ив толстые стёганые куртки и разбившись на пары, они ожесточённо дубасили друг друга деревянными мечами и палицами, кто-то состязался на копьях. Дрались, надо сказать, в полную силу, но не слишком умело. Командир "Слонов" остановился. Хватило одного его взгляда, чтобы гонявший новобранцев десятник (а неумехи на плацу никем иным и быть не могли) рысью бросился подносить тяжёлые учебные "мечи" и тому подобное имущество. Командир молча поклонился Фессу и встал в позицию. Встал легко, свободно, с естественностью человека, родившегося с мечом в руке. Фесс вернул поклон. Очевидно, подумал он, задача новобранца - отнюдь не победить силача Грабба, а, по крайней мере, достойно держать удар. Тогда его берут и начинают учить. Ну что ж, настало время показать кое-что настоящее. Кое-что - но не всё, разумеется. - Нападай, - сказал командир "Слонов". Он говорил на чистейшем эбинском, правильном настолько, что хоть сейчас можно идти преподавать риторику сенаторам. - Нападай, а я посмотрю, на что ты способен. Нет, как удачно получилось, что я поблизости случился! У них наверняка плохи дела с пополнением, подумал Фесс. Ну не стал бы командир элитного полка, особо доверенного полка самого султана, вот так объясняться с первым забредшим новобранцем! Некромант атаковал. Аккуратной, осторожной атакой. Меч был переутяжелён, таким не пофехтуешь и не покрутишь изящных молниеносных восьмёрок, поэтому Фесс лишь показал, что собирается закрутить широкую "мельницу", резко ушёл вниз, падая на колено и подныривая под защиту соперника. Деревянный меч должен был чиркнуть того по низу живота, но командир наёмников успел закрыться. Мечи тупо столкнулись. - Хорошо! - кивнул командир "Слонов". - Где учился, рекрут? Вольные роты? - Так... по мелочам поднабрался, - Фесс уклонился от ответа. - По мелочам такое не набирается. - усмехнулся наёмник. - Ладно, потом потолкуем. Атакуй! Некромант атаковал. Два размашистых, но быстрых удара крест-накрест, резкий срыв уровня и расстояния, так что деревянный меч почти что застонал от напряжения, рассекая ставший вдруг очень неподатливым воздух. Меч командира "Слонов" уже поднимался в ответ, когда Фесс крутнулся ещё раз. Но крутнулся, выпустив из рук тяжёлый меч. Крутнулся с такой быстротой, что опередил само оружие. И, перехватив свободно летевший в воздухе меч обеими руками, ударил, совершенно изменив направление удара - остриём прямо под подбородок наёмника. Деревянный, окованный жестью наконечник остановился в каком-то пальце от горла командира "Слонов". Тот замер, словно на самом деле пронзённый острой сталью, с нескрываемым изумлением глядя на приставленный к шее меч Фесса. - Ловко, - наконец проговорил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. - Ловко. Без этого проворота ты не смог бы сменить руки и ударить вдоль, а не поперёк. Хитро. Парень, где ты учился?! - В разных местах, господин. - Фесс вежливо поклонился. - Я слышал, что здесь не задают вопросов о прошлом, господин... - Верно слышал, - отрывисто бросил наёмник. - Мне нет дела, что ты делал до того момента, как перешагнул этот порог. Но я никогда не видел ничего подобного. А необычным людям я как-то не доверяю. Понял, рекрут? Мой полк доселе остаётся непобедимым, потому что мы верим друг другу. Всем и каждому. Ложь есть тягчайшее преступление. Я не знаю, кто ты такой. Не могу понять. Не могу определить. А ведь нам вместе идти в бой. Что, если ты - ассассин Храма? Что, если тебя прислали на гибель моему полку?.. - Что может сделать один человек, даже хорошо владея оружием? - возразил Фесс. - Я не стал скрывать своего умения. Немедленно навлёк на себя подозрения. Разве так поступил бы опытный шпион? Нет, он позволил бы тому громиле у дверей избить себя до полусмерти, только чтобы никто не заподозрил, что он когда-нибудь держал в руках что-то поострее черенка от лопаты. И действовать стал бы тихо, исподволь, не обращая на себя особого внимания - старательный, исполнительный рекрут, мало что не из лучших. - Хм... - командир "Слонов" смотрел на Фесса мрачно, без всякой симпатии. - Рассуждаем, рассуждаем... не моё это дело - рассуждать. Мне надо, чтобы полк сражался. Никто, кроме нас, Аррас уже не прикрывает. Вольные роты иногда появляются на короткий срок, контракт отработают и уходят, денежки боятся потерять. Так что, кроме нас, никого нет. Сами аррассцы... Змеиных лесов, как огня, боятся. Считают, что если только вошли туда - сразу и навсегда душу загубили. В Спасителя-то здесь не слишком веруют, все больше старым богам поклоняются. Не знаю уж, помогают им те боги, нет... Ладно, рекрут. Дерёшься ты как никто. До прошлого твоего - правду говорю - мне дела нет. Оставайся. Завтра присягу примешь. - А он? - указал на прижавшегося к стенке Фейруза некромант. - Он? Иди сюда, парень, - наёмник поманил к себе юношу. - Посмотрим, так же ли ты хорош, как твой приятель... Фейруз гордо вскинул голову, поднял брошенный Фессом деревянный меч, встал в позицию - нарочито отточенным, щегольским движением. И дрался он вполне прилично, но, конечно, устоять против многоопытного рубаки не смог. Фейруз раза два сумел чуть задеть плечо и руку наёмника, в то время как тот раз десять чувствительно ткнул его прямо в грудь и живот. - Подходишь, - тем не менее небрежно бросил командир "Слонов". - Всё при тебе, через полгода настоящим мечником станешь. Если, конечно, будешь слушаться. - Он захохотал, показывая, что не слушаться старших здесь, в его полку, ну совершенно невозможно. Из дверей на плац с трудом выбрался помятый Грабб. Вид у него был такой, словно по нему несколько раз проехалась взад-вперёд гружённая битым камнем телега. - Грабб, дружище, - ровным голосом, действительно как друга, а не как подчинённого попросил командир "Слонов". - Возьми эту пару, отправь к Шаддар. Пусть выдаст им что положено. Завтра с утра присягнут. И... выходим! - Слушаюсь, - просипел Грабб, совсем не по уставу обхватывая руками голову. Фесс сочувственно кивнул - боль и в самом деле должна быть сейчас такая, что врагу не пожелаешь. - Эй, мастер! И ты, парень! Давайте сюда... не видите, у меня ноги не идут? Грабб оказался совсем неплохим парнем. Несмотря на мучившую его боль, никакого зла на Фесса он не держал. Повёл их по длинным коридорам, попутно отвечая на вопросы и наставляя новичков. Полк "Белых Слонов" держал оборону по восточному краю Змеиных лесов, на закатной границе Арраса. Полк целиком и полностью состоял из наёмников, собравшихся сюда со всего света. Порой к "Слонам" присоединялась та или иная Вольная рота, но эти никогда не оставались надолго. Слишком опасна и тяжела оказывалась служба во влажной жаре джунглей, среди вредоносных болотных испарений, где солдат подстерегали не только клыки, когти и челюсти, но прежде всего болезни. Вдоль всего рубежа ещё в древние времена султанами был отсыпан высокий защитный вал. Во времена уже не столь отдалённые к валу прибавился внушительный частокол, а сейчас уже начали строить каменные башни. "Белые Слоны" держали границу посменно. Три из четырёх рот находились на рубеже, одна стояла в столице. Потом менялись. Очередная смена должна была произойти именно завтра. Отдохнувшая и пополненная рота отправлялась на запад, а когда она доберётся до границы, в Аррас пешим порядком выступит другая. Шаддар оказался каптенармусом полка. Точнее, не оказался, а оказалась. Высоченная, мощная амазонка с эбеновой кожей, столь редкой в северных областях Эвиа-ла. На имперском она говорила с сильным акцентом.Без всяких разговоров Фесс и Фейруз получили что причитается - плащи, одеяла, гномьей работы тяжёлые башмаки, потому как по болотам да колючкам в сандалиях не побегаешь, рубахи, порты и тому подобное. Оружие Шаддар велела выбирать самим. Недолго думая, Фесс прихватил средней длины ухватистую глефу - конечно, никакого сравнения с его пропавшим в инквизиторских застенках шедевром гномов, но на первое время сойдёт. Подобрал себе короткий и широкий меч по руке, пару кинжалов, дюжину метательных ножей. Он сейчас испытывал какое-то странное успокоение. Все эти дела были простыми, грубыми, вещественными. Человеческими. Сугубо человеческими. Ему словно нравилось сейчас оставить позади все высокие слова и мысли. Все призраки прошлого тщетно стучались сейчас в наглухо запертые ворота его памяти. Он вновь вспомнил себя воином Серой Лиги, субординатом Патриарха Хеона. Тогда ему нравилась эта игра. Это была именно игра - а сейчас больше напоминало прописанное искусным лекарем снадобье. Наёмник. Что ж, пусть будет наёмник. Это лучше, чем валяться распяленным на пыточной решётке достопочтенного Этлау. И лучше будет ему, Фессу, на время забыть о самой некромантии. Пока он не обдумает как следует, что делать дальше. Пора перестать выживать и начинать просто жить. Ночь они провели на вполне приличных постелях. Поздний ужин оказался обильным, кормили "Слонов" в полном соответствии с прозванием. Немногочисленные рекруты косились на новичков, но подходить знакомиться никто не стал. Другие бойцы, уже не рекруты, настоящие - те всех вновь набранных просто игнорировали. Зелёным салагам предстояло, очевидно, делом доказывать своё право стоять рядом с ветеранами. Утром сыграли побудку. Рота - добрых пять сотен человек - выстроилась на плацу. Грабб собрал вокруг себя всех новичков, построив их отдельно. Под хриплый рёв боевых труб к наёмникам вышел командир "Белых Слонов". Молча прошёлся вдоль строя, кому-то молча указал на какие-то упущения в экипировке. Фесс заметил, что, стоило только командиру отвернуться, десятник тотчас сунул кулаком провинившемуся под рёбра. - Слоны, слушай мою команду! - гаркнул командир, останавливаясь перед серединой строя. - Хватит чесать брюхо и по девкам елозить. Отдохнули мы - и ладно. Пришла пора другим передышку дать. Сегодня выступаем. Рожи у вас у всех, как я смотрю, округлились, значит, всё хорошо. Осталось у нас последнее дело - принять присягу у новичков и расписать их по десяткам. Эй, вы, которые тут рекруты! Выйти вперёд! Смотреть на знамя! Дже-бе, давай! Смуглый высокий наёмник шагнул к рекрутам. - Слушай сюда! - пролаял он. - Я Джебе, ваш ротный. Поднимите правую руку и повторяйте за мной!.. Слова присяги не таили в себе ничего необычного. Кроме разве того, что единственным приличным среди них было "я". Рекруты обязывались драться насмерть, не отступать в бою, не бросать раненых и убитых товарищей, пусть даже это грозило бы смертью им самим, не сдаваться в плен, беспрекословно выполнять всё, что скажет десятник или сотник, и делать всё, что понадобится впредь для успеха и победы "Белых Слонов". Потом, когда присяга кончилась - Фейруз к её концу стал совершенно пунцовым, потому что последние строчки как раз живописали участь тех, кто нарушит сию клятву. Среди прочих наказаний упоминалась и отдача слону для удовлетворения специфических слоновьих интимных нужд. После присяги Джебе продолжил речь. Не всё так страшно, утешил он перепуганных рекрутов. За исправную службу полагалось немалое жалованье - его назначит ротный командир, в зависимости от умения. А как выслужишь положенный срок, султан щедрой рукой нарежет плодородной земли, где палку воткни - укоренится и листву пустит. Главное - это не напустить в штаны, не бояться, не зарываться, смотреть, что старшие делают, прикрывать друг другу спину, и тогда все живыми вернутся домой, потому что чудовища хоть и могущественны, но глупы. Так что выше носы, крепче держите топоры и не скулите! Вы теперь в "Белых Слонах", а они ещё ни разу не показывали спины, никогда и никому!.. ...Прошло совсем немного времени, и длинная змея строя роты показала голову из ворот казарм. Шли спокойно, без ненужной спешки, но и не мешкая. Тяжёлые доспехи сложили на телегах - спасибо товарищам по оружию, остальным трём ротам, по западному Аррасу до сих пор можно ходить без опаски. "Слонов" знали. Им приветливо махали горожане, уличные торговцы подбегали - угостить своим нехитрым товаром. Платы не брал никто. Им призывно улыбались девушки, и даже самого строгого вида матроны не одергивали озорниц, сами усмехаясь с какой-то странной двусмысленностью. Аррас любил свой полк, несмотря на то что в его рядах не шагало сейчас ни одного местного уроженца. Фесс тоже шагал, как все, не отличимый от других рекрутов, с наслаждением подставив лицо утренним лучам. Здесь, в Аррасе, уже наступила весна. Ледяные когти зимы никогда не могли по-настоящему дотянуться до него. По обе стороны улицы зеленели пальмы, гибкие плети вьюнков разукрасились голубыми, розовыми и белыми венчиками. Аррас нежился в ещё нежарких лучах, словно ленивый кот. Люди, спешившие по своим делам, на рынок, в лавки или в порт, казались довольными и беззаботными. Никто не носил оружия, в отличие, к примеру, от северных городов и сёл. И это было хорошо. Невыразимо приятно было думать, что да, есть ещё на свете уголки, которых не коснулось истребительное дыхание западного зла, где не встают по ночам из могил неупокоенные, где правители разумны и справедливы, где не дают разгуляться кровавым фанатикам из аркинской Инквизиции и где некромант может пока не вспоминать о своём тёмном ремесле. Конечно, совсем забыть о происходящем вокруг Кинта Ближнего Фесс не мог. Многое, слишком многое стояло у него за плечами, начиная от Мечей и гоняющихся за ними масок, до возвращения домой, в Долину. Не собирается же он и в самом деле навсегда осесть в Эвиале? Он - Кэр Лаэда, маг Долины. Его судьба - топтать бесконечные тропы Межреальности, пересыпать миры между ладонями, точно мелкий песок. Но и эта мысль не задержалась надолго. Некромант, воин, маг Кэр Лаэда сейчас просто шёл среди таких же, как он сам, наёмников, псов войны, и этот поход - несомненно, навстречу тяжкому труду, лишениям и всему, что неотрывно от войны, казался ему сейчас лёгкой загородной прогулкой. Он знает, что никуда не убежит от настигающей его лавины. Ему придётся принять бой. Но желательно принять этот бой тогда и там, где это выгодно ему, а не нападающим. А пока - пока он надеется, что вся охотничья свора на время потеряет его след. Во всяком случае, не доберётся до него так уж быстро. Особенно если он не станет пускать в ход свои некромантские таланты. Фейруз, шагавший рядом, долго крепился. Великий Мастер по-прежнему пользовался у него непререкаемым авторитетом, но в конце концов мальчишка не выдержал. - Великий Мастер... - робко начал он вполголоса. Великий Мастер, осмелюсь ли я... - Да, Фейруз, прости меня, - спохватился Фесс. Ты хочешь спросить, куда мы идём и что намерены делать? На какое-то время мы с тобой просто будем солда тами этого полка. На время. Пусть наши враги собьются со следа, пусть покружат по градам и весям Эвиала, пусть ищут нас на Волчьих островах или в Империи Клешней. - А если им придёт в голову поискать здесь, Великий Мастер? - робко возразил Фейруз. - Конечно, из Арраса выдачи нет, но... если Инквизиция начнёт давить на султана, удержится ли он? - Нет смысла сейчас думать об этом, - махнул рукой Фесс. - Я отучился строить далеко идущие планы. Пока будем здесь, а там... там видно будет. Фейруз озадаченно замолчал, видимо, смущённый таким ответом своего кумира. Но ничего другого Фесс ответить ему и не мог. Здесь, в "Белых Слонах", он перестал быть некромантом Неясытью. Отставил он в сторону и личину шпиона Серой Лиги Фесса - потому что для внесения в списки полка он назвал своё настоящее имя. Кэр Лаэда. Кэр Лаэда. Пусть будет так. Он испытывал сейчас какую-то пряную, горькую гордость. Настало время сбросить все и всяческие маски. Конечно, его враги всё равно догадаются. И где он, и как его новое имя. Полуэльф и его спутник, например, - их-то подобными фокусами не обманешь. Но пока они до него не добрались - он сможет отдохнуть. Потому что после всех приключений с Инквизицией любые чудовища Змеиных лесов покажутся просто милыми шаловливыми котятами. Марш "Слонов" длился весь день. Командиры не старались сразу же показать новичкам, почём фунт лиха. Когда солнце перевалило за полдень и начало клониться к горизонту, рота вошла в маленький аккуратный городок, весь из бело-розового камня. Он казался изящной игрушкой, окутанный клубами яркой, живой зелени. Журчала вода в арыках, степенно беседовали старики в чайных, вопила и резвилась ребятня, рыбаки тащили корзины с рыбой, вернувшись после утреннего лова... Здесь устроили привал. Хозяин таверны, куда направились сотники, сам оказался ветераном "Слонов", открывшим своё дело после окончания службы. Он знал, что нужно голодным солдатам, шагавшим с самого утра. Груды дымящегося мяса, жаренного на открытом огне, не меньшие груды рыбы, сладкие коренья, запечённые в золе... У Фейруза, что называется, за ушами трещало, когда он уплетал угощение. ..Шли дотемна. Вокруг Фесса расстилалась милая,ухоженная, мирная страна. Не торчали тут на каждом углу мрачные баронские замки, не разъезжала по дорогам вооружённая до зубов стража, выколачивая оброк и полюдье, и не бился тут народ в той удушающей тягостной нищете, от которой тяглецы Эгеста и готовы были бежать куда угодно, хоть даже и в страшный (по их поверьям) Нарн, под власть Нелюдей - эльфов... Приморские деревни, где народ ловил рыбу, разводил какие-то водоросли и моллюсков в огороженных затонах. Одиночные фермы и хутора, окружённые богатыми фруктовыми садами, - загорелые дочерна ребятишки, мальчики и девочки, тащили навстречу шагающим солдатам плетёнки яблок, груш, винограда и ещё каких-то неведомых плодов, названий которых Фесс не знал. Всё, разумеется, без денег - однако многие наёмники, заметил не кромант, бросали ребятне мелкие монетки - "на леденцы", как принято было кричать. Здесь не боялись солдат. Здесь их любили. Фесс подозревал, что весь этот марш был задуман неспроста - разные люди оказывались в рядах "Белых Слонов", не жалующие вопросов о своём прошлом. И сейчас им показывали - вот как обстоят дела. Нам хорошо, нас встречают почётом и уважением. И если ты, дурак, вздумаешь обидеть - ну хотя бы ту симпатичную девчушку лет тринадцати, с уже округлившимися под холстинной рубахой выпуклостями, не взыщи, братец, мало тебе не покажется. Никакой приговор не будет слишком суров. Настала ночь. Рота остановилась на постоялом дворе, тоже явно специально приспособленном под солдатские ночлеги. Вспыхнули в ямах жаркие костры, их отсветы заиграли на крутых деревянных боках бочек с пивом, откуда-то, само собой, появились молодые смугляночки в ярких цветастых юбках и с гирляндами цветов. Фейруз, как ни крепился, но украдкой нет-нет да и бросал взгляд туда, где возле самых больших костров плясало полсотни пар. Фесса эти развлечения не интересовали. Сейчас, когда смертельная опасность отступила, всё чаще возникало в памяти лицо Рыси. Его Рыси, которую он потерял, так и не успев понять, что же это по-настоящему такое - его женщина. Не подруга, не любовница - его женщина. С которой не надо притворяться и носить маску. Которую нельзя обманывать ни в большом, ни в малом. К которой можно прийти в дни побед и поражений. Которой не надо ничего доказывать. Которая - его половина, которая - как он сам. Мысль резанула настолько острой болью, что он сам чуть не застонал, вонзая ногти в ладони. Торопливо схватил кружку с пивом, хлебнул, едва не подавившись. Фейруз испуганно смотрел на него... но от ненужных вопросов некроманта спас очень кстати подошедший Джебе. - А, вот ты где, - без улыбки сказал ротный. - Я тебя искал, Кэр. Сядь, сядь, давай без чинов. Полковник сказал - ты классно бьёшься. Сказал - тебя можно против десяти выпускать. Нам такие нужны. Очень. Не спрашиваю тебя ни о чём, Кэр, но скажи - людьми командовал? Хоть десятком? - Приходилось... - кивнул некромант. - Отлично. - Джебе отхлебнул пива. - Тогда будешь в моей роте мастером по оружию. Новичков учить, да и ветеранам не вредно подзаняться. - А старый мастер где? - осторожно поинтересовался Фесс. Джебе сердито фыркнул. - Не успел он, понимаешь? - не шибко понятно ответил он. - Не допрыгнул. Короче... нет его. Не вернулся из последнего выхода. - Какого выхода? - Да, вам ещё ведь не говорили... Кэр, мы ж не только за стенами сидим и задницы свои башнями прикрываем. Мы и в сами Змеиные леса лазаем. Сейчас, по весне, как раз самое горячее время пойдёт. Всякая тварь от стен отползает и яйца откладывает или помёт мечет в логове. Вот тут-то их и брать надо, потому что, если сейчас гнёзда не пожечь, - осенью такое начнётся!.. Когда они оголодают и попрут так, что никакой огонь их не остановит. Вот и ходим каждую весну, далеко ходим, чуть ли не все леса насквозь. Маленькими отрядами - большой быстро заметят и... того, схарчат. Там-то народ большей частью и ложится. Мастер тоже вот лёг. Ну как, берёшься? Фесс пожал плечами. - Само собой, ротный. - Вот и ладно, - Джебе хлопнул его по плечу. - Домой, в лагерь притопаем - покажешь мне сам, чего умеешь... На следующий день, к вечеру, уставшая рота подошла к лагерю. Впереди виднелась громада вала, торчали поверху острые силуэты сторожевых башен. Рекруты притихли, опасливо поглядывая на тёмный гребень частокола, словно оттуда внезапно могли появиться какие-то неведомые твари. Лагерь скорее можно было назвать небольшим городком. Палаток тут не было, стояли добротные каменные дома. Обнесено всё это было внушительным рвом со вбитыми в дно острыми кольями и каменной же стеной с узкими стрелковыми бойницами. Здесь стояли три остальные роты "Белых Слонов", хотя временные лагеря были разбросаны вдоль всей отпор-ной стены, отгораживавшей Змеиные леса от населённых людьми областей. Фесс невольно задумался, как сравнительно небольшой полк, всего около двух тысяч мечей, способен удерживать фронт, растянутый на много лиг. Впрочем, карты Кинта Ближнего говорили, что к югу от Змеиных лесов земля вздувалась непроходимыми скалами, перемежавшимися длинными песчаными пустынями. Возможно, что любящие воду обитатели влажных джунглей не дерзают туда соваться? Или скалы для них непреодолимы? Но тогда как насчёт крылатых тварей? Для них-то никакие стены не помеха... Гомон, хохот, хлопанье по плечам и спинам. Встречаются старые приятели, назавтра очередная рота уйдёт на отдых в Аррас. Джебе и его отряд займёт их место. Новичкам показали их места. Джебе сам развёл всех по десяткам. Фесс не попал ни в один, как и Фейруз - некромант непререкаемым тоном заявил, что паренёк нужен ему как помощник.Ротный двусмысленно ухмыльнулся, но ничего не сказал. Утром началась служба. В отличие от всех прочих Вольных рот, о которых Фессу доводилось слыхать, здесь всех поутру выгнали из лагеря, и Джебе, в одних полотняных портках, повёл роту бегом через окружавшие лагерь поля и овражки. Ветераны бежали легко, а вот новички, само собой, начали задыхаться. Правда, скакнуть в кусты никто не попытался - позади строя неспешно трусили десятники с внушительного вида палками, явно для вразумления отлынивающих. Фесс бежал легко, даже с удовольствием. Рядом держался Фейруз, мальчишке явно нравилось - он то и дело снисходительно поглядывал на других новичков полка, отдувающихся, потеющих и отстающих. Потом началась рутина. Рекрутов собрали вместе, и немолодой уже десятник принялся рассказывать им, что же, собственно говоря, ожидает их, принявших присягу полка "Белых Слонов", и какие твари встретятся им за крепкой стеной. Тварей, как и следовало ожидать, оказалось немерено много. Летающих, как ни странно, не было ни одной, точнее, они были, но очень маленькие, не способные причинить серьёзного ущерба, да и летать как следует не умевшие. Во всяком случае, им не хватало сил даже перемахнуть через стену. Остальные же, увы, были далеко не такими. Совсем не такими. Были тяжеловесные, забронированные громады, единственным способом справиться с какими оставались ловушки и тяжёлые крепостные катапульты. Были твари поменьше, все состоящие из одних зубов и когтей, способные разрывать одинарные кольчуги. Были многолапчатые змеи, защищённые костяной чешуёй, были твари бегающие, прыгающие, ползающие. Для каждой следовало запомнить уязвимые места, повадки, облегчавшие борьбу, и так далее и тому подобное. Рекруты сидели бледные, но держались. Были тут всякие, и мощного сложения северяне, и коренастые жители Семиградья, и худощавые сервы Империи, и узкоглазые замекампские кочевники, невесть каким ветром занесённые в Кинт Ближний. - Короче гря, - десятник с чувством шмыгнул носом и вытер его рукавом. - Короче гря, доучиваться будем в поле. Ничего... наука не такая трудная. Все поняли? Завтра будем на чучелках тренироваться... Вольно! Разойдись! А ты, Кэр, останься. И ты, малый, тоже. Дело для вас есть. Особое. Фесс и Фейруз переглянулись. - Ротный назавтре велел партию отправить, - понизил голос десятник. - По всему судя, грызлы невдалеке кладку сделали. А грызлы - это, я вам скажу, такие засранцы, каких свет не видывал. Личинки их, как вылупятся, так даже камень жрать готовы. И вот, грю, надоть то; гнездо вычислить. Ротный сказал - чтобы тебя взяли. Мол, тебе долго учиться не надо. А вот остальных хорошо бы подольше в лагере подержать, да на стенах. Тогда меньше трупов будет, когда в глубь джунглей пойдём. - Само собой, - кивнул Фесс. - Но разумно ли брать с собой Фейруза? Он владеет оружием хуже меня.И мне придётся отвлекаться для его защиты. - Великий Мастер! - возопил оскорблённый до глубины души мальчишка. - Делай, что я говорю, Фейруз. Мы с тобой ещё походим вместе, - успокоил его некромант. - Недалеко и пойдут-то, - ухмыльнулся и десятник. - Не бойсь, паря, ещё навоюешься. По самое не могу. ...Однако утром они уйти не успели. Рога сыграли тревогу за пару часов до рассвета, и в тот же миг все стоявшие в лагере десятки и сотни были на ногах. "Белые Слоны" прикрывали, как оказалось, ни много ни мало двадцать полных лиг частокола. Именно здесь чаще всего и особенно злобно атаковали обитатели Змеиных лесов. Дальше к югу, между валом и горами, стояли регулярные войска Кинта - около десяти тысяч, но там атаки случались редко, и самые грозные чудища никогда! не появлялись. Двадцать лиг - это, вообще говоря, день форсированного марша из центрального лагеря до крайней точки оборонительных валов. Поэтому отдельные сотни стояли ближе к флангам, тоже постоянно меняясь. Сейчас "Белые Слоны" имели в лагере две полнокровные роты, десять сотен мечей. И, судя по тому, что полковник велел поднять всех, включая новичков, предстояло не просто обороняться. От лагеря вдоль защитной стены в обе стороны уходила ровная, тщательно ухоженная дорога. Весь полк сел в сёдла - "Белые Слоны" не были конницей в полном смысле этого слова. Верхами они только добирались до места боя, а потом уже поднимались на стены. Фейрузу было весело, он чуть ли не подпрыгивал - мальчишка рвался в атаку, он тоже начал забывать о Тьме и тому подобном. Великий Мастер сказал, что мы должны сражаться здесь, - значит, так тому и быть. Полк держал строй, словно на параде. Не для высоких чинов, для себя. Наёмники тоже имеют гордость. И они тоже хотят идти в бой красиво. Вскоре на взмыленном коне прискакал вершник, передал что-то ехавшим в голове отряда полковнику и обоим ротным. По цепям передали весть - идёт жаркий бой, атака серьёзная. Есть потери. Сотня Миндара из роты Сеггерта подоспела на помощь башенной страже, но их не хватит. Твари валят валом. Много молодняка. Катапульты забрасывают их горшками с жидким огнём, но пламя, похоже, чудовищ сегодня не остановит. Нужны мечи. Мельком Фесс подумал, что, командуй бестиями Змеиных лесов хоть самый бездарный полководец, он легко бы прорвал оборону Арраса. Что стоит собрать побольше сил и ударить не в одном месте, а в двух или трёх одновременно? Что такое тысяча мечей на двадцатилиговый рубеж? По пятьдесят человек на лигу - это ж, как говорится, курам на смех... Марш, однако, длился недолго. Полк одолел не больше трёх лиг, однако уже на дальних подступах стало видно зарево, поднявшееся над валом. За спинами "Белых Слонов" медленно поднималось солнце, но даже в его предутренних лучах видны были полыхающие за стеной языки рыжего пламени. Чёрный дым сливался с отступающими утренними тенями. Наёмники вокруг некроманта сделались вдруг очень молчаливыми и серьёзными. Никто не пренебрегал доспехами, никто не забыл опустить тяжёлое дырчатое забрало. Многие взялись за луки и арбалеты - хотя, как сказал Фессу десятник Мрак, панцири большинства тварей слишком прочны, чтобы их можно было пробить обычной стрелой. Лучники и арбалетчики должны прикрыть тяжеловооружённых воинов и бить накоротке. Наконец отряд достиг места, где шёл бой. Зарево приугасло, встающее солнце делало своё дело. Внизу, у стены, коноводы принимали лошадей. Фесс увидел палатки, куда сносили раненых. Раненых оказалось довольно много - судя по всему, почти половина сотни Миндара уже выбыла из строя. - Рассыпаться! - заорал полковник, крутясь на бешено храпящей лошади. - Влево и вправо, до следующей башни! Они выстраивают приметы и пытаются подрытся! Стрелкам - оставаться у подошвы! Если кто-то высунет морду - вы знаете, что делать. Остальные - вверх, вверх, вверх! С высоких помостов перекидным били по невидимым отсюда тварям катапульты и требушеты. Суетилась прислуга, скрипели деревянные дуги, звонко хлопали отпущенные верёвки... Фесс следом за остальными наёмниками по широкой лестнице взбежал на стену. Ему открылась картина яростной атаки. Все пространство между тёмными джунглями и основанием стены ползло, извивалось, шествовало, бежало, прыгало. Под потоком зеленовато-коричневых тел совершенно исчезла земля. Твари атаковали на сравнительно узком участке. Во множестве мест они совершенно заполнили ров, подступили к стене и теперь деловито пытались вскарабкаться на неё. В воздухе парили, с трудом и натужно хлопая крыльями, десятки мелких кусачих созданий, больше всего напоминавших раздутых летучих мышей с непропорционально большим и тяжёлым телом, равно как и пастью, увеличенной до размеров собачьей. Их-то и старались сбивать из луков, потому что летучие собаки хоть и с натугой, а дотягивали до гребня стены, так и норовя вцепиться кому-то из панцирников в слабее защищённые доспехами части тела. На остальных, нелетучих, то и дело обрушивались выпущенные из катапульт тяжёлые каменные глыбы, давя и плюща неудачливых. Глиняные горшки с треском взрывались, расплёскивая вокруг себя ярко-оранжевые языки пламени, и твари корчились в агонии, не зная, как бороться с этой напастью. Но ни камни, ни огонь сами по себе не могли остановить атакующих. Трава и кусты, всё, что могло гореть между валом и джунглями, давным-давно выгорело. Пламя гасло, сбиваемое новыми и новыми волнами атакующих, топчущих своих же собственных товарищей, в одном-единственном порыве - туда, к стене и на неё. Во многих местах твари уже соорудили настоящие приметы, и дело дошло до мечей и копий. Остатки сотни Миндара сдерживали натиск с огромным трудом. Прибывшая подмога, конечно, заткнула зияющие дыры вдоль гребня и у бойниц, но, на взгляд Фесса, никак не смогла бы справиться с живым морем, в нерастрачиваемой ярости катящимся на штурм человеческих укреплений. Фесс вгляделся вниз. Мелькали чешуйчатые спины, клыкастые пасти, пучки извивающихся щупалец, торчащих из-под выпуклых панцирей, щёлкали в воздухе крабьи клешни, шагали многосуставчатые ноги, плыли острые гребенчатые хребты, свивались и развивались хоботы и так далее и тому подобное. Наверх, к парапетам, уже вело три составленных примета, и по ним одно за другим карабкались всё новые и новые чудовища. Мешкать было некогда. У ближайшей бойницы наёмник вдруг коротко охнул и отшатнулся, сгибаясь в три погибели и прижимая обе руки к животу. В бойнице мелькнуло нечто вроде костяной косы, по странному капризу творящих сил снабжённой парой свирепых, налитых кровью глаз. Дальнейшее было делом секунды. Костяной клинок бестии ещё продолжал своё движение, уходя от бойницы, а Фесс уже оказался в проёме, явно слишком широком, без ума сделанном... увидел тёмно-коричневую тушу, растопыренные лапы, упирающиеся в мерзко шевелящийся, расползающийся живой примет, что не в силах был держать такую тяжесть. Глефа просвистела в воздухе, некромант наносил удар сверху, но не рубя, а рассекая, не пытаясь пробить панцирь, а разрезав оба выкаченных глаза бестии. Захлебывающийся вой и чёрная кровь, хлещущая из опустевших глазниц. Тварь в агонии забила лапами, поджала их, начала заваливаться на спину и рухнула вниз, подминая под себя оказавшихся на земле бестий поменьше. Примет уменьшился в высоту почти вдвое. - Посторонись! - гаркнули прямо над ухом Фесса. Двое дюжих наёмников, застонав от натуги, перевалили через гребень стены здоровенный котёл, полный кипящей смолы. Примет тотчас же сделался ещё вдвое ниже. Вой, шипение и треск, в разные стороны поползли, конвульсивно дёргаясь, твари, с трудом волоча ноги. - Ещё смолы тащите! - завопили откуда-то справа, и солдаты с котлом рысью бросились назад, туда, где горели спешно разложенные большие костры. Так Фесс и Фейруз оказались защитниками пары бойниц. Атака и не думала прекращаться, из тёмных джунглей ползли новые и новые волны чудовищ. Множество их сгорало в пламени падающих глиняных бомб, обращалось в лепёшки под ударами гранитных глыб, пробивалось навылет стрелами тяжёлых арбалетов, расположенных в башнях, но большинство благополучно преодолевало опасное пространство, присоединяясь к кипящему под стенами живому котлу. Примет вновь вырос. По нему стали карабкаться твари, на сей раз - небольшие, вроде волков или собак, с пастями, распахивающимися чуть ли не до середины тела. Морды у них оказались покрыты костяной бронёй, в которой вязли острые лезвия. - Молотом их! - крикнул некроманту немолодой уже наёмник справа. - Вниз сбрасывай! Ежели поранишь - их свои же сожрут! Молоты во множестве валялись прямо тут же, на парапете. Самые обыкновенные кузнечные молоты, ничего особенного. Но зато первый же удар тяжёлой кувалдой по оскаленной морде зверя, удар, крушащий клыки и кости, сбросил визжащую бестию вниз, где и в самом деле мгновенно заработали челюсти тупорылых трупоедов, которые благоразумно никуда не лезли, а, похоже, явились сюда просто как следует пообедать. Полетели, кувыркаясь, вниз второй, третий, четвертый звери... Азартно вскрикивая, от души лупил по лезущим в бойницы мордам Фейруз. Здесь не требовалась филигранная работа саблей. Здесь надо было просто выстоять. Но сколько же так надо будет стоять? Раскоряченные тела тварей дождём сыпались со стены, сбитые боевыми молотами, проткнутые тяжёлыми копьями, разможжён-ные шипастыми шарами кистеней, но на смену погибшим, само собой, катились всё новые и новые. Сколько их там, в джунглях? На сколько часов боя ещё хватит человеческих сил? Меж тем в непрерывно доселе текущей из леса живой реке стали появляться просветы. Бой бушевал уже по всему гребню, возведённые приметы слились в один, твари заполнили весь ров, но "Белые Слоны" пока что держались. Однако то тут, то там самой ловкой или самой удачливой из бестий удавалось запрыгнуть сверху на зубья, и тогда вспыхивала яростная рукопашная схватка. В ход шли секиры и тяжёлые короткие мечи - то, что способно в умелой руке пробивать костяную и чешуйчатую броню. Наёмники дрались умело и спокойно, никто не показывал спины, не бросался бежать. Зверьё можно встречать только лицом к лицу, иначе - разорвут. - Ну, держитесь, сейчас куббур пойдёт! - вдруг завопили на стене слева от некроманта. Куббур? Это что ещё такое? Перед выступлением ничего об этом не говорили.Фесс не успел даже начать гадать, кто такой - или что такое - этот самый "куббур", когда впереди в джунглях жалобно затрещали деревья, и на открытое пространство выползла громоздкая низкая туша, чем-то напоминавшая здоровенную сухопутную черепаху. Выпростались из-под панциря здоровенные лапы, каждая толщиной в столетнее дерево. Поднялась змеиная голова, по обе стороны которой вились, хлестали воздух пучки гибких, словно хлысты, щупалец. Медленно и торжественно тварь двинулась через пустое пространство к укреплениям, надменно игнорируя падающие с неба камни и начинённые горючей смесью горшки. Один из таких горшков разбился прямо посреди спины чудовища, потекли ярко пылающие огненные струи, но тварь даже не повернула головы. Видно, панцирь её был достаточно толстым. Занятый наёмниками гребень стены взорвался яростными ругательствами. - Смолы, смолы побольше! - надрывался Джебе, весь покрытый потом и липкой кровью зарубленных тварей. - Смолой только его и возьмёшь! Отбитые почти по всему фронту, твари при виде куббура бросились вперёд с ещё большим бешенством. Фесс видел, как кто-то из наёмников слишком сильно высунулся из бойницы, как в него вцепилось разом пять или шесть бестий, оплели короткими отростками и сорвались вместе с ним вниз, в кипящую живую кашу. Человек страшно, пронзительно закричал - он остался жив, рухнув на живой шевелящийся ковер. Наёмника защищали тяжёлые пластинчатые доспехи, добраться до него тварям было не так просто, но зато уж они могли вволю позабавиться человеческой беспомощностью и ужасом. - Копьё! - выкрикнул Джебе жутким голосом. - Верёвку! - одновременно с ним заорал некромант. - И крюк! Фесс на глазок прикинул высоту, отмотал верёвку молча шагнул из бойницы. Свистнуло в ушах, резко и болезненно рванула натянувшаяся верёвка, так, что потемнело в глазах. Но, вися над отвратительным шевелящимся покровом, Фесс сумел зацепить крюком, каким обычно пешцы стягивают с седла конных противников, упавшего солдата за стальной пластинчатый пояс. Некроманта самого хлестнула гибкая плеть, щупальце пыталось зацепиться за доспех. Со стены ударила меткая арбалетная стрела. - Тяните! - заорал Фесс во всю мощь лёгких. Но солдат не надо было подгонять. В верёвку, похоже, вцепилось несколько десятков рук. Фесс взлетел вверх, рука едва не вырвалась из плеча - солдат висел тяжким, почти неподъёмным грузом. Кажется, ещё жив... хотя с рук и ног вроде как капает кровь. Внизу понапрасну щёлкнули пудовые клешни, что легко разрубили бы самый прочный доспех. Мгновение - и некромант уже стоял на парапете. Раненого втянули в бойницу - наёмник стонал, но едва ли его жизни что-то угрожало всерьёз. Никто не успел, что называется, воспеть Фессу осанну, только Джебе впопыхах хлопнул его по плечу - бой продолжался, и тёмная туша куббура по-прежнему ползла к укреплениям, невозмутимая и неуязвимая - ни для камней, ни для пламени. - Что такое этот куббур? - крикнул некромант случившемуся рядом наёмнику, разрубая глефой очередную злобную морду, внезапно возникшую в бойнице. - Куббур? У-у-у, большая беда! - только и выкрикнул солдат, ожесточённо шуруя здоровенным трезубцем. - Как с ним справиться? - Когда подойдёт поближе, зальём смолой буркалы! Ы-ых, гад, получай! - наёмник выбросил трезубец вперёд. Раздалось мокрое бульканье, хруст - невидимый Фессу зверь сорвался вниз. Остальные твари послушно уступали куббуру дорогу. Чудовище приближалось ко рву, и теперь Фесс мог разглядеть, насколько оно громадно. Голова бестии, несомненно, поднялась бы вровень с бойницами верхнего ряда, а её щупальца могли