ╕нное горло, и человек падает, выбрасывая из себя настоящий алый фонтан. Но сегодня инквизиторы пустили в первых рядах тяжеловооруж╕нных латников. Их большинство, хотя попадиются и такие, у кого только кольчуга под плащом. Фесс дотянулся глефой до ещ╕ одного инквизитора, на сей раз - как раз в тяж╕лом вооружении, разрубил ему щ╕ку, прос╕к кость, так что серый взвыл, бросая копь╕ и прижимая обе руки в латных рукавицах ко внезапно открывшемуся на лице красному ключу. Кто-то толкнул раненого латника, тот с тяж╕лым металлическим грохотом повалился на пол, раскинув руки и суча ногами в крепких, железом окованных сапогах. - Маааастер! - истошно завопил кто-то из птенцов, и они всей гурьбой ринулись ему на помощь. Отчаянный крик Фесса "Все назад!!!" уже не подействовал. Птенцы прикрыли ему спину, и Старшая как-то вдруг оказалась лицом к лицу со своими же собственными мальчишками и девчонками. - Прочь! - услыхал Фесс ее истеричный визг. - Прочь, зарублю! Некроманту удалось чуть задержать серых. Вс╕-таки наслышаны они были о н╕м, наслышаны, хорошо запомнили и случившееся в пустыне, и последующий бой. Волна солдат стала огибать Фесса, обтекать его, словно вода камень, но и справа и слева от некроманта их встретили птенцы, и атакующие на какое-то время заколебались - птенцы дрались с мужеством отчаяния, и, несмотря на перевес, смести их в один миг инквизиторам не удалось. - Назад, назад! - надрывался Фесс; его никто не слушал, так что пришлось силой хватать глупых мальчишек за шивороты, швыряя их к спасительной галерее. Серые вновь оказались рядом, кто-то постарался накинуть на плечи Фессу удавку, он рубанул по древку, оттолкнул ещ╕ одну девчонку - из самых старательных своих учениц; инквизиторы почувствовали слабину, завыли, заорали на множество голосов, качнулись впер╕д, замелькали петли и сети. Некромант срубил ещ╕ одного из серых, забывшего осторожность и слишком уж старательно пытавшегося заарканить высокую смуглую девушку лет пятнадцати, отбивавшуюся кривой ворон╕ной саблей; сгр╕б девчонку в охапку, швырнул е╕ прямо в зев тайного выхода (который наконец-то оказался рядом), схватил следующего птенца, столкнул вниз и его... И тут Старшая смогла наконец-то броситься на Фесса. Птенцы, похоже, впечатлившись яростью своего "Великого Мастера", сами начали отходить, отчаянно отбиваясь от наседавших инквизиторов, и спина некроманта оказалась открыта. В тот же миг левый бок обожгло. Фесс крутнулся, Старшая отбила удар, в свою очередь ответила выпадом, так что искры от столкнувшейся стали посыпались во все стороны. Фесс снова отбросил взбесившуюся фурию, оглушил ударом в лоб, так что Старшая коротко вскрикнула и распрост╕рлась на полу. - Прыгайте, прыгайте, глупцы! - орал Фесс, отмахиваясь от наседавших серых и попутно сталкивая вниз упиравшихся птенцов. Двух их них таки захватило арканами, одну - опутали сетью; Фесс зарычал, не шибко вежливо спихнул в т╕мный провал бесчувственную Старшую, бросился наперерез; за его спиной ловко крутил саблей Фейруз, с трудом отбиваясь от нацеленных в него копий. Фесс врезался в толпу серых, словно щука в косяк рыбьей молоди, махнул направо, махнул налево, свалил неосторожного латника, уже чувствуя, что рана в боку серь╕знее, чем это показалось мгновение назад. Птенцы один за другим прыгали вниз, кажется, они поняли, что никакого ухода не будет, и теперь уже просто спасали свои жизни, перестав попусту взывать к Великому Мастеру. Последним в провал свалился Фейруз, подхватил под руки ещ╕ не пришедшую в себя Старшую, поволок во тьму галереи. "Ну, вот и вс╕", - подумал некромант. Потайная дверь закрывалась, громадная плита медленно вставала на место, такую не сразу разобь╕шь даже заклинанием. Да и пока серые разберутся, пока Этлау снимет свою гасящую вс╕ и вся ауру - птенцы успеют выбраться в безопасное место только бы продержаться ещ╕ чуть-чуть, только бы не отцам-экзекуторам ворваться следом... Шипела и сверкала глефа, сталь лязгала о сталь, летели забрасываемые инквизиторами арканы - серые со всех сторон обступили некроманта, тыча копьями, стараясь накинуть ему на шею петли, но, несмотря на все усилия, никто так и не сумел спрыгнуть вслед за птенцами. Фессу приходилось шаг за шагом отступать, пятясь к самому краю провала. Отмах, петля, прокрут, выпад. Выпад, отбив, отбив, скольжение, тычок - клинок глефы со скрежетом пропарывает защищающий шею экзекутора кожаный воротник с нашитыми железными бляхами, и ещ╕ одно тело падает под ноги наступающим - ноги равнодушно перешагивают через него или просто топчут, не обращая внимания на хрипы, бульканье и агонию человека, только что бывшего товарищем и соратником наступающих. И ещ╕ плотнее, ещ╕ удушающе становится навалившаяся тяжесть, невидимая сеть затягивается, Фесс не в силах дать жизнь никакому, даже самому простенькому заклинанию. Он может только рубить. Камни под ногами пановятся скользкими от крови, сам некромант пока невредим, но силы тают. И вот в какой-то миг самый ловкий или самый удачливый солдат оказывается на краю черной ямы, зависает над ней... - Не-е-е-ет! - вырвалось у Фесса. И уже в следующий миг его руки, не спрашивая ничьего позволения, сами метнули глефу - прямо в спину инквизитора. Лепесток клинка вош╕л ему прямо в спину, сила броска пробила кирасу, тело с воздетыми руками медленно пошатнулось и с грохотом рухнуло вниз; плита уже почти что встала на место. Фесс схватился за фальчион, ударил от души, сплеча, уже не думая о защите, - тяжеленный гномий клинок разрубил наплечник и кольчугу под ним, расс╕к тело инквизитора до середины груди; некромант ныдернул оружие, ударил вновь - и наконец-то услыхал заветное "кланг!" замкнувшихся запоров.Ты опять нарушил все законы своего ремесла. Вс╕. Птенцы в безопасности... на какое-то время, пока заклятья серых не разнесли по кирпичикам весь дворец. Подождать ещ╕ какое-то время, продержаться для верности и только потом - на прорыв, на прорыв, на прорыв!.. Фесс ещ╕ успел прорубить себе дорогу в четыре или пять шагов к проломам, сам ещ╕, собственно говоря, не зная, что он собирается там делать - развалины наверняка взяты в плотное кольцо, - куда он пойд╕т, куда будет вырываться? Он ещ╕ успел увидеть отражение Смерти и Серых Пределов в тускнеющих глазах тех, кто оказался на пути гномьего фальчиона. Успел порадовать себя победами, тем, что умирают враги; успел подумать, что, наверное,; вс╕-таки птенцы сумеют теперь выбраться;успел вспомнить глаза Рыси, когда кто-то из самых отчаянных экзекуторов с яростным воплем "Пропади, Тьма!" кинулся Фессу в ноги, норовя ткнуть снизу кривым салладорским клинком; некромант успел подскочить, наотмашь ударил вниз фальчионом, и истошный крик оборвался, сменившись утробным стоном; но этого мгновения хватило другому солдату, наконец-то накинувшему некроманту на плечи петлю и мгновенно затянувшему удавку. Фесс упал, и его тотчас опутали сетью, затем и другой, и третьей. Фальчион кромсал и резал вер╕вки, но к вер╕вкам прибавились латники, просто и без раздумий навалившиеся сверху. Погреб╕нный под десятком тел, Фесс ощутил, как непреодолимая сила выворачивает фальчион из его руки, получил удар по затылку, в глазах вспыхнул фейерверк, и сознание померкло. Его били долго и старательно, правда, при этом тщась не повредить никаких жизненно важных органов. На полу осталось без малого тридцать пять тел - ничтожная цена победы. Ясно, что страшный некромансер сумел бы уйти, не прикрывай он своих последышей. Ну ничего, вс╕ равно наша взяла!.. - Прекратить немедленно, - яростно сказал чей-то колодный, решительный голос. - Виновникам - строгую эпитимью! Поднимите его. Разденьте. Лекаря к нему немедля! Вс╕ оружие, амулеты, вс╕, что найд╕те, - сюда. Отец Абсаг, вечной жизнью со Спасителем нашим отвечаешь за сохранность всего. Шевелитесь, шевелитесь, дети мои, хорошо бы ещ╕ гад╕нышей достать.. ИНТЕРЛЮДИЯ 12 Обычно морской путь из Арганны в Салладор занимал от недели до десяти дней - Море Призраков здесь неблагоприятно для судоходства, прибрежные воды изобилуют мелкими скалистыми островками, проливы и проливчики меж ними усеяны острыми зубами рифов, на которых уже встретило свою судьбу немало кораблей. Шкиперам приходится подолгу лавировать, ожидая попутного ветра, или же сажать на в╕сла всю команду. Корабль, на котором плыли Клара с отрядом и эвиальские маги, разумеется ни в каком попутном ветре не нуждался - магия Анэто, Воздушного мага, могла доставить им любой ветер в любое иремя, стоило им только того пожелать. Бриг летел стрелой, ему нипоч╕м были и обычные для этого времени года густые туманы между островами, и даже коварные клыки рифов - их взяла на себя Мегана, безошибочно указывая кормчему, где притаилась опасность. По всем расч╕там, в салладорскую гавань бриг должен был войти самое позднее на третий день после выхода из Агранны. Однако уже вечером второго дня погода резко испортилась. Невесть откуда стали наползать косматые серые тучи, повитые иссиня-ч╕рными нитями. Шкипер взглянул вверх и испуганно втянул голову в плечи. - Что с тобой? - раздраж╕нно прошипела Мегана, только что указавшая рулевому очередную рифовую банку, притаившуюся прямо по курсу корабля. - Уж не думаешь ли ты, что милорд Анэто, ректор Академии Высокого Волшебства и глава Белого Совета, даст разразиться тут какой-то жалкой буре? - Никак нет, милостивая госпожа, - забормотал шкипер, меняясь в лице, на сей раз уже от страха перед разгневанной волшебницей. - Всем ведомо, что господин ректор не раз уж корабли в море спасал... да только буря-то, что на нас ид╕т, не простая. - Какая ещ╕ "не простая"? - презрительно скривила губы Мегана. - Что в бурях может быть сложного? - Не всякая буря от ветра простого возникает, госпожа... - бледнея, бормотал несчастный корабельщик. - Есть такие, что демонами морскими насылаются, нам, морякам, на погибель... и, говорят, даже маг с такой бурей справиться не может... пропали наши души, госпожа, как есть пропали, только и осталось, что Спасителю молиться, чтобы грехи наши простил бы в смертный наш час... - Ерунда! - рявкнула Мегана. - Нет тут никаких демонов! На Спасителя уповай, на магию нашу светлую, на... Порыв ветра заглушил е╕ последние слова. Ч╕рные тучи мчались, словно обезумев. Казалось, со всего неба они сейчас собираются сюда, стягиваясь в одну-единст-венную точку прямо над бригом. Анэто застыл на узкой носовой палубе, прямо за бушпритом, воздев обе руки, направляя вверх ярко сияющий камень посоха. Клара ощутила мощный толчок Силы - Анэто явно приш╕лся бы ко двору даже в Долине. Чародей не из последних, далеко не из последних. Не все даже из Гильдии боевых магов сумели бы с ним совладать, мимоходом подумала чародейка. В стороны от мага расходились волны лучащегося золотистого света, сияющие кольца устремлялись вверх, навстречу косматым, затаившим угрозу облакам, и, врезаясь в рыхлые их тела, словно воины щитами, расталкивали их в стороны, так что на время даже проглядывала небесная голубизна; но мгновение спустя вс╕ возвращалось обратно. Ветер выл с уже какой-то злобной торжествующей силой, словно хищник, добравшийся наконец до своей добычи. Волны поднимались вс╕ выше, бригу приходилось постоянно маневрировать, становясь носом на волну. - Видите, милостивая госпожа?.. - простонал несчастный корабельщик. - Не выходит ничего у господина милорда ректора... Пропали наши души... как есть пропали... не дождутся нас ж╕ны с детишками... пойд╕м в пасть к демонам морским... - Не кликушествуй! - Мегана коротко размахнулась, влепив мореходу звучную пощ╕чину. - Мужик ты или кто?! Нос на волну! Паруса убрать! Я за тебя командовать буду?! Анэто! Ну чего ты там возишься?! - Мег, это не просто буря! - не поворачивая головы, крикнул задыхающийся Анэто. - Это... это... Глаза эвиальской чародейки сузились, пальцы скрючились на манер львиных когтей. - Прорыв... - прошептала она, так что даже Клара, слушавшая, разумеется, не обычным человеческим слухом, едва разобрала е╕ слова. - Прорыв Тьмы... кто-то нав╕л Е╕ на нас... кто-то нав╕л, Анэто! - Не болтай глупостей! - рявкнул в ответ светлый маг. - Иди сюда, Мег, помогай, нам надо разомкнуть кольцо ветра, нас гонит... - Окончание его фразы потонуло в р╕ве шторма. - Кажись, погибаем, милсударыня Клара, - спокойно заметил Кицум. - Что делать будем, госпожа? Обидно на корм крабам-то идти, после всего того, что уже сделано. - Я разбираюсь в кораблевождении, - шагнула впер╕д Тави. - Ещ╕ Вольные учили. А они не через такие бури хаживали. - Я в бурях мало что понимаю, - подхватила валькирия, - но зато понимаю в том, что над нами. И если это не сошедшие с ума элементали, то назовите меня коровьей пастушкой! Клара решительно шагнула впер╕д. - Позволь мне, досточтимый Анэто! - крикнула она, стараясь пересилить р╕в бури. - Тави встанет за руль. Мы с Раиной постараемся справиться с ветром. Анэто не повернул головы. Камень в оголовье его посоха блистал и сверкал с нестерпимой силой. Сила мага Гюрола навалившуюся на них беду, но беда давила слишком тяжело. Медленно, но верно челюсти бури смыкались. Корабельщики давно бросили и руль, и паруса, попрятавшись кто куда, и, судя по всему, истово молились, решив - и не без оснований, - что наступает их смертный час. Клара ясно ощущала врага. Мегана была совершенно права. Тот враг, что засел на западе и против кого она, Клара, решила выступить, нан╕с удар первым. Раина определила верно - воздушные и водные элементали сошли с ума. Подпитываемые тянущейся из-за горизонта ч╕рной силой, они сейчас рвались и рвались к одной единственной цели - сделавшемуся игрушкой волн и ветра бригу. Клара видела искаж╕нные бессмысленной яростью и безумием призрачные лица и в облаках, и в морской пучине. Жестокая боль скрутила е╕, разрывая внутренности, - за попытку прибегнуть к волшебству Клара была наказана. Сквозь завывание ветра ей почудился насмешливый хохот - очень похожий на голос Того, с кем она некогда заключила сделку на Тропе в Межреальности. Что это? Клару, помнится, предупреждали, что задание найти Мечи будет дано не только ей... что, другие преуспели больше?.. Но, как бы то ни было, сперва надо спасти корабль, а потом уже разгадывать загадки. Чародейка решительно выдернула из ножен рубиновую шпагу и шагнула впер╕д. Раина последовала за ней. Тави встала к рулю. - Дайте место! - потребовала Клара, поднимая оружие и направляя остри╕ в обезумевшие тучи над головой, что наливались сейчас уже какой-то трупной синевой. - Раина, руку! - Есть, кирия! - Ладонь Девы Битв стиснула пальцы Клары словно тисками. Видать, не врали ратники, что воительница запросто умеет дробить камни голыми руками. Ладонь Раины, холодная, загрубелая - сейчас через не╕ в Клару вливалась собственная сила валькирии, одной из немногих, видевших, как взрываются и гибнут зв╕зды, как они нарождаются вновь; Дева Битв пировала с самими Древними Богами, сражалась в несч╕тных поединках, когда на свете не было не то что Архимага Игнациуса, но и учителей учителей тех, кто основал саму До-липу. Древняя, холодная и спокойная Сила. Не из тех, что позволяет е╕ обладателю творить огненные вихри, вызывать молнии, бури и землетрясения, но которая позволит другому проделать вс╕ это и многое другое. В этом, говорят, и крылась давняя суть Дев Битвы: помогать другим, не будучи в состоянии распорядиться собственной Силой. Нужен был тот, кто даст этой силе направление, выход, цель. И сейчас эту цель давала Клара, направляя соедин╕нную их мощь на ту ч╕рную цепь, что гнала силу моря и ветра против их кораблика. С рубиновой шпаги сорвалась алая волна. Кольцо ширилось, поднимаясь к верхушкам мачт, окутывая бриг словно призрачным коконом, отражавшим атаки элемен-талей. Клара видела их искаж╕нные яростью души, их суть, окутанную сейчас серым облаком слепой, нерассуждающей ненависти. Клара попыталась противостоять их напору - и едва не лишилась сознания от испепеляющей боли. Казалось, е╕ разрывает надвое, медленно разнимая кости, суставы, мышцы и кожу. Откат смешался с болью от сотрясавшегося заклятья. Элементали не щадили себя, с невиданной злобой бросаясь на невесть откуда взявшуюся преграду. Мегана и Анэто растерянно смотрели на скривившуюся от боли чародейку. Ректор опустил бесполезный посох. - Кирия, нам их не удержать, - прошипела на ухо волшебнице Раина. - Кирия!.. Но Клара уже сама успела это понять. Неведомая мощь собрала тут, наверное, всех духов воды и ветра со всего Моря Призраков. Против такого их множества, дающих бой в своей родной стихии, не могла так просто выстоять даже сама Клара. Истребить элементалей можно, но это потребует таких сил, что зв╕зды сорвутся со своих вечных путей. Атака стихийных духов - это самое неприятное, с чем может столкнуться боевой маг в чужом мире. Тем более когда они собираются в таком количестве... Бриг больше не качало, мачты смотрели прямо в зенит, но сгрудившиеся вокруг стихийные духи, не в силах проломить внезапно воздвигнувшуюся на их пути преграду, очень быстро сообразили, что надо делать, - Клара ожидала, что они бросятся на корабль со всех сторон, но вместо этого элементали довольно быстро организовались, сгрудившись за кормой брига, после чего кораблик полетел по волнам стрелой - прочь от берега куда-то в открытое море. - Куда нас нес╕т? - неровным от боли голосом крикнула Клара, обращаясь к эвиальским волшебникам. - Прямо на запад, - последовал ответ. - Там ничего, никакой земли... до самого Эбинского полуострова. - Я пытаюсь заставить их говорить, - надсаживаясь и стараясь превозмочь вой ветра, крикнул Анэто. - Но они молчат! Молчат, словно вся моя магия внезапно потеряла силу! - Она не потеряла, Ането, просто мы наконец-то встретились лицом к лицу с Нею. - Мегана сумела сохранить некое спокойствие. - Госпожа Клара пока что удерживает защиту вокруг нас, а ты подумай, что делать, когда они донесут нас до Эбина... Однако так долго им ждать не пришлось. Бешеные волны, кидавшиеся на возвед╕нный Кларой защитный купол, внезапно взвихрились, ринувшись друг на друга, словно в неистовой междоусобной и истребительной схватке. Корабль лишился хода, небо из иссиня-ч╕рного стало просто т╕мным, и в разрывах облаков проглянуло солнце. Тиски боли, сдавившие Клару, несколько разжались, и полуживая от боли волшебница увидела - примерно в четверти лиги от замершего брига мягкий и ласковый прибой неспешно накатывал на поднимавшиеся прямо из воды мраморные ступени, ведущие наверх, к небольшому храму, сотканному словно из сгустившегося лунного света, обретшего форму колонн, фронтонов и стен. Строение вырастало словно прямо из воды, нигде не было видно ничего, могущего послужить храму основанием. Клара заметила остолбеневших Мегану и Анэто. Эвиальские маги, разинув рты и выпучив глаза, уставились на открывшееся им чудо. - Никогда не подумала бы... - слабым голосом простонала Мегана, - что он действительно существует... - И я не верил... - шепотом отозвался Анэто. - Смотрите, что это? Тонкая фигурка, закутанная в белый плащ. Словно статуэтка, она замерла возле колонны, потом что-то поднесла к губам. Над замершими волнами, под застывшими гучами понеслась тонкая и печальная мелодия флейты, неизбывное горе слышалось в ней, но в то же время - и вечно живая надежда, надежда на чудо, не оставляющая смертного даже и в его последний час, - надежда на то, что там тоже что-то есть. А потом, словно разбуженная пением флейты, на ступенях храма внезапно появилась крылатая серая тень. Ростом сперва с обычного человека, тень неожиданно начала расти. Вот она уже сравнялась с крышей... вот она уже наполовину выше... вот развернулись могучие крылья, и исполинский призрак взмыл к мятущимся тучам. Клара видела, что облака тоже не оставались безучастными - гнавшая их сила, похоже, продолжала бороться. Вновь взбесились элементали, со всех сторон ринувшись на защитный купол Клары, и чародейка снова согнулась от удара жестокой боли, точно ей под дых попали тяж╕лым кулаком. - Крепче руль, Тави! - Есть, кирия! - подражая Раине, по-военному отрапортовала девушка. Кораблик опасно накренился набок, Тави поспешно переложила штурвал, и бриг, описывая длинную дугу, избежал гибельного крена. А парящая в поднебесье тень тем временем вдруг сложила крылья и камнем ринулась вниз. На бриге все так и замерли, но уже невысоко над поверхностью моря крылья внезапно развернулись снова, но не для того, чтобы удержать призрачное тело в воздухе. Кларе показалось, что кромки крыл сверкнули сталью, словно оружие, и с размаху вспороли морские волны, оставляя за собой два стремительных белопенных росчерка - словно следы двух гигантских мечей. - Он их убивает! Он убивает их! - завизжала Мегана. Элементами вод кинулись во все стороны. Жгучий бич их боли, ужаса и настигающей смерти со всего размаха хлестнул Клару - ужас бессмертных по определению существ, внезапно понявших, что их убивают. Море вскипело в последний раз и улеглось. Застыли тучи - духи воздуха улеп╕тывали вслед за своими морскими собратьями. Описав небольшой круг над храмом, крылатая тень опустилась на его ступени, вновь обретя вид обычного человека, за спиной которого отчего-то появилась пара сверкающих крыл. Кларе почудилось, что с них на белый мрамор стекают ручейки крови - но, конечно, ей это только казалось. У элементалей - тем более у невоплощ╕нных элементалей - никакой крови нет и быть не может. Миг - и храм стал под╕ргиваться серым туманом, плотная завеса надвигалась со всех сторон, и очень скоро даже магическое зрение ничего не смогло бы разглядеть в сгустившейся мгле. Вновь завыл ветер, вновь загуляли волны, но это уже были обычные ветер и волны. Бриг стрелой полетел впер╕д, и тут уже понадобилось вс╕ искусство Тави - невольно Клара восхищалась ею. Вольные оказались прекрасными учителями. - Ч... что это было? - простонала тем временем Мегана, повисая на шее милорда ректора. - Мег, ну что ты, что ты, Мег, - сконфуженно попытался освободиться тот. - Это Храм Океанов, ты же знаешь, тот самый, где, по слухам, духи-хранители моряков сберегают Колокол Моря... - Это же сказки, АН, ты ведь знаешь, ну да, конечно же, это сказки? Нам просто привиделось? - Нет, Мег, нам не привиделось, просто... просто есть многое в этом мире, о ч╕м мы ещ╕ не догадываемся, прости за банальность высказывания... Ну, ну, не дрожи, Мег, дорогая... - Берегись! - вдруг заорала Тави, одна единственная, кто не позволил себе забыться. Перед ними из тумана внезапно вырастал берег. Самый обычный скалистый берег, с белыми кипящими бурунами рифов, с небольшими проплешинами пляжей между коричневыми клыками скал, далеко выдававшимися в океан. Бриг почти что л╕г набок, входя в опасную дугу, кренясь до самого последнего предела, но искусство выученицы Вольных и тут не подвело. Кораблик выпрямился, стряхивая с себя воду, точно п╕с после купания. Ветер по-прежнему гнал его впер╕д, несмотря на убранные паруса. Анэто спохватился наконец, принялся выкрикивать заклинания, и это помогло - штормовой ураган послушно стих. И Тави наверняка бы удалось спасти суд╕нышко, если бы на его пути не оказался невесть откуда взявшийся тут левиафан - совсем ещ╕ молодой, но уже закованный в роговую броню, он, верно, кормился тут на мелководье, не обращая внимания ни на бури, ни на волны. Уродливая клыкастая морда поднялась над бортом, и в следующий миг вс╕ заглушил треск ломающихся снастей и бортов. Мачты сломались, словно тростинки, падая в воду, - Мегана, не растерявшись, пережигала снасти короткими молниями, не давая кораблю перевернуться. На палубу с воплями бежали корабельщики - в трюм через многочисленные пробоины хлынула вода. Анэто метнулся на нос, к обломкам разнес╕нного в щепки бушприта, направил посох на левиафана, кажется, премного довольного этой вес╕лой игрой, что-то выкрикнул, топнул ногой, и доски под ногами Клары содрогнулись от исполинской силы заклятья. Левиафан взвыл, из огромных ноздрей брызнула т╕мная кровь, и чудовище в панике бросилось наут╕к, вовсю загребая плавниками. Бриг замер, вода с клокотанием врывалась внутрь, корабль быстро погружался. До берега оставалось примерно пол-лиги; корабельщики вопили и орали, таская какие-то сундуки и тюки. - Спокойно, все - спокойно! - гаркнул Анэто. - Ничего страшного! Сейчас мы с Мег перекроем течь! Все успеем сесть в шлюпки!.. Надо отдать ему должное, Анэто справился. Заскрипели доски, что-то заскрежетало, и погружение кораблика замедлилось, почти что остановилось. Вскоре вся команда, маги, Раина, Тави и Кицум уже сидели в лодках, выгребая к недальнему берегу. Мегана пришла в себя, помогая гребцам заклинаниями. Не прошло и получаса, и днища шлюпок заскребли по песку. Анэто покровительственно похлопал по плечу несчастного шкипера. - Не кручинься, добрый человек. В Ордосе тебя щедро вознаградят за все твои потери. Явись к казначею, покажи ему вот это... - И они углубились в сугубо специальные материи. Мегана мрачно переводила взгляд с обломков тонущего брига на берег и обратно. - Это что же получается? - наконец не выдержала она. - Это нас меньше чем за день через все Море Призраков переметнуло?! Ничего себе! Ну и силища... - Тьма, одно слово, - проворчала Тави, заботливо стирая с клинка сол╕ные капли. - Тьма, - согласился Кицум. - Только, да простит меня высокородная госпожа Мегана, это не просто Тьма. - А что же? - повернулась к нему эвиальская волшебница. - Тьма - одно только название, - пояснил Кицум. - Не вс╕ Тьма, что черно, и не вс╕, что черно, - Тьма. - Слова, почтенный Кицум! Магии нужны точные определения! - Точные определения, высокородная госпожа? Что ж, можно и точные определения. Ничто, отрицание всего. Пустота. Точнее, суть пустоты и отрица