енный ответ как правило был "да". Но кто его знает... - Это хорошо. Здесь нужно уметь сражаться, - сказала девочка. - Где - здесь? - с прорвавшейся досадой рявкнул Виктор. Наверное, очень громко, потому что Тэль обернулась и поморщилась: - В Срединном мире. - Это - Срединный мир? - Да. - Ну - спасибо, - Виктор и сам не заметил, как завелся. - Наконец-то все стало ясным. Есть мир Медиальный, есть Латеральный, а есть Срединный... Медицинские термины, примененные в этой обстановке, придали словам дополнительный сарказм. - Нет. Он замолчал. - Есть Срединный мир, есть мир Прирожденных, есть Изнанка. Ты жил в Изнанке. Звучало это не то чтобы обидно, а скучно и буднично. - И как мы сюда попали? Между мирами есть... э... ворота? - Тропы, - равнодушно ответила Тэль. - Разве ты видел какие - то ворота? Виктор не ответил. Будь голос девочки чуть поэмоциональнее, он бы принялся спорить, вопреки фактам настаивая, что вокруг подмосковный лесок. Или принялся бы выпытывать детали. - Тэль, я понимаю, сейчас не время, но я имею право знать... - Да, - легко согласилась девочка. - Только говори тише. И не перебивай. Место опасное. Есть три мира... - Именно три? - Виктор мгновенно забыл ее просьбу не перебивать. - Я знаю только их... - Тэль вдруг осеклась, и Виктор тревожно оглянулся по сторонам. Но нет, никого не было видно ни впереди, ни сзади, ни на склонах. - Да, я вру, - неожиданно сказала Тэль. - Трудно объяснять то, что всем известно... Мир - один. - Спасибо, - искренне согласился Виктор. - А то я начал тревожиться за свой рассудок. - Мы же не говорим про рубашку, что она состоит из внутренней стороны, внешней и середины... Виктор не нашелся, что ответить. - Мир - один. Все дело в том, как на него смотреть. С какой стороны. Ты жил с внутренней. Там все иначе, чем у нас, или в мире Прирожденных. - В мире Прирожденных, наверное, живут маги и драконы? - едко спросил Виктор. - Какая разница? Это только форма. Мир один, но на него можно смотреть с разных сторон. И жить... с разных сторон. - И ходить - через стороны? - Иногда. Вот это дано не всем. - Почему? - Потому что никто не выбирает, с какой стороны родиться. Если привыкнешь - будешь смотреть на мир так, как принято. Будешь видеть только то, что принято видеть. - А ты откуда смотришь, Тэль? Девочка тихо засмеялась. - Хороший вопрос. Отовсюду. - Значит, ты можешь ходить между мирами? - Да. Так ты мне веришь? Виктор ответил не сразу. - Лес странный. Попали мы сюда странно. Да и ты сама... Тэль снова засмеялась: - Странная? - Более чем, - в порыве откровенности Виктор не удержался и добавил: - Я был абсолютно уверен, что ты ненормальная. Все эти раны от мечей, переходы, загадки... - А это верно, - Тэль ехидно улыбнулась. В полутьме ее глаза таинственно блеснули. - Меня и здесь ненормальной считают. За все эти синяки от метро, переходы и загадки... - Какие синяки? - Я вначале не знала, что входить надо очень быстро, чтобы ворота не закрылись... Виктор хмыкнул, представив себе Тэль, зайцем пробирающуюся через турникеты. - Но ты вела себя так, словно ничему не удивлялась... - он вспомнил, поведение Тэль и мысленно покачал головой. В метро она даже принялась читать какой-то дамский роман через плечо сидящей женщины... - Да и ты себя ведешь так, словно ничему не удивляешься. Один-ноль. В ее пользу. - Нечему пока. - Ты радуйся, что нечему! Голос Тэль мгновенно стал серьезным, и Виктор оглянулся. Нет, ничего... Или? Нет, показалось. Просто овраг, пересохшее русло ручейка, сплетенные, перепутанные кроны деревьев на склонах. Понятно, почему Тэль выбрала путь по оврагу - сверху просто не пройти. Впереди овраг перекрывал поверху, словно нерукотворный мост, толстенный ствол поваленного дерева. Ветви упавшего исполина еще покрывала листва, чуть пожухлая, но зеленая. Крепкое было дерево, и не старость вывернула его из земли. - Здесь случаются такие бури? - спросил он. - Где - здесь? В голосе Тэль была ирония. - В срединном мире, - обречено уточнил Виктор. - Это не буря повалила деревья. Это Серый Предел. Когда-то здесь шла война. - Недавно, очевидно? - Сотни лет назад. Но не для всех она закончилась, Виктор. - Партизаны до сих пор валят лес? - он попытался улыбнуться. - Была большая битва. Две армии... в одной шли люди, а в другой - не-люди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелам и топорам... - девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленный ствол. Решительно сказала: - Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, очень не нравится. Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так, что ничего и не разглядишь - лишь смутные тени деревьев на фоне темного неба. - Тогда вступили в бой маги... - внезапно продолжила Тэль. - И мертвое войско встало, и двинулось на врага, и тот полег... потому что мертвого трудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили. Слишком велик был их страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали... и покой не пришел к мертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончится раз и навсегда - для живых. Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу, против своих павших товарищей. Но они бы не справились... ведь каждый погибший в их строю тут же поворачивался против них. Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняя наваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать под вечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих "Кошмаров на улице Вязов". Но сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такие байки в ночном лесу. Не страх - нет, что - то другое подступило, холодком прошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай... не слушай слишком внимательно. А не то... Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо. - И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живых - и отмерил Серый Предел. - А я-то думал - всех... - Нет. Не за что было наказывать - ни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвые - тем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые, и куда не стоит заходить живым. - А мы - зашли? Тэль дернула плечиками. - Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь - не знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь. - Тэль, давай не будем друг друга запугивать. - Тебе страшно? - в ее голосе послышалось удивление. - Скажем так - неприятно. Я не верю в ходячие скелеты... Тэль засмеялась. - Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны? - А мы ходить умеем? Тогда пошли! Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять, и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха. Он обернулся. С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверо - двое перекрыли путь вперед, двое - путь назад. Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась. - Это наша земля... - сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. - Земля мертвых... Вы на нашей стороне Предела... - Мы идем мимо! - выкрикнула Тэль. - Вы пройдете... если мы позволим... Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону, и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямь - смотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал приготовленный перед оврагом сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя! В этом мире возможно все... даже ожившие мертвецы. - Позвольте нам пройти, - стараясь говорить тверже, попросил он. - Золото... - прошипел кто-то из четверки. - Выкуп... Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора. И впрямь. Зачем покойникам деньги? - А серебро устроит? - спросил он. Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула: - Устроит все... - Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может рубли сгодятся? - Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов, покойникам и впрямь деньги ни к чему! - Рубли хочешь? Порубимся... только где твой меч? - темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое. - Что-то не так... - прошептала Тэль. - Не так, Виктор... - Или оставь девочку... сам иди... - внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий. - Хорошо, договорились, - Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между ними - и коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее. Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполне - он с оборвавшимся хрипом осел на землю. - Ах ты... - завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за голову - и в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности. Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок. Но, опять же, покойник оказался на редкость неумелым воином. Может быть, в давние времена он был кашеваром или маркитантом, а после смерти ничему научиться не смог? - Уухх... - только и раздалось в темноте, когда удар вышиб ему воздух из легких. В следующую секунду Виктор был рядом и, заранее готовый к отвратительному ощущению гниющей плоти под руками, перехватил высокому горло. Горло как горло. А еще от покойника приятно и успокаивающе пахло цветами. Несколько мгновений враг не сопротивлялся, потом нанес быстрый - к счастью, скользнувший по щеке, удар локтем в лицо. И стал вытягивать что-то из-за пояса. Только тогда Виктор, даже не думая, что он делает, перехватил горло противника локтем, потянул вниз, уперся коленом в спину. Он оказался неожиданно легким и хрупким, этот неумелый враг. И шейные позвонки хрустнули сразу, переводя врага в царство мертвых окончательно. Уже коснувшийся тела Виктора нож дрогнул, и выпал из разжавшихся пальцев. А рядом происходило что-то очень странное. Двое оставшихся противников, которым полагалось давно уже наброситься на Виктора, медленно отступали. Не от него - от Тэль. Девочка шла на них, что-то негромко говоря на незнакомом языке. Откуда-то появился свет - слабые оранжевые отблески высвечивали их лица. Самые обычные человеческие лица, плохо выбритые, немолодые. - Не надо! - вдруг взвизгнул мужчина, который первым заговорил с ними. Повернулся, намереваясь бежать - и вдруг по его телу пробежали бледные лепестки пламени. Миг - и он вспыхнул, огонь заревел, пожирая тело так легко, словно несчастный был облит керосином. Короткий, почти нечеловеческий визг, и горящее тело упало. Последний враг убегал. Карабкался по склону, подвывая, выкрикивая что-то в смертельном ужасе, проламываясь сквозь кустарник. Тэль проводила его долгим взглядом, потом посмотрела на Виктора. - Ты могла бы справиться и сама, - сказал он. - Нет. Со всеми сразу - нет. Виктор нагнулся над тем, кому он сломал шею. В свете чудовищного факела, пылающего вблизи, можно было рассмотреть лицо. Бледная кожа, тонкие черты. Глаза очень большие, волосы светлые, вьющиеся. Что-то тоскливое было в нем, чахоточноугасающее, но уж никак не потустороннее. - Мне кажется, мертвецом он стал только что, - сказал Виктор. Посмотрел на жертву своей одноразовой дубинки. В этом мужичке уж точно не было ничего необычного. Среднего роста, в темной одежде, грязноватый. Чем-то он напомнил Виктору сантехника или электрика из родного ЖЭКа, и при этих ассоциациях жалость к оглушенному почему-то исчезла. - И этот на зомби не похож... - Это не нежить, - спокойно ответила Тэль, - это просто разбойники. Додумались... - Значит все твои истории - сказки... Из леса, с той стороны, куда убежал последний разбойник, вдруг донесся отчаянный вопль. Захлебывающийся, прервавшийся на высокой ноте. Виктора пробила дрожь. И наступила тишина, еще более страшная, чем предсмертный крик. - Почему же? - Тэль повернулась на звук - тоненькая фигурка, почти невесомая тень на фоне погребального костра. - Правда. Я лишь не знала, что мертвые еще чтут Серые Пределы. Так странно... мертвые помнят клятву лучше живых. Она помолчала, потом задумчиво добавила: - Или боятся хозяина - больше, чем живые. В воздухе разносился отвратительный запах горящей плоти. Виктор поднял с земли нож, собираясь засунуть за ремень, но остановился, вовремя оценив остроту лезвия. Стал снимать с убитого пояс с ножнами и флягой. Еще из оружия имелся высокий лук из отполированного дерева и колчан со стрелами - все это крепилось за спиной, но для Виктора в таком оружии не было никакого прока. - Как ты себя чувствуешь? - спросила Тэль. - Ты о чем? - Первый раз ты отнял чью-то жизнь. Виктор попытался ощутить хоть что-нибудь... но не было никаких эмоций. Только сердце колотилось от нахлынувшего в кровь адреналина. И все вокруг стало четким, рельефным, ярким. Словно при легком опьянении. - Я защищал тебя. - И себя тоже. Неужели думаешь, что смог бы уйти? - Не знаю. Это роли не играет, я не бросаю... друзей. Тэль не ответила. Подошла к телу лучника, легонько пнула его в голову, разворачивая лицо. Фыркнула: - Конечно. Полуэльф. - Кто? - Ублюдок от человека и эльфа. Ругательство в ее устах прозвучало сухим академическим термином. - Ты хочешь сказать... - Виктор уставился на бледное, тонкое лицо. - Он родился от человеческой женщины и эльфа? - Конечно, нет! Эльфы человеческими женщинами не увлекаются. Это порождение человека и эльфийки. Скорее всего, результат насилия, впрочем - вот тут варианты возможны. - Если эльфам человеческие женщины не нравятся, то зачем... - Он не совсем эльф, а я... еще не совсем женщина. Девочками - подростками полуэльфы не брезгуют. После этих слов Тэль утратила к полуэльфу всякий интерес. Отошла, уселась на валун, вытянула ноги. - Виктор, поищи, у него должен быть кошелек. Полуэльфы все ценное таскают с собой, они никому не доверяют. Действие было неприятным, но, видимо, необходимым. Виктор обшарил карманы полуэльфа - их оказалось неожиданно много в тонких одеждах зеленого шелка. Из одного кармана он вытащил две тонкие, как лаваш, лепешки, скатанные в трубочку. - Дай одну, - попросила Тэль. Есть хотелось слишком сильно, чтобы не последовать ее примеру. Даже тяжелый дух горелого мяса не помешал Виктору мгновенно сжевать лепешку. Она оказалась неожиданно вкусной, с резким привкусом неведомых пряностей. Наконец он нашел и кошелек - тяжелый кожаный кисет, внутри которого оказалась пригоршня маленьких монеток - серебряных и золотых. - Должен быть еще один, - сказала Тэль. Второй кисет оказался меньше и легче, а набит он был поблескивающими камешками. - Видно, не первый раз они шалили на Пределах, - заметила Тэль. Виктор с облегчением прекратил обыск тела, отошел от полуэльфа. Бледное лицо убитого казалось теперь умиротворенным и нежным. - Эльфийки, наверное, красивы? - Да. Особенно по человеческим меркам. Тэль не обратила внимания на то, что он сдался и верит ее словам. Виктор был за это благодарен. - Наверное, такие... метисы... часто встречаются? - Да нет, тут ведь все-таки нужно обоюдное желание, - подумав, она закончила: - И, кстати, эльфиек всегда не хватает на всех. - Этого тоже обыскивать? - Виктор кивнул на оглушенного мужичка, до сих пор валяющегося без сознания. Тэль брезгливо глянула на разбойника. - Меч дрянной... денег такие с собой не носят. Добивай, и пошли. Она встала, и не обращая больше внимания на врагов, двинулась вперед. Виктор постоял, потом наклонился над телом, достал нож. Глаза разбойника открылись. Нет, наверное, он уже давно был в сознании, просто притворялся оглушенным. - Помилуй, владыка... - прошептал он. - Помилуй... Виктор замер. Разбойник и не думал сопротивляться или убегать. Лежал, как баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью. - Мы не знали, владыка... Виктор покосился в темноту - но Тэль уже успела уйти далеко. Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь. Виктор должен, обязан был убить его... он это чувствовал. Или, все же, был иной выход? - Ты мой раб, - сказал он. - Да, владыка... - Твоя жизнь не стоит ничего. Человек явно считал так же. - Иди, - пряча нож сказал Виктор. - И передай всем то, что должен передать. Он даже не побоялся повернуться к разбойнику спиной. В поведении того было что-то большее, чем страх перед сильным воином. - Я раб твой... - донеслось сзади. Тэль ушла недалеко. Она стояла метрах в двадцати, там, куда не доносилась вонь. - Может быть ты и прав, - сказала девочка. Голос ее был странно смущенным и виноватым. Она взяла Виктора за руку, и минуту они молча шли вместе. - Виктор... прости, что я стала давать тебе советы. Глава 5 Овраг становился все мельче и мельче, а под конец вообще сошел на нет. Да и лес стал спокойнее, почти исчез бурелом. Под беззвездным, затянутым тучами небом, в кромешной темноте Виктор и Тэль выбрались наконец на какое-то подобие дороги. Земля здесь была так утоптана, что на ней ничего не росло, хоть и казалось, что заброшена дорога давным-давно. По контрасту с темной травой и кустарника дорога почти светилась в темноте, и идти было легко. - Старая торговая тропа, - сообщила девочка. - Раньше по ней шли караваны в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и тропа пошла в обход. А здесь... если кто и ходит, так через лес, по оврагу. Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы. Утыкающаяся в них дорога. - А мы куда идем? - К Пути. Здесь маленький поселок, я же говорила. Почти все города в округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но Путь не перенести так просто, как караванную тропу. Ничего себе, тропа. На ней спокойно разъехалась бы пара карьерных грузовиков... После леса и оврага идти было легко. Да и та крошечная лепешка, что нашлась у полуэльфа, неожиданным образом сумела его насытить и придать бодрости, словно чашка крепкого кофе. Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это было лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часы - фосфорные искорки на концах стрелок уверяли, что нет еще и часу пополуночи. - Еще далеко? - Нет. С полчаса идти, - беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу, она не видела ничего особенного в таких ночных прогулках, и больше не ожидала никакой опасности. - Потерпи. Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал. - Я, конечно, силы переоценила, - самокритично сказала Тэль. - Не подумала, что в темноте тебе трудно идти. - А ты - видишь в темноте. - Да, конечно. - Может быть ты тоже - полуэльф? - почти всерьез спросил Виктор. - Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда. Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические проявления "эльфоидности" жестко сцеплены с полом, с "мужской" хромосомой или, скажем, в силу того же все полуэльфийки несут проявляющуюся еще в эмбриональном периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно к эльфам как-то не получалось. - Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на равных - им тоже темнота мешала. - Виктор, неужели у меня не может быть секретов? Спорить с этим смысла не имело. - Тогда скажи, где ты живешь? - А зачем? - Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой. Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность. - Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом? - Вернусь к себе домой. Тэль долго молчала, прежде чем спросить: - Вот так просто - вернешься? Ты ведь уже поверил, так? Убедился? Ты понял, что мир можно видеть не только таким, как ты привык. И хочешь вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом, дышать вонью и заниматься ерундой... - Тэль! - он оборвал девочку. - Я живу там. Понимаешь? Там мои родные и друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем... резать людям глотки. - Но ведь ты... - она осеклась. - Виктор... - Ну? - Может быть я ошиблась? - задумчиво спросила она. - В чем? - Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда человек перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает. Выбрасывает в Изнанку. Думаешь то, что у тебя дома все ломается - случайно? - Так, - Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом к себе: - Говори. Хватит недомолвок. Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой мешают поиграть в таинственность. - Кажется, я все терпение исчерпал, - продолжил Виктор. - Вначале подбираю сумасшедшую девчонку, которая видит в темноте, исцеляется от ран за одну ночь, никаких комплексов и эмоций не имеет. Потом прусь с ней в лес, убегаю от какихто придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду, бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью по бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне все это должно нравится? - Чего ты хочешь, Виктор? - Объяснений. - Ты не принадлежишь миру Изнанки. - Уверена? - Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главное - дело в том, что ты нужен этому миру. Очень нужен. - И ты пришла за мной, чтобы провести по тропе из мира в мир? - Да. Ты мог бы прийти сам. Так обычно и бывает с людьми, которые начинают смотреть на мир по другому. Рано или поздно они находят тропу, и появляются здесь. Но ты - слишком важен. Нельзя было ждать и нельзя было полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь ты один, они убили бы тебе. - А если бы я остался в своем мире? - Все равно бы убили. На всякий случай. Да ты и не остался бы. Такие как ты не остаются. Виктор засмеялся: - Спасибо, девочка. Вот оно что. Ты, значит, мне помогала. Спасибо. Раздражение накатывало все сильнее. Наверное, виной была усталость. А может быть - белое, тонкое лицо полуэльфа, почему-то всплывшее в памяти. - Это моя обязанность - помогать тем, кто приходит в Изнанку, - сказала Тэль. Она не почувствовала, как сменилось у Виктора настроение. - Ну, пошли. Нам только до поворота, а там - селение. Дорога изогнулась, петлей огибая холм. А может быть, не холм - курган? Уж больно ровными казались его очертания в ночи. Какая разница... Виктор был сыт по горло приключениями. Как-то смазались, ушли далеко-далеко привычные заботы и проблемы, совершенно не волновала мысль о том, что завтра он не выйдет на работу. Но вот дом - маленькая квартирка с отклеивающимися обоями, сгоревшим телевизором и продавленным диваном, не отпускал. Хотелось туда. Пусть снова выкручиваются пробки и взрываются телефоны. По крайней мере, это будет его дом. Его крепость. И не придется сжимать в кулаке мягкие как шелк волосы ублюдкаполуэльфа, сворачивая ему шею... - Дьявол... - прошептал Виктор. - Дьявол... Вот оно как, значит? Не сразу, не в тот миг, когда кровь горит от адреналина, а из горла рвется звериный рык. Тогда можно все - и убивать, и обшаривать карманы покойников, и жрать чужие припасы под запашок горелой человечины. Это потом, в тишине и темноте, подползут испуганно отпрянувшие тысячелетия цивилизации, похлопают по плечу и укоризненно посмотрят в глаза. Тэль молчала, даже если и понимала, что с ним происходит. Хоть на этом спасибо. Они чуть замедлили шаг, переваливая через склон холма - дороге надоело петлять, и она пошла напрямую. - Вот и поселок, - сказала Тэль. Совсем рядом, метрах в ста, тускло тлела россыпь огоньков. Виктор помедлил, ощущая короткое, неожиданное разочарование. Идти оставалось пару минут. - Я думал, придется куда-то прыгать... карабкаться... - признался он. - Почему? - Не знаю... Подсознательно Виктор ожидал услышать собачий брех, но к поселку они подходили в полной тишине. Может в этом мире нет собак? Как в нормальном мире нет эльфов, так тут собаки не водятся... - Стой... - Тэль вдруг остановилась, схватила Виктора за руку. Навстречу им кто-то шел. Виктор положил ладонь на рукоять ножа. Полночный прохожий приближался. Слышалось шумное дыхание, слегка заплетающиеся шаги. Виктор расслабился. По крайней мере, алкоголь в этом мире существует. - Не... я не пойду короткой дорогой... - донеслось из темноты. То ли подгулявший человек их заметил, то ли беседовал сам с собой. - Нет... Я пойду через овраг. Там темно, там сыро, там страшно... Там крутые скользкие склоны... Там дует ветер! Насчет ветра он явно ошибался, а вот со всем остальным Виктор был согласен. - Я пройду через овраг... - напевно излагал свои планы человек. - И мне станет хорошо... э... я про... протрез... протрезвею! Явно никого не замечая, он проследовал мимо. Лица Виктор не разглядел, понял лишь, что человек очень крупный, с солидным брюшком и немалого роста. Уже миновав их, пьяный на миг остановился и с тоскливым недоумением сказал невпопад: - Свинцовые шарики! Это ж надо! Виктор нагнулся к Тэль, и шепнул: - Может остановить? Он в таком виде... - Как раз в таком виде спокойно дойдет, - беззаботно ответила Тэль. - Пьяным везет. А мертвецы, кстати, запаха алкоголя не переносят. Почему мертвые являются абстинентами, Виктор спрашивать не стал. Из опасения, что у Тэль найдутся объяснения, и придется поверить еще во что-то, совершенно безумное... Хотя, казалось бы, по сравнению с самим фактом существования ходячих трупов, их неприязнь к перегару - мелочь, не стоящая внимания. Дорога плавно перешла в улицу. Под ногами была уже не спрессованная земля, а аккуратно подогнанный булыжник. Здесь было светлее - у многих домов, несмотря на поздний час, светились окна, перед некоторыми горели фонари. Виктор жадно вглядывался, пытаясь найти отличительные черты этого мира. Что-то мистическое, нереальное, или, хотя бы, средневековое. Куда там! Аккуратные чистенькие дома в два-три этажа. Большей частью первый этаж из камня, выше надстроены деревянные. Окна застекленные. Фонари... их ажурные металлические лампы прикрывали матовые стекла, но свет был уж слишком ровным. А окончательно Виктора добила кнопка у дверей какого-то здания. Кнопка! Металлическая кнопка, расположенная на том месте, где и положено быть кнопке звонка! - Здесь есть электричество?! - обвиняюще выкрикнул он. Тэль удивленно посмотрела на него, и Виктор невольно сбавил тон. Лицо девочки на свету было усталым, почти серым. - Ну? - Почему? - А почему бы ему не быть? Я тебе говорила, что здесь освещают улицы тюленьим жиром и березовыми лучинами? - Нет, но... Если здесь... - Виктор запнулся, отчаянно подбирая слова. - Тэль, я могу поверить: в иной мир, или в иную сторону реальности. Бог знает, почему, но могу! Да, здесь эльфийки, которых вечно не хватает, спят с людьми! А мертвецы бродят за Серым Пределам, сооруженным чародеями! Тэль снисходительно улыбнулась. - Но тогда - здесь не может быть техники! Электричества, ламп, звонков, машин! Над головами хлопнуло окно, и злой голос разорвал ночь: - Да что же такое, вечно нажрутся, как свиньи... Эй, проваливайте отсюда! В запале Виктор едва не огрызнулся, но вовремя передумал. Во - первых, позиция для ссоры была крайне невыгодной, а во-вторых он и впрямь был не прав. - Виктор, ты устал... - мягко сказала Тэль. - Идем... Послушно, словно и впрямь - подгулявший мужик, ведомый почтительной дочерью, Виктор пошел за девочкой. - Все возможно, - уговаривала его Тэль. - Это Срединный мир, понимаешь? Тут все возможно... Они остановились перед длинным двухэтажным зданием. Для разнообразия - полностью каменным. - Гостиница, - пояснила Тэль. Виктору хотелось съехидничать, и сказать "трактир", но он удержался. Тэль уверенно открыла незапертую дверь, и они вошли. Маленький зал, стены из красного, обожженного кирпича, на них развешаны незатейливые, хоть и яркие, вышивки. У одной стены - ряд массивных жестких кресел. У другой - внушительных размеров стол, за которым сидели двое людей. Несколько дверей, винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Ничего необычного, так мог бы выглядеть маленький домашний отель где-нибудь в западной Европе. Под потолком висела хрустальная люстра. Виктор обречено вздохнул, отводя глаза от электрических лампочек. - Добрый вечер! - звонко сказала Тэль. Из-за стола поднялся тощий рыжий паренек, одетый в мятый костюм незапоминающегося кроя, в мятом сером берете на голове. Выглядел он смешно, но не более того. - Доброй ночи, девочка, - неожиданным баском сказал парень. Тэль он удостоил лишь одного взгляда, пристального, но в целом равнодушного. Виктора разглядывал куда более придирчиво. А Виктор не отрывал глаз от оставшегося сидеть за столом. Это был эльф. И никаких комментариев Виктору не требовалось, чтобы понять различия между эльфом, полуэльфом, и человеком. Наверное, хорошо, что вначале он видел полуэльфа - контраст оказался не столь шокирующим. Волосы эльфа походили на золотую пену, на стружку сусального золота, небрежно уложенную в высокую прическу. Лицо не производило того впечатления чахоточной красоты, что у полуэльфа - оно было просто нечеловеческим, неземным, живущим по своим собственным законам красоты. Тело было тонким, грациозным, но хрупким его назвать тоже не получалось. Эльф был чем-то иным, безмерно далеким от человека. Если людей бог лепил из глины, то для эльфов, наверное, взял в качестве основы родниковую воду. Но тонкие пальцы эльфа с небрежной грацией сжимали оперение стрелы, уже наложенной на тетиву тонкого лука. То, что лук лежит на столе, почему-то не успокаивало, Виктор был уверен, что через полсекунды стрела может вонзиться ему в грудь. - Откуда вы пришли, путники? - поинтересовался рыжий парень. - С юга, мимо Серого Предела, - ответила Тэль. Видимо, вопрос не подразумевал точного ответа. - Ночью, мимо Предела? - с некоторым уважением спросил парень. - Храбрые люди... Он еще раз посмотрел на Тэль - уже внимательнее, и его лицо едва заметно дрогнуло. Словно он узнал девочку... с удивлением, но узнал. - Что вам угодно? - теперь парень был воплощенной вежливостью. Эльф чуть повернул голову, с любопытством посмотрел на товарища, и убрал руки с оружия. - Комнату. - Одну, две? - Одну. - С одной кроватью, с двумя? - С двумя. - Свет, вода? - Лучшую комнату. - Конечно, уважаемые. Восьмой номер, Дерси! Это был не страх, который охватил разбойника, едва не убитого Виктором. Скорее, что-то вроде растерянности, когда человек и не уверен-то в своих догадках, но считает за благо перестраховаться. - Вот ключи... - парень принял из рук сидящего эльфа два кольца с массивными ключами, с легким поклоном вручил их Тэль. - Что мы еще можем для вас сделать? - Есть хочется... - жалобно сказала Тэль. - Ресторанчик еще работает, - парень кивнул на одну из дверей, ведущих из комнаты. - Вам подать в номер? - Нет, спасибо, мы зайдем сами, - Тэль кивнула Виктору. - Расплатись? Виктор молча достал трофейный кошелек, вопросительно посмотрел на юношу. - Один золотой. Эльф едва слышно хмыкнул. Виктор молча отдал парню монету, которая, судя по виду, и была золотым. На монете не было никаких надписей, только вычеканенная с обеих сторон жуткая драконья морда. Парень принял монету с явным замешательством, отвел глаза, быстро спрятал в карман. - Вы не берете старых денег? - полюбопытствовала Тэль. - Нет, конечно же берем, - парень покосился на эльфа, состроил гримасу, явно призывая к молчанию. Ох, не нравилось Виктору происходящее, но вмешиваться было неразумно. - Идем, я есть хочу... - Тэль потянула Виктора за собой. Эльф так и не проронил ни единого слова, и не соизволил встать. Сейчас, явно, назревал серьезный разговор между ним и рыжим парнем... За дверью "ресторанчика" было тихо и неожиданно прохладно. Виктор замер на пороге, с изумлением понимая, что его недавняя глупая мечта стала реальностью. С полдюжины столиков, заправленных белыми скатертями, с приготовленными приборами из хрустали и белоснежного фарфора, все незанятые. Никакого электрического света - лишь свечи в массивных канделябрах вдоль стен. Дразнящий запах пищи - наверное, идущий из открытой двери на кухню. Маленькая стойка бара, уставленного бутылками незнакомого вида, но однозначного содержимого. На высоком табурете, уткнувшись лицом в стойку, спал коренастый мужчина, одетый во что-то вроде полувоенной формы. - Ого... - только и сказал Виктор. Захотелось протереть глаза. - Тэль, если бы ты сказала... про это место... я шел бы в два раза быстрее. - Откуда мне было знать, что деньги появятся? - вопросом ответила девочка. - Хозяин! За стойкой открылась маленькая дверь, из нее вынырнула девушка. Чуть постарше Тэль, может быть - лет шестнадцати-семнадцати, красивая, яркая - причем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась. - А где уважаемый Конам Молчаливый? - спросила она. - Уже спит? Между девушками сразу повисло напряжение. - Папа спит уже три года, - сухо сказала девушка. - Я не столь молчалива, как он, но, надеюсь, это единственный недостаток. - Извините, - Тэль и впрямь выглядела смущенной. - Ресторан Конама славился на всем Пути... - Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени. - Мы очень устали и проголодались, - Виктор понял, что надо вмешаться в разговор. - Если вы еще не закрыты... Девушка наморщила лобик: - Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно? - Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? - вопросом ответил Виктор. Девушка одобрительно кивнула. - Сейчас вам все подадут... На секунду она исчезла за дверью, а Тэль, вздохнув, с грустью посмотрела на Виктора: - Классный был дядька... - Конам? - Да. Боец великолепный. Авантюрист! Впрочем... таких-то много. А на старости лет купил этот ресторанчик, назвал его "Королевство Конама Молчаливого", и прославился на весь Срединный мир. - Забавная карьера. - Славу не обязательно завоевывать мечом... - вздохнула девочка. - А дочку его я почти не помню. - Ты здесь бывала? - Да, но давно. - Тот парень, он, кажется, тебя узнал. Тэль дернула плечиками: - Может быть. Ну и пусть. Дочка Конама вернулась. Молча достала из-под стойки два высоких бокала, налила в них вначале красной жидкости из стеклянного кувшина, дополнила бокалы разноцветным содержимым еще из трех бутылок. Очень быстро, но так ловко, что коктейль в бокале не смешался, повис четырьмя слоями. - Выпейте для начала, - предложила девушка. Виктор сел за стойку, рядом устроилась Тэль. Взяла бокал, придирчиво посмотрела сквозь него на свечу. Четыре слоя подрагивали, медленно проникая друг в друга. Виктор с изумлением понял, что жидкость превращается в семь полосок, составляющих полный спектр. - Вы умеете делать "Радужные сны!", - воскликнула Тэль с явным восторгом. - Ой! Кажется, похвала польстила девушке. - Меня зовут Рада. - Рада, а я слышала, что Конам клялся никому-никому не открывать этот секрет! - Папа и не открыл. Даже мне. Я сама восстановила рецепт. Виктор осторожно сделал глоток. Напиток явно был алкогольным, но совершенно необычного вкуса. Он слегка бодрил, буквально с первого глотка, и одновременно расслаблял тело. - Нет ничего лучшего для уставшего путника в поздний час, чем бокал "Радужных снов!" - сказала Тэль. - Эх... и почему Конам так поздно нашел свое призвание. Какие чудесные напитки он придумывал! Виктор испугался, что Рада обидится на эти слова, но девушка согласно кивнула: - Да. А я вот не собираюсь заниматься ерундой. Утром приходите, я угощу вас "Кипучим днем" - за счет заведения. Это уже мой рецепт. Его оценил сам господин Анджей. - Маг Земных? - заинтересовалась Тэль. Рада кивнула: - Да, бывший глава клана. Он останавливался здесь, когда путешествовал в Снежные Степи. Такой хиленький мужичок, лысенький... - Рада перешла на шепот. - По виду - ну, совсем обычный. Какой - нибудь наш охотник или плотник - и те попредставительнее будут. В чем душа держится... А пил - диву даешься! То ли ночные посетители вдруг стали ей симпатичны, то ли девушка решила, что бизнес прежде всего, но первая ее холодность исчезла. - Сейчас вам принесут еду, - сообщила она. - По ломтику тушеной рыбы, немножко зелени, сок и паштет из моллюсков. Это будет самым правильным ужином, поверьте. Вы надолго остановитесь? - Нет, - с сожалением сказала Тэль. - Завтра уезжаем. - Останьтесь хотя бы на обед. Эльфийский суп, куропатки в тесте и настойки клана Медведей. Не пожалеете. Она улыбнулась Виктору и вновь скрылась за дверцей. - Да, молчаливость не входит в ее недостатки, - сказал Виктор. - Это точно, - допивая бокал, согласилась Тэль. - Да, кстати... ты ведь завтра возвращаешься домой? А когда, с утра, или после обеда? Виктор даже не нашелся, что ответить. x x x Родные места. Здесь ты родился и вырос, Ритор. Здесь учился. Отсюда уходил в свой ставший знаменитым - для знающих - поход, сюда же и возвращался... не думая, не гадая, что настанет день - придется своими руками исправлять почитавшееся раньше собственным величайшим подвигом. Конечно же, его заметили издали. Он не скрывался, пламенная аура сдавленного Силой воздуха вокруг него видна была магам клана за многие мили. И когда он, погасив крылья, опустился возле крыльца школы магов, по совместительству - его собственного жилища, вокруг уже собралась толпа. Все молчали. Знали, что случилась беда. Взгляд Ритора отыскал среди сбежавшихся мать Таниэля. И, не в силах вынести скорбного укора, волшебник опустил голову. Не сумел. Не уберег. Ни защитил, и теперь все слова уже бесполезны. Однако, несмотря ни на что, Ритор все-таки заговорил. Не должно быть секретов от своих, Вода искусна в магии обмана, (как, впрочем, и Воздух), несказанное тобой поспешат выложить, переврав, враги. Кратко, но ничего не упуская, Ритор рассказал о схватке с Торном и его людьми в заброшенном замке, о предательстве, погубившем Огненных, о том, что как его, презрев обычаи, собирались убить на балу у Лой Ивер... - Так что же делать, братья? Смолчать, перетерпеть, покориться? - закончил он. Слушавшая его в гробовом молчании толпа в мгновение ока разразилась яростными воплями. Ритор видел вздетые кулаки, искаженные ненавистью лица, перекошенные от гнева и жажды мести рты. Вопль "Смерть им!" вырвавшийся из сотен глоток, подхваченный ветром, разнесся далеко окрест и, - знал Ритор - даже работающие на дальних фермах побросали сейчас работу, с тревогой вслушиваясь в полные ненависти порывы. Война, несся над площадью беззвучный крик домов. Война и смерть им всем, вторили скалы. Огонь и гибель на их головы, повторяли леса. И ли