надо признать, не без помощи тех же Даэнура и его молодого ученика. Быть может, позвать дуотта сюда не оказалось бы такой уж ошибкой? Едва ли декан факультета малефицистики, вновь оставшийся без единого студиозуса и проводящий время в угрюмых штудиях, так уж жаждет сделаться легкой добычей Разрушителя. А ведь Даэнур учил некроманта, знает его сильные и слабые стороны - он мог бы оказаться полезен. Решение оставить единственного темного мага в Ордосе под строгим и неусыпным надзором отсюда, с Северного Клыка, не выглядело таким уж правильным. Мегана с досадой подумала, что на ближайшей же "встрече троих" - она сама, милорд ректор Анэто и преподобный отец Этлау, - ей придется поднять этот вопрос. И опять выдерживать этот немигающий взгляд уже кажущихся ей нечеловеческими глаз инквизитора... но что поделать, надо. Штурм Черной башни запросто обернется полным и всеобщим уничтожением с таким трудом и потерями собранной армии. Эвиал мог позволить себе только одну попытку. Или все-таки магия крови? История Ордоса и Волшебного Двора сохранила считанные единицы примеров, когда это поистине последнее средство пускалось в ход. Последний раз - во время войны Волка, когда с помощью невиданных гекатомб удалось остановить наступление победоносной армии дуоттов. Война Волка. Когда дуотты, накопив силы, постигнув многие тайны магии, предприняли попытку взять реванш за поражение в Войне Быка. Да, то было поистине Время Волка. Век Волка. Дни беспросветного отчаяния, перемежавшиеся редкими мгновениями надежды. Армии дуоттов, небольшие числом, но грозные и боевым, и колдовским умениями, наступали с востока через Мекамп и с запада, из Кинта Дальнего. Змеиные леса их не остановили. Аррас тогда был маленьким городком, но его защитники понимали - если крепость падет и погибнет стоящий там флот, закатная армия заклятых врагов рода человеческого запросто переправится на южный берег Изгиба, и тогда под ударом окажется уже сам Ордос. А с падением Ордоса и гибелью западной цитадели магии судьбу людского племени можно уже считать решенной. И пока в замекампских степях летучие конные отряды людей пытались сдержать натиск неторопливо (но неумолимо) надвигавшегося войска дуоттов, несколько чародеев в Аррасе задумали и привели в исполнение поистине нечеловеческий план. ...Сохранились лишь обрывки той давней истории. Немногочисленные свидетельства выживших очевидцев да рабочий журнал Фадара, главного мага "аррасской четверки". Волшебник скрупулезно записывал все свои действия, все ощущения, он понимал, на что идет и что его ждет - как в случае успеха, так и неудачи. Он и его товарищи (вместе с палачами-добровольцами) предали мучительной смерти свыше трех сотен невинных дев от четырнадцати до шестнадцати лет. Высвободив чудовищную силу, маги ударили все сметающей огненной волной по наступающим боевым порядкам дуоттов, от их заклятья осталась мертвая, выжженная полоса без малого в пять лиг шириной и пятьдесят - длиной, где погибло все живое. Закатная армия дуоттов исчезла с лица земли, их чародеи ничего не смогли противопоставить неистовой человеческой ярости и предсмертной муке, принявшим облик пламенного облака. Фадар и его товарищи погибли в страшных мучениях. Откат оказался поистине ужасным. Легкие чародеев оказались пробиты их собственными ребрами, внезапно начавшими расти с невероятной скоростью, пронзая плоть, точно когти неведомого хищника. Вместе с магами смерть настигла и почти всех обитателей Арраса, победе смогли порадоваться немногие. После этого на Кинт Ближний и Эбинский полуостров обрушились неисчислимые бедствия. Землетрясения, опустошительные эпидемии неведомых болезней, появившихся невесть откуда и потом ни разу не повторившихся, нашествия крыс и саранчи, пожары, штормы, ураганы, страшные засухи, почти обратившие в пустыню весь полуостров, как следствие - голод... Время Волка оставило по себе долгую память. Однако усилия и жертвы не были напрасны. Именно под Аррасом людская воля превозмогла напор дуоттов, гибель западной армии словно ужасом парализовала восточную, и та принялась в панике отходить обратно, намереваясь, очевидно, укрыться в тайных убежищах на восходе. Люди преследовали отходивших. Выжигали на пути траву, отравляли колодцы, устраивали засады. Из кольца вырвалось лишь несколько десятков дуоттов - многие тысячи так и остались лежать в степях на поживу хищным птицам... Так, может, замирая, думала Мегана, невидящими глазами смотря на точеный антрацитовый конус Башни, острым, смертоносным копьем вонзенный во плоть Эвиала, так, может, стоит попробовать магию крови и здесь? Да, нам уготована будет страшная гибель. Но что такое наши жизни по сравнению со всем миром?.. Это получилось у нее несколько театрально. Словно бы она, как и в юности, вновь стояла на театральных подмостках, исполняя роль Тархии, Себя Поразившей Магессы в античной трагедии. Мегана поморщилась. Слишком пафосно. На жертву так не идут. Да и хватит ли у нее силы повторить подвиг чародеев прошлого? Магия Крови такая вещь, что, раз начав обряд (или, как говорят Темные, "гримуар", хотя на самом деле это слово означает сборник заклинаний), уже не остановишься и не повернешь назад. Тебя все равно ожидает смерть, но на сей раз - бессмысленная и оттого стократ более мучительная. Анэто, конечно, не откажется помочь, думала Мегана, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Он ни за что не откажется, потому что для магии крови надо самое меньшее два исполняющих обряд аколита. А Этлау... на самом деле хорошо бы, чтобы присоединился и он. Где-то это даже лучше - старые соперники уходят, а с ними - и вражда, и неприязнь... Для Эвиала будет лучше, если раз и навсегда прекратится соперничество между магами и Церковью Спасителя, если священник и чародей рука об руку станут врачевать бесчисленные раны и язвы несчастного мира... То есть выбор невелик, однако он все-таки есть. Штурм - или магия крови. Ни одно из средств не гарантирует успеха. Одно не исключает другого. Но кто знает, чем обернется приступ, потерпи неудачу с самоубийственным ритуалом лучшие, сильнейшие волшебники Белого Совета, и кто знает, уцелеет ли вообще хоть один человек, если рати Эвиала дерзнут взять проклятую Башню на меч. Чародейка вздохнула, покачала головой. Насколько ж было легче в старые времена... когда еще существовал обычай передачи посохов... А теперь она стоит на самом краю Сущего, смотрит на чудовищное оружие злой Тьмы, пробившее ее родной Эвиал, и не знает, что делать. Только и остается, что молиться Спасителю... И Мегана действительно опустилась на колени. За спиной послышались мягкие шаги. Анэто. Его аура. Не прячется, хочет, чтобы его заметили. Деликатен. Волшебница с досадой поднялась. Вот так. Только сердце твое созреет для настоящей искренней молитвы - непременно помешают. Не вовремя ты, милорд ректор, прости, но не вовремя. Надлежит заметить, что когда-то Академия Высокого Волшебства и Волшебный Двор соперничали, и дело порой доходило до стычек. Во всяком случае, ни милорд ректор, ни хозяйка Волшебного Двора не упускали случая посадить друг друга в лужу перед коллегами, обвинить перед всем Белым Советом и в неправильном использовании магии, опасных экспериментах или вручении посоха недостойному носить оный. Сейчас все это если и вспоминалось, то лишь с горьким смехом. Не знали настоящего врага да настоящей беды, забавлялись, подпуская друг другу шпильки. Как говорится, и смех, и слезы. Общая опасность сплотила, заставила забыть все и всяческие раздоры. Это раньше, что называется, "посохами мерялись", все пытались выяснить, кто ж сильнее, ночей не спали, переживали, втайне подуськивая молодых учеников к дуэлям... Сейчас и вспомнить-то стыдно. Мегана вновь вздохнула и повернулась навстречу вошедшему. Милорд ректор осунулся и похудел. Не жалея ни себя, ни других, он мотался по изогнувшимся дугой позициям от одного крыла до другого, вытянувшихся далеко на торосистые льды и охвативших плотным кольцом весь проклятый остров. Ни один воин Света еще не ступал на подъятый темными силами из глубин океана остров. Даже колдуны и чародеи. Разведка доходила только до края, не дерзая его перешагнуть. Никто не знал, чем может ответить зловещая Башня, на что она окажется способна, и, чтобы хоть как-то приготовиться к отпору, пришлось перетряхнуть все архивы, мобилизовать всех до единого хоть сколько-нибудь сведущих волшебников, не исключая и знатоков архаичной рунной магии (в том числе из небытия вытащили самого старика Парри, с чьей недоброй руки все это началось), адептов магии ритуальной, и так далее и тому подобное. Побережье и льды покрылись частой сетью сооруженных из камня скрин, где на тщательно расчищенной земле были выведены замысловатые магические фигуры. Там, где под скринами залегал матерый лед, не жалея сил, натаскали с берега почвы. Фигуры устанавливали связь со всеми мыслимыми формами стихий и магических энергий. Они должны были если не уберечь собравшуюся здесь армию, то, по крайней мере, предупредить о начавшемся прорыве. Подобно тому, как выполнили свой долг наблюдатели (даже и в той же башне Сим), когда Тьма на самом деле начала продвигаться в пока еще свободные от нее области Эвиала. Все было готово. Кажется, они не упустили ничего. Ничего?.. - Почти ничего, - хмуро бросил Анэто, развязывая тесемки подбитого мехом плаща. - Прости, Мег, ты размышляла вслух. Мы не упустили ничего, кроме четырех возможностей. - Четырех? Мне, если честно, в голову пришли только три, - призналась Мегана. - Глинтвейна, Ан? Промерз ведь. Я распоряжусь. - Спасибо, Мег, я ценю, - устало улыбнулся чародей, справившись наконец с оледеневшими завязками. - Марица у тебя настоящая волшебница по части глинтвейнов. Вино-то небось свое? - Конечно... - Откуда только такой виноград берете? - А ты побывал бы у нас в гостях, в Волшебном Дворе, мы б тебя еще и не так угостили... Марица! Марица, милая, две чаши глинтвейна, да погорячее! Поторопись, пожалуйста. - Не извольте беспокоиться, миледи, - невысокая сероглазая девушка поспешно скрылась. - Ну, так что за возможности? Не томи, АН, видишь, умираю от любопытства! - Хорошо тебе, если только от любопытства... - Анэто не принял шутливого тона. - Наверняка ты сама обо всем этом думала. Возможность первая, напрашивающаяся, за нее горой стоит наш преподобный отец-расчленитель... то есть отец-экзекутор какого-то там ранга. - Штурм, - докончила Мегана. И невольно поежилась. - Правильно. Штурм. Легионы ложатся трупами, маги гибнут от чудовищного отката, а Башня стоит как ни в чем не бывало. - Ну отчего же, нельзя ведь так... - Погоди! - Анэто раздраженно вскинул руку. - А, вот и мой глинтвейн. Спасибо, Марица... Твое здоровье, Мег. - Твое здоровье, Ан... Да, благодарю, милочка, только отчего ты бледная такая? Опять заклятьем пользовалась, чтобы разогреть быстрее? - Простите, миледи... Но милорд пришли с холода... ему требовалось... - Спасибо еще раз, Марица, - Анэто поднялся, приобнял зардевшуюся служанку. - Но, право же, не стоило так себя мучить... - Ладно-ладно, не лапай тут моих девочек, не то приревную - в шутку погрозила Мегана. - Мари, дорогая, ты свободна. - Как будет угодно миледи, - девушка церемонно присела, метнув на прощание поистине обожающий взгляд на ректора. Анэто поперхнулся глинтвейном и поспешил отвести глаза. - Так о чем это мы? - с подозрением в голосе осведомилась Мегана. - Гм... ну да, конечно. Штурм. Дрянное средство. Никуда не годное средство. Но... кое-кому очень даже выгодное. - Это кому же? - Брось, Мег, - поморщился ректор. - Да... м-м-м... превосходный глинтвейн... передай Марице мое восхищение. - Перестань! Совсем девчонке голову вскружишь. Дело говори, старый ловелас! - Дело... Ну, Мегана, рассуди сама. А то ты словно маленькая, честное слово. Ты так до сих пор и не поняла? Этлау и Аркин собираются убить двух зайцев разом. Разрушитель - ну это понятно, хотя бы из простого инстинкта самосохранения. Но есть у них и еще одна задача. Еще одна цель. - Какая это? - Не догадываешься? Само собой, избавиться от нас, свободных магов Эвиала, - сумрачно и зло проговорил Анэто. - Для этого даже не надо никаких особенных хитростей. Достаточно пустить нас в первой волне атакующих. Я уверен, Черная башня встретит нас так, что от людской крови расплавится вековой лед. Тьма зла, но отнюдь не глупа. Она не оставит своего питомца беззащитным. И сам Разрушитель уже давно не тот, с кем когда-то играючи могли справиться и ты, и я. Он вырос. Очень вырос. Ясно ведь, что он не из нашего мира... - Давай только не будем начинать еще и этот спор, - вздохнула чародейка. - Я помню твою теорию. И я помню все сказанное Кларой. Я считаю Неясыть созданием Тьмы, но это... - Ты права, это не отменяет того, с чего я начал, - перебил ректор волшебницу. - Этлау, говорю тебе, хочет уничтожить нас. Для этого он и притащил сюда всех магов, кого только смог. Все под прекрасными и благородными лозунгами! Чтобы жил Эвиал! За наше общее небо! Негодяй... а теперь он только ждет, когда мы окажемся настолько глупы, что сами полезем на этот проклятый остров, чтоб ему провалиться в ту самую преисподню, откуда его подняла воля Тьмы! - Ты считаешь, что мы не должны атаковать? - Ни в коем случае, Мег. Ни в коем случае. Я не остановлюсь перед тем, чтобы всадить арбалетный болт в спину этого проклятого фанатика. Если ему так неймется, а его святые братья так горят рвением и готовы расставаться с жизнями во имя Эвиала - пожалуйста! Пусть идут на штурм хоть сейчас. Я и пальцем не пошевельну, чтобы им помешать или отговорить. Но я не пошлю за ними ни одного мага. Из тех, кто подчиняется мне, разумеется. Адептами Волшебного Двора ты имеешь полное право пожертвовать, если, конечно, твоя совесть, о светлая Мег, стерпит это пятно на снежной своей белизне. - Ан, Ан, давай поменьше громких слов, хорошо? Я забочусь о Волшебном Дворе не меньше, чем ты - об Академии... - Но такая идея о том, что маги - просто расходный материал на пути Этлау, не приходила тебе в голову? Мегана обиженно поджала губы и ничего не ответила. - Значит, не приходила, - отрывисто бросил Анэто. - Ты предлагаешь отказаться от штурма Башни? Я правильно тебя поняла? Несмотря на то, что мотаешься от скрины к скрине, не зная отдыха? Анэто кивнул. - Я не поведу своих магов на верную смерть. Тем более, когда я не имею убежденности, что их смерть поможет спасению Эвиала. - Ты не веришь, что мы... - - Я не верю, что мы прорвемся в Башню, Мег. Волшебница воззрилась на Анэто широко раскрытыми глазами. - Что ты говоришь, Ан, что же нам тогда... - Вторая возможность, - перебил ее Анэто, прихлебывая дымящийся глинтвейн, - это притащить сюда Даэнура. И дать ему возможность доказать, что он не зря занимает должность декана факультета малефицистики, сиречь злоделания. Только не говори мне, что и это не приходило тебе в голову! - Приходило, - кивнула Мегана. - Но что Даэнур может здесь сделать? И... ты не боишься, что наш доблестный дуотт прямиком отправится за своим любимым и единственным учеником? Не опасаешься, что после этого в Башне окажутся два Разрушителя? - Наши соглядатаи не раз доносили, что Разрушитель и так проделал путь от Скавелла до Черной башни не в одиночестве, - заметил Анэто. - Девчонка, которую он где-то подобрал. Так что там, возможно, и так уже не только Разрушитель. Нет, упомянутого тобой исхода я не слишком опасаюсь. Если бы Даэнур хотел, он уже давно бы ушел, слился бы с Тьмой по испытанному методу Салладорца. Он этого не сделал. Несмотря на... гм... не слишком радостное существование в стенах вверенной моему попечению Академии. Значит, скорее всего, не уйдет и сейчас. "Анналы" в этом отношении не допускают различных толкований - Разрушитель может быть только один, и только одному Разрушителю Тьма окажет всю свою поддержку. Так что возможное бегство дуотта меня не слишком пугает, тем более что я в это не верю. - Но что он может сделать? - Не знаю. И никто не знает. Но, во всяком случае, я считаю риск оправданным. Возможно, Неясыть впустит своего старого учителя в Башню. И если Даэнур сумел бы нанести удар... или капнуть яда... или... ну, ты понимаешь, трансформа Разрушителя еще не завершилась, физически он очень даже уязвим, собственно говоря, поэтому и нужна Черная башня - подобно кокону для вылупляющейся бабочки. Откуда, собственно говоря, следует третья возможность... - Магия крови, - опередила Мегана. - Магия крови? - милорд ректор так и замер с чашей глинтвейна в руке. - Гммм... признаюсь, я об этом не подумал. Значит, пятая возможность. Обсудим ее чуть позже. Нет, я имел в виду нечто другое. - Например? - Попытаться выманить его оттуда. Или... - Выманить! - фыркнула Мегана. - Интересная мысль! А может, предпочтем дождаться, пока тут, на Северном Клыке, случится землетрясение, которое и похоронит Башню вместе с Разрушителем?! Честное слово, Ан, за кого ты меня принимаешь?.. - Ты закончила? - спокойно спросил Анэто, дождавшись, когда чародейка выдохнется. - Можно мне продолжить? Мегана скорчила гримаску и нехотя кивнула. - Мысль отнюдь не обязана быть сверхоригинальной. Разумеется, об этом думали все, кто хоть что-то понимает в происходящем. Вся хитрость в приманке. Надо предложить такую, чтобы рыбка клюнула наверняка. - И у тебя есть такая приманка? - Такая приманка есть у святых братьев. Во всяком случае, так утверждает Этлау. - Что ж за приманка? - удивилась волшебница. - Его друзья, Мег, его друзья. Те самые - гном, орк и девка, с которыми он полез в Эгест. - Ты думаешь, что они живы? Никто ведь их не видел... - Я намерен поставить вопрос ребром. Или Этлау выдает их нам, или... - Или что? - Или он раскрывает себя. В том смысле, что его целью, как я уже сказал, является уничтожение свободных магов Эвиала. - Предположим, Этлау говорит, что у него нет пленников. Скажем, умерли в темнице. Скоропостижно, - Мегана поморщилась. - Что тогда? - Неясыть дважды насмерть дрался с Клешнями. Это признает даже отец Этлау. Думаю, будет логично предположить - он может покинуть свое убежище, узнав о вторжении Империи Клешней, скажем, в пределы Семиградья. - Как же он об этом узнает? - Я не побрезгую отправиться с посольством, - со скромной гордостью заявил Анэто. - И ты надеешься, что он выйдет? - Ну, не "выйдет", конечно же, постарается выскользнуть незамеченным. Но ради такого случая можно рискнуть, снять осаду, отвести войска лиг на десять-пятнадцать. Только бы он ступил на берег!.. А потом уже - Неясыть в наших руках. - Гм... ну, согласна, одна из возможностей. А четвертая какая? - Четвертая, признаюсь, мне нравилась больше всего, - усмехнулся милорд ректор. - Поскольку требовала с нашей стороны лишь денежных расходов. - Уже немало, - хозяйка Волшебного Двора отличалась рачительностью и бережливостью. - Так вот, Мег. В наших обстоятельствах нельзя пренебрегать никакой возможностью. И никакими союзниками. Или - наемниками. Я хочу обратиться за помощью к Храму. Кажется, на сей раз ему удалось удивить норовистую волшебницу. Мегана не смогла скрыть своего удивления. - Храм? Ты имеешь в виду Храм Мечей? Старца Горы? - Я предпочитаю называть его более древним именем: Cruatt-et-Gar, Стоящий во Главе на языке дуоттов. Хотя, конечно, и это не его настоящее прозвание. - Неважно! Ты хочешь обратиться к ассасинам? - Хочу, Мег. Что же тут такого уж странного? В наших обстоятельствах нельзя отказываться ни от чего. - Но они же... - А что ты знаешь о них, Мег? - перебил чародейку Анэто. - Кроме расхожего поверья, что они захватили бы весь мир, если бы только у них возник такой каприз? Ты понимаешь, чем они занимаются, чему служат, во что верят, к чему стремятся? - Не знаю, - прикусив губу, созналась волшебница. - Просто они никогда особо ни во что не вмешивались. Так, время от времени... Но с Волшебным Двором они никогда ничего общего не имели. Иногда, я знаю, они меняли одного правителя на другого, помогали свергнутым с трона, оттесненным от наследства... брали за свои услуги сумасшедшую плату, но никогда не нарушали взятого слова... - И ни разу не потерпели поражения, - внушительно закончил Анэто. - Имей это тоже в виду. - Потому что всегда брались только за выполнимые задания, - ядовито заметила Мегана. - Возможно. Я не имел возможности уделять их делам слишком уж много внимания и выяснять, есть ли там какая-то система или они действуют от случая к случаю. Но сейчас мы столкнулись с ситуацией, что сам их Храм тоже может оказаться накрыт темной волной. Едва ли они останутся к этому совершенно равнодушны. - Допустим, не остались, - Мегана по-прежнему нервно покусывала губу. - Допустим, тебе удалось с ними договориться. Чего ты от них хочешь? - Только одного, Мег. Проникнуть в Черную башню. Да, да, ты не ослышалась - не взламывать броню, не бросать в бой многотысячную армию, а послать одного, двух или трех ассасинов. Лучших бойцов, каких только знает наш мир. Мы, маги, владеем многими боевыми заклятьями, но мне начинает казаться, что с Разрушителем, тем более в пределах Черной башни, следует говорить на языке простой и честной стали. - Простой стали... - проворчала Мегана. - Забыл Эгест? Забыл Агранну? Сколько раз он вырывался из кольца? Иногда мне даже начинало казаться, что он вообще неуязвим! - Неуязвимых не бывает, - назидательно заметил Анэто. - Это противоречит глобальным принципам организации Природы и Магии. - Тем не менее с Разрушителем этот замечательный принцип почему-то до сих пор не сработал, - фыркнула Мегана. - Сработает, - с непреклонной уверенностью заявил чародей. - Рано или поздно, но сработает. Потому что в противном случае нам пришлось бы признать, что солнце теоретически способно в один прекрасный день взойти на западе. - И ты решил, что нашим инструментом на сей раз должны стать ассасины Храма? - Почему бы и нет? Не понимаю, как такая простая идея не пришла доселе в голову никому из чинов Инквизиции, - саркастически пожал плечами Анэто. - Конечно, посылать на штурм магов Ордоса и Волшебного Двора куда легче и безопаснее. Да и выгоднее во всех отношениях. Но мы-то, мы-то, Мег! - А что "мы-то"? - огрызнулась чародейка. - Храм Мечей гораздо ближе к моему Двору, чем к твоей Академии. Поверь, я знаю о них больше. Хотя, как и ты, тоже никогда не занималась ассасинами специально. - Знаешь больше чего? Слухов? - Хотя бы. Слухи порой оказываются надежнее шпионов. Потому что, бьюсь об заклад, чертежей Храма не найдешь даже в твоей прославленной библиотеке, Ан. Ручаюсь, ни одна из твоих птиц-разведчиц не вернулась, что тебе не удалось заглянуть хотя бы за кольцо внешних стен, не говоря уж о том, чтобы проникнуть во внутренний двор. Верно? - Верно, - нехотя кивнул ректор Академии. - Но это не меняет сути дела. У меня есть два плана. Один - без участия ассасинов Храма. Второй - точнее, второй и третий, - с ними. Третий предусматривает выполнение ими разведки. Разведки внутри, что само по себе уже дало бы нам неоценимые знания. - А почему ты не хочешь послать в Черную башню, так сказать, смерть-команду? - медленно проговорила Мегана. - Смерть-команду убежденных, стойких бойцов... и из твоих, и из моих, и из серых. Мы ни разу не попытались проникнуть в Черную башню, ты прав. Но, быть может, стоит попробовать? Перед тем, как идти на приступ? - Повторяю, я против штурма, Мег. Это ничего не даст, кроме моря крови и гор трупов. Мы положим всю армию и ничего не добьемся. - Не об этом речь. Мы страшимся Башни, и ты, и я чувствуем заключенную в ней поистине грозную силу, но при всем при том - кто может помешать нам просто подойти к ней и постучаться в ворота? Такой вариант не приходил тебе в голову? - Представь себе, приходил, - заметил Анэто. - Только я не хочу посылать на смерть никого из своих. Лучше я оплачу услуги ассасинов. В конце концов, Башня - ценнейший артефакт, самый значимый из всех, когда-либо существовавших в Эвиале, если, конечно, исключить наследство титанов. Было б отлично, попади Башня в наши руки неповрежденной. Без штурмов, пожаров... и тому подобных, гм, превратностей войны. - О! - Щеки Меганы порозовели. - Понимаю тебя, старый лис. Конечно же, Башня. Лакомый кусочек для всезнаек из Ордоса. Для твоих молодых "предельщиков". Ради этого можно рискнуть и союзом с ассасинами. - Мы ничем не рискуем, - с нажимом проговорил Анэто, игнорируя замечание чародейки об ордосских всезнайках. - Мы всегда можем приступить ко второй части моего плана и выманить Разрушителя без чьей бы то ни было помощи, правда, тут придется делиться с серыми. - А этого ты бы постарался избежать любой ценой, - Мегана не спрашивала, она утверждала. Анэто кивнул. - Да. И еще одно, Мег, я не хочу и не могу действовать у тебя за спиной. Ты упомянула еще одну возможность, магию крови, и я склоняю голову перед твоим мужеством и готовностью пожертвовать собой. Но никто не может сказать, какие шансы на успех имеет наше с тобой жертвоприношение. Допустим, мы повторим успех Фадара. Но откуда ты знаешь, что пламя может причинить Башне хоть какой-то вред? Тогда, в Кинте Ближнем, дуоттов накрыло в полевых лагерях и на марше. А здесь?.. Что, если огонь просто пронесется над?.. Конечно, если у нас не будет другого выхода, если мы окажемся загнаны в угол... Но не раньше. Поэтому предлагаю сегодня же отправить гонца в Храм Мечей. Как ты думаешь, сумеем мы общими усилиями открыть ему дорогу, чтобы путь не занял бы много месяцев? - Тяжело, - с сомнением покачала головой чародейка. - Если только отправиться мне самой... - Я бы тоже не отказался, - хмыкнул Анэто. - Тогда - вместе? - Прямо сейчас? - загораясь, маг сжал кулаки. - Чего тянуть? - бесшабашно махнула рукой Мегана. - Рисковать, так рисковать. Не думаю, чтобы в Храме нас встретили невежливо или неучтиво. Силы уйдет очень много, но если мы поторопимся, вернуться сюда можно будет уже через несколько часов. Конечно, я бы предпочла путешествие верхом, не люблю оставлять следов, а Этлау наверняка сумеет вычислить, куда мы направились... - Ничего не поделаешь, придется рискнуть, - мрачно заметил чародей. - Хорошие мысли всегда приходят не вовремя. Не сообразили, когда надо... ладно, Мег. Давай и в самом деле за работу. Никому только ни слова, ладно?.. ...Заклятие заставило их скорчиться от боли. Откат вблизи Черной башни был очень, очень силен. У Меганы носом пошла кровь, Анэто на миг вообще потерял сознание. И только когда вокруг раскинулось привычное мерцание Тайных Путей, они смогли перевести дыхание. - Дай... кровь промокну, - потянулся Анэто. - Голову запрокинь... Мегана невнятно всхлипнула. - Дорогу знаешь? - Вы... сейчас выведу, - чародейка без стеснения рукавом стерла кровь с лица. - Как говорится, хаживали, знаем... Глава вторая ЭВИАЛ. ЧЁРНАЯ БАШНЯ Кап, кап, кап. И снова - кап, кап, кап. Тишина такая, что слышно, как потрескивает фитилек свечи на противоположном конце громадного зала. Никаких иных звуков. Только падающие капли да потрескивание фитиля. Внутри исполинской клепсидры, причудливо украшенной бронзой и серебром, медленно срываются капли, - зримое напоминание о том, что время не остановить и что его остается все меньше и меньше. Странно - капли падают за толстыми хрустальными стенами, а слышно чуть ли не во всем громадном зале. Есть там, видать, какая-то хитрость, скрытый воздушный ход... Это важно, это очень важно, потому что некроманта с некоторых пор одолевают упорные мысли - клепсидру, исполинские водяные часы, надо остановить. Не сломать, не уничтожить - а именно остановить, тихо и аккуратно. Тогда он, Фесс, получит чуть больше времени, пока его всезнающая хозяйка, Сущность, прикрывшаяся именем Западной Тьмы, не вернет им ход. Отчего-то Фесс ни на йоту не сомневался, что клепсидра отсчитывает время, оставшееся до его преображения, трансформы в истинного Разрушителя, что явится смести с лица земли все и всяческие преграды, открывая своей повелительнице дорогу и на запад, и на восток Эвиала. Да, сломать бы ее... Впрочем, что за детские мысли? Эти часы понадобились Сущности исключительно как напоминание ему, Фессу. Сама-то она ни в каких клепсидрах, конечно же, не нуждалась. Кап. Кап. Кап... Некромант стоял у высокого стрельчатого окна. Черный морион рамы покрывала тонкая резьба, множеству мастеров-камнерезов потребовались бы долгие годы на ее создание - а Сущность овеществила, облекла ее в плоть единым своим желанием. В саму же резьбу Фесс предпочитал не вглядываться. Пытки, казни и зверства, зверства, пытки и казни. Чудовища, пожирающие детей и взрослых, люди, забивающие своих же собратьев, и так далее, и тому подобное. Фесс считал себя крепким человеком, он не падал в обморок при виде крови, в конце концов, он получил зачет по предмету "ритуальное мучительство", однако эти сцены всякий раз ранили его сердце и привыкнуть к ним у него никак не получалось. Хорошо еще, что Рысь просто не обращает на них внимания. Отвратительные сцены для нее словно бы и не существуют. Он поймал себя на мысли, что вновь думает о маленькой драконице, точно о простой человеческой девочке, которой еще пока рано смотреть на многие вещи из жестокого мира взрослых. Некромант усмехнулся про себя и вздохнул. Рысь, маленькая Рысь, никогда не задававшая вопроса, почему ее зовут именно так, похоже, знала уже все сама и наперед. Составлявшие ее сущность Магия и Познание были также неотделимы от нее, как земля неотделима от неба. Рысь отличалась абсолютным, совершенным бесстрашием. И еще - она всегда говорила, что думала. Не всегда думала, что говорила, это верно, но понятие "кривить душой" было ей совершенно не знакомо. Она принимала мир таким, каков он есть, впитывала его в себя, словно губка, всю его многокрасочность, всю его бесконечность, ибо Черная башня, как ни странно, предоставляла для этого все возможности. Тьма не поскупилась. Она не хотела, чтобы заботливо взращиваемый Разрушитель скучал в ожидании трансформы. Фесс досадливо потряс головой - он опять назвал своего врага именем той силы, цвета которой он носил. Украденным именем... Впрочем, это не отменяло главного. Сущность - будем именовать ее так - и в самом деле не поскупилась. Чтобы пройти библиотеку из конца в конец, требовалась по меньшей мере неделя. Похоже, Сущности было легче раздвинуть пределы Башни в каком-то ином измерении, чем сделать так, чтобы нужная книга сама возникала из ниоткуда. Здесь было собрано все, чем был богат Эвиал. И не только он. Сущность, похоже, основательно пошуровала в библиотеках иных миров. Оставалось только гадать, какая судьба ожидала те места, откуда неведомая сила выхватила эти мрачного вида фолианты. Фесс не сомневался - вся эта прорва манускриптов собрана здесь с одной-единственной целью - сделать его переход на сторону Сущности окончательным и бесповоротным. Мир страшен, ужасен и отвратителен. Он есть юдоль скорби и горя. Никому и никогда не удавалось там ничего улучшить, исправить или хоть как-то повернуть его к добру. Так не лучше ли попробовать радикально иное средство? Привести мир на грань Великой Трансформы, столкнуть его в темную бездну, когда миллиарды живых чувствующих созданий сольются с Западной Тьмой и тогда... В этой библиотеке ничему доверять Фесс не мог. Он не поручился бы, что исторические хроники не подделка, рвущие душу описания зверств "воинов Света" - самая обычная выдумка или, того хлеще, приписывание Светлым содеянного абсолютно иными силами. Например, той же Сущностью. Хотя, разумеется, многое казалось правдой. Ну, к примеру, только тут Фесс прочел наконец полную хронику войны титанов с пятиногами. В основном она соответствовала услышанному в подвалах дворца Старшей, однако некроманта не оставлял немудреный вопрос - кто, собственно говоря, перевел эти фолианты на общепринятый, современный эбинский? Были, конечно, и другие книги, в которых он не мог разобрать ни единой строчки. Здесь приходила на выручку Рысь. Она читала свободно любой язык, любые каракули. Наверное, это было прирожденным свойством дракона - познавать. Но, в отличие от всех прочих драконов Эвиала, Рысь щедро делилась всем, что узнавала. Так, некромант еще больше услышал о титанах и пятиногах. О пришедших им на смену и захвативших Эвиал дуоттах. О том, как змеелюди сошлись в смертельном бою с только-только вышедшими из дикости примитивными племенами, обитавшими в южных землях. О том, как в Эвиале стали появляться иные люди. И не только. Гномы, эльфы, гоблины и все прочие расы, что, судя по всему, расселялись по мирам, исходя из какого-то одного центра. Или нескольких, но не слишком многочисленных. Он узнал, как поднимались первые государства, первобытно-жестокие, как набирали силу Древние Боги, имевшие все основания прозываться Темными. Они любили человеческие жертвы. Однако поклонявшимся им они платили настоящим покровительством. И не раз случалось так, что в жестоком бою сходились друг с другом сами боги, принимавшие жертвы от враждовавших племен. Он узнал, как первые союзы и королевства сменились могущественными империями. Как началось почитание Молодых Богов, а Боги Древние обратились в гонимых и преследуемых. Торжествующие победители добили рати Древних, и на время воцарился мир. Потом все начиналось сначала. В общем, Эвиал был самым обычным миром. До тех пор, пока на страницах летописей и хроник не появляются упоминания о Кристаллах, возникших словно бы из ниоткуда и словно бы пребывавших здесь от века. Ни один источник не упоминал о Хранителях. Драконы словно бы тоже возникли из ничего. И ни в одной хронике не говорилось о пришествии Западной Тьмы. Или Сущности, как теперь предпочитал называть ее некромант. Можно было утонуть в море повествований о мнивших себя великими завоевателях, о вечных державах, что не могли пережить собственного создателя; о кровавой резне между сторонниками давно забытых вер; Фессу приходилось откладывать в сторону целые пирамиды томов. Похоже, Сущность приняла необходимые меры предосторожности. Собственно говоря, после того, как за некромантом и его юной спутницей захлопнулись черные ворота Башни, Фесс и Рысь оказались предоставлены сами себе. Сущность более не говорила с ними, не искушала их. Очевидно, не усматривала в этом нужды. Фессу оставалось только ждать - неведомо чего. Приступа окруживших Башню войск Белого Совета и Святой Инквизиции? Сущность рассчитывает, что я обрушусь на них всей обретенной силой, потянусь к запретному, и мой переход наконец-то завершится? О, если бы я мог позволить себе роскошь самоубийства, бегства в последнюю неприступную крепость, извечный оплот проигравших, но не сдавшихся!.. Но нет, не могу. Не могу. Это слишком просто. Это удел слабых. Кто не понимает, что в собственной бессмысленной гибели нет и не может быть никакой доблести. Он, Фесс, должен выполнить то, ради чего явился сюда. И привел ни в чем не повинную Рысь... Он усмехнулся. Отошел от окна-бойницы. Сущность очень хотела бы, чтобы на него ополчился весь мир, и теперь, наверное, думает, что ее цель достигнута. Конечно, если начнется штурм, у Фесса просто не останется никакого выхода. Магия Черной башни сильна. Некромант ощущал заложенные в основании разрушительные заклятья, смутно представляя себе их действие, но тем не менее ощущая. Сомнений нет, именно на такой исход Сущность и рассчитывает. Надо сказать, достаточно незатейливый план. А если я бы все-таки решился вскрыть себе вены? Неужели Она могла полностью игнорировать такую возможность? Пусть маловероятную, но все-таки - возможность? Спокойно, Кэр, спокойно. Ты далеко от стен так и не оконченной Академии, но попытайся все же четко сформулировать задачу. Сущности нужен Разрушитель. Похоже, Она видит в этой роли меня. Мечи, Алмазный и Деревянный, Ее либо не интересуют, либо Она ими пренебрегает, ощущая себя неуязвимой. Она решила, что я принял Ее дар там, в Скавелле, чтобы справиться с Червем. Сущность утверждала, будто это страшилище - не Ее создание, но я не очень-то этому верю. Чтобы создать истинного Разрушителя, Она с радостью пожертвует целым легионом подобных чудовищ. У меня остаются Мечи. Мечи, за которыми безуспешно гонялись приснопамятные Маски, изо всех сил старались, чтобы я вспомнил все - я вспомнил, но и тут оказался вне пределов их власти. Что они придумают теперь? Эти двое не похожи на тех, кто легко отступается от своих планов. Черная башня, бесспорно, - надежное укрытие, но только до той поры, пока маски не столковались с Сущностью, если, конечно, такая сделка вообще возможна. Некромант прижал пальцы к вискам. Голова наливалась тупой ноющей болью, временами преследовавшей его с того самого мига, когда он переступил порог своего нынешнего убежища. Словно навязчивое неотступное напоминание - ты здесь не только чтобы прятаться. Я знаю, Сущность. Я помню. Я не забываю об этом ни на один миг. Мне неведомо, как глубоко способна ты читать в моей душе (если до самого дна - то Ты или очень глупа, или донельзя самоуверенна). Я твердо, непоколебимо уверен только в одном - что мой план был единственным и другой возможности не существует. Мне не ведомо, когда, как и при каких обстоятельствах оказался нарушен тот хрупкий баланс, что сдерживал Тебя, хранил от Твоего натиска земли древнего Эвиала. Не так уж важно, что именно там случилось. Важно, что случилось, и ты медленно поползла на Восток. Думаю, что и на Запад тоже, так что не исключено, что мы столкнемся вскоре и со вторым фронтом - там, на границах Синь-И и Камруджи. Кто знает... и это велит мне спешить, спешить сугубо и трегубо, не терять ни одного дня. Однако я бездействую. Дни проходят за днями, а некромант Неясыть пребывает в странном покое, укрывшись, точно рак-отшельник, за неприступными стенами Черной башни. Я жду штурма?.. Быть может. Не знаю чего. Знака. Видения. Вести... Ведь есть же кому подать ее мне в этом мире! Сфайрат, Страж Кристалла, - чем занят он сейчас? Неужто гибель одного из собратьев (точнее - сестры дракона-матери Рыси), взрыв в Козьих горах оставили оставшихся восемь Хранителей равнодушными? Ни за что не поверю. Я не знаю, плоть ли они от плоти этого мира, но нельзя же сейчас прятать голову под крыло, ожидая, что все решится само собой, как-нибудь и где-нибудь! Клара. Тетушка Клара Хюммелъ. Что ей стукнуло в голову с этими Мечами?.. Нетрудно соотнести слова масок, что, мол, если ты не отдашь Драгнир и Иммелъсторн добром, мы обратимся к услугам других. Маски могущественны, с них станется отыскать Долину и... Мысль обожгла внезапным ужасом. А что, если они на самом деле нашли Долину и возьмут в заложники, к примеру, тетю Аглаю? Или просто явятся ко мне, угрожая полным и всеобщим уничтожением Долины, моего дома, как ни крути ? Что я отвечу тогда ?.. А может, они бы уже готовы были это сделать? И только защита Сущности помогла мне избегнуть их загребущих жадных рук? Это ведь тоже не исключено. Впрочем, неважно. Мечи обладают огромной мощью. Мощью, которую можно высвободить только один раз. Что там говорилось в мелъинском предании о