ерял сознание. x x x Сулла приводил в порядок растрепанные манипулы когорты Аврамия и своих немногих выживших арбалетчиков. Маги наступали сразу по пяти улицам, на одной отчаянная атака Аврамия смяла их и уничтожила, на другой волшебники, похоже, перемудрили с собственным заклинанием, вырвавшийся дракон спалил их самих, всех, кроме одного, который успел удрать. Легионеры наступавшей там манипулы не понесли потерь и в решающий момент ударили в спину тем магам, что обратили легионеров в бегство - еще на двух других улицах вдоль Баронской Тропы. Почти все они погибли. От когорты Аврамия в полных восемь сотен мечей осталось чуть больше двадцати пяти десятков - две манипулы обычного состава. Баронская Тропа, другие улочки были завалены трупами убитых, которые громоздились один на другой, кое-где под ними совершенно скрывалась брусчатка. Очень мало оказалось раненых. Оружие магов разило вернее мечей и копий. А за спинами уцелевших легионные трубы играли сигнал отхода. Время было выиграно. Фибул вернулся с казной - но об этом ни Сулла, ни Аврамий, ни тем более их солдаты не знали. Они просто приходили в себя после безумного боя, в котором пало столько их товарищей... Не выжил никто из первых рядов. Они собой прокладывали дорогу сквозь тенета вражьей магии, открывая путь идущим следом. Большинство уцелевших были ветеранами, триариями, "людьми третьей шеренги", опорой войска. Как всегда, труднее всего было пережить первый бой. - Уходим, - хрипло сказал Сулла. Оставлять непогребенными своих мертвых было не в обычае мельинских легионов, но сейчас выбирать не приходилось. Им надо скорее убраться из Мельина, потому что второй атаки магов им не выдержать. В сгоревшем городе будет не найти ни еды, ни крова - пожары мало-помалу прорывались и внутрь кольца стен вокруг Белого Города. - Ма-арш! - хрипло скомандовал Сулла. Легионеры начали отход. Император видел, как они возвращались. Измученные, покрытые копотью и ожогами, в почерневших от колдовского огня латах, они тем не менее держали строй. Но как же мало их вернулось!.. Сохраняя по уставу каменное выражение на лице, Сулла остановился в положенных шести шагах от своего повелителя. - Повиновение Империи! Приказ исполнен. Истреблено магов - сорок. Один сбежал. Когорта Аврамия - без пятисот пятидесяти мечей. Легат тяжело ранен. Я, второй легат Сулла, принял командование. В руках повелителя отныне моя судьба, - закончил он опять же уставной формулой. - Поздравляю, первый легат, - губы Императора разомкнулись. - Ты и твои солдаты сделали нечто превосходящее человеческие силы. И, - Император возвысил голос, - все, кто пережил этот бой, повышаются в чине на один ранг! Центурионы станут третьими легатами, урядники - центурионами, простые воины - урядниками! Всем по пять золотых - немедля, сейчас! - Ого-го-го! - восторженно взревели остатки когорты. Оказывается, повелитель умеет не только посылать на верную смерть, но и щедро награждать! Да, такому можно служить! Вскоре кольцо мельинских стен осталось позади. У ворот Императора ждала приятная неожиданность - полный легион, Шестой легион, обычно стоявший в трех десятках миль к северо-востоку, в большом военном лагере. - Мы получили приказ и немедля выступили. Шли всю ночь, - отрапортовал приведший солдат легат. - Кто передал приказ? - удивился Император, тотчас же заподозрив неладное. - И где он? - Вот, мой повелитель. - Легат почтительно протянул свернутый в трубку кожаный лист. Все правильно. Имперская печать - василиск, его, Императора, собственноручная подпись. Да, он рассылал эти грамоты, и гонцы, конечно, могли покрыть эти тридцать миль, но чтобы эти же мили еще успел пройти пешком целый легион - в такое Император поверить не мог. - Вот только гонец был странным, - замялся легат. - Вроде как и не человек.., но нам удивляться не положено, нам положено исполнять приказы - точно и быстро, не рассуждая. - Чем же был странен гонец? - отрывисто спросил Император. - Он.., у него.., ноги козлиные были, мой повелитель, - шепотом признался легат. Император пожал плечами. "Вот еще одна загадка. Сперва - белая перчатка, теперь - неведомо как, в один миг доставленный приказ... Кто-то очень могущественный помогает тебе, Император, помогает, сам оставаясь при этом в тени. Ну что же, вновь скажем - спасибо тебе, неведомый. Неважно, почему ты нам помогаешь, важно, что ты помогаешь". Следом за имперскими когортами из Мельина, из Белого Города, тянулись его обитатели. Многие были вооружены. К полудню у Императора было уже немалое войско. Не теряя даром времени, он приказал выступать. Нужен провиант, нужны воинские припасы, нужны новые когорты. Война жадна, точно дорогая куртизанка. Оставив за спиной горящий Мельин, длинная, растянувшаяся на мили людская река медленно потекла на северо-восток. Как жалел сейчас Император, что согласился с Сежес и дал магам целых два легиона! Со Вторым и Пятым под его рукой он раздавил бы в городе всех до единого магиков, и никто не ушел бы живым. Войско двигалось. Война с Радугой продолжалась. Фессу не стоило больших трудов примкнуть к имперцам. Когорта легата Аврамия, покрывшая себя славой во время ночного боя, набирала новых рекрутов. Второй легат, еще вчера бывший всего-навсего центурионом, лишь мельком взглянул, как Фесс орудует мечом, и хлопнул воина по плечу. - Ты никак из Лиги, парень? - Так точно, - отрапортовал Фесс. - Знаю, ваши храбро дрались. Ну, в строю тебе делать нечего. Беру тебя в разведчики. Ступай к Фаргу, центуриону, потом в каптерку. Хвала небу, огонь до складов не добрался, сидели бы сейчас голые и босые... Центурион Фарг оказался невысоким, тощим, жилистым воином лет сорока от роду. Под его началом было два десятка разведчиков - правда, ни один из них и в подметки не годился выходцу из Серой Лиги. Отряд Фарга двигался в самой голове колонны; далеко вперед и вбок были высланы дозоры. Из Серой Лиги, парень? - Фарг цепко посмотрел Фессу в глаза. - Хорошо... Это не я тобой, а ты мной и моими командовать должен. Такое признание из уст имперского центуриона стоило дорого. - Я знаю, у вас свои правила, есть тайные приемы и прочее, но тому, чему можно, научишь моих? Нам не сегодня завтра сцепляться с магами... - Я сделаю вес, что смогу, центурион, - отозвался Фесс. Фарг улыбнулся. - Не тянись, парень. Здесь этого не надо. А потом.., я знаю, ты справишься со мной в один миг, и я не люблю, когда люди, умеющие больше меня, встают по стойке "смирно", как зеленые новобранцы. Расскажи лучше, как у вас там было, в Черном Городе? Злодеи все-таки эти маги, никого и ничего не пожалели, столицу сожгли, сколько народу сгорело - не сочтешь... Ну ничего, теперь мы за них возьмемся. "Если только они раньше не возьмутся за нас", - подумал Фесс. Он влился в ряды имперцев, растворился в нескончаемой людской реке, крошечная капля в волнах живого моря; он жал руки и хлопал по плечам разведчиков Фарга, он препирался с интендантом - все шло, как в любом войске мира, где ему доводил ось бывать. На краткий срок можно выбросить из головы все высокие материи и думать о простом, земном - когда привал, какую дадут пайку и не отправиться ли с новыми приятелями на поиски сомнительных удовольствий - монахом Фесс отнюдь не был. ...Он знал, что на следующие сутки все уже изменится и он не найдет себе места, пытаясь разгадать замыслы Радуги и понять, когда и как будет нанесен ее следующий удар. Мельинская удача больше не повторится. Внезапно атаковать не удастся. Надо готовиться к долгой изнурительной войне. Едва ли Радуга пренебрежет людскими ратями. Чародейство может поддерживать телесные силы человека, но не слишком долго - хлеб и мясо оно не заменит. Значит, магам придется выйти из башен и принять бой в открытом поле, Фесс невольно вздрогнул, представив себе эту бойню. А может быть, маги возьмут на вооружение принцип гуэрильи - малой войны, ежедневно, ежечасно терзая набегами имперское войско, пока оно не начнет разбегаться в разные стороны? Кто знает, маги хитры. Они не пустили в ход всю свою силу в Мельине, даже в последней атаке не участвовал никто из грандов - они предпочли дать свободу Искажающим Камням, но не показываться самим. Фесс знал, что верхушка Радуги отнюдь не обделена храбростью. Если они не показываются - значит, таково их намерение. Нечего и рассчитывать на трусость врага. ...На северо-запад войско шло весь день. Император то и дело высылал герольдов: в каждую деревеньку, каждый малый город, через которые шел его легион. Кое-где небольшие группки воинов присоединялись к нему; а то и бывалые, уже выслужившие свое солдаты вновь вставали в строй. Армия росла. На ночлег войско остановилось в Скагре, небольшом городке милях в двадцати от многострадального Мельина. Обширные воинские лагеря на окРайне городка, примыкавшие к окружной стене, тем не менее остались пусты - Император разбросал манипулы по разным местам. Кожевенные ворота показали, что маги очень любят бить по заранее пристрелянным целям. Наверняка такой "прицел" они имели и для воинских лагерей. Конечно, Мельин показал - жизнь простых обывателей для магов ничто, но накрыть весь город одним огненным покрывалом им пока что не под силу. Единственная в Скагре башня магов - башня Ордена Кутул - стояла пустой и покинутой. Волшебники ушли оттуда, как только имперцы приблизились к городу. Разумеется, никто из перепуганных горожан и близко не подошел к ней. - Эй. Ребята! - Фарг стоял перед костром своей дружины. Разведчики, не слишком доверяя по совету Фесса крышам этой ночью, обосновались под открытым небом, на опустевшем к вечеру городском рынке. - Повиновение Империи! Есть дело. Разведать, что там и как в брошенной магиками башне. Там уже стоит оцепление, так что мне нужен пяток добровольцев. Легионеры переглянулись. Фесс уже знал - если их центурион заговорил о добровольцах, значит, дело швах. - Повиновение Империи! - Фесс встал первым. - Позвольте пойти одному, центурион. Там могут быть опасности, против которых мечи не лучшее средство. - В любом случае я иду с тобой, - отрезал Фарг. - Таков приказ. Слово Императора, и я его выполню. Фесс кивнул. Разведчики Фарга рассыпались у них за спинами. Арбалетчики на всякий случай взяли на прицел узкие темные окна башни; Фесс и Фарг стояли на высоком крыльце, возле небрежно притворенной бронзовой двери. Словно в знак издевки, заперта она не была. - Тут, центурион, я буду командовать, - шепотом сказал Фесс. - Скажу замереть... - Знаю, - хмыкнул Фарг. - Замру, можешь быть уверен. Я знаю - вы. Серые, в таких штуках доки. Говаривали, вы и к Бесцветному Нергу в башню лазили? - Было дело, только я сам туда не ходил. - О том, что вернулось лишь двое из трех десятков посланных, сейчас лучше было умолчать. - Теперь помолчи, центурион. Мне надо кое-что сделать, - Повиновение Империи, - невозмутимо, точно старшему по званию, отозвался Фарг. Фесс осторожно опустился на корточки. Со стороны могло показаться - он занят распутыванием какого-то клубка. Не требовалось много сил или познаний, чтобы ощутить оставленные сбежавшими хозяевами сторожевые заклятья. Все - мощные, хитроумные, иные должны были сработать сразу, иные - с изрядным запаздыванием. Затаив дыхание, Фесс вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Посох - оболочка, что навязали маги, прежние хозяева; Фесс постарался избавиться от напоенной чарами деревяшки как можно скорее. Посох помогал подчинить себе Искажающий Камень, но он же и направлял его мощь в угодное Радуге русло, Использовать посох Фесс не решился бы никогда, разве только в случае крайней, смертельной нужды. Фарг за спиной дернулся, но смолчал. Обострившимся слухом Фесс улавливал слабый шорох выползающей из ножен хорошо смазанной стали. Камень в руках Фесса слабо засветился. Пальцы воина ощутили легкую дрожь, словно Камень подрагивал от нетерпения. - Ничего, ничего, сейчас отпущу, только ты уж, пожалуйста, не взорвись, - шепотом сказал ему Фесс. Разумеется, он не знал и десятой доли необходимых для работы с Искажающим Камнем заклятий. И речи не могло идти о том, чтобы использовать это могучее оружие в его полную силу - скорее всего тогда от самого Фесса останется меньше, чем даже воспоминание. Он зажмурился, судорожно вспоминая все преподанные Кларой Хюммель уроки по работе с захваченными вражескими артефактами - один из важнейших базовых курсов в обучении боевого мага. Как всегда при любом магическом действе, он очистил сознание. Как всегда, после короткой судороги боли глаза стали видеть совсем иные лучи, чем доступные обычным смертным. Как всегда, он ощутил биение невидимого, спрятанного в толще разных Слоев Реальности Сердца Мира; его кожи коснулся холодящий, вызывающий дрожь поток чистой Силы, что вечно струится от края до края Вселенной; и Искажающий Камень предстал не просто остроконечным обломком зеленоватого кристалла, но сложнейшей вязью зелено-огненных нитей, сжатых до предела сил: ведь камень сам по себе, хоть и активен магически, никогда не проявит таких свойств, как Искажающий. Собственно говоря, Искажающий Камень не был камнем. Это было именно сплетение замкнутых на себя чар; его можно было б уподобить клубку переплетенных, вцепившихся в хвосты друг другу и себе змей. Фессу с самого начала было не по себе, а сейчас по спине просто градом полился пот. Он представлял, на что способны лучшие маги Радуги с Искажающими Камнями в руках. И все же кристалл подчинялся. Медленно, не сразу, однако Фессу удалось отыскать доступную его пониманию перемычку. Осторожно, стараясь не задеть иные, дремлющие пока чары, он потянул за кончик невидимой нити. Пот на спине мгновенно высох. Воина обдало внезапным потоком жара. От макушки до пят прошла мгновенная судорога, остро заболели кости, напряглись мышцы, вздулись вены - словно из его собственной плоти на волю рвалось нечеловеческое, чудовищное существо. Торопясь избавиться от хлынувшей в него излишней, избыточной мощи, не умея совладать с внезапно прибывшими силами, Фесс поспешно отвел мощь Камня в полуоткрытую бронзовую дверь. Огненная нить перечеркнула черный проем, послышалось шипение. - Падай! - успел крикнуть Фесс. Наложить отпорное заклятье он уже не успел бы, осталось лишь отводить, отворачивать хлынувшие из двери клубы синеватого зловонного дыма. Вдохнуть его означало умереть быстро, но мучительно. Фарг растянулся на камнях; напрягая все силы. Фесс отводил лезущие и лезущие из двери клубы в сторону и вверх. Ну когда же это наконец кончится - дым был чистой магией, а вовсе не примитивной ловушкой, что порой устраивали хитроумные монахи во времена Войны Монастырей, тщетно надеясь, что ядовитые испарения защитят их высеченные в скалах твердыни от вторжения чародеев Радуги. "Заклятие не может быть настолько сильно! Я сейчас не выдержу!" ...Дым кончился. Фесс обессиленно привалился к стене. Сейчас он не мог даже поднять руку, утереть заливающий глаза пот. ...Это сделал Фарг. К вящему облегчению Фесса, центурион не задал ни одного вопроса. Искажающий Камень, потухший и темный, лежал возле самого порога башни. - Первую ловушку сняли, - прохрипел наконец Фесс. - Первую сняли, но, боги, если придется тратить столько же сил на последующие... - А ты не торопись, ночь впереди длинная, - спокойно сказал Фарг. Казалось, центурион ничуть не удивлен способностями своего нового легионера. Как, впрочем, и не кажется особо взволнованным из-за того, что они только что чудом избегли смерти. - Дверь открывать можно? - Теперь - да, - отозвался Фесс. Центурион зацепил крюком створку, потянул на себя. Дверь бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях - маги не жалели масла. Открылся темный холл, дальние углы тонули во мраке, У дальней стены еле-еле просматривалась винтовая лестница. Фарг выжидательно посмотрел на Фесса. Тот вновь взял в руки Искажающий Камень. Только что обезвреженная ловушка была далеко не единственной. Камень начал сперва блестеть, потом вновь засветился - куда ярче, чем в прошлый раз. Зеленые лучи рванулись внутрь; быстрые блики заиграли на множестве нитей, во всех направлениях пересекавших полуокружность холла. "Еще! Сильнее! Жарче!" - Фесс не помнил формул управления Искажающим Камнем, он просто воззвал к его собственной разрушительной природе; нити наливались зеленым пламенем, вот во множестве мест закурился дымок, вот пробились тонкие лепестки огня, вот лопнула первая нить, за ней - вторая, третья... Хорошо, что дверь открывалась наружу. Фарг оттянул ее не полностью, и сейчас тяжелая створка попросту сбросила их с крыльца - в нее, словно в парус, ударила могучая волна пламени. Вторая западня Радуги оказалась куда серьезнее первой. И обезвредить ее просто так Фессу не удалось. ...Когда они наконец поднялись, огонь наверху уже утих. Над дверьми по каменной кладке тянулся язык гари. Фесс тяжело вздохнул и вновь побрел вверх по ступеням. Повиновение Империи, приказ надо выполнять. x x x Тави удалось обогнуть Хвалин, удалось миновать несколько расставленных у нее на пути засад. Урок пошел впрок, маги Радуги теперь не спешили навязывать безумной девчонке ближний бой. Теперь они скорее теснили ее, отжимая в бесплодные и безжизненные края, выжженные Смертным Ливнем, где вода до сих пор еще несла в себе следы лившегося с небес яда. Тави же, напротив, пыталась пробраться на Тракт, пробиться на юг - нечего было и надеяться оторваться от магов Семицветья тут, в лесах. И все же разрыв между ними увеличился. Тави сжигала себя, в ход шло все, чему она успела научиться; девушка чудовищно исхудала, а когда оцарапалась, проступившая кровь оказалась темно-коричневого цвета. Сознание же с необычайной четкостью, и ясностью отсчитывало оставшиеся дни. Тави точно знала, через сколько времени она свалится без сил, став легкой добычей преследователей. Если до того времени не случится чуда. И все-таки ей повезло. В момент предельного напряжения обостряются дремлющие инстинкты, жертва - словно судьба дает ей последний шанс - неосознанно чувствует, где преследователь. И, как правило, бежит прочь от него. Тави поступила наоборот. Она побежала навстречу...Она столкнулась с магами возле самого Тракта, что вел от Хвалина на юго-восток, к имперской столице. Развернувшись редкой цепью, около дюжины аколитов младших ступеней посвящения прочесывали лес. Тави тут скорее всего не ждали - она загнала себя почти насмерть, она бежала всю ночь без отдыха; из носа, не переставая, сочилась кровь. "Я прорвусь или умру", - равнодушно подумала она. Волшебница хотела устроить засаду, однако ей противостояли не зеленые новички. Они почувствовали ее раньше, чем она их, и успели подготовиться, перехватив ее возле самого Тракта. Было их немного, всего пять человек - остальные семеро оказались далеко от места схватки, - молодых, но уже тертых. Тави уловила дрожь великого Эфира, предвестник сплетаемого заклятья, инстинкт опередил сознание, она бросилась плашмя, одновременно воздвигая свой собственный щит, но чары - это не стрела, что безвредно пролетает над твоей головой, если тебе повезет вовремя нагнуться. Ее не пытались убить, она нужна была Арку живой и только живой; очевидно, дело было уже не только и не сколько в том, что Тави знала, сколько в желании отомстить. ...Неподъемная, давящая и не дающая поднять голову Сила навалилась ей на плечи. Не пошевелить ни рукой, ни ногой. - Я держу ее! - завопил ломающийся мальчишеский басок. Какой прыткий, однако... Терзая зубами и без того уже изувеченную губу, Тави тащила клинок из ножен. Теплая искра в груди не угасала, но молодые охотники действовали на редкость слаженно. Волшебница не могла разорвать цепей наложенного на нее заклятья. "Неужели ты был прав, священник? Мы тяжко оскорбили богов, и удача отвернулась от нас..." - Эй, вы, там! А ну-ка, хватит! - раздался вдруг с дороги дребезжащий старческий фальцет. - Что такое? Это что еще за образина? - со всегдашним жестоким презрением молодости к старикам, рявкнул кто-то из аколитов. - А ты посмотри на меня и узнаешь, - жизнерадостно предложил все тот же голос. - Какого... А-а-а-а!!! - Вопрос прервался воплем такого дикого животного ужаса, что Тави вздрогнула. С разных сторон послышались истошное ржание, крики, треск кустов и быстрый-быстрый перестук копыт. Прижимавшее ее к земле заклятие исчезло. - Выходи, девочка, - сказали с Тракта. Прямо посреди осенней дороги, под низким серым небом, стоял старик в поношенном, залатанном плаще неопределенного цвета, в основном - цвета жидкой дорожной грязи. Совершенно обыкновенный старик, морщинистый, сутулый, с длинной спутанной бородой; голову покрывал засаленный платок, из-под которого во все стороны торчали седые волосы, явно забывшие как о мытье, так и о гребне. Правда, абсолютно ничего страшного в нем не было. Обыкновенный грязный нищий, какие во множестве шатались по имперским городам, несмотря на строгие указы Радуги против бродяжничества и угрозу попасть в работные дома. И что же обратило в столь паническое бегство пятерку тертых аколитов Семицветья? - Я их прогнал, - деловито сказал старик. - Смешно было б дать тебе погибнуть сейчас, Тави. - Откуда ты меня знаешь? - с трудом прохрипела она. Наведенные самой на себя чары слабели, колени дрожали, ноги подкашивались, во рту - омерзительный вкус медной пуговицы, а в глазах - желто-синие круги пополам со звездами. - Мы виделись, - сказал нищий, протягивая ей руку и помогая перебраться через канаву. Рука оказалась сухой и необычно сильной. - Может, ты вспомнишь пещеру гномов? - Так это был ты... - только и смогла выдавить Тави, изумленно уставившись на волшебника. - Кто ты? Учи... - Нет, я не твой Учитель. - Нищий покачал головой. - И, увы, не знаю его. Хотя хотел бы. А кто я... Видишь ли, у меня много имен. В этом мире меня знали как Заточенного. Тави едва не лишилась чувств. Ноги ее подогнулись; хорошо, что старик успел обхватить ее за талию. - Боги!.. - Она задыхалась, глядя на своего спасителя расширенными от страха глазами. - Когда мы шли сюда.., священник говорил, что.., что они верят - в тот день, когда ты выйдешь из своего заточения, наступит конец мира - - Успокойся и пойдем, - мирно сказал старик, ведя Тави за руку словно маленькую. - Здесь нам делать нечего. Тебе нужна горячая еда, горячая ванна и трое суток сна. - Он улыбнулся. - Кто ты, господин? - Тави предприняла попытку упасть на колени. - Перестань! - всполошился маг. - Ну, хорошо, егоза, зови Акциумом. Не слишком люблю это имя, натворил.., много чего, пока его носил, но что уж поделаешь. - Акциум, Акциум... - бормотала Тави, судорожно пытаясь отыскать в памяти это имя, - Не трудись, - заметил волшебник. - Я носил это имя в очень далеких местах. - На востоке? - жадно спросила Тави. - На востоке, за морем? - Н-ну... - помялся чародей, - можно и так сказать. И за морем, и даже еще дальше. Так далеко, что даже и не описать. Идем, идем! Не глазей так на меня. Нищих никогда не видела? - А.., а почему же разбежались те, что... - Показался им в другом обличье, - пожал плечами Акциум. - Иллюзия, ничего больше. Просто даже удивительно, что они поддались на столь простую уловку. Там, в пещере, пришлось куда труднее. - Ты убил его?! - У Тави появилась надежда на то, что за Кан-Торога все-таки отомстили. Пусть даже и не она. - Нет, - вздохнул Акциум. - Не удалось. Он.., скользкий и верткий. Его так просто не возьмешь. А тогда я еще не пускал в ход всю силу. Потому что, сама понимаешь, сидел под храмом. - Заточенный.., но почему у белых Слуг Спасителя такая вера? Что стоит тебе... Акциум опустил голову. Видно было, что говорить на эту тему ему неприятно. - Тави, девочка.., давай не будем об этом. Мир наш и впрямь ждут трудные времена, собственно говоря, я потому и покинул свою келью. Эти козлоногие твари - они смертельно опасны. Хотя если разобраться и если верить пророчествам Илэйны, не должны они были препятствовать вашему прорыву. Вы ведь шли к Алмазному Мечу? Тави кивнула. - Мы с Каном не знали.., а Кан так и не узнал. Мы были просто наемниками. Нас нанял Каменный Престол - довести гнома Сидри Дромаронга до некоего места в пещерах под Хребтом Скелетов и сопроводить обратно. Вот и все. А.., когда схватились под землей с козлоногим, Сидри куда-то исчез. Потом я его отыскала - он удирал на запад, с Алмазным Мечом за плечами... Акциум задумчиво кивнул. - Внутрь нас, похоже, загнали маги Радуги. Они гнались за нами от Хвалина. Через болота.., там к нам пристал странный такой священник, он-то и рассказал о тебе. А потом его убила какая-то болотная тварь, и я.., я... - Ну, говори, говори, Тави, - мягко сказал волшебник. - Я тебе не судья. Только твоя совесть - но ведь она-то и так все знает. - Я занялась некромантией. Я хотела узнать... Акциум прикусил губу и молча отвернулся, Тави замерла, трепеща до глубин души: что сейчас сотворит с ней этот загадочный чародей? - Ну, что сделано, того не воротишь, - вздохнул наконец он. - Вес сходится, одно к одному. Хотя непонятно мне, чем вы помещали козлоногому? Ведь если... Если он хотел Алмазный Меч для себя, то все равно просчитался - оружие унес Сидри. Или же той твари из Тьмы надо было, чтобы Меч унес именно Сидри? - в задумчивости закончил Акциум, последние слова уже еле слышно пробормотав себе под нос. - Может, они тоже знают о пророчествах Илэйны?.. - Мой Учитель немного говорил о них... - робко подала голос Тави. Акциум горько усмехнулся. - Пророчества! Громадное большинство и людей, и гномов, и эльфов, и магов думает, что пророчества - это увиденное будущее, что перед провидцем открывается завеса и он пронизывает взором саму Великую Реку Времени.., хотя мне все больше и больше кажется, что это не так. Он по-прежнему вел Тави за руку, и той почему-то очень не хотелось, чтобы Акциум отпустил ее ладонь. Появилось чувство, что она под защитой, что с ней больше ничего плохого не случится - давным-давно забытое чувство. Из далекого погибшего детства. - По-моему, - говорил Акциум, мерно шагая пустынным, размокшим от дождей Трактом, - пророк не столько провидит будущее, сколько творит сто. Понимаешь, Тави? Творит! Сам, без всяких там провидении и прозреваний! Его воля настолько сильна.., или находится в случайной гармонии с потоками эфирной магии.., невероятно редко, но все-таки такое случается.., что его мысли, образы, чувства сами начинают влиять на будущее. Понимаешь меня, Тави? - Понимаю, - замирая, прошептала она. - Илэйна могла произнести свое пророчество, когда уже всем стало ясно - Дану обречены. Горечь и боль искали себе выхода. И нашли. - Акциум вздохнул. - Я тоже виноват, Я слишком пекся о себе. - Что ты хочешь этим сказать? - Заточенным меня прозвали не зря, - слабо улыбнулся маг. - Я и в самом деле был посажен под замок.., одним из небожителей. - Лицо его передернулось. - Мне нельзя было покидать своей кельи. Но.., я презрел запрет. Слишком долго этот мир был моим домом. - Этот мир? - похолодела Тави. - Разумеется, - пожал плечами Акциум. - Мир не един, как ты, наверное, знаешь. Он.., он множествен. Есть много небес и много звезд. Есть много пределов и много границ. И есть те, что умеют ходить от одного неба к другому. - Боги! - Тави едва не задохнулась. - А.., понятно, девочка. Твой Учитель не сказал тебе об этом ни полслова. Что ж, похоже. - Похоже? - Я думаю, он был из Радуги, - пояснил Акциум. - Изначально. Потом покинул ее. Маги Радуги - кроме лишь самых сильных - ничего не знают о множественности миров. - Ты научишь меня? - немедленно вырвалось у Тави. Она забыла даже о собственной слабости, - Научишь ходить между мирами? - Ишь какая быстрая, - невесело усмехнулся чародей. - Ты видела лишь крошечный пятачок своего собственного мира, а уже мечтаешь о других!.. Давай поговорим об этом после. - После чего? - После того, - серьезно сказал Акциум, - как станет ясно, погаснет это небо или нет. Глава 7 Такого бурного собрания Гильдии Клара не могла припомнить при всем желании. Яростный спор вспыхнул, едва только она умолкла и Архимаг дал знак говорить. Первой бесцеремонно выскочила Эвис, глазки горят, ворот нарядной рубахи расстегнут на пару пуговиц больше того, чем необходимо. - Стереть их в порошок! Мы боевые маги или кто? Когда какая-то Нечисть посягает на нашу Долину, какие тут могут быть сомнения! Никаких переговоров, ника... Архимаг сделал едва уловимое движение бровью - над Эвис появилось вместительное деревянное ведро с водой. - Тебя поостудить, внучка? - ласково осведомился Игнациус. - Твоя точка зрения мне ясна. Теперь я хочу понять, многие ли тут разделяют ее? Эвис поспешно сама зажала себе рот, одновременно пытаясь увернуться от падающих с донца капель. Однако вид плавающей в воздухе бадейки отнюдь не остудил других. - Почтенный Игнациус, я согласен с Эвис, - неожиданно сказал Мелвилл. - Надо драться, а не унижать себя переговорами. - Унижать? - Игнациус поднял бровь. - Мальчики и девочки, вы занимаетесь своими играми.., а вы помните, что мы не одиноки? Что есть слепые силы природной магии? Что есть великие иерархии, уходящие в такую высь, что даже моего зрения не хватает достигнуть ее вершины? Что есть намертво прикованные к какому-то миру боги, чья мощь тем не менее превышает всю нашу совокупную?! Вы помните обо всем этом?.. - Да простит меня достопочтенный Архимаг Игнациус, - подал голос молчавший до того времени Эгмонт, в элегантном черном камзоле, с небольшой серебряной розой на груди. По его словам, он получил ее от своего боевого побратима в каком-то из особо дальних миров Границы. - Но если все решено без нас, для чего потребовалось это собрание? Если вы, владыка, решили вести переговоры и отдать Долину без боя - что можем сделать мы, горстка боевых магов? Ведь известно, что в случае разногласий вы можете созвать Народное собрание.., а Гильдии целителей, погодников и мастеров выскажутся так, как вы этого пожелаете. Зачем тогда этот спектакль? - Эгмонт, мне следовало бы почаще драть тебя длинной хворостиной, когда ты еще ходил ко мне в класс, - ворчливо сказал Игнациус. - Глядишь, тогда ума бы в тебе прибавилось, хотя сия вероятность, увы, исчезающе мала. Ты не слышал Клары? - Слышал, владыка. - Эгмонт учтиво наклонил голову. - Но мне ясно одно - как бы ни был силен враг, ему нельзя уступать без боя, потому что он все равно вернется и тогда потребует еще больше. Как говорится, "войны нельзя избежать, ее можно только оттянуть, а это пойдет лишь на пользу неприятелю". - Ты не совсем прав, Эгмонт, - вступил в разговор Мелвилл. - Да и цитату ты привел неточно. Оттяжка войны может пойти на пользу и нам, ибо... - Нападающий всегда имеет преимущество первого удара, - запальчиво перебил Эгмонт. - Но лишь в том случае, если... - Ну вот, начинается спор профессионалов, - вздохнул из своего кресла Игнациус. - Клара! Ну хоть ты-то меня понимаешь? - Понимаю, владыка. - Клара коротко поклонилась. - Нельзя, чтобы в такой момент в Долине начались внутренние свары и раздоры, нельзя, чтобы горячие головы из числа моей Гильдии рванулись в драку по собственному разумению... - Молодец, Клархен, я не зря вручал тебе диплом с отличием, - одобрил Игнациус. - Кстати, дочь моя, а почему ваша Гильдия так долго лишена главы? - добавил он, но уже так, чтобы слышала одна только Клара. - Владыка... - Клара не выдержала - покраснела. Она - глава Гильдии? Боевые маги и в самом деле уже давно никого не выбирали, с тех пор как знаменитый Роб Кламон погиб в неравном бою, прикрывая отход пятерых юных, только что прошедших посвящение волшебников и волшебниц. - Разве время сейчас говорить об этом?! - Самое время, Клара, - заверил ее Игнациус. - Мне нужна твердая рука, чтобы держать этих сорванцов... - Господа Гильдия, - вслух произнес Архимаг. - Мне нужно ваше решение. И вы нужны мне для глубокой разведки. Мы почти ничего не знаем об этих созданиях. Но глубокая разведка - это не диверсионный рейд, Эвис, к тебе это особенно относится. Мне нужно ваше слово, ваше единство и ваше понимание. Клару я отправляю прямо к этим бестиям.., отправляю одну, с целью выторговать хотя бы два лишних дня для того, чтобы нам действовать не вслепую. Вы понимаете меня, господа Гильдия? - Конечно, владыка, - немедленно отозвался Эгмонт. - С другой стороны, нельзя не заметить... Спор вспыхнул заново. Гильдия разделилась надвое. Половина - те, кто помоложе, во главе с Эвис и Эгмонтом, - стояли за немедленную и всеобщую войну. Другая половина, во главе с Мелвиллом, - за переговоры. Страсти разгорались, Эгмонт начал хвататься за изящную шпагу, Мелвилл порывался натянуть боевые перчатки, остальные их разнимали... Клара молчала. Да и что тут говорить? Никакие слова или описания не смогут передать то, что она тогда почувствовала. С Эвис надо не спорить, а отправиться вместе к этим.., может, тогда бы помогло. Но слово Архимага - закон.., иногда даже более жесткий, чем хотелось бы. - Клара, тебе пора, - услыхала она. - Что, прямо сейчас? - удивилась волшебница. - Конечно. Так я могу быть уверен, что за тобой никто не увяжется и не испортит дело. Клара молча кивнула. - Можешь повидаться с Аглаей Стевенхорст, - неожиданно официально сказал Игнациус. - Спасибо, владыка... - растерялась Клара. - Спасибо скажешь, когда вернешься. Все, иди. Времени очень мало. Удачи тебе, дочка! Однако к Аглае Клара заходить не стала. Кэрли так и остался где-то в мельинском огненном море, и лучше даже не думать, что с ним могло случиться. Пусть уж лучше Аля думает, что Клара в поиске, - если, конечно, доброхоты из Гильдии не разболтают... Хотя нет, Архимаг их так просто не отпустит, только под страшной клятвой молчания. Она лишь на краткое время забежала домой. Сборы боевого мага обычно быстры; однако на сей раз Клара долго и придирчиво отбирала талисманы и обереги. Как бы то ни было, идти второй раз к козлоногим безоружной ей совершенно не улыбалось. На заставе в караул уже заступила другая смена, Райны видно не было. Клара вздохнула. Плохо, что Игнациус посылает ее в одиночку. Пока один ведет переговоры, второй смотрит по сторонам и запоминает. Азбука. Аксиома. Она шла пешком по широкой, наезженной, гладкой и ровной дороге. За нешироким лесом начинались земли арендаторов, здесь еще действовали законы Долины, а вот уже чуть дальше тропы принимались виться, и каждая из них вела в свой особый мир. Когда-то Клара исходила их все - пока была молодой и сил, чтобы найти собственную дорогу в любое место, еще хватало. Сегодня ей нужна была мельинская Тропа, одна из дальних, боковых. Этот мир не принадлежал к числу первостепенных для Долины, однако Клара сознательно не хотела попадать туда прямиком, как в прошлый раз. Ей хотелось взглянуть на окрестности... x x x - Ну что, пошли? - невозмутимо сказал центурион Фарг. Пламя в башне отбушевало. Больше ловушек как будто не было. Можно заходить - если, конечно, верить Искажающему Камню и забыть о том, что его зовут Искажающим. Они шагнули за порог. Фесс стоял, напряженный как струна, пытаясь уловить малейшие признаки магического возмущения, хотя и понимал, что совершает ошибку. В таких местах помогает не напряжение, а, напротив, предельное расслабление, когда Сила свободно течет сквозь тебя, как вода по руслу ручья, и тогда ты, глядя сверху, отлично видишь все завихрения и водовороты - те места, где Сила натыкается на спрятанные ловушки. Но это, увы, удел опытных магов, мастеров своего дела. Поневоле приходилось надеяться на зеленый камень. Однако холл им удалось миновать без всяких происшествий. Перед тем как ступить на лестницу. Фесс вновь положил перед собой Искажающий Камень. Сосредоточился, постарался повторить то же, что проделывал за порогом, однако на сей раз камень не отозвался. Фесс выругался про себя как следует, попытался еще раз - вроде бы сеть слабый отклик. Потянулся дальше, вверх по ступеням - как будто бы чисто.., хотя как можно утверждать наверняка! За его спиной Фарг терпеливо ждал. - Стой здесь, - приказал Фесс. Если что и случится, он еще может рассчитывать на Долину и умелые руки тамошних целителей. Фаргу после начала войны с Радугой надеяться стало не на кого. Широкая винтовая лестница поднималась из холла на второй этаж. Обливаясь потом, ступая осторожно, точно босыми ногами по битому стеклу, Фесс миновал два полных витка. Второй этаж башни представлял собой нечто вроде гостиной. Не требовалось особых усилий - и самый младший ученик понял бы тотчас, что тут не осталось даже пылинки, обладающей хоть какими-нибудь силами. Маги уходили отсюда в полном порядке, не торопясь, и, разумеется, вывезли все, что только могли. Но зачем тогда такие мощные охранные заклятия? Или это просто прощальный подарок? Фесс крикнул центуриону. - Ишь ты, - заметил Фарг, с профессиональным умением выуживая из-за массивного буфета забытую нитку жемчуга. - Неплохо жили господа маги! - Эй, не трогай! - запоздало крикнул Фесс.., однако Фарг спрятал ожерелье в карман и залихватски подмигнул Фессу, - Было их, а стало наше! - Погоди, надо проверить! А что, если... - Ну проверяй, проверяй. А только такие вещи за буфетами не прячут. Уж ты мне поверь. Приходилось с магическими сюрпризами сталкиваться. Когда за морем воевали или там с пиратами. Центурион, привыкший охотиться за добычей в разоряемых городах, оказался совершенно прав. В жемчуге не содержалось ни единого грана магии. - Тебе повезло, - мрачно кивнул Фесс. - Только смотри, больше ничего не хватай. Ладно? - Не хватай... - усмехнулся центурион, - Ладно, чародей. Идем дальше. Третий этаж оказался трапезной. Четвертый - спальней. Ни одной ловушки и ничего интересного. Все, что можно, вывезено. Фарг приуныл - его жемчуга оказались единственной добычей, Пятый этаж. Здесь когда-то была библиотека. Теперь - только пустые полки. Маги не бросили ни одной книги. Ни одного листка. Фесс смотрел на высокие конторки для письма вдоль окон, вдыхал застарелый запах книг, кожаных переплетов, натертого пола - несмотря ни на что, он блестел, - невольно вспоминая Академию. Там все выглядело почти так же - куда богаче, но... ...Может, он был не прав в своем смешном ребячьем бунте? Он сумел бы сделать гораздо больше, будь он настоящим боевым магом Долины. "...Но тогда бы этот мир стал мне совершенно безразличен, - зло сказал он себе. - Перестань, что сделано, то сделано, и даже Архимаг Игнациус не повернет вспять ход времени". Шестой этаж. Дорогу туда преграждала внушительного вида железная дверь. - Ого, - без всякого удивления сказал Фарг. - Ну что, Фесс-волшебник, сам вскрывать будешь или меня пустишь? - Какое тут "пустишь"?! - возмутился воин Серой Лиги, доставая кристалл. - Нутром чую - так просто они бы тут ничего запирать не стали. - Знаешь, брали мы один монастырь, - преспокойно, точно на биваке у костра, сказал Фарг. - Пираты там засели, монахов многих в расход пустили.., долго выкуривать пришлось, но не о том речь. Дошли мы потом до такой же вот двери. Ну, думаем, клад немереный. Взялись ломать. Ломали, все руки сбили. Вскрыли - а там ничего! Оказывается, отец-эконом запер. Просто так. Не выносил свято