я и встретиться взглядом с обладателем
голоса, испугавшего меня чуть ли не до потери сознания. Он оказался почти
человеком-невидимкой: его темная одежда была усеяна какими-то мелкими
зелеными листиками и островками густого черного мха, а лицо скрывалось за
просторным капюшоном. Можно было подумать, что ко мне подошел какой-нибудь
лесной дух - во всяком случае, именно так любят изображать лесных духов
художники-иллюстраторы... Он не был ни великаном, ни каким-то особенным
здоровяком, но я почему-то сразу подумал, что он очень силен: я даже испытал
некое физического неудобство от того, что он стоял рядом, как будто Каменный
гость руку на плечо положил, честное слово!
- Теперь на меня уставился, - усмехнулся незнакомец, - экий ты
неугомонный! Ну посмотри, если так уж приспичило... А лучше - просто честно
скажи, на кой тебя сюда принесло. Может, я тебя и пропущу, там видно
будет...
Несколько секунд я судорожно соображал, что ему ответить - если уж
выяснилось, что этот "леший" собирается решать: пропустить меня, или нет. В
конце концов я обреченно понял, что мне придется сказать ему правду - просто
потому, что врать имеет смысл, когда заранее знаешь, что твоя ложь
понравится собеседнику, а я понятия не имел, какая выдумка может прийтись по
душе этому странному типу.
- Я ищу людей Вурундшундба, - сказал я, и сам удивился: мой голос
звучал вполне достойно: по крайней мере, он не дрожал и не срывался на
истерический фальцет, скорее уж наоборот - был равнодушным и каким-то
бесцветным, словно я в десятый раз повторял вслух содержание абзаца из
учебника, который непременно надо выучить наизусть.
- Ищешь, значит? - насмешливо прищурился мой собеседник. - Ну, считай,
что уже нашел. И на кой тебе приспичило беспокоить занятых людей?
- Так вы и есть Вурундшундба? - я так обрадовался, что совершенно забыл
о своей давешней панике. - Ой, как здорово! - с чувством добавил я. - Я-то
думал, мне еще идти и идти...
- Я уже понял, что ты рад, - усмехнулся незнакомец. - Но я-то еще не
рад - ты не заметил? Так что порадуй меня, гость: объясни, зачем ты к нам
заявился. И постарайся говорить коротко и внятно - если ты на это способен.
Я наконец-то обиделся. Вернее, почувствовал, что могу обидеться, и даже
должен это сделать. "Какого черта он мне хамит?" - подумал я. Но вовремя
притормозил со своими детскими обидами: если верить Ургам, эти ребята,
Вурундшундба, могли отправить меня домой - а за такую услугу я бы сейчас
согласился с неделю поработать у них ковриком для ног!
- Я искал вас, потому что Урги мне сказали, что вы можете помочь мне
вернуться домой - если захотите, - я постарался быть максимально кратким,
как меня и просили.
- Тоже мне, объяснил... Твое "домой" - это куда? - невозмутимо спросил
незнакомец.
- В другой мир. - вздохнул я. - Я подумал, что и так понятно... Дело в
том, что я - существо из другого мира...
- Это как раз заметно невооруженным глазом! - ехидно сообщил
Вурундшундба. - А зачем ты приперся а чужой мир? Делать стало нечего, да?
- Да, скука одолела, - я все-таки начал заводиться и прилагал
немыслимые усилия, чтобы оставаться спокойным, - такая скукотища, что
описать невозможно! Только не меня, а одного вашего земляка, альганского
Великого Рандана Таонкрахта - слышали о таком?
- Я обо всех слышал - а толку-то! - равнодушно ответил он. И
снисходительно добавил: - Да ты не мельтеши. Рассказывай по порядку. И не
злись - ты и так-то не слишком умен, а когда злишься, вообще перестаешь
соображать - впрочем, как и все прочие люди Рум-тудум...
- Как ты меня назвал? - я предпочел прицепиться к незнакомому слову и
не обращать внимание на его нелестные высказывания о моих умственных
способностях.
- А как мне тебя называть, когда я вижу, что ты - самый обыкновенный
Рум-тудум, - тихо рассмеялся мой собеседник. - Так мы называем
горе-чародеев, вроде тебя, которые приходят к нам из других миров и нарушают
устоявшийся порядок вещей - с тех пор, как этот засранец Афуабо
xxvii, будь он неладен, забыл запереть за собой
Двери между Мирами, такое случается чуть ли не каждый день... А ты не знаешь
этого слова? Странно: мне показалось, что ты отлично говоришь на кунхе...
Кстати, сколько ночей ты смотрел на огонь Ургов?
- Одну ночь смотрел, и еще две ночи просто спал в комнате, где он
горит, - честно отчитался я.
- Спать ты мог где угодно - это ерунда, на огонь Ургов надо смотреть
открытыми глазами... Гляди-ка, быстро ты всему научился! - искренне удивился
он. - Бывают же такие способные люди!
Мне стало приятно от его похвалы. Я почти сразу понял, что это было еще
глупее, чем мои давешние потуги на него обидеться, но ничего не мог с собой
поделать - просто условный рефлекс какой-то!
- Ну, раз уж вышло, что ты такой способный, Рум-тудум, значит у тебя
должно хватить сообразительности, чтобы рассказать мне все по порядку, -
насмешливо резюмировал Вурундшундба. - Как ты попал в мир Хомана?
- Все началось с того, что Великий Рандан Таонкрахт решил продать свою
душу дьяволу, - вздохнул я. - Он сам предпочитал употреблять слово "демон",
но я-то отлично знаю, кого он имел в виду... Но поскольку у него не очень
хорошо с прикладной магией, вместо дьявола, или демона, он призвал к себе
меня. Предложил мне кучу душ в обмен на бессмертие и могущество. И наотрез
отказывался отправлять меня обратно: дескать, пока я не выполню его просьбу,
заклинание не подействует. Врал наверное... А я, разумеется, не могу
даровать ему ни бессмертия, ни могущества, и вообще ничего - так что
получился замкнутый круг. В конце концов я от него удрал, потом встретился с
Ургами, но они не смогли - или не захотели! - отправлять меня домой. Зато
они посоветовали мне найти вас. Вот, собственно, и все...
- Да уж, не повезло тебе! - от души расхохотался мой собеседник. Можно
подумать, что я рассказал ему отличный свежий анекдот - наверное, так оно и
было, в каком-то смысле... - Урги точно не смогли бы отправить тебя домой, -
отсмеявшись сообщил мне он, - а мы вряд ли захотим. Если уж не везет -
значит не везет!
- Не захотите? - помертвевшими губами спросил я. - Но почему? Зачем я
здесь нужен?
- Да нигде ты не нужен - кому какая разница, где ты будешь ошиваться! -
отмахнулся он. Потом смягчился: - Да погоди ты, не паникуй раньше времени.
Захотим, не захотим - там видно будет... Пошли, отведу тебя в свою вурунду,
посидишь там смирно, пока я с прочими поговорю. В одиночку такие дела не
решаются. Пошли, пошли! - и он стремительно зашагал в направлении каменных
строений, которые так потрясли мое воображение несколько минут назад -
сейчас мне было глубоко наплевать на особенности местной архитектуры. Этот
странный тип только что организовал очередные похороны моей надежды, он
оказался отличным могильщиком, умелым и безжалостным - если честно, я уже не
верил в благополучный исход дела. К счастью, я слишком устал, и у меня не
было сил страдать по-настоящему. Я теоретически знал, что мне очень плохо,
этим дело и ограничивалось...
Он привел меня к одному из загадочных сооружений, которые я сдуру
окрестил "воротами в никуда" - накаркал, иначе и не скажешь! При ближайшем
рассмотрении оно оказалось похоже на гигантский гараж каменного века - такой
вполне мог бы быть у Фреда Флинстоуна. Пять толстенных стен, одна стена
отсутствовала напрочь - оно и правильно: все проще, чем ставить дверь;
каменная плита небрежно уложенная сверху - чем не потолок! Простенько и
сердито... В этом, с позволения, сказать, помещении было совершенно пусто:
ни предметов обстановки, ни посуды, не было даже какого-нибудь коврика, но и
мусора здесь тоже не было - вообще никаких следов человеческого присутствия.
Мой новый знакомый то ли прочитал мои мысли, то ли просто обратил внимание
на мою ошарашенную рожу и снизошел до объяснений.
- Нам не нужны вещи - кроме одежды, которая позволяет сливаться с
миром, и обуви, которая защищает нежную кожу на ступнях, - надменно сообщил
он. - Не думаешь же ты, что Мараха живут, как все прочие люди?!
- Я вообще ни о чем не думаю, - честно сказал я. - Плевать я хотел, как
вы живете!
- Вот и хорошо, - он и не думал обижаться, скорее обрадовался. - Ты
можешь отдохнуть, - великодушно добавил он. - У тебя есть время: думаю, мы
будем говорить довольно долго... И не вздумай никуда уходить: чего доброго,
нарвешься на неприятности. Через эту пустошь никто не пройдет без нашего
разрешения. Таким людям, как ты, следует быть очень осторожными: вас очень
легко убить. Порой не захочешь, а все равно убьешь!
- Никуда я не уйду, - сердито сказал я. - Ты - моя последняя надежда.
Какая-никакая, а все-таки...
- А что, если предпоследняя? - усмехнулся Вурундшундба. - Или
пред-пред-последняя? Что ты на это скажешь? - он тихо рассмеялся - очевидно,
ему показалось, что он неплохо пошутил.
Я не мог присоединиться к его веселью - при всем желании! Мне было
здорово не до того. Я чувствовал себя как тяжело больной человек, которому
сообщили, что сегодня соберется консилиум врачей - специально для того,
чтобы рассмотреть его "интересный" случай и вынести приговор, повлиять на
который сам "подсудимый" не имеет ни малейшей возможности.
- Будет лучше всего, если ты не будешь изводить себя напрасными
надеждами, а просто ляжешь спать, - небрежно заметил он, направляясь к
выходу. - Ты устал, напуган и растерян, а моя вурунда - одно из немногих
мест, где даже спать можно с пользой...
Не знаю, что он имел в виду, когда говорил о загадочной "пользе", но я
действительно почти сразу задремал - сидя на полу, вот, что удивительно!
Потом сквозь сон почувствовал, что грохнулся навзничь, лениво выругался,
кое-как поворачивая непослушный язык, закутался в свое замечательное одеяло
и нырнул еще глубже - в восхитительную темноту сновидений, где не было место
ни отчаянию, ни смертной тоске, ни даже обыкновенному беспокойству о
собственной участи...
- Так что же ты мне сразу не сказал-то? - знакомый голос звучал
довольно сердито, а его обладатель тряс меня за плечо.
- Чего я не сказал? - с трудом спросил я, пытаясь проснуться. Открыл
глаза и сразу же снова зажмурился от солнечного света, который показался мне
нестерпимо ярким.
- Что ты - колдун, - все так же сердито сказал он. - Ишь ты, выискался!
Сразу-то незаметно...
- Да какой из меня колдун! - простонал я. Честно говоря, я почти не
понимал, что происходит: слишком уж крепко заснул.
- А такой, - неопределенно объяснил Вурундшундба. - Между прочим, это в
корне меняет дело... Ладно уж, спи дальше. Не до тебя пока. Я просто хотел
узнать: ты нарочно это скрыл, или по глупости... Уже сам вижу, что по
глупости.
С этими словами он ушел, а я снова отрубился: в данный момент мне было
глубоко наплевать на его расследование, и вообще на все...
Когда я проснулся, было темно. Я вспомнил свою давешнюю попытку
разлепить глаза и удивился: по всему выходило, что я проспал чуть ли не
сутки - а то и больше. Потом я исследовал свое самочувствие и с удивлением
понял, что оно очень даже ничего. Особенно меня удивило и обрадовало
собственное настроение: я был спокоен как сытый удав и готов ко всему. Меня
почти не трогали размышления о владельце этого гостеприимного сооружения и
итогах организованного им "консилиума". "Ну, в самом худшем случае, они меня
убьют, - с неведомым мне до сих пор равнодушием подумал я, - тут я просто
ничего не смогу изменить - разве что вцепиться в мэсэновский нож и
отбиваться до последнего... м-да, а ведь именно так я и сделаю - могу себе
представить, как это будет выглядеть со стороны! Или скажут, что ничем не
могут мне помочь - что ж, Урги говорили, что есть еще некий загадочный
всемогущий Шапитук. Прийдется его разыскать - с этими их Быстрыми Тропами
вполне может оказаться, что я до него доберусь, а там поглядим!" О том, что
ребята могут сменить гнев на милость и просто отправить меня домой, я
старался не думать: зачем понапрасну теребить себя очередной надеждой...
Потом я открыл мешочек с гостинцами Альвианты и с жадностью впился
зубами в первый попавшийся сушеный плод - этакую чуть ли не
полукилограммовую гигантскую "изюмину", потом потянулся за следующим: таким
голодным, да еще и сразу после пробуждения я еще никогда в жизни не был.
Покончив с "изюминами", я строго велел себе остановиться, но через несколько
минут с некоторым удивлением застукал себя за жадным пожиранием вяленого
мяса, немного похожего на бастурму, только с какими-то совершенно
незнакомыми специями. Время шло, я успел уничтожить все свои припасы, но
по-прежнему оставался в одиночестве. Я начал подозревать, что обо мне просто
забыли.
Еще через полчаса я решил, что имею полное право хотя бы высунуть
наружу свой любопытный нос и осмотреться - а там по обстоятельствам. Сначала
я просто с удовольствием вдыхал свежий ночной воздух - пока я спал, здесь
прошел дождь, и это было восхитительно! Потом мои глаза привыкли к темноте,
и я увидел, что буквально в полусотне метров от приютившего меня сооружения
происходит что-то вроде групповой медитации при лунном свете. Зрелище было
то еще: куча народу в таких же темных балахонах, как у моего знакомца,
расселась прямо на земле, образуя расходящиеся концентрические круги. Самое
замечательное, что они издавали негромкое, но вполне отчетливое гудение,
очень похожее на внутренний монолог только что включенного компьютера. Я
снова испытал странное ощущение, такое же как при первом знакомстве с одним
из них: всем телом ощутил удивительную физическую силу этих ребят - а ведь я
даже к ним не приблизился! Я нерешительно потоптался на месте, потом подошел
поближе. Они не обращали на меня никакого внимания: сидели, гудели - если бы
я был их пленником, то наверняка решил бы, что могу убираться на все четыре
стороны. Но я был связан по рукам и ногам собственными надеждами - самыми
прочными путами, какие только можно придумать, а посему вернулся к неуютному
каменному сооружению и сел на землю, прислонившись спиной к стене. Камни
оказались теплыми и упругими на ощупь. В другое время я бы удивился и
попытался бы узнать, что это за материал, но сейчас мне было не до
минералогических изысканий. Я просто сидел и ждал, уставившись в темноту:
хоть что-то должно было случиться, рано или поздно.
Ждать мне пришлось долго: я встретил дивный рассвет, вернее - три
рассвета, один за другим. "Медитация" продолжалась - иногда я с тревогой
косился в их сторону, пытаясь понять: а живы ли эти странные ребята? При
дневном свете они выглядели особенно причудливо в своей темной одежде,
увитой живыми растениями - этакие садовые украшения от авангардного
дизайнера. Лиц их я так и не разглядел: они были закрыты просторными
капюшонами и пестрой листвой. Время шло, небо затянулось тучами, прошел
мелкий теплый дождик - такой нежный и ненавязчивый, что я даже не стал от
него прятаться, а с удовольствием подставил ему лицо: надо же умываться,
хоть иногда! Дождь закончился, так же незаметно, как и начался, на небе
осталось всего два солнышка - третье уже торопливо шмыгнуло за горизонт.
Вынужденное бездействие совсем меня не раздражало - вот что удивительно! Мне
даже понравилось неподвижно сидеть на траве, прислонившись спиной к теплому
камню: оказалось. что это - какая-то странная разновидность удовольствия, до
сих пор совершенно мне недоступная...
Кажется, я умудрился задремать с открытыми глазами и пришел в себя
только когда меня потрясли за плечо - довольно бесцеремонно, между прочим!
- Идем-ка со мной, чудо заморское, - невозмутимо сказал мне один из
Вурундшундба. - Есть разговор.
Я не мог разобрать, кто он: мой давешний знакомый, в "вурунде" которого
я дрых целые сутки, или кто-то из его товарищей. Все они носили одинаковые
балахоны, поросшие разнообразными представителями причудливой местной флоры
- просто какие-то передвижные гербарии! - и не спешили радовать меня
демонстрацией своих физиономий. Впрочем, этого я кое-как разглядел: хищный
профиль, длинный тонкогубый рот, квадратный подбородок. Его глаз я так и не
увидел: они прятались в тени, под капюшоном.
- Ну что, налюбовался? - насмешливо спросил он. - Пошли, пошли!
Только теперь я заметил, что участники продолжительной "медитации" уже
благополучно разбрелись по своим делам. Неподалеку от нас стояла небольшая
группа - человек пять. Они смотрели на меня, но подходить явно не
собирались. Очевидно, ждали, когда я наконец оторву от земли свою задницу. Я
не мог обмануть их ожиданий. Онемевшие от бездействия ноги попытались
протестовать, но я сказал им "куда вы денетесь!" - и оказался совершенно
прав.
Лица моих новых знакомых не были похожи одно на другое - насколько я
мог их рассмотреть. Во всяком случае, у них были разные губы и подбородки,
это точно! Тем не менее, эти ребята показались мне почти одинаковыми. Дело
было не только в их одежде. Все они обладали незаурядной силой, избыток
которой выплескивался наружу, за пределы их физических тел, так, что просто
стоять рядом с ними было довольно тяжело. И еще мне показалось, что у них
одно настроение - не одинаковое, а просто одно на всех, ребята кутались в
него как в огромное общее одеяло.
- Так что, вы отправите меня домой? - я решил сразу брать быка за рога:
чего тянуть? Я и так долго ждал ответа на этот вопрос - единственный,
по-настоящему важный для меня.
- Делать нам нечего - с тобой возиться! - усмехнулся один из них.
Остальные тоже заулыбались.
- Ладно. Так я и думал, - упавшим голосом сказал я. Если честно, я не
испытал вообще никаких эмоций: кажется, происходящее было настолько ужасно,
что я попросту не знал, как мне следует на него реагировать.
- Если ты собираешься идти топиться, то можешь не слишком спешить, -
насмешливо сказал тот парень, который привел меня сюда. - Мы не собираемся
отправлять тебя домой, но это не значит, что у тебя нет шансов туда
вернуться.
- А что, они у меня есть? - я не решался поверить собственным ушам.
- Ну да. А ты думал, у тебя никаких шансов? Так не бывает: это было бы
слишком просто, - снисходительно объяснил один из них. - Шанс есть всегда и
у каждого. Чего люди не умеют - так это вовремя подсуетиться. А тебе
прийдется подсуетиться - или ты никогда не вернешься домой. Впрочем, в мире
Хомана ты в любом случае надолго не задержишься, это я тебе обещаю!
- Уже неплохо! - мрачно усмехнулся я.
- Ну это как сказать... - задумчиво протянул он. - Ты же пока не
знаешь, что тебя ждет в том случае, если ты не поймаешь свой шанс.
- И что меня ждет? - равнодушно спросил я. - По мне, так самое худшее
со мной уже случилось...
- Ага, как же! Самое худшее еще и не начиналось, - многообещающим тоном
заявил мой собеседник. - Вот узнаешь на своей шкуре, что такое Гнезда Химер,
тогда поймешь, что скитания в чужом мире - это просто веселое приключение...
- Что еще за "гнезда" такие? - нахмурился я.
- Темница, - охотно ответил он. - Просто темница для химер. Это слово
из твоего собственного языка - очень удачное название для демонов,
заплутавших между мирами - для тех, кто не сумел вовремя убраться
восвояси...
- Так это для демонов. А я-то человек, а не какая-нибудь "химера" -
неуверенно возразил я.
- У себя дома - может быть. А здесь ты - Рум-тудум, да еще и колдун,
каких мало.
- Если бы! - горько вздохнул я. - Никакой я больше не колдун: у меня
ничего не получается!
- А ты пытался как следует? - невозмутимо спросил один из них - до сих
пор он молчал и только внимательно меня изучал, даже капюшон приподнял,
чтобы разглядеть меня как следует. У него оказались густые, сросшиеся брови
и большие, но на редкость невыразительные глаза, мутные, как у младенца. И
только сейчас, когда он требовательно уставился на меня, ожидая ответа, они
на мгновение стали яростными и лучистыми, но тут же снова погасли.
- Я пытался, - нерешительно ответил я. Немного помолчал и добавил: -
Два раза!
Вурундшундба переглянулись и заливисто расхохотались. Я растерянно
наблюдал за их весельем.
- Целых два раза! - с явным удовольствием повторил тип со сросшимися
бровями. - Да уж, ты постарался на славу... А чем ты занимался? Оплакивал
свою судьбу, а в перерывах напивался, жрал и шлялся по бабам? Удивительно
мудрые поступки!
- С чего вы взяли? - вяло огрызнулся я.
- Из самого достоверного источника! - усмехнулся он. - Но ты не о том
спрашиваешь.
- Ты хочешь сказать, что я должен был продолжить попытки? - мрачно
спросил я.
- Если ты действительно хотел, чтобы у тебя хоть что-то получилось, ты
должен был продолжать попытки, пока не упадешь замертво! - сурово ответил
он. - Это - мир Хомана, единственное место во Вселенной, где даже ветру
свойственно быть справедливым, а не твой пустой сон, в котором все будет
так, как ты захочешь. Все должно быть оплачено - здесь и сейчас, а не
"когда-нибудь потом". А как ты думал? Что будешь сидеть, зажмурив глаза и
открыв рот, пока кто-нибудь не положит в него сладкую ягоду? Так имей в
виду: ягоду в твой распахнутый рот никто не положит. Разве что, кусок
дерьма...
- Или еще кое-что! - ядовито подсказал один из его товарищей, и они
снова расхохотались. Я понял, что начинаю их ненавидеть.
- Ты можешь злиться на нас сколько хочешь, нам не жалко! - бровастый
неожиданно перестал ржать и стал смертельно серьезным. - Но это не принесет
тебе никакой практической пользы. Насколько я понимаю, ты хочешь вернуться
домой. Нянчиться с тобой никто не будет, так что тебе прийдется совершить
это чудо самостоятельно. У меня есть хорошая новость: ты вполне способен
справиться с такой работой. И плохая новость: ты вполне способен потратить
драгоценное время на пустяки и угодить в одно из Гнезд.
- Я так и не понял, что это такое, - хмуро сказал я.
- Тебе же сказали: темница для невезучих демонов вроде тебя: тех, кто
попал в чужой мир не по собственной воле. Можно сказать, это твоя личная
порция вечности. Величайшее благо для совершенного существа, и величайший
кошмар для такого, как ты. Там нет ничего кроме бесконечного одиночества и
молчания: даже возможности дышать или думать. Единственное, что останется
при тебе - это способность осознавать окружившую тебя пустоту... Впрочем,
пока сам не попробуешь - не поймешь!
- Вы меня просто пугаете, - нерешительно сказал я. - Это какая-то чушь.
Так не может быть!
Эти гады снова заржали.
- Почему сразу - "не бывает"? Только потому, что тебе это не нравится?
- Наконец спросил один из них. - Если бы все было так просто, нас бы тоже не
было. Мы ведь тебе не нравимся?
Я пожал плечами: отпираться и уж, тем более, делать им комплименты мне
упорно не хотелось.
- Не нравимся, - удовлетворенно кивнул он. - Потому что не спешим
исполнять твое желание, а вместо этого говорим тебе вещи, которых ты
предпочел бы не слышать, да еще и пытаемся ткнуть тебя носом в твое
собственное дерьмо. Но ты пока не понял главного: мы собираемся указать тебе
путь домой.
- Но вы же сказали, что не станете со мной возиться, - растерянно
протянул я.
- Чего мы точно не станем делать, так это брать тебя на ручки и
относить в твою кроватку, в которой тебе так хочется проснуться и тут же
забыть обо всем, что с тобой случилось, - хмыкнул он. - Тебе прийдется
добираться туда самостоятельно, это правда. А доберешься, или нет - не наше
горе, это тоже правда. Но вот указать путь - пожалуйста! Собственно говоря,
это наша работа...
- И что это за путь? Он будет долгим? - только сейчас я понял, что у
меня глаза на мокром месте: этот неприятный дядя вернул мне все, что
осталось от моей рухнувшей надежды - не так уж много, но этого оказалось
достаточно, чтобы возвратить меня к жизни, со всеми вытекающими
последствиями...
- Не таким уж долгим: гораздо короче, чем твоя коротенькая жизнь, -
оптимистически ответил он. Собственно говоря, в твоем распоряжении всего
двести двенадцать дней - ровно столько осталось до конца года. В конце
каждого года мир Хомана делает выдох и избавляется от всего лишнего, в том
числе и от незваных гостей, вроде тебя. Если успеешь убраться домой -
молодец, не успеешь - тебя заберут Гнезда.
- А оттуда уже никак нельзя выбраться, из этих ваших Гнезд? - упавшим
голосом спросил я.
- А черт его знает. Вряд ли... Эта ловушка - одна из разновидностей
смерти. Ты часто слышал, чтобы кому-то удалось воскреснуть? Если такое и
случается, то очень редко, и не с бродягами вроде тебя, а с могущественными
божествами, и тебе не следует рассчитывать, что это чудо произойдет именно с
тобой!
- А почему Таонкрахт и его приятели до сих пор живут в вашем
"замечательном и справедливом" мире Хомана? - недоверчиво спросил я. У меня
снова случился приступ блаженной подозрительности. "Они пугают меня, как
армейские сержанты новобранца! - с надеждой подумал я. - Сейчас прийдет
какой-нибудь "лейтенант", построит этих умников, немного надо мной посмеется
и прояснит ситуацию!"
Но таких радостей мне пока не светило. Судя по всему, здесь просто не
было никаких "лейтенантов", в обязанности которых входит брать под защиту
перепуганных новичков...
- Таонкрахт и прочие альганцы - не тебе чета! - серьезно сказал
бровастый. - Эти люди - путешественники, а не бродяги, они пришли сюда по
собственной воле, с открытым сердцем и сразу полюбили этот мир. Они не
смотрели с ненавистью на новое небо над своими головами, не плакали и не
просились обратно - даже те, чьи тела были изуродованы во время путешествия.
Видел, небось, среди них двухголовых? - я молча кивнул, и он продолжил: -
Альганцы сразу пришли в восторг от лесистых равнин Мурбангона, и даже
сейчас, когда их настигло какое-то древнее проклятие, и их дела покатились
под гору, а дни сочтены, они каждое утро начинают с благодарности своему
выдуманному богу - за то, что он якобы создал для них эту прекрасную землю.
Глупо, но трогательно... Поэтому наш мир не стал избавляться от них. Тебе же
говорили: Хомана - справедливое место. Здесь на любовь отвечают любовью, а
тот, кто желает уйти, не останется с нами надолго... И учти: если сейчас ты
испугаешься и решишь, что от добра добра не ищут, и потратишь драгоценное
время на признания в любви к нашему миру - это тебе не поможет. Хомана - не
глупая девчонка, которая верит словам, она читает в твоем сердце, а
сердечко-то твое все время твердит только одно: "прочь отсюда!"
- Это правда, - растерянно согласился я.
- А то! - хмыкнул он. - Я вот все жду, когда ты начнешь расспрашивать
нас про путь...
- А вас надо именно расспрашивать? - саркастически уточнил я. - А я
почему-то думал, что вы сами расскажете...
- Вот дурной! Кому это нужно: нам, или тебе? Посмотрите, какой
выискался! - Вурундшундба перешел на сварливый тон пожилой официантки из
дешевого придорожного кафе.
- Хорошо, - вздохнул я, - просветите мне пожалуйста, о великомудрые
господа, в каком направлении должен я устремить свои стопы, недостойные
привилегии попирать эту восхитительную землю...
- Не выпендривайся, - спокойно посоветовал один из них, - нам не
смешно, а время уходит.
- Ну тогда просто скажите, что мне теперь делать? - я внезапно
почувствовал себя смертельно усталым. У меня больше не было ни сил, ни
желания выяснять отношения с этими странными неприятными типами.
- Вот с этого следовало начинать! - кажется, Вурундшундба всерьез
обрадовались, что я согласился играть по их дурацким правилам.
- Видишь ли, можно сказать, что тебе повезло, - один из них подошел ко
мне так близко, что я зябко поежился от соседства с его тяжелым, сильным и
каким-то очень уж чужим телом. До сих пор мне казалось, что большинство
обитателей этого мира принадлежит к тому же биологическому виду, что и я сам
- кроме, разве что, сияющих подземных жителей, великанов Ургов и кошмарных
болотных жителей Грэу и Бэу - впрочем, и те, и другие внешне здорово
отличались от людей. С Вурундшундба было сложнее: они выглядели вполне
традиционно, нормальные человеческие существа, правда, в довольно
экзотических костюмах - с кем не бывает! - но этим их сходство с людьми и
ограничивалось.
- В мире Хомана живет одно весьма могущественное существо по имени
Варабайба, - доверительно сообщил мне Вурундшундба. - Он - один из богов. Но
в свое время он попал в мир Хомана так же как ты - по чистой случайности. У
него вышла какая-то драка с другими божествами (боги вообще - вздорный
народ!), они оглушили его и забросили "на край Вселенной" - по его
собственному выражению. Поначалу Варабайба был очень недоволен случившимся:
Хомана ему не понравилась, к тому же он почти утратил память, а вместе с ней
- и свое могущество и долго болел, а потом скитался по свету в поисках
выхода, как обыкновенный человек. Ваши судьбы в чем-то похожи, верно? Но в
отличие от тебя, Варабайба оказался хорошим бойцом: он приложил немало
усилий, чтобы вернуть себе свою силу, потом он кое-как справился со своей
памятью, хотя до сих пор может припомнить далеко не все события своей
бесконечной жизни, потом он научился уходить из этого мира и возвращаться
сюда по своей воле. Да, теперь Варабайба всякий раз возвращается на Хоману,
как домой, и сам признается, что полюбил это место больше всех прочих...
Между делом, он создал людей Бунаба, немного похожих на него самого, поселил
их на островах в Хомайском море и теперь заботится о том, чтобы они были
счастливы. В мире Хомана это не возбраняется: если сюда приходит демиург,
который жаждет сотворить новую жизнь, он может это сделать: места пока всем
хватает...
- Я рад за него, - сухо сказал я. - Но я пока не понял: при чем тут
этот Варабайба? Если вы предлагаете мне воспользоваться его опытом как
примером... Я попробую, конечно, но я все-таки не бог - даже не контуженный
бог! И у меня почти нет времени...
- Да ну, куда уж тебе воспользоваться его опытом! - удивленно
усмехнулся мой собеседник. - Я рассказываю тебе о Варабайбе из самых
практических соображений. Видишь ли, мы не станем отправлять тебя домой, это
уже решено - не потому, что мы такие уж злые люди, и нам приятно наблюдать
за твоими мучениями. Мы не злые и не добрые. Просто мы стоим на страже
основополагающих законов этого Мира, один из которых гласит: никогда не
делай для человека то, что он может сделать для себя сам. Мы долго изучали
твои возможности, пока ты спал - можно с уверенностью сказать, что теперь мы
знаем тебя лучше, чем ты сам! - потом мы серьезно обсудили свои наблюдения и
пришли к выводу: у тебя есть шанс выбраться отсюда самостоятельно. Чего у
тебя нет - так это времени. чтобы разобраться, что к чему. Время есть только
на то, чтобы действовать. Поэтому мы приняли решение, что поможем тебе - но
только советом. Вот я и вспомнил о Варабайбе. Он не стоит на страже законов
мира Хомана. При этом Варабайба до сих пор отлично помнит, как тяжело
пришлось в свое время ему самому. Он всегда помогает таким как ты, если
встречает их на своем пути - а на Хоману чуть ли не каждый год вашего брата
заносит, как будто медом здесь намазано, честное слово! Одних он отправляет
обратно, другим советует, где поселиться и как устроиться в новой жизни,
третьим просто делает хорошие подарки - кому что требуется... Пару раз мы
даже ругались с ним из-за этого, а потом бросили: Варабайба - какой-никакой,
а бог, и может творить все, что взбредет в его божественную голову, и не
нашего ума дело, что он ушиб ее, когда бесконечность извергла его тело в
самую середину острова Хой... Одним словом, Варабайба тебе не откажет.
- Правда? - слабо улыбнулся я. - Ты уверен?
Вурундшундба серьезно кивнул. И тут я опозорился окончательно и
бесповоротно: просто заплакал от невероятного облегчения, и от усталости...
и, чего греха таить, от скопившейся за время нашего познавательного общения
злости, которая так и не нашла выхода.
- Как я его найду, этого доброго дядю? - спросил я сквозь слезы, изо
всех сил стараясь улыбнуться.
- Хороший вопрос. - обрадовался он. - Но сам ты его вряд ли найдешь...
- Ах да, у вас же нет географических карт, Урги мне говорили... Ну хоть
на словах объясните, - я уже почти успокоился. Довольно быстро, надо отдать
себе должное!
- Не только в этом дело, - равнодушно пояснил он. - Ты явно не умеешь
оказываться в нужное время в нужном месте, поэтому чтобы найти Варабайбу,
тебе прийдется отправиться на остров Хой - туда где живут сотворенные им
люди Бунаба. Он там частенько крутится...
- И что мне делать? - несчастным голосом спросил я. - Плыть туда на
спинке? Ладно, если это - единственный выход, я попробую... А этот остров
далеко от берега?
- Далековато! - расхохотался Вурундшундба. - На корабле плыть и плыть,
а уж "на спинке" - я даже не знаю... Ты же - не рыба! Ладно уж, не буду
тянуть из тебя жилы. Можешь расслабиться: с кораблем мы тебе поможем. Сведем
тебя со страмослябскимиxxviii пиратами.
Правда, на Хой они не ходят: боятся, и правильно делают... Но до Халндойна
они тебя довезут, будь уверен! А уж от Халндойна до Хоя рукой подать,
неугомонные бунабские купцы чуть ли не каждый день туда-сюда мотаются: у
большинства из них на каждом острове по дому, и по жене с детишками
впридачу...
- Я понял, - кивнул я. - А где они, ваши пираты? Далеко отсюда?
- Близко, - неожиданно вмешался в разговор уже давно примолкший
Вурундшундба со сросшимися бровями. - Дней пять по обычной тропе - всего-то!
- А по Быстрой? - с энтузиазмом спросил я.
- Ишь, разбежался! Все Быстрые Тропы обходят стороной те места, где
живут Страмосляба. Потому мы их там и поселили, собственно говоря...
- Ладно, пойду по обыкновенной, - вздохнул я. И нерешительно спросил: -
А вы меня туда не проводите? - честно говоря, я был совершенно уверен, что
меня пошлют подальше, но робко добавил: - Наверное надо, чтобы кто-то
замолвил за меня словечко: мне ведь нечего им предложить в качестве платы за
проезд - разве что одеяло Ургов... Как вы думаете, оно им понравится?
- Вряд ли, - усмехнулся он. Остальные Вурундшундба оглушительно
расхохотались. - Страмослябы - ребята простые и необразованные. Они понятия
не имеют, кто такие Урги, а уж такие тонкости, как волшебные вещи людей
Мараха, вообще не укладываются в их пустых головах... Ладно уж, не ной: я с
самого начала собирался тебя туда проводить. Во-первых, мы никого не
пропускаем в те места, где живут Страмослябы - только любопытных глаз
посреди этого срама нам не хватало! - во-вторых, ты такой бестолковый, что
скорее всего заблудишься и будешь пугать здешнее зверье своим отчаянным
воем, а в-третьих, если ты припрешься к Страмослябам в одиночестве, они
сразу же сделают тебя своим рабом, и дело с концом. Будешь чистить их свиней
и жрать до икоты - пока тебя не призовут Гнезда Химер.
Тут все Вурундшундба снова дружно заржали.
"Очень смешно!" - ядовито подумал я. А потом до меня дошло, что этот
неприветливый дядя только что твердо пообещал, не бросать меня на произвол
судьбы. Он даже не поленился аргументированно объяснить сие неожиданное
решение - на большее я и рассчитывать не смел!
- А когда мы отправимся в путь? Можно сегодня? - с надеждой спросил я.
Хотел я этого, или нет, а заявление Вурундшундба, что в моем распоряжении
осталось всего двести двенадцать дней, потрясло меня до глубины души, так
что в моей бедной голове сразу же заработал своего рода счетчик. "Завтра их
останется всего двести одиннадцать", - это я понимал очень хорошо, с
математикой у меня всегда было в порядке!
- Вот это правильно, - одобрил он. - Ты уже понял, что время - это
сокровище, которое всегда уплывает из рук. Вообще-то, такие вещи следует
усваивать с детства, но лучше поздно, чем никогда! Не дергайся, мы
отправимся в путь не просто сегодня, а прямо сейчас. Ступай за своим
драгоценным одеялом: оно тебе еще пригодится!
Я пулей влетел в каменное сооружение, приютившее меня на целые сутки,
схватил одеяло и сумку Альвианты. Она уже опустела, и была мне не слишком
нужна - просто мне показалось, что хозяин помещения будет очень недоволен,
если я оставлю на его полу хоть какие-то следы своего пребывания.
Через несколько секунд я вернулся к Вурундшундба, победоносно
размахивая своим багажом. К моему величайшему удивлению, они уже успели
куда-то подеваться. Остался только тот дядя со сросшимися бровями, который
собирался стать моим проводником.
- А где остальные? - растерянно спросил я.
- А зачем они тебе? - равнодушно откликнулся он.
- Просто... надо же попрощаться! - объяснил я.
- С чего ты взял, что должен прощаться с людьми, которым нет до тебя
никакого дела? - удивился он. - Им недосуг, знаешь ли...
- Ладно, как скажешь. Я просто хотел быть вежливым, - я снова
почувствовал себя обиженным, и ничего не мог с этим поделать.
- Не занимайся пустяками, - дружелюбно посоветовал Вурундшундба. - У
тебя сейчас есть одна цель: удрать домой - и чем скорее, тем лучше. Подумай:
если бы ты вежливо попрощался с моими товарищами, это приблизило бы тебя к
цели?
- Нет, конечно, - я невольно улыбнулся.
- Тогда чего топчешься с постной рожей? Пошли, - и он стремительно
зашагал куда-то влево: через густые заросли высокой травы, мимо причудливых
каменных сооружений, каждое из которых при ближайшем рассмотрении оказалось
не похожим на прочие... Через полчаса мы миновали последнее из строений и
оказались в лесу. На землю быстро спускалась ночь. Вскоре после того, как мы
зашли в лес, стало совсем темно. Теперь я совсем не мог разглядеть своего
спутника: его и при дневном-то свете было едва видно, со всей этой
маскировочной растительностью на балахоне! Но это было не обязательно: я и
без того все время ощущал его присутствие. Друзья моей юности непременно
заявили бы, что у этого дяди невероятно "тяжелая аура" - впрочем, как у все
его соплеменников...
- Слушай, а ты - тот, кто встретил меня на краю леса? - осторожно
спросил я. - Было темно, я ничего толком не разглядел... И ведь мы так и не
познакомились!
- Нет, я никак не мог встретить тебя на краю леса: я уже триста с
лишним дней не сторожил Тропу, - равнодушно откликнулся голос из темноты.
Потом он недоуменно переспросил: - А почему ты говоришь: "не познакомились"?
Я видел тебя, ты - меня, мы даже довольно долго разговаривали - не далее,
как сегодня днем. Чего ж еще?
- Но я до сих пор не знаю, как тебя зовут, - объяснил я. - Если не
хочешь называть свое имя, скажи, как я должен к тебе обращаться...
- А, имя... - протянул он. - Понятно. Но у нас нет имен. Мы такими
глупостями не занимаемся! - гордо добавил он - прямо как пятиклассница,
которой впервые предложили поцеловаться!
- Нет имен? - если честно, я почти не удивился. Я уже уяснил, что эти
Вурундшундба - ребята с закидонами, от них чего угодно можно ожидать!
- Мы - Мараха Вурундшундба, - с пафосом сообщил мой спутник. - В свое
время, когда этот фантазер Шапитук носился по всем материкам и раздавал
имена людям Мараха, мы отказались от такого излишества. Мы вообще не любим
излишеств...
- Да, я заметил, - невольно улыбнулся я, вспомнив дом, в котором провел
ночь. - Ладно, с именами мне более-менее понятно: без них действительно
можно обойтись. А вам не бывает холодно? И никогда не хочется есть, или
спать?
- Как это - "не хочется есть, или спать"? - снова удивился он. - Ну уж
нет, мы же все-таки люди... С чего тебе вообще такие глупости в голову
лезут?
- Но я не увидел ни посуды, ни постельных принадлежностей в том доме, в
котором спал, - объяснил я.
- Ну и что? - Усмехнулся он. - Когда нам нужн