длинные  тягучие  дни,  когда ей пришлось
долгими  часами  сидеть  у  постели  Креила,  по-прежнему  не приходящего  в
сознание.
     Через  какое-то  время  ей стало  казаться,  что  она находится  в этой
квартире  бесконечно   долго.  Дни  были  похожи   один  на  другой,  словно
однояйцовые близнецы, и очень скоро  она потеряла  счет  времени. Не было ни
дня,  ни ночи. Не было ничего, что напоминало бы о  времени  суток. Такая же
тишина  стояла  в коридорах  клиники, один  и тот же  прозрачный белый  свет
струился всегда, когда она все-таки решалась выходить.
     Она  пыталась вглядываться в стены коридоров, имеющие  ту  особенность,
что снаружи они  были  прозрачны,  так,  чтобы врачи  клиники  могли  всегда
видеть, что происходит внутри палат.  Но картины, которые видела Аолла, были
похожи одна на другую:  существа самого диковинного вида неподвижно сидели у
кроватей своих близких.
     Только Нигль-И,  регулярно  появляющийся  для осмотров Креила, прерывал
это мертвое однообразие. И тогда Аолла словно выходила из тупого оцепенения,
но как только он уходил - снова погружалась в него.

     ***

     Земля.
     Июль 2036 года.


     Президент  России  мрачно ходил взад и вперед по  небольшому  кабинету,
который располагался глубоко под землей, надежно защищая его и правительство
России от неизбежных катаклизмов.
     Он  достоверно  знал,  что правительства  большинства  стран  поступили
аналогичным образом - спрятались под землю.
     К  этому  вынуждало немало обстоятельств,  из-за которых  гарантировать
безопасность уже не мог никто.
     Он мрачно  вспоминал,  как  несколько месяцев  назад, почти сразу после
прохождения  флуктуации, народ словно  взбесился. На этот  раз Президент  не
медлил  и,  как только получил тревожные сообщения о  происходящем  в других
странах, - сразу ввел чрезвычайное  положение, резко ограничив  передвижение
людей внутри страны.
     Это помогло, на какое-то время даже хорошо помогло, и он, по наивности,
решил, что как-нибудь обойдется. Тем более что страшного нелюдя -  Советника
Креила ван  Рейна, - удалили  с  Земли,  и  это  несколько  охладило горячие
головы. Правда ненадолго. Люди  продолжали  умирать, процесс  этот, как  ему
докладывали медики, все время ускорялся.
     Президент России был не из робкого  десятка и ни за что бы не обратился
за помощью  в Аль-Ришад, но его жена, может быть более дальновидная, а может
быть  просто более трусливая,  -  настояла на его  обследовании  в одной  из
клиник Аль-Ришада.
     Результат обследования был, мягко говоря,  удручающим,  и только срочно
принятые меры  могли спасти его жизнь.  Ох,  как не хотелось ему попадать  в
зависимость от этих нелюдей! Как опасно все это было в сложившейся ситуации!
     Но  что  оставалось? Тогда же  он имел длительную приватную  встречу  с
Президентом Земли - Линганом ван Стоилом и Советником Строггорном ван Шером.
     Они  даже не пытались скрыть или  как-то смягчить  правду.  И Президент
России дословно запомнил их слова, такие страшные вещи они говорили.
     - Мы не  можем скрывать  от вас, как главы государства, весьма странную
ситуацию, которая  сложилась, - говорил Строггорн,  стараясь  не смотреть на
Президента России.  -  Наши  страны  находятся, как вы  знаете,  в состоянии
неустойчивого перемирия. Война может вспыхнуть между нами в любой момент, и,
как я понимаю,  это не в ваших  и не в наших интересах. Кстати, Президент, у
вас было время ознакомиться с нашим вооружением?
     -  Было, -  Президент  вспомнил,  какой ужас  вызвало у военных  только
описание возможностей Аль-Ришада в области боевых технологий. О многих видах
оружия в России  просто никогда  ничего не  слышали, настолько  сам  принцип
уничтожения  живого отличался от общепринятых. - Я не знаю, сколько  еще нам
удастся удерживать людей, но это только одна  проблема.  Другая -  у нас  не
хватает продовольствия  и  мы  бы хотели  получить,  если  возможно,  помощь
Аль-Ришада.
     -  Вам действительно  так плохо? - сразу переспросил Линган. -  Дело  в
том,  что  мы  получили  подобные  просьбы  от  многих  государств.  Поймите
правильно, Аль-Ришад не в состоянии произвести  столько  продуктов,  сколько
нужно для всей Земли.
     - Я понимаю. Но если начнут умирать с голоду...
     - А  вы не  хотите  попробовать  начать  работать?  Сейчас весна.  Хоть
что-нибудь делается, чтобы произвести продукты? - спросил Строггорн.
     Глаза Президента России налились кровью.
     - У нас сейчас  такой холод, а уже  апрель...Вы же сами предупредили об
изменении климата.  Если так  пойдет  дальше, мы  не  сможем собрать никакой
урожай. Просто  ничего,  кроме травы  не вырастет. А  кто будет  есть траву?
Люди? Раньше ей скотину кормили, а сейчас, что будем делать?
     - Президент, - совсем  тихо сказал Строггорн. - Вы знали  за  несколько
лет,  что  изменение климата более чем вероятно. Нужно было строить парники.
Во многих странах так и  поступили. В Норвегии, например. Там теперь зима на
много лет, но на внешнюю помощь не рассчитывают.
     -  Вы не знаете  нашей страны,  Советник.  Только врагу можно  пожелать
стать  ее Президентом.  - Президент России  устало прикрыл глаза. -  Что еще
дальше плохого нас ждет? Договаривайте, я хочу знать правду.
     - Самое опасное, из того, что мы  ждем,  - нашествие  вирусов. Начнется
скоро, в течение нескольких месяцев.
     - Это так серьезно?
     - Мы пока не знаем, но ясно  другое - мы к  этому не готовы. Люди очень
ослаблены. Смотрите,  сначала - флуктуация,  потом - голод, теперь - вирусы.
Все из этого списка -смертельно само по себе, но мы будем иметь дело со всем
сразу.
     -  И  что же делать? -  Президент России так  устал,  что даже  не  мог
пугаться.
     -  Мы  бы  предложили  создать  рядом  с каждым  крупным  городом  наши
воздушные города-клиники. Это резко ускорит оказание помощи.
     Президент России сразу очнулся.
     - Да вы представляете, что начнется? Это же настоящая экспансия! Как мы
сможем это объяснить людям?
     -  Если  посылать  каждый  раз  экспедиции  на место,  и  только  потом
синтезировать лекарства, может так  статься, что лечить будет уже некого!  -
зло сказал  Строггорн.  - Вы все в  шутки  играете!  Идиоты! Через несколько
месяцев Земля превратиться в настоящий ад, а вы все надеетесь - обойдется!
     -  Земля уже  и  так  настоящий  ад,  -  с ледяным  спокойствием сказал
Президент России. - Только в Аль-Ришаде этого не понимают. Как нам поверить,
что все  это  не  спровоцировано  инопланетянами? Или Вардами? Как объяснять
людям?
     - Скоро будет некому объяснять. Так что можете успокоиться.
     - Не знаю, пока мы не готовы к этому.
     -  Хорошо, когда вы будете готовы, сообщайте немедленно. Жаль, если это
произойдет слишком поздно и уже ничем нельзя будет вам помочь.

     Президент прекратил вспоминать и снова мрачно зашагал по кабинету, пока
зуммер не привлек его внимание к терминалу.
     - Началось! -  Звонил начальник медицинской комиссии, посланный в  зону
странного заболевания, которое за несколько дней убило больше 100 человек.
     - Вы  уверены? Может быть что-то знакомое? - Президент все еще надеялся
на лучшее.
     - Уверены,  -  теперь  в  словах  врача звучал  неподдельный  страх.  -
Заболевание сильно заразно,  скорее  всего, вирус. Убивает с вероятностью 99
процентов. Выжил из 100 только один человек. Еще 23 - при смерти. Происходит
быстрое  поражение  кожи,  ее  отслаивание,  через  несколько  дней  человек
погибает в страшных мучениях.
     - Как передается - выяснили?
     - Надеемся, что через выделения.
     - А точнее?
     - Мы думаем, зараженная вода может быть источником передачи вируса.
     - Кипячение - поможет обеззаразить воду?
     - Наверное. Как правило, это достаточно эффективно, но не всегда.
     - Предупредите население не пить не кипяченую воду.
     - Не  волнуйтесь, Президент,  мы  приняли все необходимые  меры.  Район
оцеплен.  Пытаемся  выделить  вирус.  Пока  не нашли ничего,  чтобы  на него
действовало, но ситуация более- менее под контролем.
     Президент отключился. "<i>Под контролем, -</i>  мрачно  думал  он.  -  <i>Какой к
черту контроль!  Жена права, пора  просить помощи  Аль-Ришада,  иначе  скоро
будет поздно. И так, пока они  развернут эти города...Только бы  это было не
их изобретение!  Господи!  Помоги  нам!  За  что  ты  только дал  мне  стать
Президентом  этой проклятой страны  да еще  в  такое страшное  время!  Хотя,
последние полтораста лет у этой несчастной страны не было хорошего времени".</i>
     Он  подошел  к  компьютеру  линии  спецсвязи  и  запросил соединение  с
Аль-Ришадом. Лицо Строггорна возникло на экране через несколько секунд.
     - Надумали?
     - Давайте ваши города.
     - Эпидемия?
     - Может быть. Пока не знаем. Пришлете специалистов?
     - Обязательно.
     Экран погас, Президент тяжело опустился в кресло и мрачно задумался.

        <i>***</i>

     Служба Безопасности Земли.
     Советнику Строггорну ван Шеру.
     Совершенно секретно.


     По  поступающим   сведениям   Восточного  и  Западного   протекторатов,
распространение эпидемии  вирусов DDH-2  и BJ-8  - приостановлено.  Зона e-3
(Восточно-Сибирская  равнина, Дальневосточный регион  России) находится  под
контролем. Вызывает опасение  вспышка эпидемии в южных провинциях Китая (тип
вируса - не установлен, предположительно - модификация DDH-2). Существует ли
возможность   получения   разрешения   распространить   влияние   Восточного
Протектора на пораженные зоны Китая?

     Эмиль ван Эркин.
     Служба Безопасности Восточного Протектората.


     Восточный Протекторат.
     Эмилю ван Эркину.
     Совершенно секретно.
     Уничтожить все файлы при получении.

     Ведутся  переговоры с Китаем  по  принятию  необходимых  мер пресечения
распространения   эпидемии.  Население  ослаблено  флуктуаций.  В  некоторых
районах Китая  заболеваемость различными генетическими патологиями превысила
60%,  врожденные уродства  -  более 80%.  Правительством Китая, совместно  с
Правительством Земли ведется разъяснительная работа среди населения.

     Принимаемые меры считаю недостаточными.

     По  завершению  переговоров  вы  должны  быть  готовы  к   немедленному
включению   Китая   (всего  или  части   провинций)  в   сектор   Восточного
Протектората. Необходимые средства - выделяются Правительством Земли.

     Строггорн ван Шер
     Председатель Совета Безопасности Земли.

     Служба Безопасности Земли.
     Советнику Строггорну ван Шеру.
     Совершенно секретно.

     По  поступающим  сведениям   агентов,   расхищения  предоставляемых  на
безвозмездной основе медикаментов колеблются в районе 50-80% - в зависимости
от регионов  Восточного  Протектората. Цена препаратов  на черном  рынке  за
последний  месяц  увеличилась  в три  раза. Вызывает серьезную озабоченность
невозможность  оказания прямой  помощи  детям. Указание  - в первую  очередь
спасать  людей  в  детородном  возрасте -  хронически  не выполняются  из-за
сопротивления на местах исполнения.

     Полагаться на помощь местных кадров - невозможно.

     Прошу  рассмотреть в Совете  Безопасности Земли необходимость выделения
дополнительных ресурсов  Восточному  Протекторату. Тем более, если  придется
принять на себя регионы Китая.

     P.S. Советник! Мы просто растворимся при их численности населения!

     Эмиль ван Эркин.
     Служба Безопасности Восточного Протектората.


     Восточный Протекторат.
     Эмилю ван Эркину.
     Совершенно секретно.
     Уничтожить все файлы при получении.

     В ближайшее  время  Правительство Земли  планирует рассмотреть создание
специальных  поселений для детей, потерявших  родителей,  с  обеспечением их
нормальным питанием и медобслуживанием.

     Выделить   дополнительный   персонал   не   представляется   возможным.
Постарайтесь использовать местные кадры.

     Советник Строггорн ван Шер.
     Председатель Совета Безопасности Земли



     Дверь кабинета  Строггорна открылась, и вошел Ти-иль-иль. Инопланетянин
был как всегда  нагловато- невозмутимым, что  заставило Советника  мгновенно
собраться.  С Ти-иль-илем  их связывала давняя ненависть. Да  и  что  другое
могло  возникнуть  у  землян к представителям планеты,  которым было обещано
заселение  Земли  после  вымирания  ее  жителей?  И  если долгие тысячелетия
принаиане ждали нужного  момента, а когда их затея провалилась, сделали все,
чтобы сократить жизнь земной цивилизации?
     Перед катаклизмом,  по требованию Совета Вселенной, пришлось освободить
всех  выловленных принаин -  шпионов, о чем Строггорн откровенно жалел.  Ему
казалось куда более безопасным держать принаиан на Земле и при необходимости
использовать как меру давления на Принаи-2. Он ни на секунду не верил словам
правительства  Принаи-2,  что с планами  заселения Земли  покончено. Слишком
много усилий потратила эта цивилизация на подготовку переселения, чтобы  так
легко от всего отказаться.
     Просьба  принаиан  принять их делегацию  на Земле,  поначалу показалась
Строггорну  наглостью.  Тем более, когда  инопланетяне  отказались обсуждать
причину  их  прилета по  гиперпространственной связи,  настаивая  на  личном
посещении  Земли.  В конце  концов,  Линган  уступил. А  расхлебывать теперь
неприятности -почему-то Строггорн был абсолютно уверен, что это будут именно
неприятности, - предстояло Строггорну.
     <i>-  Рад   вас  видеть,  Советник!  -</i>  с   притворной  любезностью  начал
Ти-иль-иль. - <i>Вы нисколько  не  постарели! И  никакая Многомерная флуктуация
вас не берет!</i>
     <i>"И за что мне выпало счастье разбираться с этой гадиной?" -</i> раздраженно
подумал Строггорн, тщательно следя за защитой мозга.
     <i>-  Не  могу сказать  того  же  о  вас, дорогой Ти-иль-иль. Вы выглядите
определенно уставшим.</i>
     - <i>Перелет был тяжелым, милый Советник. Разрешите  присесть? У нас будет
долгий разговор.</i>
     <i>- Садитесь. Но  должен  вас огорчить, я  смогу уделить вам не более  15
минут.</i>
     <i>- Ну... Хорошо, посмотрим.  -</i>  Инопланетянин  расположился в  кресле  и
положил ногу  на ногу, обхватив колени руками  с длинными пальцами. В земном
облике отличить принаианина от человека было бы невероятно сложно.
     <i>-  Ввиду  отсутствия  у меня достаточного  количества  времени, дорогой
Ти-иль-иль, не могли бы мы отказаться от дипломатических формальностей?</i>
     <i>-  Сожалею, Советник. Но думаю, вам нужно отменить на сегодня все дела.
Разговор будет долгим и серьезным.</i>
     <i>- Я подожду ваших объяснений.</i>
     <i>- Объяснения  просты.  Решение  не просто, -</i> Ти-иль-иль сделал  паузу и
продолжил.  -  <i>Как  официальный  представитель планеты  Принаи-2  я вынужден
потребовать,  чтобы земляне разрешили нам забрать  с  Земли  наших  детей  в
количестве 232 человека.</i>
     <i>- Что???</i>
     <i>- Мы требуем, чтобы земляне разрешили забрать  нам наших детей  в  виду
реальной опасности  для  их  жизней,  возникшей в результате высылки с Земли
Советника Креила ван  Рейна и  растущей  агрессивности  людей по отношению к
нелюдям.</i>
     <i>- Так...  Подождите,  Ти-иль-иль,  я ничего не понимаю...  -</i>  Строггорн
потер виски, стараясь осознать последствия  сказанного  инопланетянином.  Он
ждал плохого, но такого плохого...- <i>Сколько детей?</i>
     <i>- Двести тридцать два ребенка...  Советник. Достаточно простого анализа
крови, чтобы понять, что они -</i> <b><i>не люди</i></b><i>. Нам бы не хотелось этого дождаться.</i>
     Строггорн  нажал  вызов  секретаря и потребовал  отменить все  встречи,
назначенные на ближайшие сутки.
     -  <i>Теперь рассказывайте по порядку.  Вы же  убеждали  нас,  что никаких
детей нет? Генетическая несовместимость и так далее? Откуда взялись дети?</i>
     <i>- Советник, вы очень  правильно  о нас думаете, что  принаиане не любят
говорить правду. И мы бы ни за что  не рассказали землянам о детях, если  бы
не реальная угроза их жизням. Все эти  дети рождены от земных женщин. Можете
считать это научным экспериментом. Мы долго пытались найти способы адаптации
принаиан  к земным условиям. Они для нас, как  вы знаете, не идеальны. Но  с
помощью  специальных препаратов,  можно добиться  такой  трансформации тела,
когда жизнь на  Земле будет вполне комфортной. Единственное, что нужно знать
для разработки  таких  препаратов,  ЧТО именно изменять. Эти дети невероятно
помогли нам. Теперь мы знаем, что нужно делать.</i>
     <i>- Опять  строите планы?  Земляне  не собираются вымирать! -</i> зло  сказал
Строггорн.
     <i>- Да? А зачем они тогда выслали Советника Креила?  Большего подарка для
нас  и большего вреда для вас сделать  было нельзя. Тем  более приятно,  что
сделано это было без нашей помощи.</i>
     <i>"Без нашей помощи..." -</i> повторил несколько раз Строггорн внутри блоков,
вспомнив,  что так  и  не удалось  разыскать  одного из руководителей  "Лиги
Свободы Земли". "Третий" исчез еще  до того, как люди из Службы Безопасности
смогли до него добраться.
     <i>- Не уверен в этом.</i>
     <i>- Ну, Советник,  я вполне  в  этот раз откровенен с вами.  Единственная
наша цель - спасти детей.</i>
     <i>- Они  в  той же степени наши дети, как и  ваши,  если  я вас правильно
понял.</i>
     <i>- Да, это так. Половина их генов - земные, половина  - наши. Но  это не
повод оставлять детей  на Земле. Это опасно. Одна неумно сделанная прививка,
анализ крови... Просто нелепая случайность. Дети есть дети, сломает ногу, да
мало  ли. Они не подвержены земным  болезням, но от несчастных случаев никто
не застрахован. Мы должны это учитывать.</i>
     <i>-  Хорошо. Как  вы себе  это  представляете - забрать детей? Это  же не
вещь, взял, загрузил... Как вы собираетесь это объяснять детям и их матерям?
Про женщин вы  подумала? Это что, так просто, прийти в дом, сказать, что ваш
ребенок  НЕ ЧЕЛОВЕК,  за ним прилетел папочка  с  другой  планеты и  поэтому
ребенок должен теперь улетать...? Бред полный.</i>
     <i>- Именно  поэтому мы и  решили обратиться за  помощью  к  правительству
Земли.  Наши  мужчины,  как  вы  правильно понимаете,  не  афишировали  свое
инопланетное происхождение.  Хотя  часть детей  наверняка  догадывается, что
что-то оно не так. Но скорее  будут думать, что они просто телепаты. Для жен
должно  было  показаться странным исчезновение мужей, но поскольку  никто не
контактировал друг с другом, все  это было воспринято как несчастный случай.
Да мало ли исчезает людей!</i>
     <i>- Из  того, что вы сказали,  вытекает, что они ни о  чем не знают. Хотя
возможно, кто-то догадывается. И теперь предстоит рассказать этим несчастным
женщинам, что сначала  они  потеряли  мужей,  потому что  те улетели жить на
родную планету, а теперь мы вынуждены отнять у них детей.  Я за это отвечать
не хочу! У нас достаточно на Земле сумасшедших и без этого.</i>
     <i>-  Но  ... Какой  еще  есть выход? Все, что  смогли  придумать мы - это
предложить  женщинам, кто  согласится и для  кого  это возможно, перебраться
жить на Принаи-2. По крайней мере, пока на Земле все не утрясется.</i>
     <i>-  Регрессия  в  одно  тело,  потом в  другое...  Кого  вы  собираетесь
обманывать, Ти-Иль-Иль? Это опасно. И если им посчастливится один раз удачно
пройти регрессию в принаианское тело, об обратном переходе нужно забыть. Это
-  дорога в  один конец. Навсегда. И я не собираюсь их обманывать. В отличие
от принаиан,  мы  предпочитаем знать правду  и принимать решения,  осознавая
возможные последствия.</i>
     <i>- Ой, рассмешили, Советник! -</i> Ти-иль-иль расхохотался вслух и мысленно.
- <i>Ну что вы такое придумали! Да земляне никогда не говорят правду. Уж нам ли
этого не знать! Если бы это было не так, вы бы  рассказали правду о процессе
вымирания. А почему  вы это скрываете? Боитесь, что вас же в этом и обвинят!
А ведь  еще  не так плохо, чтобы  землянам стало все равно, кто им помогает.
Или я не прав?</i>
     <i>- Я не собираюсь обсуждать с вами земные проблемы. Давайте решать ваши.</i>
     <i>-  Наши. Это  теперь -</i> <b><i>наши</i></b> <i>проблемы. Ровно с тех пор,  как  вы выслали
Креила ван Рейна и допустили разгул ненависти к нелюдям.</i>
     <i>- Ладно. Давайте список ваших детей. Будем решать, что делать.</i>
     <i>- Вот  так лучше. Поверьте, мы  долго  пытались найти другой  выход. Но
ничего лучшего  не придумали. А поскольку это  и НАШИ дети, то и в наших и в
ваших интересах обеспечить их безопасность.</i>
     ***

     Джип  подпрыгнул  на   очередной   выбоине  дороги,  Глен  чертыхнулся.
Определенно дороги в этой части штата  Айова не ремонтировали  последние лет
20.
     Кондиционер  работал вовсю, но внутри машины  было жарковато. Около 100
градусов по Фаренгейту  при долгой езде  могли доконать даже мощный мотор, и
Глен все время поглядывал на термометр.
     Себастьян мирно сопел  на соседнем сиденье. Итальянец по происхождению,
он легче переносил жару. Машину в очередной раз тряхнуло, и он открыл глаза.
За  окном  проплывал  все  тот  же  унылый пейзаж: одиноко  торчащие кое-где
деревья с пожелтевшими листьями, жухлая трава.
     -  Выжженная земля. Не понимаю, как они ухитряются еще заниматься здесь
разведением скота?
     - А черт их знает! Да какое там сейчас разведение! Слезы одни. Молодняк
пытаются поднять. Все  равно на искусственных кормах. - Он помолчал секунду,
вглядываясь в марево над  дорогой. -  Машину  угробим. Кондиционер на полную
мощность включил, а то бы уже подохли. Двигатель не перегреть бы.
     -   Скоро  будет  полегче,  -   Себастьян  повернулся,   потянул  ручку
холодильника и достал банку пива. - Будешь?
     - Давай. Один хрен еще пару часов тащиться до поселка. Проверь по карте
еще раз. Их ферма милях в 70 должна быть.
     - Чего ты так нервничаешь? Что  за беда - арестовать бабу с ребенком? -
Себастьян откупорил 2 банки пива, одну протянул Глену.
     -  Не нравится мне все это. Странный какой-то приказ. Я так и не понял,
что они  такого могли в этой глуши  натворить? Сводки  просмотрел, ничего не
было, в школах спокойно... Чудно.  Да еще приказ, сам подумай, нам  же  не в
центр их нужно доставить. Указан военный полигон в Неваде. Странное местечко
для содержания преступников!
     - Тебя волнует? Контора платит.
     - Платит-то платит, не намучиться бы нам с ними.
     - В поселке нас должен ждать Билл, говорят, крутой  парень.  Так что не
бойся.
     - Это меня и смущает, на хрен,  на одну  бабу с  ребенком послали еще и
его?
     - Ты же знаешь, здесь оружие даже у пятилетних.
     - Только если так.
     Глен замолчал и сосредоточился на дороге, стараясь объезжать колдобины.
     Через пару часов показался поселок, состоящий преимущественно из одно -
двух -  этажных деревянных зданий.  Казалось, здесь  ничто  не изменилось за
последние двести лет. Некоторые дома, издали еще выглядевшие неплохо, вблизи
оказывались насквозь прогнившими, с покосившимися перекрытиями и поломанными
лестницами.
     - Мда. Процветает городок, - прокомментировал Себастьян.
     -  Что ты хочешь?  Здесь никогда не было здорово. Сначала все теплело и
теплело. Потом обещали похолодание, но оно какое-то странное оказалось. Там,
где раньше были пустыни - теперь холодина. А где нормально - черт знает  что
творится. Но пустыни только Израиль умеет осваивать.
     -  Климат  стал везде не сахар.  У нас  раньше  по два урожая  снимали.
Теперь  едва  один.  Травы,  правда,  растет!  Жаль,  что люди  ее  есть  не
научились.
     - Ха, бывают любители, моя вторая жена, например.
     - Ну, теперь для нее  раздолье! Зря ты  с ней расстался, какая  бы была
экономия семейного бюджета!  А я  без мяса - не могу. Эти нормы потребления,
...  - Себастьян зло  выругался. -  Не  знаю,  будет ли  теперь когда-нибудь
нормально.
     Глен увидел слегка подновленный дом с большой вывеской "Бар" и подрулил
в  ряд припаркованных машин, некоторые из которых выглядели изготовленными в
середине двадцатого века. Они вошли в полутемное помещение бара. Занято было
всего  несколько  столиков.  Из темного угла  им навстречу поднялся  высокий
крепкий мужчина.
     - Привет, как дела? - и, традиционно не дожидаясь ответа, представился.
- Билл Маккартни. ФБР. Будем работать вместе. - Садитесь, нам нужно обсудить
план операции.
     В  забегаловке  была  только  вегетарианская  еда.  И  хотя  заказанные
гамбургеры по вкусу мало отличались от настоящих, это  была хорошо сделанная
подделка. Зато пиво было натуральным.
     -  Итак,  брать семейку мы поедем  завтра. Ночь проведем в гостинице, -
пригубив пива, начал Билл.
     -  В  клоповнике?  Представляю,  какие  здесь  комнаты!   -  возмутился
Себастьян. - А почему нельзя их взять сейчас?
     - Я  предпочитаю взять  сначала  мать, а  потом  пацана.  На  ферме еще
работают два латиноса. Но я не думаю, что они будут вмешиваться.
     - Думаете, у них есть оружие? - решил уточнить Глен.
     - Наверняка есть  пара  винтовок. Поэтому мы подождем,  пока  мальчишку
увезут в школу, возьмем мать, тогда нам будет проще "убедить" сына поехать с
нами.
     -  Он  что, стреляет  здорово? Неужели  трем профи следует  так бояться
ребенка?
     - Хороший вопрос. Но пока мы не увидим пацана,  мы не поймем, насколько
он опасен. Поэтому лучше соблюдать осторожность. Я не думаю, что у  вас есть
желание нарваться на неприятности.
     В комнате, которую им дали на втором  этаже  бара, не было клопов. Но в
туалете  и  душе  кишели  тараканы.  Кровати  были  без  покрывал,  накрытые
застиранными и прожженными в некоторых местах одеялами. Типичная картина для
заброшенного в глубинке США поселка.
     - Не Майами,  ребятки,  но переночевать можно, - прокомментировал Билл,
устраиваясь  на кровати.  Кроме трех  кроватей,  пары  тумбочек,  да  одного
покалеченного кресла,  - больше  ничего в  комнате  и не  было. - Ну  ладно.
Завтра проводим наших подопечных до аэродрома, а там - не наши заботы.
     - До какого аэродрома?
     - Тут  есть  один, милях  в  200 от  поселка.  Завтра  нас  будет ждать
самолет. Так что, не опаздывайте на посадку, - хмыкнул Билл, перевернулся на
бок и через минуту смачно захрапел.

     ***
     Они подъехали  к фермерскому домику, когда солнце было почти  в зените.
Стояла такая же удушливая жара, как и накануне.
     Перед тем, как  постучаться, Билл  тихонько обошел вокруг  дома,  потом
решительно подошел к двери, и, не найдя звонка, ударил несколько раз кулаком
по гулко отозвавшемуся  дереву. Глен и Себастьян  держали  вход  в  прицелах
своих пистолетов.
     Дверь  распахнулась и показалась фигура стройной женщины  с винтовкой в
руках.
     -   Спокойнее,  мадам.  ФБР.   Билл   Маккартни.   -   Билл   предъявил
удостоверение.
     Женщина взглянула мельком на документ и опустила винтовку.
     - Разрешите войти? - как можно вежливее осведомился Билл.
     - Заходите, - голос женщины оказался неожиданно  низким для ее хрупкого
сложения.
     Мужчины прошли в тщательно убранный  холл  и сели  на  предложенный  им
диван.
     - Итак? - Женщина достала сигарету и закурила.
     - Вы Стелла Горднер?
     - Допустим. А вы - Джеймс Бонд?
     - Это кто такой? - удивленно вскинул брови Билл.
     - Был один агент. В фильме.
     - Наверное, ужасно старый фильм. Не смотрел.
     Стелла стряхнула пепел и ,подняв голову, испытующе посмотрела на Билла.
     - Валяйте, не тяните. Какого черта вас сюда занесло?  Я -то точно знаю,
что ни в чем не замешана. Что-то по поводу моего мужа стало известно?
     - В некотором роде. Но чтобы узнать все детали,  вам придется поехать с
нами.
     - Вы  шутите, ребята? У меня ферма, скотину нужно выхаживать! Я  никуда
не поеду. - Она откинулась  в  кресле,  забросив  ногу  на ногу, и выпустила
струю дыма в лицо Билла.
     - Очень жаль, что нам не удалось договориться с вами. В таком случае, я
вынужден арестовать вас.
     -  Ну уж нет.  Я свои права знаю. -  Стелла потянулась к телефону. Билл
мгновенно вскочил и выхватил  трубку  из  ее рук,  а  потом  легко  отбросил
женщину на диван.
     - Да вы настоящие бандиты, а никакое не ФБР!
     - Это теперь не  важно. У нас есть  приказ, и мы будем его выполнять. -
Он  встал и замкнул легкие пластиковые  наручники  на ее  руках.  Стелла  не
пыталась сопротивляться, так как это было бессмысленно.
     - Куда вы собираетесь меня везти?
     - Куда нам приказано. Я не уполномочен что-либо объяснять вам. Ваш  сын
поедет с нами.
     - А это еще зачем?
     - Наверное, ему тоже захочется узнать правду о своем отце.
     - Его вы на эту "утку" не поймаете, даже не надейтесь. - Плевок полетел
Биллу в лицо, но он успел уклониться.
     - Посмотрим.
     Через полчаса  послышался натруженный  рев  грузовика.  Стелла  бросила
взгляд на окно.
     - Вы напрасно надеетесь,  что вам помогут ваши  работники. Они в стране
незаконно, поэтому не будут связываться с ФБР.
     Билл с Себастьяном  вышли из  дома и спокойно дождались, когда грузовик
подъедет.   Один   из   работников   спрыгнул  с  высокой  подножки  машины,
настороженно оглядывая незнакомцев.
     -  Привет,  ребята.  - Билл  широко  улыбнулся. - Ваша  хозяйка просила
передать,  что ее не будет с недельку, так что вы  уж присмотрите за фермой.
ОК?
     - А куда это она? - с сильным испанским акцентом спросил работник.
     - Дела появились. По поводу ее мужа.
     - Это который пропал пару лет назад?
     - Он самый. Так что не шалите. - Билл подошел совсем близко к работнику
и неожиданно сжал  тому ворот рубашки. - Послушай, дерьмо. Я из ФБР. Если вы
надумаете смотаться или загнать скотину кому-нибудь - достанем из-под земли.
И вернешься  домой подыхать с голоду  или сгниешь в нашей тюрьме. Понятно? -
Он отпустил перепуганного работника, кивнул второму:
     -  Вылезай. Я запру вас  пока в  сарае.  Потом,  когда все  закончим  с
хозяйкой, выпущу.
     Шофер послушно вылез  из  машины, и также покорно  работники  позволили
себя запереть в сарае.
     -  Пожалуй,  мы  могли  бы  вполне  сделать  работу  вчера,  -  заметил
Себастьян, явно сожалея о потерянном дне.
     - Считаешь, все так просто?
     -  Кому  здесь  сопротивляться?  Этим  баранам?  Да  и  хозяйка, вполне
приличная женщина. Что она может против нас троих?
     - Посмотрим. Дай бог, чтобы ты был прав.
     Они  вернулись   в   дом.  Стелла   сжала  губы  и  не  желала   больше
разговаривать.  Тихий  рокот  автобуса  раздался  вдалеке,  но   так  и   не
приблизившись, стал удаляться.
     - Интересно...  - Билл  прислушался.  - Школьный  автобус?  А  что,  он
никогда не доезжает до дома?
     - Подонки! Так я вам и буду все рассказывать!  - Стелла зло сплюнула. -
Не получите вы моего сына.
     - Мда? - Билл поднялся и жестом показал,  чтобы Глен вышел через заднюю
дверь  и потихоньку обошел вокруг дома. Сам он подошел к  окну  и  попытался
через  жалюзи  рассмотреть,  что  происходит.  Прошло  еще минут пять.  Билл
неожиданно  рванулся  к задней  двери, и  буквально  через  секунду раздался
выстрел.
     Стелла  вскочила и попыталась  выскочить  за  ними.  Навстречу  ей Билл
буквально втащил раненного в плечо Глена.
     - Гаденыш!
     Себастьян   догнал  Стеллу  и   силой  заставил  ее   сесть  на  диван.
Профессионально  быстро, словно опытный врач,  Билл  осмотрел плечо  Глена и
перевязал его.
     - Повезло тебе, ничего не задето.
     Билл достал из сумки аптечку и вколол Глену антибиотик.
     - Так, ну ладно ребятки. Придется действовать жестко.
     - Послушай, Билл, а как пацаненок узнал, что  здесь  засада?  Может,  в
поселке кто заложил? - спросил Себастьян.
     -  Да  нет,  -  морщась,  возразил Глен. - Мы  же не  говорили  за  кем
приехали. А, правда, странно. Как он мог узнать?
     - Ладно, потом объясню. -  Билл решительно подошел к Стелле и  заставил
ее подняться. Потом достал пистолет и, прикрываясь ее телом, пошел к выходу.
-  Ребята, идите за мной, но без  моего приказа не высовывайтесь. Посмотрим,
как  он  рискнет  стрелять  в  свою  мать. Наша  задача -  заставить его нам
сдаться.
     Билл вытащил Стеллу на крыльцо и прижал пистолет к ее горлу.
     - Майкл! Выходи и не делай больше глупостей. Ты должен поехать  с нами.
Иначе, можешь проверить, я говорю правду, твоей матери не поздоровится!
     - Майкл! Не смей! Беги, сынок, беги! Ничего они мне не сделают!
     Билл  больно  вывернул ей  руку, Стелла закричала от боли. Они увидели,
как  из-за  большого  дерева  вышел  мальчик,  лет  двенадцати, с  опущенным
пистолетом в руках.
     - Брось мне под ноги пистолет! - приказал Билл.
     Мальчик подчинился. Пистолет, описав плавную дугу, приземлился  рядом с
ногами плачущей Стеллы.
     Себастьян вышел вперед, подобрал пистолет и надел Майклу наручники.
     - И на ноги тоже одень. Принеси мою сумку, там есть специальные.
     - Билл, а ты не того, - Себастьян покосился на мальчика, - ребенок же.
     - Выполняй приказ, идиот!
     Себастьян скрылся в  доме и вынес  сумку. Под контролем Билла,  он одел
мальчику  на ноги два металлических браслета,  соединенных прочной цепочкой,
широкий обруч на шею  и еще один, мягкий, весь из сияющих  кристаллов,  - на
голову. Только после этого Билл отпустил Стеллу.
     Посадив  мать  и  сына  в  машину,  Билл  подошел к  сараю  и  выпустил
латиносов,  повторил им  еще раз,  чтобы  не  вздумали  разворовать ферму, и
только  после  этого уселся на заднее  сиденье джипа. Себастьян сел за руль.
Глен устроился на переднем сиденье.
     Мальчик сидел  насупившись, пристально рассматривая  свои руки. Взревел
мотор, и машина тронулась в путь.

     ***

     Самолет пробежал по короткой посадочной полосе и остановился.
     -  Все  ребятки,  приехали.   -  Билл  облегченно   вздохнул.  Он  один
сопровождал своих пленников и  всю дорогу находился  в напряжении,  опасаясь
какой-нибудь выходки Майкла.
     Дверь открылась, Билл вывел своих пленников на яркий солнечный свет.
     Майкл  старался  потихоньку оглядеться.  Место,  в которое их привезли,
было по- меньшей мере странным и напоминало лагерь беженцев.
     Вокруг  приземистого  двухэтажного  здания,  из  унылого  буро-красного
кирпича, раскинулись палатки. Они были  все одинаково-военного  образца,  из
серого-зеленого брезента.
     Майкл  заметил, что женщины и дети  спокойно передвигаются  по  лагерю.
Кухня   была   разбита   прямо   на    улице,   под   навесом   организована
импровизированная столовая.
     Вокруг  этого,  маленького  лагеря,  был  разбит   другой,  с  большими
палатками,  рассчитанными  человек  на  30  каждая.  Военные, осуществляющие
охрану, старались не смешиваться с "беженцами".
     Майкл  подумал,  что как только  с  него снимут  обруч  мыслезащиты, он
постарается понять, что происходит, прослушав, о чем думают военные.
     Их довели до одной  из  палаток. Внутри было  чисто и прохладно. В углу
стоял  переносной  кондиционер,  три  тщательно  заправленные  кровати,  две
тумбочки, большой стол с новыми стульями.
     Билл снял наручники с мальчика и Стеллы.
     Майкл тут же потянулся к обручу мыслезащиты.
     - Давай, давай, сниму, - Билл улыбнулся.
     Майкл  мгновенно  поднял голову  и  посмотрел  Биллу в  глаза,  пытаясь
прочитать мысли, и с удивлением обнаружил, что не может этого сделать.
     - <i>А ты думал, что я  тебе просто так надел обруч мыслезащиты? -</i>  сказал
Билл  мысленно  и улыбнулся. -  <i>Что ты  телепат, никто  даже не  сомневался,
боялись,  не  оказалось  бы  чего  похуже.  Но  маме про это рассказывать не
советую,  нечего   ее   пугать  раньше  времени,  с  ней  потом  специалисты
побеседуют.</i>
     <i>- Где мы?</i>
     <i>- Потом все узнаешь, не спеши. Вам здесь говорить ничего нельзя, одному
скажешь, через  пять минут весь лагерь будет на ушах.</i> Сейчас  подойдет врач,
вам нужно будет пройти обследование, - добавил Билл вслух.
     <i>-</i> Ни на какое обследование Майкл не пойдет! - жестко сказала Стелла.
     - Послушайте, женщина. Вам пора бы понять, что здесь придется выполнять
приказы.  Выбора  у   вас   нет.  Не  пойдет  добровольно,  заставим.  Лучше
подчинитесь. Все. Я пошел за врачом.

     -  Послушай,  сынок, - заговорила Стелла, как только Билл вышел. - Твой
отец мне приказывал, никогда никаких обследований!
     - Почему?
     -  Ну...  он  не  объяснял,  не верил  врачам что  ли.  Зачем  тебе это
обследование? Ты же никогда ничем не болел?
     -  Здесь придется мама. - Майкл сел  и сжал голову  руками. - Ты можешь
мне не мешать?
     Стелла села на другую  кровать и  затихла. Она хорошо знала, когда  сын
становился таким, лучше было к нему не лезть.
     - Плохо, - сказал Майкл минут через пять.  - Ничего не понимаю. Куда мы
попали?
     Он  попытался  прощупать  еще  раз.  Охрана  лагеря  была  неприступна.
Прочитать мысли военных вообще не удавалось.  С детьми и женщинами из лагеря
было проще, но никто ни о чем не знал или не думал.
     - Здравствуйте. -  В палатку вошел военный в довольно странной форме. -
Попрошу вас следовать за мной.
     Медицинский отсек находился за  границей лагеря.  Белое, из  материала,
похожего на пластик, приземистое одноэтажное здание без окон. Майкл подумал,
что даже если бы там убивали, кричать было бы бесполезно. Они вошли с  мамой
в длинный коридор с серо-голубыми стенами и дверями без каких-либо надписей.
Около одной из дверей военный остановился и показал им на кресла:
     - Подождите здесь. Вас вызовут.
     Они прождали не меньше получаса. Майкл прислушивался, но из-за двери не
раздавалось  никаких  звуков.  Наконец,  створки   разошлись,  и  показалась
полноватая  чернокожая  женщина  с  девочкой  лет 12.  У  девочки кожа  была
смуглой,  но  почти   светлой.  Она  подняла   голову  и  посмотрела  своими
пронзительными черными глазами на Майкла.
     - <i>Привет, -</i> сказала она мысленно по-английски.
     <i>-</i> Ты...  - изумленно протянул  Майкл вслух, растерявшись. Он никогда не
встречал других детей- телепатов.
     - <i>Не говори вслух. Испугаешь мам. Тебя как зовут?</i>
     <i>- Майкл.</i>
     <i>- Меня - Мери.</i>
     Со стороны догадаться о том, что они переговариваются, было невозможно.
Просто один ребенок смотрел на другого.
     - Розмари! - позвал мужской  голос из-за двери. Мать девочки  вернулась
внутрь помещения.
     Мери   села  рядом   с   Майклом.  Она  опустила   глаза,  и  казалось,
рассматривала свои пальцы, но при этом мысленно разговаривала.
     <i>- Вы откуда?</i>
     <i>- Из Айовы.</i>
     <i>- А мы из Калифорнии. Тебя тоже с охраной забрали?</i>
     <i>- И тебя? Ты давно здесь?</i>
     <i>- Была одной из первых. Только что-то  со мной не в порядке. Третий раз
на обследование вызвали.</i>
     <i>- Это больно?</i>
     <i>- Что, обследование? -</i> Она подняла на него свои бездонные черные глаза,
сверкнувшие белоснежными белками.  - <i>Да  нет, неприятно  только.  Терпеть не
могу врачей. Отец всегда запрещал иметь с ними дело.</i>
     <i>- А отец с вами?</i>
     <i>- Нет. Мой  папа  пропал без вести несколько лет  назад. Теперь у  мамы
другой муж, но его сюда не взяли.</i>
     <i>- Мой тоже пропал.</i>
     <i>- Здесь у всех так.</i>
     <i>- Тогда это очень странно. Чего им от нас нужно? Ты знаешь?</i>
     <i>-  Понятия не имею.  Не узнать. Здесь  вся охрана из  телепатов.  Мозги
закрыты защитой. Мы даже вместе с одним  парнем пытались забраться охраннику
в голову. Не  вышло ничего.  Только он почувствовал и на нас  накапал.  Даже
смог определить, что это мы. В общем, не пытайся, а то будут неприятности.</i>
     Розмари вышла из кабинета в сопровождении врача, радостно улыбаясь.
     - Я могу сказать дочери?
     - Конечно, - подтвердил врач.
     - Нас отпустят через пару дней отсюда. Говорят, тебя по ошибке забрали.
Ты подожди меня здесь, мне еще нужно поговорить с кем-то.
     - Пойдемте, Розмари, вас ждут. - Врач повел  женщину  по коридору.  Они
вошли в одну из безликих дверей,  за которой женщину ждал  человек из Службы
Безопасности Земли.
     Розмари  села  в предложенное ей кресло и опустила голову, стараясь  не
встречаться глазами с мужчиной.
     - У меня к вам несколько вопросов. И если ваши ответы нас удовлетворят,
вы  почти сразу же отправитесь  домой.  Поэтому, рассказать  правду, в ваших
интересах.
     - Я буду говорить правду.
     -  Вы уже знаете,  что вас забрали по ошибке.  Потому что Мери, как  мы
выяснили, не ваша родная дочь.
     - Вы ей сказали об этом? - испуганно спросила Розмари.
     - Нет, зачем? Это не наше дело. Странно, однако, другое. Нам достоверно
известно, что  вы действительно  были беременны.  И если ребенок родился,  а
Мери при этом не ваша дочь, где ваш родной ребенок?
     - Я не знаю, - Розмари всхлипнула. - Не знаю теперь. Да я никогда точно
и не знала, мой она ребенок или нет.
     - Розмари, я бы советовал вам все рассказать. Еще раз повторяю - это  в
ваших интересах, как можно быстрее выбраться отсюда.
     - Это долгая история.
     - Ничего, начинайте. Вы  не будете  возражать, если  наш разговор будет
записываться?
     - Нет.  Раз  это нужно. - Она  перевела дух и начала свой  рассказ. - Я
очень любила моего первого  мужа. Да мне все завидовали. Представьте, я сама
из  бедной семьи,  выросла в  Гарлеме,  в  Нью-Йорке.  А тут такой красавец,
белый, да еще  и деньги водились. Подобрал он меня прямо в борделе. И  с той
ночи мы  больше  не расстав