, заглянул. Большая, чистая комната. Растопленная печь - невысокая, такие на дачах ставят. Стол, покрытый цветастой клеенкой. На деревянной подставочке - сковорода, в ней дымящаяся жареная картошка с грибами. Кувшин, налитое в стаканы молоко. Крупными кусками нарезанный хлеб. Полное ощущение, что хозяева только что вышли. Вот только куда? В доме обнаружилась еще одна комнатка - Виктор увидел там две аккуратно застеленные кровати, закрытое изнутри окно. На всякий случай он посмотрел под кроватями и даже заглянул в шкафы. Кроме нехитрой одежды и чистого белья, там ничего не нашлось. - Где вы все? - спросил он, все еще надеясь получить ответ. - Эй! Я не бандит, не вор! Люди! Тихо. Исходит паром еда на столе, качается гамак на веранде. Идиллия. Селись и живи. Никого уже нет. И не будет. Виктор вдруг почувствовал, что дом мертв. Убит. Пустая скорлупа, из которой небрежно выдрали жизнь. И в лесу - то же самое. И за стеклянными горами. Мир мертв, превратился в бескрайнюю пустыню. В место ссылки - для него одного. Он уже не проснется. Тело истлеет на берегу, а он будет жить здесь. Один - навсегда. - Нет, - прошептал он. - Не хочу! Бросился к двери - и едва не наткнулся на входящего "алхимика". Радость при виде красномордого урода была так велика, что Виктор едва удержался от нелепого желания - обнять его. - Во, куда забрел-то, - цепким взглядом окидывая комнату, произнес тот. - Картофанчик горяченький... посторонись... Отстранив Виктора, здоровяк протопал к столу. Уселся на жалобно скрипнувший стул и принялся загребать прямо из фырчащей сковородки, ссыпая грибы и картошку во вместительный рот. - У... тафай... пфодиняй... - Что? - Давай! Присоединяйся! - прожевав, повторил "алхимик". Изо рта его валил пар. - Не жисть - а малина! Верно? Виктор молчал. - И чего вы, люди, так не любите одиночества? А? Новая горсть отправилась в рот. Сковородка опустела. - Как тебя звать? - спросил Виктор. - А что тебе от имени моего сделается? Как хочешь, так и зови... Припав к кувшину, толстяк жадно глотал молоко. Белые струйки стекали по покрытому венозной сеточкой лицу, пятнали и без того грязную рубаху. - Я буду тебя звать Обжорой. Толстяк довольно захохотал, забулькал остатками молока. Отшвырнул кувшин - тот каким-то чудом не разбился, но по полу разлилась лужица. - Давай, зови. Пожрать я и вправду люблю. - Почему здесь никого нет? Обжора захохотал: - Нет, не пойму! Не пойму я вас, людей! - А ты-то кто тогда? Но Обжора продолжал веселиться: - Когда в жестяной банке на матушку-землю падаешь, это я понимаю. Это и впрямь - штаны напоследок намочишь. Когда в такой же коробке в другую въедешь и сгоришь - и впрямь приятного мало. Нет, я ведь и впрямь понятливый! Но вот тутто чего бояться? А? Идешь по лесочку, листиками любуешься, пришел в домик, на все готовенькое... сядь, покушай, поспи... А ты чуть мне на шею не прыгнул! Странные, странные... - Что все это значит? - Ты чего, ответа требовать вздумал? - Что здесь происходит? - Виктор повысил голос. Толстяк, отбрасывая стул, поднялся. Мрачно уставился на Виктора. Но того уже накрыло волной ярости: - Я спрашиваю! - А ты попроси! - приседая в издевательском поклоне, протянул Обжора. - Попроси... - Паяц! - Виктор взмахнул рукой. И не удивился тому, что сверкающая голубая плеть вырвалась из ладони - подобно водным бичам. Только в отличие от бичей она била словно стрела - навылет пронзила Обжору и брызгами, уже кровавыми, разлетелась на стене. - Ох... ох... - схватившись руками за пробитую грудь, застонал Обжора. - Убил... убил меня... Голос его слабел, а сам он покачивался, готовый рухнуть то ли на стол, то ли в молочную лужу. - Я не хотел... - Весь пыл Виктора куда-то делся. Ощущение, что Обжора сейчас умрет - и мир вновь превратится в неподвижную декорацию, - было слишком ярким. - Я... Он бросился к коротышке, готовый не то что оказать помощь - умереть рядом, если... - Ха-ха-ха! - зашелся Обжора приступом смеха. - Замечательно! Уткнувшись в протянутые навстречу ему ладони, Виктор замер. На груди Обжоры не было никакой раны. Даже грязная рубашка была цела. - Гад... - Нет, как повеселились, а? - Ничуть не смущенный, коротышка был в полном восторге. - Ты меня не разочаровываешь, дружок! Крепкая лапа похлопала Виктора по плечу, хоть для этого Обжоре и пришлось чуть привстать на цыпочки. - Только идешь ты медленно, - сообщил толстяк. - Нет, я понимаю, тебе и там несладко, а глазки закрываешь - и здесь никакого отдыха... А все же учти. Время, оно не стоит. Варево - варится. Ты это... быстрее ногами шевели. В следующий раз... Все подернулось пеленой. Впервые Виктор ощутил миг пробуждения не рывком, не стремительным переходом из снов в явь, а неким неспешным процессом. Будто его тянет... из мира в мир, сквозь тягучую патоку... - Виктор... Он открыл глаза. Солнце стояло уже высоко. Но место он выбрал удачно - сквозь листву пробивался только рассеянный свет. Костер догорел, лишь тянуло дымком от углей. Тело совсем перестало болеть. Рядом на корточках сидела Тэль. В короткой белой юбочке и белой блузке. Аккуратно причесанная. На ноготках блестел свежий золотистый лак. И где она успевает переодеваться и приводить себя в порядок? Виктор молча потянулся, взял ее за руку. Он понимал, что ситуация предельно двусмысленная... или наоборот, однозначная, еще похлеще догонялок вокруг костра или притворных стонов в купе. Он был сейчас абсолютно голым. И все же в прикосновении к ее руке не было ни грана эротики. Просто хотелось ощутить рядом живое присутствие. - Сильно тебе досталось? - тихо и с явным раскаянием спросила Тэль. - Разве не видно? - Нет. Виктор посмотрел на плечо. Ни малейших следов синяка. - Мне опять снился сон. Мерзкий. Тэль кивнула, будто понимая. - Отвернись, я оденусь, - попросил Виктор. Тэль послушно отвернулась. Виктор встал, с легким изумлением ощущая, что в теле не осталось усталости, а все ушибы и ссадины исчезли. Как полезен, оказывается, сон на свежем воздухе! Натянув джинсы, Виктор почувствовал себя вправе прочитать очередную нотацию. Или хотя бы предъявить обиду. - Это тоже было нужно? - Что? - не поворачиваясь, спросила Тэль. - Бросить меня на растерзание толпе сумасшедших магов? Вначале там, на реке... - Виктор начал накаляться. - Ты знаешь, что там было? Как я выбирался? Зачем ты все это закрутила, Тэль? Чтобы я сдох в экологически чистых условиях? Я бы лучше жил в грязном городе! Ты считаешь, что я - игрушка? Плюшевый мишка с пружинным заводом? Хочу - поиграю, хочу - забуду посреди перекрестка? А? Что ты молчишь, девочка? - Меня отнесло течением, Виктор. Я не справилась. Я отдала тебе все силы. Виктор замолчал. - Это этап. Инициация. Постижение сил. Если ты недостоин - он может стать смертельным. Но и для достойного опасность велика. Я помогла тебе, чем сумела... Тэль рассеянно водила пальцем по песку, выписывая какие-то вензеля. - Никогда плавать не боялась. А там чуть не утонула... Ты должен был успеть почувствовать силу Водных, принять ее в себя - и преломить. Не просто отразить обратно во врагов, это-то и я умею... ты должен был взять саму суть их магии. Основу основ. Стремительность потока, что рушится с горных высот, отчаянный лет капли дождя навстречу горячему песку, спокойную тяжесть глубин океана, силу штормовой волны... И ты сделал это, сделал это сам. Но вначале ты должен был устоять. Выдержать. Почти ничем не владея. И я дала тебе все свое... свою стойкость. Что смогла. Немного власти над Огнем... Она замолчала. - Извини. - Виктор присел рядом. - Тэль... Девочка не плакала, нет. Смотрела перед собой пустыми глазами и рисовала на послушном песке причудливые руны. - Мне тоже тяжело... - не то пожаловалась, не то призналась она. - Тебе не понять, как тяжело. У тебя-то есть, по крайней мере, право ничего не знать. Я верила, что ты устоишь. Там, после перехода... я же тебя проверяла. Ты ответил на все Силы, слабенько - но ответил. Значит, должен справиться. Только у меня все равно не получается не вмешиваться. Глупо так... - Тэль... - Виктор взял ее лицо в ладони. Бережно - как стражи Пределов мертвый цветок. - Не сердись. Я глупый и растерянный житель Изнанки. Все, во что я не верил, оказалось правдой. Все, во что верил, - никому не нужной пустотой... - Не говори так! - строго сказала Тэль. - Никогда так не говори! Ваш мир ничем не хуже нашего, а наш не лучше мира Прирожденных! Если ты... если ты начнешь так думать... тогда у тебя будет лишь один путь! - Хорошо, хорошо. - Виктор прикрыл ладонью ее губы. - Я не буду. Не сердись. Я растерян, я устал, я напуган. Потому и несу всякий вздор. Ищу виноватого. Я не буду. Он замолчал. Они с Тэль смотрели друг другу в глаза. Казалось, что надо сказать что-то еще... нет, не говорить... просто не отрывать взгляда... всмотреться в эту бездонную прозрачную синь... - Ты, наверное, есть ужасно хочешь? - тихонько спросила Тэль, выскальзывая из-под руки. - Да? Я принесла еды... немного... Наваждение прошло. Виктор облегченно засмеялся: - А ты предусмотрительная. Я сейчас готов съесть кого угодно! - Я невкусная! - запротестовала Тэль, вскакивая. - Не надо! У меня полная корзина пирожков! - Не вижу на тебе красной шапочки. Кажется, Тэль не поняла. Наклонилась над корзинкой, стоящей у погасшего костра, - Виктор стал с интересом изучать противоположный берег реки. - Тут с картошкой, с мясом, с капустой... - Здорово. Я уже подумывал, рыбу половить или тину попробовать. - Ну, говорят, один мужик два года илом питался... но мы такую гадость есть не будем... Кушать подано! Виктор накинул рубашку и присел к корзинке. Тэль разложила пирожки на чистой белой тряпице, с гордым видом ожидая его реакции. Кроме самих пирожков нашлась еще бутылка вина, два маленьких бокала, кусок жареного мяса в плотной бумаге и несколько вареных яиц - как привет от любимого Министерства путей сообщений. - Вино - это здорово, - согласился Виктор. - Ты умничка. А почему два бокала? Тон строгого папаши не удался. - Потому, что я тоже хочу выпить глоток. - Ладно, разрешаю, - торопливо согласился Виктор, ощущая себя предусмотрительным королем из какой-то книжки. - Мне это явно необходимо. После этого вокзала... - Какого вокзала? - На меня набросилась еще одна свора убийц. На вокзале в городке Хорске. Сам не понимаю, как ушел... Рука Тэль, уже потянувшаяся за бокалами, дрогнула. - Расскажи. - А ты не знаешь? Виктор так привык, что Тэль находится в курсе всех событий, что даже растерялся. - Ну... после реки... - Что случилось там, я знаю. Я говорила с гномами. - Потом я сел в поезд "Белый Орел"... Виктор рассказывал, что случилось с ним за прошедшие сутки, а Тэль молча слушала, опуская глаза все ниже и ниже. Он описал безумие, охватившее вагон - и давшее ему шанс на спасение, и яростную схватку - когда маги Воды сцепились с новыми бандитами, наверное не желая делиться добычей... им не желая делиться. И про то, как плыл под водой, внезапно обнаружив, что способен неограниченно задерживать дыхание, про то, как выбрался на берег... Только про сон он ничего говорить не стал. - Здесь ты меня и нашла... - Что же я наделала... что я наделала... - Виктор с удивлением и страхом понял, что девочка плачет. - Дура... - Тэль! Виктор обнял ее, прижал к груди: - Ну, ну... что ты, девочка... не надо... я ведь живой! Все нормально! Она всхлипывала, цепляясь за Виктора. Замотала головой: - Нет... не в этом дело... У тебя теперь лишь один путь... наверное... - О чем ты, Тэль? - Говоришь - люди в вагоне словно взбесились? - Да... Что это значит? Тэль молчала. - Не надо так, прошу тебя... - с отчаянием повторил Виктор. - Ты единственный близкий мне человек в этом мире! - А ты уверен, что я - человек? - Тэль была уже на грани истерики. - Я и в себе на этот счет не уверен. Тэль, не плачь... Девочка помолчала. - Хорошо. Я не буду, Виктор. Я что-нибудь придумаю... Рывком отстранившись, она подошла к воде и стала умываться. Скомандовала: - И налей мне вина! В конце концов! Глава 12 Ритор расплачивался. Было в этом что-то жуткое. Еще недавно люди рвали на себе волосы, заходились в криках отчаяния, рыдали над трупами близких или просто бродили с пустыми глазами - что казалось еще страшнее. Теперь к кабинету начальника станции выстроилась мрачная, но оживленно переговаривающаяся очередь. Каждого выходящего жадно расспрашивали, выпытывая суммы и детали разговора. Некоторые отвечали, некоторые - нет, в зависимости от душевной скрытности и страха перед магами. Ритор расплачивался. - Кормильца, кормильца я потеряла... - Пожилая женщина комкала платок, утирая слезы. - Как жить теперь буду? Как детей поднимать? - Муж? - тихо спросил Ритор. Женщина замялась. - Отец... - Сколько лет ему было? На этот вопрос пострадавшая тем более не хотела отвечать. Но выхода не было, а лгать магу она не рискнула: - Восемьдесят... с небольшим. Ритор вздохнул: - И он содержал вашу семью? - Мастер был хороший! Сапожник! - женщина сразу пошла в атаку. - Ни дня без дела не сидел! - А муж ваш? - А, пьяница несчастный... Ну что тут было делать? Ритор молча отсчитал золото, еще на небольшую сумму вручил женщине расписку. Та помолчала, явно раздумывая, не потребовать ли большего, но под ледяным взглядом Сандры стушевалась и быстро ушла. - Жаба! - выпалила Сандра, едва закрылась дверь. - Барракуда... падалью ей питаться... - Сандра, не надо, - попросил Ритор. - Да, они врут. Они торгуют кровью своих близких. Что мы можем сделать? Отказаться? Чтобы по всем землям клана пошли разговорчики - Воздух убивает своих слуг? - Это гадко, - как обычно в минуту сильного волнения, Сандра забыла о всяческом жаргоне. - Почему на улице сидят две женщины, плачут над мертвыми мужьями и даже не думают потребовать денег? А эти... трупоеды... - Выйди и заплати им компенсацию. Большую. Скажи, что клан просит прощения у верных слуг - И так без денег остаемся... - Сандра! Женщина встала. - Я попрошу заем у гномов. Что поделаешь. Заплати тем, кто не требует денег. А я разберусь с теми, кто выстроился в очередь. - Там еще дети, - неохотно сказала Сандра. - Младенец и две маленькие девочки. Все их родные погибли. - Возьми их под крыло клана. Отправь на Клык Ветров. Если есть способности, вырастим магами. Нет - все равно найдем место под солнцем. - Может, лучше отправить в приют? - Не надо. Там они вырастут с ненавистью в душе. А так - с благодарностью к нам. Зови следующего. Следующим оказался крепкий, добротно одетый бородач. Не крестьянин, наверное мельник или кузнец. Поклонившись Ритору, он уселся, не дожидаясь приглашения, и сказал: - Значит, так. Жена. Средних лет, но еще симпатичная и в работе как огонь. Хозяйство, само собой, знала; какую скотину как кормить, где что лежит... Сотня монет, никак не меньше. Дочка, уже о свадьбе ей сговаривался... пятьдесят. Ну и за имущество потоптанное - монет тридцать, если не жалко. Ритор в отчаянии прикрыл глаза. Он бы с большим удовольствием выплатил компенсацию родственникам этого человека. Нельзя. Нельзя. Нельзя! Значит, придется торговаться, сбавляя непомерную цену. Потом платить. x x x Разумеется, возвращаться в Хорек они не стали. Тэль считала, что преследователи - маги Воздушных, могут остаться там до прихода подкреплений или для восстановления сил. Это была их территория, и то, что Виктору удалось уйти, было несомненной удачей. - Ленное владение, - с вернувшейся беззаботностью объясняла Тэль. - За него многие дрались, но последние годы владеют Воздушные. Так себе городок, но положение выгодное. Еще, говорят, раки там вкусные водятся. И мечи неплохие делают. Еще театр есть... Они шли по степи, вдоль кромки леса, все дальше и дальше удаляясь от реки. Тэль считала нецелесообразным выходить на гномий Путь, во всяком случае, сейчас. Именно вдоль Пути будут искать Виктора поначалу. Вместо этого Тэль предложила выйти к каналу, по нему шли грузы на юг, и Виктор без расспросов согласился - Очень удачно, что меня не видели, - говорила Тэль. - Чудесно. Я такое придумаю, что тебе самому бы в голову не пришло. Мы всех обставим... Оптимизма эта идея Виктору не прибавила. Он бы предпочел действовать по собственной инициативе. Но спорить с Тэль не хотелось. - Ой, гляди, какая прелесть! - Взвизгнув от радости, девочка бросилась вперед. - Виктор! У самого Виктора полоска бледно-голубых цветов особого восторга не вызвала. А уж тем более - желания валяться на них, по щенячьи повизгивая, раскидывая руки и колотя пятками по земле. - Это твердник, - пояснила Тэль, успокоившись и с улыбкой наблюдая за Виктором. - Символ клана Земли. Говорят, если по ним поваляться, то сил прибавляется и идти легче. - Правда? - Виктор с готовностью лег рядом. - Конечно, не правда, - засмеялась Тэль. - Сказка такая. Но все равно здорово поваляться вот так, отдохнуть... И вообще - это знак. - Какой еще знак? - Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха, Ты постиг их силу. - Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака... - Постигнуть - не значит владеть. Но два клана пройдено... - И предстоит пройти все остальные? - Как захочешь, - ответила Тэль. - Можешь вообще домой вернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то, впереди как раз владения Земных. - Какая радость! Меня давно не убивали! - Да, ты прав, - подозрительно легко согласилась Тэль. - Это самое сложное для тебя. А вот Огонь... ты даже без инициации умеешь им владеть. - Само собой - Виктор нашарил в кармане зажигалку, пощелкал. - Я - повелитель огня. - Значит, Орос... Орос. Вот мне там... ладно. Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора - с едва уловимой печальной улыбкой. - Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец. - Скажи, Тэль... когда баба Вера заставляла меня прыгать... лезть в воду... что это было? - Испытание. - Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть? - Потому что твоя судьба - это лишь твоя судьба. И свой выбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Но зачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда. Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим... крошечный шаг - и Изнанка поглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке... ну - ниточку, корень, якорь, и ты бы не смог уйти. - Может быть, я был бы счастлив, - прошептал Виктор. - Да, конечно. Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что. Идти до канала пришлось долго. Солнце подняв лось уже высоко, когда Виктор и Тэль оказались у места слияния. 1 Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи - без парусов и весел, их влекло течением. - Тэль, - не удержался от вопроса Виктор, - как это так... в обе стороны сами собой? Девочка на канал даже не взглянула. - Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор! Водные устроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжело груженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори. - И что мы теперь будем делать? - Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажиров берут охотно. Девчонка решительно направилась к краю обрывав Берег здесь был укреплен невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула руку известным и в Изнанке жестом - кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх. - Кто-нибудь да остановится, - сказала Тэль. Ждать пришлось не слишком долго. Прополз мимо длинный плот - похоже, на юг гнали строевой лес, - и первая же баржа, шедшая за ним, свернула к берегу. Поменьше прочих, ладная, свежевыкрашенная коричневой краской, на носу название алыми буквами: "Элберет". Элберет, Элберет... что-то знакомое... - Эй! - крикнули с баржи. - Запрыгивайте! Тут чалиться негде, не видите, что ли?! Тэль грациозно перемахнула на борт. Виктор прыгнул следом - и поразился: воздух заботливо подхватил его под мышки, словно боясь - человек упадет, хотя между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не больше полутора метров воды. От невысокой дощатой рубки на корме шагал человек. Высокий и узкоплечий, слегка сутулящийся при ходьбе, с длинными волосами, перехваченными на лбу неширокой бисерной повязкой. Лицо загорелое, обветренное, на плечах - невесть зачем наброшенный длинный черный плащ. - Привет! - Он протянул руку. - Вам куда? - До самого края, капитан, - обворожительно улыбнулась Тзль. - Довезете? - О чем базар? Конечно. Хавка у вас своя? Пенка, чтобы спать, у меня найдется... - Еды у нас нет... - вздохнула Тэль. - Три монеты в день с носа, - решил проблему капитан. - Будем знакомиться? Эленельдил. - Какого ты рода, почтенный Эленельдил? - удивилась Тэль. - Ведь это нечеловеческое имя? У Виктора странное имя капитана вызвало ассоциации с каким-нибудь знатным чукотским оленеводом, и он тихонько усмехнулся. - Ну... пока сюда не пришел, Николаем был, - хохотнул капитан. - Погоди, - вмешался Виктор. - "Сюда" пришел? - Ну да. С Изнанки я. Слыхал? Да, впрочем, ты... - Николай-Эленельдил прищурился, - ты и сам, похоже, оттуда... Правда? - Правда. - Виктор протянул руку, назвав себя. - А ты откуда? - Из Москвы. - Из Москвы? - оживился капитан. - И я тоже! Ты где жил? - На "Электрозаводской". - А я на "ВДНХ". Слушай, Витя, мне и лицо-то твое вроде как знакомо. Ты у нас-то не бывал? Не захаживал? - Куда? - не понял Виктор. - Как куда? К нам, в Нескучник. Мы там каждый четверг тусовались. Виктор непонимающе покачал головой. - А, что было, то было, быльем поросло. - Капитан слегка смутился. - Раз земляк... в общем, сегодня угощаю. Идемте! Похоже, что, кроме Эленельдила, на барже не было ни единого человека. Впрочем, движение в канале было слишком ровное и неторопливое, чтобы в этом возникала какая-то необходимость. Баржа сама собой отвернула от берега и вышла на стержень течения. - Скучновато тут, - честно признал Эленельдил. - Зато работка непыльная, живешь в достатке... опять же, если провезешь чего запрещенного... Он подмигнул Виктору и шепотом сказал: - У меня в трюме целый тюк сушеной травки! Ты как, не любитель подымить? Чувствуя себя случайным зрителем пьесы абсурда, Виктор покачал головой. - Ну, блин, что ж ты такой правильный! Подружка, а тебя как звать? - Тэль. - А ты - местная? - Вполне. - Это правильно. Ты парня не бросай, помоги обвыкнуться поначалу... Вслед за капитаном они вошли в рубку. Видно было, что обитает здесь только один человек, причем - мужчина и вдобавок - неряха. На столе были перемешаны яблочные огрызки, какие-то заляпанные жиром карты, пустые тарелки, инструменты, чинарики, почему-то - пучки ваты и причудливой формы деревянные чурбачки, останки сушеной рыбы, липкие стаканы с мутными остатками пива на донце. Перед окном, выходящим к носу, торчал из пола маленький штурвал. Сейчас он медленно и скрипуче вращался, отмечая покачивание носа баржи. Рукоятки штурвала, когда-то отлакированные, выглядели так, будто о них неоднократно тушили окурки. В углу валялась горка одежды - что-то, похоже, чистое, а что-то грязное и скомканное. Поверх рубашек и носков лежал одинокий лифчик. - Вчера одну компанию подвозил, - ничуть не смутившись, сказал Эленельдил. - С такой девчонкой познакомился... - Он подмигнул Виктору. - Даже жалко стало, что женат! Рассказывая о своих любовных приключениях, он совершенно не стеснялся присутствия Тэль. - Не то что вчера... Подсадил девчонку, думал - вечерок скоротаю. А эта, Рада... Пиво ей не понравилось, знаток в юбке... Сагу о древних битвах послушать не захотела... тоже мне воительница! - Эленельдил мрачно потер затылок, сморщился. - Рада? - воскликнул Виктор. - Да, Радой назвалась... Нет, чего красивым девушкам дома не сидится? Добывают откуда-то меч... здоровый!.. и шастают в поисках приключений. Не усидела, значит, дочка Конама в уютном ресторане! Может, и сам Виктор был тому виной - разбередил душу. - Давайте я порядок наведу? - предложила Тэль. Кажется, разговор о Раде ей сильно не понравился. - Уважаю! - Капитан расцвел в улыбке. - Нет, это правильно' Тэль, ты лапочка! Если Виктор тебя обижать будет, приходи ко мне! А мы пока на палубе побудем, чтобы не мешать... Подхватив с пола маленький деревянный бочонок, капитан попытался покинуть каюту. - Вначале принесите мне два ведра воды, веник и тряпки, - скомандовала Тэль. - Воду... сейчас... а вот тряпки... Тэль молча нагнулась над кучей одежды. - Собираешься это носить? Капитан почесал подбородок, изучая прожженную во многих местах, испачканную в масляной краске, надорванную по подолу рубашку. - Да нет, наверное... а, бери! Чем ради чистоты не пожертвуешь! Лишь через десять минут - пришлось и принести воду, и отодвинуть стол на середину рубки, а узкий топчан от стены - Тэль позволила им выйти на палубу. Опасливо озираясь, капитан покачал головой: - Нет, я, конечно, за всяческую гигиену... но уж слишком круто... Что, выпьем? Они расположились ближе к носу баржи. Из рубки доносился такой шум, грохот и неодобрительное ворчание, будто там устроил гульбище взвод пьяных солдат, взявших штурмом женский монастырь, а не наводила порядок хрупкая девочка-Виктор кивнул. Хотелось сполоснуть бокал, но не в забортной же воде, куда только что, на его глазах, помочился со встречной баржи интеллигентного вида пожилой гном. По счастью, хоть пиво оказалось крепким, насыщенным и вкусным, даже несмотря на то, что было излишне теплым. Они сдвинули бокалы, выпили. - Можно я буду звать тебя Николаем? - спросил Виктор. - Зови, - легко согласился Эленельдил. - Только Ником не зови... ненавижу... Он быстро налил по новой: - Хорошо здесь. Верно? - Да, неплохо, - осторожно согласился Виктор. - Давно ты с Изнанки? - Три дня. - О! За это надо выпить. Почему-то Виктору казалось, что и недельный, и месячный срок вызвали бы такую же реакцию. Они выпили снова. x x x - А ты, Коля? - Три года почти... - Николай расстегнул плащ, и Виктор наконец-то сообразил, зачем тот его надел - под плащом не было ничего, кроме просторных семейных трусов. - Эх... никак позагорать не получается. Все в каюте да в каюте. Будешь? Он извлек из кармана плаща пару грубо свернутых сигареток и протягивал одну Виктору. - Нет, спасибо. - Зря, зря... - Николай зажег сигарету, жадно затянулся, Потянуло сладким дымком марихуаны. - И как ты... здесь? - спросил Виктор. - Что - как? - Как живешь? По дому не скучаешь? - Вот еще, - Николай фыркнул. - Да я, если хочешь знать, о таком всю жизнь мечтал! Мне эта... Изнанка... комом поперек горла стояла! Веришь - я за то, чтобы в таком мире оказаться, жизнь был готов отдать! - Серьезно? - Дык! Ну что я там забыл? Работал программистом, глаза за компьютером портил. Только душой и отходил - фэнтези почитать или с ребятами в лесу ролевуху устроить... И знаешь... вот не сомневался я нисколечко - есть, есть такой мир! Настоящий! С эльфами, гномами, магами! - Выходит, тебе повезло... Николай разлил еще пива: - А то! Что, скажешь, ты не мечтал здесь очутиться? - Нет. И фэнтези я читал только по случаю. И в эльфов не верил, извини. - Странно, - Николай покачал головой. - Обычно тут те оказываются, кому Изнанка не в дугу. Знаешь, ты, наверное, хотел сюда. Только сам своего счастья не понимал! Виктор пожал плечами. Из рубки появилась Тэль, неодобрительно посмотрела на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой. - Нет, я рад, очень рад, - продолжал Николай. - Мы тогда с приятелем моим, Степкой, травки хорошей прикупили... - Он снова подмигнул Виктору, как бы предлагая опомниться, передумать и присоединиться. - Свернули по косячку... умел Степка косяки крутить, целую философию под это подводил. И так понеслись... помню, Степка песенки пел, эти... эзо... экзо... экзотерические... забываю я что-то умные слова без тренировки... Потом еще по косяку забили и еще. Меня что-то на откровения потянуло, помню - все рассказывал, как хочу в Настоящем Мире очутиться! Потом домой побрел, по пути еле от ментов отмазался... в канаву залетел... ну, знаешь, с передозяка чего не бывает... на столб смотришь и столбу улыбаешься, потому как он тебе - лучший друг! И заплутал. В общем... вышел к деревушке... решил, что гонево у меня пошло. Ну, посуди, откуда в центре Москвы - деревня! А тут еще гном навстречу вышел... Он замолчал, жадно посасывая окурок. Решительно закончил: - Нет, повезло мне! Одно слово - повезло! Я первые дни думал, что глюки у меня. Ждал, что гном обернется доктором со шприцем и выдаст, как меня откачивали. Но ничего, старался вжиться. А потом понял - все это взаправду. Вот радости было! - И что же ты делал? - полюбопытствовал Виктор. - Ну, вначале к табору эльфийскому прибился. Они людей-то берут неохотно, но я так их упрашивал... объяснил, что всю жизнь об одном мечтал... Два месяца с ними провел... - В голосе Николая появилось раздражение. - А эти скоты перворожденные... всю черную работу на меня спихнули! Дрова колоть, в шатрах убираться, травы их сортировать, стирать... Нет, я долго терпел. Вечером, как возьмут эльфы лютни, как заведут свои песни - о горах, о морях, о том, как ветер звенит, а звезды перешептываются... Приляжешь в сторонке - близко-то нельзя, к костру меня не пускали, говорили - воняет... лежишь, мечтаешь... А потом... ну, стал я к одной эльфиечке клинья подбивать... прогнали меня, в общем. Скоты! Виктор покивал, всем своим видом выражая сочувствие. - Стал, значит, думать я, чем дальше заниматься. Хотел военным стать, или магом, или еще что, а тут подвернулась эта баржа... капитал у меня какой-никакой был... Точно сигаретку не будешь? - Нет, не буду. - Смотри, тогда я еще подымлю... Вот, капитал, говорю, был... эти скоты эльфийские все же за наглость поплатились. Вошел в долю, потом и вовсе баржу выкупил. Дело знакомое, я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. Год назад окончательно обстроился. Дом себе отгрохал! Пятистенок, крыша железом крыта, печка гномья, на мазуте. Корова у меня - полный отпад! Свиней пяток, куры, коза. Женился. Очень основательная женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей я люблю. Зато хозяйство всегда в порядке. Пиво вот... сама варила. Хорошее пиво? - Хорошее, - согласился Виктор. Пиво, наложившись на выпитое днем вино, уже давало о себе знать - шумом в голове, и не только. Он подошел к борту и последовал примеру недавнего гнома. - Так что живем - не тужим! - резюмировал Николай. - Уже подумываю, не прикупить ли вторую баржу. Хочешь - найму тебя капитаном? Как землячка, по протекции? Ты-то решил, чем займешься? - А у меня, кажется, уже все определено, - не вдаваясь в подробности, ответил Виктор. - Ну, если тебя девчоночка опекает... - Николай довольно прищурился. - Это правильно, это очень даже хорошо. Однако смотри - я всегда готов своим помочь. Баржа медленно приближалась к мосту. То ли Путь тут проходил, то ли просто дорога - с воды не было видно. На берегу, как водится, стояли сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему рукой. А вот Николай почему-то его отношения к гному не разделил. Проводил его мрачным взглядом, зло трахнул кулаком по палубе, взвыл, видимо - отбив руку. Прошипел: - Глаза б мои не смотрели... Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, Виктор не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали? Навстречу им тянулась целая вереница маленьких суденышек, заваленных вперемешку белыми мраморными глыбами и деревом. Жизнь кипела и бурлила, строились дворцы и сараи, жизни не было никакого дела до взаимоотношений Николая и гномов-конноарбалетчиков. - Нет в мире совершенства, нет... - Вторая сигарета настроила капитана баржи на философский лад. - Эх... Феи прекрасные стонут под гнетом железных цветов... Виктор насторожился. Если выпивший пивка Николай начнет сейчас читать стихи, так хоть убегай с баржи... К счастью, в этот момент из рубки вышла Тэль: - Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен! - Молодец она у тебя, - одобрительно сказал Николай. - Тощенькая, да и молода еще, а работящая. Нет, одобряю! В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и клонящееся к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе в вымытой баночке стоял цветок твердника - и когда Тэль успела его сорвать? - Ух... - Николай развел руками. Чистоту он, на верное, все же любил, робкой платонической любовью лентяя. - Дай я тебя поцелую, девочка! К изумлению Виктора, Тэль с готовностью подставила щечку для не слишком-то отеческого поцелуя капитана баржи. Лукаво посмотрела на Виктора, и тот раздраженно отвернулся. - Все, теперь с меня причитается! - заявил Николай. Открыл шкаф, присвистнул - видимо, и там был наведен порядок - и принялся доставать свертки. - Сальце... от своего кабанчика, между прочим! Огурчики-помидорчики... курочка... вчера в Хорске купил, вроде еще свежая, надо съесть... Ликеров не держу, извините, а вот пива и водочки - хватает... Вместе с Тэль они сервировали стол, и вскоре все трое принялись за ужин. Виктор позволил себе еще один бокал пива - честно говоря, может, уже и лишний, и так отяжелел от жары и выпивки. - Тебе, наверное, интересно, что дома делается? - спросил он у Николая. - Дома? А что, все там нормально. Жена за хозяйством следит, малец, наверное, как раз поросят кормит... - Я имею в виду Изнанку. - А... Изнанку... - Николай хлопнул еще бокал пива. - Ну, не знаю. А чего мне, собственно? Возвращаться я не собираюсь, даже если б мог. Про родных моих ты все равно ничего не знаешь. Ну... войны-то хоть нет? - Нет. - А это... - капитан задумался, - ну, - что-нибудь такое, интересное, случилось? Летающую тарелку поймали, или СПИД лечить научились, или... Он тяжело задумался. Махнул рукой: - Не хочу я ничего знать, Витя. И вспоминать даже про Изнанку не собираюсь! И тебе советую - наплюй и забудь! Вот - наша жизнь! На Теплый Берег пшеницу и мясо возить, оттуда - рыбу и вино. Природа - благоухает! Девушки... - он подмигнул Тзль, и та улыбнулась в ответ, - игривы и прекрасны! Пиво - медяки стоит! Заболел - так заплатишь магу, и поможет лучше любого доктора. Если цивилизации хочется - селись поближе к железке, от гномов и горячую воду можно протянуть, и даже электричество. Я вот теплый сортир собираюсь пристроить. Чем не рай? А? - Насколько я знаю, тут бывают войны, - заметил Виктор. - Ха! Войны! Куда меньше, чем у нас! И налоги, если разобраться, вполне человеческие. А уж чтобы мент, резиновой дубинкой... - Николай вздохнул. - Никогда! Даже эльфы... ну, пусть скотами оказались. Ничего. Зато теперь, как разбогател, частенько их нанимаю. Придут с лютнями да свирелями, рассядутся в саду и давай петь! А я устроюсь на веранде, пиво с салом трескаю и наслаждаюсь! Они сидели еще с полчаса. Николай не забывал подливать себе пива, описывая Виктору все преимущества Срединного Мира. Тэль насмешливо улыбалась. Сам Виктор больше молчал. Что-то грустное было в этом парне, его земляке. Нет, если бы он и впрямь пристал к эльфам, или стал работать с гномами на "железке", или попытался стать магом... Наверное, Виктор мог бы только порадоваться за человека. Но в таком осуществлении мечты - нанять толпу эльфов и слушать их под пивко... Неужели все, приходящие в Срединный Мир с Изнанки, на поверку оказываются куда меньшими поклонниками чародейства и волшебства, чем им думалось? Одно дело - воображать себе мир магии, другое - попробовать в нем жить. - Ладно, думаю, нам пора и отдыхать, - сказал Виктор. - Требуются какиенибудь ночные вахты? Или как? - Или как. - Николай похлопал бочонок с пивом. - Штурвал закрепить, а вода сама несет... вся работка - смотреть, чтобы течи не было. Давай еще? Виктор покачал головой. - Ну, тогда отдыхайте. Я вам пенку дам... - Нетвердо стоя на ногах, Николай извлек из шкафа туго скатанную соломенную циновку, поколебавшись, добавил еще и грязное шерстяное одеяло. - Чем богаты, как говорится... располагайтесь на палубе... - Благодарю. - Честно говоря, Виктор боялся, что Николай начнет предлагать Тэль разделить с ним каюту. - Мы где-нибудь на носу, хорошо? - Только в воду не свалитесь. Я тут посижу еще. В дверях Николай все-таки окликнул их: - Не будет спаться - так подходите... Виктор так и не понял, кому в большей степени адресовано это предложение. В сгущающихся сумерках он разложил на палубе "пенку" Циновка не обещала особой мягкости сна, но все-таки... Снял куртку и свитер, свернул их, положил на циновку: - Вместо подушек. - Угу. - Тэль присела на краешек циновки, вытянула ноги. Вздохнула. - А я и вправду устала. Спасибо. Я боялась, что ты до утра будешь сидеть с этим... Николаем... Виктор усмехнулся: - Что, не понравился он тебе? - Неряха, - презрительно сказала Тэль. - И пьяница. - А что ты с ним тогда целовалась? - не удержался Виктор. Тэль усмехнулась. Ехидно спросила: - Ревнуешь? Виктор чуть не задохнулся от возмущения - Что? Тэль, ты... ты не в моем вкусе, это раз, в еще мала... это два... - А почему не в твоем вкусе? - Предпочитаю блондинок! - Фу... - Тэль покачала головой. - Как тривиально. Думала, у тебя вкус получше. - Вот уж не тебе судить... Виктор замолчал, озадаченно глядя на Тэль. Потом засмеялся. - Ладно, пас! Сдаюсь. Тэль, мне и впрямь неприятно, что этот капитан так одобрительно на тебя поглядывал. - Ревнивый, - вздохнула девочка. - Значит, у меня есть шансы? Когда подрасту и перекрашусь в блондинку? - Посмотрим по поведению. - Я буду очень стараться, - не внушающим особых надежд тоном сказала Тэль. Легла на циновку, подложив под голову свернутый свитер Виктора и ладошки. Навстречу двигалась еще одна баржа - пузатая, с невысокой надстройкой на носу. Рядом с ней стояли двое - парень и девушка... наверное, чуть старше Тэль. Увидев их, парень помахал рукой. Виктор хмыкнул, неуверенно помахал в ответ. Проводил баржу взглядом. Поразительно было, как четко разграничены течения в столь узком канале, они разошлись в каком-то метре, но парень не проявил ни малейшего беспокойства. Обнял девушку за плечи и протянул руку вверх, указывая на что-то. Виктор тоже посмотрел в небо. Проглядывали первые звезды - уже по-южному крупные и яркие. Скользнул метеор... - В общем я и не настаиваю, чтобы ты перекрашивалась... - сказал Виктор. - Слышишь, Тэль? Тэль мирно посапывала, уткнувшись лицом в импровизированную подушку. Виктор вздохнул, укрыл ее одеялом, постоял рядом. Наверное, девочка и впрямь вымоталась, раз отключилась так бы