Джордж Локхард. К Востоку от Эдема --------------------------------------------------------------- _/|-_ _,-------, _/ -|- \_ /~> _-~ __--~~/\ | ( \ / ) ////\ Джордж Локхард _-~__-- // \\ \(*) (*)/ //// \ _-~_-- // \\ \ / // // \ ~ ~~~~-_ // \\ |( " )| // // \ , \ // \\ | ~-~ | // // \ |\ | // \\ _/ |// // \ | | |// __ _-~ \ //_-~~-_\ / / //_-~ ~~--_ _-~ / |__// \ | | /-~ _-~ ( / |\____ / / _-~ __ | |_____/____ `\ ------------- | |__ / _-~ ~-_ (_______ `\ \))) К Востоку от Эдема | ~~--__--~ / _ \ __\))) ------------- \ _-~ | ./ \ ~~--__ / / _/ | ~~--___/ _-~____/ / Научно-фантастический роман ______________/______-~____/_______-~______________ --------------------------------------------------- Сopyright(c) George Lockhard, 1998-99 draco@caucasus.net http://come.to/skie http://come.to/draco http://www.dragons.da.ru --------------------------------------------------------------------------- *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-* К Востоку от Эдема *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-* Часть первая: Жертвы И пошел Каин от лица Господня; И поселился в земле Нод, На восток от Эдэма. Бытие, гл. IV, ст. 16 Не мы идем по Пути, но Путь проходит через нас. Лао Цзы Живой, я живые тела крушу, Стальной, ты крушишь металл - И значит, против своей родни, Каждый из нас восстал! Абу-т-Тайиб Аль Мутанабби 1 ...Над ледяными волнами холодного океана мчались клочья туч. Северный ветер с торжеством рвал ткань неба на неровные полосы серой мглы, бросая вызов солнцу и не встречая сопротивления. Минуя покрытые мхом рифы, промчавшись над каменистыми берегами, властелин морских просторов ворвался в обитель слабых, ничтожных живых существ, именуемых людьми. Город встретил гостя плотно закрытыми ставнями и дымом из труб. Пустынные улицы словно смеялись над могуществом пришельца, издевательски предлагая властелину моря пыль для игр. Промчавшись над городом и не найдя достойного противника, ветер попытался ворваться в дома и призвать их хозяев к ответу за недостаточную гостеприимность. Дикий хохот пришельца сменился злобным рычанием, когда его холодная ярость разбилась вдребезги о невозмутимые камни стен. В бешенстве ветер взмыл навстречу небу, разодрав по пути беззащитный дым и насладив свою жажду разрушения его смертью. Как и люди, ветер часто вымещал на слабом бессилие перед сильными. -Ну и погодка сегодня... - заметил человек в одном из неприступных для ветра домов. Небольшой трактир был забит до отказа, в камине жарко горели дрова. Посетители вполголоса переговаривались. -Не говори... - рассмеялся толстяк за ближайшим столом. -Лучше налей-ка мне еще этого божественного напитка, прозванного вином. Послышался смех и непристойные намеки. Большая часть посетителей принадлежала к сословью моряков, на острове Инлей они составляли более половины жителей. Сегодня прибыл крупный караван торговых судов купца Ананды Крита, и команда наслаждалась заслуженным отдыхом. Мало кого заботило, что трактир также принадлежит этому купцу - и следовательно, заработанные в плавании деньги вновь переходят первоначальному владельцу. Город носил имя Тирас. Он не был крупнейшим городом острова, не был и знаменит. Однако в Тирасе жили шесть крупнейших торговцев Архипелага, чьи корабли бороздили моря от ледяных берегов острова Норд до коралловых атоллов на самом юге известной части мира. Святой престол ценил город как главный источник редкостных товаров, и жизнь в нем текла совершенно спокойно. Сорок тяжелых двупалубных галер с кольценосцами на борту могли привить должное почтение любому пирату. Трактирщик исполнил желание толстяка, невольно бросив взгляд на один из столов. Там, в самом темном углу трактира, сидели двое необычных посетителей. Один из них был невероятно, неестественно худ. Кабы не широкие черные одежды жреца, человек напоминал бы скелет - до того тощим было его невысокое тело. Лысая голова казалась черепом, глубоко запавшие глаза превращали и без того жуткое лицо в маску зомби. Тонкие, длинные пальцы удивительно походили на паучьи лапы. Собеседник страшного человека выглядел куда менее экзотично. Смуглый, коротковолосый, крепкий, мускулистый, молодой, черноглазый. На тонком лице едва уловимо виднелись следы пудры, но и без этого становилось ясно - обладатель столь богатой одежды и позолоченной кольчуги не привык коротать вечера в простом трактире. -Я понял, Икар. Не стоит повторять сначала! - юноша плохо скрывал нетерпение. -Ты понял все кроме одного: сколь опасен твой поход . - раздраженно ответил тощий. - Я никогда не пустил бы молокососа на такое опасное дело, но твой отец... При виде побледневшего юноши собеседник запнулся. -Хорошо, извини. Ты не молокосос, ты отличный воин, Кондор. Но согласись - опыта у тебя маловато. Юноша с трудом заставил себя снять руку с эфеса меча. -И ты тоже... - выдавил он. Жрец вздохнул. -Кондор, нет никакого позора в твоем происхождении. Ты доказывал не раз, на что способен... Юноша не слушал. -И ты, Икар... И ты считаешь меня сынком богатого папочки! Ты! Тощий пробежал пальцами по столу. -Считай я так, никто и ничто не заставили бы меня отпустить тебя на столь опасное дело. - ровно произнес он. Кондор медленно разжал кулаки. -Я не подведу тебя, Икар. Клянусь перьями спасшего меня грифона, не подведу. -Верю. - невозмутимо ответил жрец. -Потому и хочу облегчить твою задачу. На материк уже много лет никто не плавал. Из всех людей, когда-либо решавшихся на посещение материка, вернулся только один. Вернулся полумертвым, безумным. -Три года назад Круг Холодного Пламени посылал экспедицию на материк. - возразил юноша. - Я слышал, один вернулся живым. -Я говорю как раз о нем. - отозвался Икар. -Мне удалось уговорить одного друида поделиться информацией, и тот рассказал много интересного, Кондор. А главное - дал мне ту самую карту, что ты отыскал месяц назад... -И которая послужила главной причиной моего решения плыть на материк. - спокойно добавил Кондор. Жрец вздохнул. -Составленная тем несчастным карта должна облегчить тебе поиски. Но если мы действительно желаем найти Хранилище, следует подойти к делу серьезно. -Уж не хочешь ли ты сказать, что за сотни лет никто... -Именно так. - оборвал жрец. -Поисками Хранилища занимались авантюристы и прожектеры, пираты и глупцы. Само слово "Хранилище" стало синонимом безнадежного дела. Однако, первая же серьезная экспедиция - отряд друидов - как ты знаешь, сразу отыскала Хранилище. -О да, успех был впечатляющим, - фыркнул юноша. -Изуродованный, полубезумный человек твердит о горах сверкающих машин и тычет в глаза оборваный клочок пергамента. -От этого клочка пергамента будет зависеть твоя жизнь, мальчик. - хмуро ответил Икар. - Последний раз прошу, одумайся. Не затевай безумное предприятие только лишь с целью доказать своему отцу, что ты не хуже брата. Кондор побледнел и медленно выпрямился. -Жрец, я свободный человек и сам выбираю себе судьбу. - тихо, с угрозой сказал он. -Ты друг моего отца и должен знать, почему я решился. Но это еще не значит, что я прощу любое оскорбление. -Остынь. - Икар спокойно смотрел на побледневшего от гнева Кондора. -Нет ничего оскорбительного в правде. А ты младший сын. Запомни это, мальчик. Юноша с трудом заставил себя не огрызнуться. -Если надо, я верну тебе карту и отправлюсь один. -В этом нет необходимости. Карта твоя, раз уж я обещал. Но как более опытный и старший, советую: не отправляйся на поиски Хранилища. Ты погибнешь. Кондор пожал плечами. -Жизнь и смерть - личное дело каждого. Я решил распорядиться своей судьбой сам. Можешь мне помочь, если желаешь, но мешать я не позволю. Жрец усмехнулся. -Я не стану тебе мешать. Наоборот, помогу. И мое неверие в твой успех - еще не значит, что шансов у тебя нет. Юноша помолчал. -Как ты хочешь помочь? -По моему, карту тебе подарил один старый жрец. - Икар прищурился. -Не помнишь, как его звали? Жаль. К счастью, этот жрец не обижается на молодых нахалов, а помогает им стать взрослыми наглецами. И даже снабжает волшебными амулетами... Вот такими, например. На стол лег небольшой серебристый цилиндрик на цепочке. Кондор недоверчиво осмотрел драгоценность. -Неужели изделие Предков?... -Как проницательно. - фыркнул тощий человек. -Одень его под кольчугу, на тело. Судорожный вздох. -Знаю, знаю. Он всегда такой холодный. Икар усмехнулся. -Ты даже не представляешь, что я тебе дал. Эта вещь носит имя "Слеза Орла", в мире существуют лишь два подобных амулета. Завидев непонимание, жрец пояснил: -Твой отец мог бы купить десяток торговых кораблей за стоимость этого прибора. Береги его как зеницу ока. Кондор широко раскрыл глаза. -А что делает амулет? -Он даст тебе неограниченную власть над грифонами. Птица исполнит любое твое приказание, даже пойдет на смерть. Достаточно сказать "Именем Слезы Орла" - и грифон твой. Юноша вздрогнул всем телом. -Я обязан грифону жизнью... - негромко сказал он. -Никто не заставляет тебя убивать грифонов, сынок. Но иметь возможность выбора бывает очень полезно, поверь старику. Икар поднялся. -С воздуха ты быстро найдешь ориентиры, о которых бредил несчастный. Грифон - вот главная причина, по которой я не сажаю тебя в подвал где ты смог бы немного излечиться от гордости. На спине грифона у тебя будет шанс остаться живым. Жрец помолчал. -Последнее наставление: не вступай в бой. Ни с кем. Помни, если тебя вызвали на бой - значит противник уверен в своем превосходстве. А он может быть прав. Никогда не принимай вызовов и не вызывай сам. Просто убей врага в спину. *** За пятнадцать лет до этого времени, на небольшом острове Змеиный Хвост, в семье деревенского жреца родилась дочь. Крупный, долговязый, никому ненужный младенец. Шестой. Девочку назвали Фатея. Отец ее, пожалуй, был единственным человеком в деревне, чей словарный запас превосходил три сотни слов. Как жрецу, ему пристало помнить тексты Назидания. И хотя жрецом он был на удивление плохим, пару - тройку глав мог сказать наизусть без запинки. Когда бывал трезв, разумеется. Мать... Истеричка, полусумасшедшая жена деревенского жреца, готовая растерзать собственных детей в угоду Предкам. Одна из тех немногих смертных, кого Фатея ненавидела лютой, страшной ненавистью. Поговаривали, что когда рождалась Фатея, у ее матери случился один из самых сильных припадков помешательства. Глупости. Люди ищут объяснения непонятному явлению, пытаются подогнать факты под узкую, твердую, двояковыпуклую линзу стереотипов. Одни пытались объяснить способности Фатеи обстоятельствами рождения, другие же - большинство - сразу вынесли вердикт. Ведьма. Эта кличка осталась на всю жизнь. Фатея имела облик классической ведьмы - рыжая, высокая, с плоской грудью и длинным лицом. Она была некрасива, и в детстве часто благодарила за это Предков. Конечно, подруг Фатея не имела. Кто станет водится с ведьмой, пусть даже она никак не проявила свою дьявольскую сущность? Да вы посмотрите на нее! Ходили упорные слухи, что отцом Фатеи был пират. Полудикие орды пиратов в те годы довольно часто беспокоили крестьян набегами, и кабы не защита кольценосцев Танка, жить у побережья было бы невозможно. Тристан Лотис, настоящий отец "ведьмы", огрызался на любой намек такого рода. Но разговоры не стихали. Особенно часто люди вспоминали один эпизод. ...Тогда Фатее было шесть лет. Девочка играла в песок на берегу моря, не обращая внимание на дразнивших ее мальчишек, когда внезапно из воды поднялись двое оборванных дикарей с дубинками. Дети бросились бежать. А Фатея словно окаменела. Она совершенно неподвижно сидела на песке, глядя прямо в налитые кровью глаза пиратов. Мальчишки спрятались в домах, призывая отцов воплями. Но пираты словно забыли об опасности. Они продолжали смотреть в глаза девочки даже когда подоспевший Битан, кузнец, с хрустом обрушил тяжелый молот на голову первого. Тело рухнуло в пыль. Второго прикончили палками, но даже умирая они не сопротивлялись. Словно в глазах оцепеневшей от страха девчонки им предстал сам дьявол, властно призвав рабов своих в ад... Фатея пришла в себя только вечером. Несколько дней она боялась покидать дом, пока наконец мать пинками не выгнала свою дочь на улицу. Вот тогда кличка "ведьма" и стала неотьемлемой частью жизни девочки. Пока Фатея была маленькой, особых неудобств она не причиняла. Жители скоро привыкли находить дикую, растрепанную девчонку в самых неожиданных местах - например в кузнице, или у домика деревенской ворожеи Дары. Особенно там. Разумеется, от этого кличка "ведьма" только крепче прирастала к Фатее. Дара терпеть не могла девчонку. Разрешенный святой церковью, ее промысел тем не менее очень напоминал колдовство - а может ли быть что опаснее слухов о ведьме, льнущей к ворожее словно репей к лошади? Когда Тристан спросил Дару, какому колдовсту она учит его дочь, терпение старухи лопнуло. С тех пор Фатея обходила домик ворожеи за версту. Жизнь текла относительно мирно. Деревня Килина была далеко не из богатых, да и жители в основном промышляли ловлей рыбы - много ли с рыбака взять. Крупные флотилии пиратов не обращали внимания на прибрежные деревеньки. Их влекли города и торговые порты. Набеги мелких мародеров случались редко. Слишком уж мало их осталось, кольценосцы уничтожали пиратов без всякой пощады. Если же десяток головорезов задумывал потрясти деревеньку, жители давали отпор и сами. Так вышло, что главной опасностью для крестьянких дочерей стали молодые кольценосцы, взявшие за правило наносить дружеские визиты в деревни едва ли не каждую неделю. Настоящие обиды поджидали Фатею с возрастом. Милостью бравых защитников, в тринадцать лет половина деревенских девочек уже могли называть себя женщинами. Что они и делали целыми днями напролет, красочно описывая встречи и все подробности последующих событий. Над Фатеей открыто смеялись. Кто позарится на уродину, да еще и ведьму?... Ее даже в дом терпимости не возьмут... Особенно горько становилось Фатее в дни, когда стройные корабли кольценосцев открыто бросали якоря у деревенского причала. Шумные, веселые воины совершенно не стеснялись. Зачастую они развлекались с девками прямо на траве за деревенской оградой, едва прикрывавшей горячие тела. Отцы, разумеется, закрывали на это глаза. Жена кольценосца - максимум мечтаний для деревенской девки. Семья, в которую войдет воин святого престола, обеспечена на всю жизнь. Фатея часто подглядывала за утехами кольценосцев. Как она мечтала стать одной из тех девушек что стонали под загорелыми телами воинов, делая вид словно их брали насильно!... Но никто не обращал внимания на долговязую рыжую ведьму. Шли годы. Пиратов становилось все меньше, кольценосцев - все больше. Иногда вдали проплывали корабли с других островов. Они никогда не бросали якоря у деревни, для гостей существовал порт Танин у противоположного берега острова. В пятнадцать лет Фатея уже на голову переросла свою мать. Долговязая, тощая, со спутанными рыжими космами, она могла бы служить натурщицей для картины "Ведьма острова Змеиный Хвост". Случаев, подобных встрече с пиратами, больше не помнилось - но ярлык колдуньи столь прочно обосновался у девушки за спиной, что даже сама Фатея порой верила слухам. Она давно потеряла надежду создать семью, и просто по привычке встречала корабли кольценосцев. Иногда даже тешила себя мечтами о принце. В тот день в бухте бросил якорь небольшой бриг. Усталые и голодные воины заняли трактир, мятые доспехи на многих солдатах нуждались в починке. Капитан, претор 2-го ранга Говард, рассказал о большом сражении с пиратами. Наконец флотилия кольценосцев загнала в тупик знаменитого головореза по кличке "Кальмар", разорившего город Орис. Пираты были уничтожены, их корабли потоплены, золото вернулось в казну и так далее. С каждой кружкой эля количество врагов вырастало вдвое. К вечеру большинство гостей разбрелось по кустам с девушками. Немногие оставшиеся отдыхали на полянке у костра, передавая по рукам кубки кисловатого деревенского эля. Фатея стояла в тени деревьев. Она долго не решалась подойти к отдыхавшему в стороне от других воину. Тот выглядел гораздо старше своих товарищей, да и доспехи успели побывать не в одной переделке. Ночь опускалась все ниже, и наконец девушка осмелилась приблизиться. -Никак поразвлечься желаем? - улыбнулся кольценосец. Фатея нашла в себе силы кивнуть, отчаяно надеясь, что полумрак скроет уродство лица. Напрасный труд. Воин резко наклонил ее голову поближе, и пару минут внимательно рассматривал. -Нет, милашка... - сказал он наконец. -Ты не про меня. Погуляй еще годиков шесть. Стыд и отчаяние переполнили грудь. Разрыдавшись, Фатея бросилась куда глаза глядят, и упала в рытвину, жестоко исцарапавшись. Захлебываясь плачем, она пыталась вылезти, когда мощная рука одним рывком поставила ее на ноги. Девушка медленно подняла взгляд. Перед ней стоял незнакомец. Среднего роста, широкоплечий, он был одет в серый дорожный плащ и кожаный кафтан, а на голове носил серебрянный обруч безо всяких украшений. Скуластое лицо с волевым подбородком наискось пересекал страшный шрам, чудом не задевший глаз. Зачесанные назад черные волосы были собраны в хвост, достигавший середины спины. Но самое интересное - глаза. Глубокие, серые, они лучились какой-то неестественной добротой. Один взгляд - и все страхи Фатеи бесследно испарились. Она попыталась отодвинуться, но незнакомец не пустил. -Добрый нынче вечер, верно? - прозвучал низкий голос. Фатея отвернулась. -Добрый, наверно... - она шмыгнула носом. -Кто ты? Незнакомец повел широкими плечами. Только тут Фатея заметила рукоятку прямого меча, торчавшую из-за его спины. -Меня зовут Кай. - представился неизвестный воин. -Фатея... - девушка примечала все больше подробностей. Вот широкий пояс с многочисленными кармашками, котомка за спиной, перевязь с метательными ножами... -Не скажешь ли, что за деревня у меня на пути? "Это же друид-странник, язычник!" неожиданно поняла девушка. И как ни странно, совершенно перестала боятся. Иррационально, глупо - да. Но страх исчез. -Деревня Килина - ответила Фатея. И добавила, покраснев до ушей: -Мы рады гостям... Кай стрельнул на нее глазами из-под густых бровей. -С чего это ты решила, что я иду в вашу деревню? - спросил он с усмешкой. Ответить девушка не успела. За спиной захрустели ветки, и показался тот самый воин что оскорбил Фатею. -Стой. - мрачно сказал он. -А разве я бегу? - невозмутимо спросил странник. -Кто таков? -Зовусь Кай. Путешественник, знахарь, менестрель... И много еще кто. Содат смерил взглядом пришельца с ног до головы. -Почему с оружием? - вопрос был задан довольно резко. -Тут опасные места... - неопределенно ответил Кай. -Ты носишь боевой меч. Святой престол запретил носить боевое оружие гражданским лицам, только охотничье... -Я не принадлежу к числу подданных святого престола. - спокойно произнес гость. Солдат нахмурился. -Еретик! -Я друид. Кай повернул серебрянный обруч на пол-оборота, продемонстрировав гравировку. Сплетенные в схватке Змея и Орлица, символ друидов. -Моя вера допущена к свободному исповеданию. - напомнил Кай. Кольценосец помрачнел. -Ненадолго, будь уверен! - бросил он хмуро. -Ну, ладно. Что привело тебя в наши края? Гость помолчал. -А вот этого позволь мне не раскрывать. - сказал он после короткой паузы. - Клянусь, что цели мои - мирные, и не несут угрозы никому из верующих в Назидание Предков. От удивления глаза Фатеи полезли на лоб. Неужели друид не мог придумать что-нибудь правдоподобное? Обязательно вызывать подозрение кольценосцев?! Та же мысль пришла в голову солдату. Он задумался, то и дело поглядывая на друида. -Пошли к командиру. - решил наконец воин. -Расскажешь ему свою историю. Гость последовал приглашению. *** ...Вчера пятеро жрецов вместе с Инектуту принесли новое мясо. Хорошее! Сьел. Вкусно было. Потом лежал на ковре, довольный, они танцевали вокруг. Нарисовали на мне всякие линии и кружочки, глупые. Думали я красивее стану - ха! Я уже самый красивый в мире, Инектуту много раз говорила... Потом они налили мне странный напиток, никогда раньше не пил, но очень приятно. Люди танцевали вокруг, Инектуту залезла на меня и пела красивую песню... Хорошо! Потом они вроде как друг на друга лазить начали, но я заснул. Сегодня с утра опять люди приходили, кланялись, на пол ложились. Мне очень скучно было. Инектуту с ними говорила, словно я говорю. Смешно... Только вот мне смеяться нельзя, Инектуту просила. Когда люди приходят, я должен молча на коврах лежать и важный вид строить. Ой, не стоит об этом думать, засмеюсь... С трудом дождался, пока Инектуту и жрецы ворота в храм закроют. Стоят, довольные такие, на меня смотрят. А мне весело! -Пошли, полетаем! Они сразу друг на друга посмотрели, нахмурились. -Ариман, не надо сейчас летать, пожалуйста... - попросила Инектуту. -Люди на площади перед храмом, много. Испугаются. Вот так всегда. Летать - ночью, когда люди смотрят - молчать, даже смеяться нельзя... Хоть еда вкусная. -Мне скучно. Инектуту в ладоши хлопнула. -Привести танцоров и музыкантов!.. Опять эта глупая музыка! Нет, не хочу. -Не хочу я музыку. И танцы не хочу... Тут в голову хорошая мысль пришла. -Инек, я знаю, что хочу. Помнишь, два дня назад ты мне так приятно сделала?... Она улыбнулась. -Помню, Ариман. Конечно. - сразу повернулась к друзьям. -Оставте нас, закройте двери, и сторожите храм как звери. У нее стихи всегда получаются хорошо. Лучше моих... Инектуту вообще многое умеет лучше меня. Она говорит - это потому что я еще маленький, мне только двенадцать лет. Ну и что? Она в два раза меньше меня, хотя ей наверно три сотни лет будет! Но когда я так говорю, Инектуту смеяться начинает. Не понимаю, что смешного в моих словах - я правду говорю! Когда я неправду говорю, у меня хвост начинает дергаться. Это все знают. Пока я думал как надо стихами говорить, жрецы вышли из храма. А мы с Инектуту прошли в другой зал. Он всегда заполнен белым туманом который очень приятно пахнет, а в середине круглая дырка с водой. Называется бассейн. Вода всегда теплая, горячая даже, и пахнет как туман, но почему так - даже Инектуту не знает. Зато она знает, что надо делать в бассейне. Вот и сейчас, мы залезли в воду. Инектуту сказала мне лечь на спину и сложить крылья так, чтобы над водой только голова была. Я послушался. Она подплыла к моему хвосту и нырнула. Я лежал в горячей воде, смотрел на белый туман, и не хотел ни о чем думать. С каждой минутой становилось все приятнее... Потом я заснул прямо в бассейне, а Инектуту принялась полировать мою чешую. Хорошо быть богом. ...Проснулся только вечером. Довольный такой. Поел нового мяса, совсем довольный стал. Сидел на коврах и пробовал говорить стихами. Жрецы не мешали. Слушали меня, между прочим! Потом вдруг пришли пятеро людей в очень разрисованной одежде. Инектуту с ними пришла. Я сразу прекратил стихами говорить, смутился. Этих людей называют "колдунами". Я раньше не видел колдунов, только слышал, что они страшно умные и умеют всякие странные вещи делать. Надо будет спросить... Как нибудь... От их одежды шел удивительно приятный запах. Я подошел поближе и обнюхал переднего. Сильнее всего пахли перья, одетые у него на голове. Красивые такие, блестящие. Я спросил, что за птица? -Великая честь - носить перья макантуку. - важно ответил колдун. Потом Инектуту мне сказала, что его звали Некец-Макантуку. Это значит "тот, кто поймал макантуку". -А где водится такая птица? - я еще разок понюхал перья. Запах был незнаком, но такой приятный! -Макантуку - не птица. Это крылатый зверь, немного похожий на льва с головой орла, и покрытый вот такими перьями. - сказала Инектуту. -Они живут на далеких островах в океане, и очень редко залетают сюда. Странно, почему мне раньше не рассказывали про этих зверей?... Я уселся на хвост и прищурился. -Хочу такого. Люди переглянулись. -Поймать макантуку живым?! - удивился колдун. -Воистину, нет столь великого героя среди нас. -Макантуку - страшный, опасный зверь! - сказала Инектуту. -Он больше тебя, и имеет зубастый клюв. Второй колдун важно кивнул. -Но самое плохое - макантуку разумный, говорить умеет. Ух ты!!! -Я сам полечу, поймаю! Испугались. -Что ты, великий! - Инектуту задрожала даже. -Ариман, это невозможно! -Почему? - в упор спросил я. -Потому что ты еще маленький. - отрезала Инектуту. Главный колдун покачал головой. -Ариман, ты бог нашего народа. Ты должен расти и набираться сил, чтобы однажды вызвать на бой ужасного Врага, и отодвинуть конец света на следующие тридцать лет. Ну как мне надоели эти разговоры! -А если я не хочу? Инектуту вздохнула. -Неужели ты желаешь увидеть страшную смерть всех живых существ в мире?... - спросила она печально. И так всегда. Что можно ответить на такое?... -Не хочу, конечно. -Тогда слушайся жрецов. - серьезно сказал Некец-Макантуку. -Они уже десять веков хранят храм и вас, богов Утукмаца. Раз в тридцать лет возвращается ужасный Враг, но каждый раз бог по имени Ариман готов дать отпор - и до сих пор мы побеждали. Знаю я эти рассказы... -А правда, что я возрождаюсь после каждой битвы в Яйце Аримана? - я кивнул на сверкающую золотую дверь в глубине храма. Люди рассмеялись. -Будь это неправдой - каким образом ты мог бы находиться здесь? - спросила Инектуту. -Но я совсем не помню, как жил раньше. -Да, это расплата за бессмертие. - вздохнул колдун. -Победив Врага, великолепный Ариман исчезает вместе с ним. Но через три дня он вновь рождается в Яйце Аримана - маленьким крылатым ребенком, не помнящим ничего из прошлой жизни. Так было уже тридцать шесть раз. Ты - тридцать седьмой Ариман, спаситель нашего народа. Мне было скучно. Я улегся на ковры и решил заснуть. Краем уха немного послушал разговор Инектуту и Некеца. -Ты уверена, что он созрел?... - тихо спрашивал колдун. -Вчера я проверила еще раз, он действительно изверг семя. -Так рано... -Он значительно отличается от предшественников. Умный, наблюдательный, энергичный... Столь привычной апатии нет и в помине. Наш малыш - копия Ракшас, даже лучше! Знаешь - когда я проверяла, он испытал подлинное наслаждение. Даже тихо зарычал, совсем как взрослый... И это в двенадцать лет. Уверена, он сумеет осеменить самку и породить плодовитое потомство. Даже Ракшас не мог, а мой Ариман - сможет. -Неужели их род не угас? - тихо протянул Некец. -Неужели они еще способны давать потомство?... -Тридцать пять поколений были стерильны... Но он непохож на них даже внешне - взгляни хотя бы сюда... И сюда. Особенно сюда. А теперь пересчитай шипы на гребне - видишь? -Инек-ту, мне потребуется образец его семени. Жрица тихо засмеялась. -Это легко устроить. Потом они долго шептались. Я уже почти спал, когда расслышал последнюю фразу: -Только бы мне удалось выделить женское начало из его семени... Мы создадим целый мир, населенный родом Аримана. Мир Защитников... -Мечту Ракшаса. - едва слышно добавила Инектуту, но я заснул. Хорошо спал. 2 Фатея дрожала всем телом. Целый час она лежала в траве за кустом, наблюдая, как гость негромко тянет древнюю песню о Предках. Десяток воинов расположились кругом, слушая менестреля. Кай пел великолепно. Его низкий, чуть хриплый голос заставлял забыть о настоящем и погрузиться в прошлое. Менестрель пел о великих днях, когда люди парили меж звезд и никто не смел противиться святой воле Человека... В глазах было пламя и в сердце звезда, Мы были могучи как боги в те дни. Но вот появился из ночи Враг, На горе всем нам воспылали огни... Песня тянулась подобно последним лучам зимнего солнца, напрасно стремящимся помочь умирающему костру... Но напоминающими, что некогда все костры были частью Звезд. Захваченные ритмом, слушатели забыли о дыхании. Я ловил капли крови с горящих тел, Я смотрел на огонь сквозь призму снов. Он меня победил, он меня одолел, Превозмог ради мести он тяжесть оков. Фатея невольно вспомнила толстые, лоснящиеся переплеты книг с Назиданиями. ..."Да пребудет с вами бдительность, о сыны Адама. Не давайте семенам милосердия - то порок! - разрушить плоть и кровь тел ваших, ибо не ваши тела; Мои. Не давайте семенам сомнений - то грех! - отравить души вам, ибо не ваши души; Мои. Аз есть слова Мои, и да будет предан мне через огонь всяк, осмелившийся исказить либо толковать слова Господа вашего иначе нежели Я глаголю"... Мы бежали от Гнева, не глядя назад; Нашим богом стал страх, нашим ангелом - смерть. Торжествующий Враг превратил землю в ад, Повернул против нас столь привычную плеть. ..."Истинно говорю Я вам: в тот день востанут со дна морского тысячи убиенных вами душ вражеских, и призовут вас к ответу; грядет день Страшного Суда. Внемлите же Мне, грешники: то не Божий суд, но Богопротивный, и не должно вам боятся дня грядущего, ибо сказано: Я Господь. Три казни пошлю я вам, дабы узнать, истинна ли вера в душах ваших; казнь первая - память"... Мы снимали с них кожу и жгли их детей, Мы топили их жен на глазах у мужей, Из миллионов костей мы создали музей, Оросили их кровью сто тысяч полей... ..."Казнь вторая, гордость..." Наши реки иссохли, зачахли дороги, Гнев и ярость на раны насыпали соли. В темноте между звезд обитают не боги, То Враги одинокие мечутся в боли. ..."Казнь третья, совесть". Иногда мы мечтаем, что мир наступает, Иногда даже грезим о счастье без боли. Но пока во Вселенной Враги обитают, Не познать человечеству лучшую долю. ..."Лишь отринувший ересь муж достоин взгляда Нашего, и да снизойдет благодать Наша на тех, кто смотрит на ошибки Предков не с целью возвести хулу на времена древние, - то ересь - а с целью познать путь истинный и не совершить ошибок внове. И да придет день Возвращения Домой, аминь"... Фатея содрогнулась. Даже в мыслях боялась она признать, что несогласна с Предками. Что за глупости! Как можно сомневаться?! Ведь Предки умели летать меж звезд, гасить вулканы и... и... "И снимать кожу с младенцев..." - ужасаясь собственным мыслям, подумала Фатея. Ее до того взволновали странные думы, что окончание песни прошло незамеченным. -Так вот ты где. Девушка подскочила от неожиданности и метнулась было наутек, но крепкая рука друида завладела ее плечом. Теплые, добрые глаза лучились смехом. -Чего ж ты такая пугливая, Фатея?... - Кай был в прекрасном настроении. -Небось не обижу, не из таких я... Фатея дрожала. Ее cердце гулко стучало о стенки груди. -Я... я слышала твою песню... - несмело произнесла девушка. -А кто ее не слышал? - легкомысленно ответил Кай. -Это очень старая песня. Фатея вздохнула. -Кай... Я давно хотела спросить кого-нибудь... - решилась она. -...Почему в Назиданиях сказано "рубили крылья их женам"? Именно женам? Друид усмехнулся. -Для рифмы, видать. Не только женам, Фатея, не только. Враги были крылаты, и крылья рубили всем. Самкам, самцам, детенышам... С детенышей еще и кожу снимали живьем. А молодых самок били в живот перед первыми родами, чтобы переломать кости ребенку. Девушка содрогнулась. -Но почему, зачем?! -Как зачем? Рабыня не должна пострадать при родах, иначе не сможет работать. - хмуро ответил Кай. Фатея закрыла глаза. -Я о другом... Почему люди так делали? Почему истребляли их? Менестрель невесело рассмеялся. -Фатея, я только певец. Откуда мне знать... - он внимательно оглядел ее с ног до головы. Под этим взглядом девушка стала пунцовой. -Так... Понятно. - серьезно сказал Кай. Фатея вскочила, желая бежать хоть на край света, но мягкие руки друида вновь сдержали ее порыв. -А ты правда хочешь, Фатея? - спросил Кай. Девушка тяжело дышала. Пару минут они стояли в темноте, не говоря ни слова. -Хочешь. - заключил друид. И повел ее в лес. Когда одежда уже спала, и Фатея впервые ощутила нежные пальцы, у нее хватило силы воли на один вопрос: -А ты?... Ты хочешь, Кай? Пауза. Тихий смех. -Знаешь... Я собирался сказать что-то вроде "какой мужик не хочет", но вдруг понял... Голос приблизился. -...Понял, что и правда хочу. Затем слова стали излишними. *** За четыре дня до этого момента, на далеком западном острове Гриф, в дремучем лесу, лежал в засаде молодой воин. С начала охоты прошло более шести часов. Тело воина затекло, кольчуга лоснилась от пота. Тем не менее он сохранял неподвижность. Воин не имел выбора: баркас, доставивший его на остров, сейчас на полной скорости удалялся в океан. Капитан хорошо знал жителей острова и не собирался жертвовать собой даже за щедрое вознаграждение. Единственный шанс сохранить жизнь для человека заключался в успешной охоте. Если ему повезет, добыча доставит охотника в любое место планеты на своих мощных крыльях. Если же не повезет... Воин был молод, и предпочитал не строить теорий о загробной жизни. В десятке метров перед охотником на небольшой полянке мирно паслась коза. Сплетенный из конопляных волокон канат был тщательно обшит листями, как и ловчая сеть, расправленная на земле. Покрывало осеннего листопада полностью скрывало ловушку. Цель такой упорной охоты непременно должна была объявиться сегодня. Неподалеку от полянки воин разглядел среди ветвей могучего дуба огромное гнездо, отлично замаскированное от постороннего взгляда. Длительное наблюдение также раскрыло существование двух пушистых птенцов, изредка выглядывавших из гнезда. Имей охотник желание убить свою добычу, он уже получил бы два чучела - и неизбежную смерть в течение двух-трех дней, когда взбешенное племя обнаружит убийцу. Смерть настолько страшную, что ему становилось не по себе даже при одной мысли о ней. Охотника звали Кондор Крит, а охотился он на грифонов. Некогда грифоны были союзниками людей в войне против Врага. Легенды гласили, что Враг поставил их расе ультиматум: оставить людей или быть уничтоженными вместе с ними. Грифоны предпочли жизнь. Впрочем, не все. Вместе с беглецами в этот мир явились и несколько семей грифонов, слишком преданных или слишком ненавидевших Врага. Их встретила столь же яростная ненависть людей. Беженцам просто необходимо было найти возможность выместить гнев поражения - и несчастные грифоны стали этой возможностью. Предатели. Позорное клеймо навсегда пристало к гордой расе, явившись главной причиной их последующих бед. В короткой истории планеты Тегом встречались и кровопролитные войны, и истребления целых племен вместе с самками и птенцами. Войны с грифонами завершились около сотни лет назад, когда сильно поредевшее и одичавшее племя птицезверей завоевало себе гористый остров на самом западе Архипелага. Грифоны отбили все атаки людей и предложили прекратить битвы, раз и навсегда обозначив границы. Тем и завершилась война. Война. Но отнюдь не вражда. "Почему тот грифон спас мне жизнь?" - думал воин, вспоминая случай многолетней давности. Сын богатейшего из купцов Тираса, маленький Кондор Крит был похищен пиратами с целью потребовать выкуп. Среди похитителей мальчик провел лишь семь часов - корабль выследил огромный серебристый грифон, и через десяток минут все пираты были мертвы. Полуживой от страха Кондор ждал неминуемой смерти. Вместо этого грифон отнес его в ближайший порт и улетел, не дождавшись награды. История наделала много шума. На Кондора даже стали косо поглядывать. Но затем в обломках пиратского корабля была обнаружена шкура молодого серебристого грифона, и сразу все стало ясно. Кроме одного - почему грифон спас отпрыска люто ненавистного ему человеческого племени... ...Размышления охотника были прерваны самым грубым образом. Мощная когтистая лапа схватила юношу за кольчугу и выдернула из замаскиро