тнул, пытаясь найти соответствующие случаю слова. - Вероятно, я слишком эмоционально воспринял твое назначение на станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с Ровеной, - произнес Афра. - Теперь я вижу, как заблуждался. Ты должен понять, что... в течение стольких лет здесь... мы стали эмоционально связаны. Я знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не было. - Он смутился и облизал пересохшие губы. - Чтобы быть с тобой честным до конца, Рейвен, я должен признаться, что если бы ты не появился, то я был совершенно готов... Джефф предостерегающе поднял руку. - Я знаю, - сказал он мягко, - и благодарен тебе за прямоту. Твои сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно: Ровена никогда не была предназначена тебе. Мне здорово повезло, и я надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. - Его улыбка заметно погрустнела. - К сожалению, не многие из моей семьи выжили, а у всех оставшихся в живых сестер и кузин уже есть свои семьи, поэтому ты не имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц. - Джефф глубоко вздохнул и продолжил: - Иногда я становлюсь слишком болтливым, по крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли ты, будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда мы с Ровеной будем обмениваться обещаниями? Афра низко поклонился: - Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня. - Почему ты улыбаешься? - Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли? Внезапно сердитый голос Аккермана помешал Афре продолжить беседу с Джеффом: "Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску немедленно, в противном случае мы отстанем от графика на неделю!" - А вот это как раз то, зачем я на самом деле позвал тебя сюда, - заявил Джефф. Афра растерянно посмотрел на него. Рейвен продолжил: - Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все, что ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. - Подмигнув, он добавил: - Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я полностью доверял тебе во всем. Она сказала буквально следующее: "Делай, что скажет Афра, и не суетись!" - Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения. - Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, - вздохнул Афра и направился к выходу. - Куда ты собрался? - В зал управления, - пояснил Афра. - Здесь, наверху, работала только Ровена. - Мне будет слишком грустно здесь одному, - полушутя-полусерьезно возразил Джефф. Он указал на второе кресло, установленное здесь в то время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер. - Почему бы тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится два канала подачи информации, и это облегчит нашу работу. - Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение именно моих конкретных обязанностей, - объяснил Афра. - Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем скорее научусь управлять станцией, - ответил Джефф, взмахом руки приглашая Афру вернуться. - Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь все консоли. - Афра неохотно выслушал его предложение. - Разве не было бы эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном помещении? Афра от удивления широко раскрыл глаза. Рейвен высказал вслух его давнишние собственные мысли! - Ровена так не считала, - осторожно указал он. - Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было спокойнее для всех сотрудников. - Джефф бросил на Афру красноречивый взгляд. - А вы никогда не перечили ей. Но сейчас моей любимой здесь нет, и она сама посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать свое мнение о консолидации деятельности станции. Афра медленно улыбнулся. "Аккерман, приступаем к реализации плана "Ипсилон"!" "Ты серьезно?" - отозвался Брайан, заметно волнуясь. "Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции, то это именно то, что мне хотелось бы больше всего", - решительно заявил Джефф. "Приступаю!" - Аккерман заторопился привести в исполнение план, который они с Афрой вынашивали в течение многих лет. "Ипсилон" - греческий символ, обозначающий расчетный коэффициент полезного действия, - пояснил Афра. Он постучал пальцем по консоли. - Только что ты приобрел самого верного союзника в лице Брайана, разрешив воплотить в жизнь его самую заветную мечту". - Прайм, первый номер - грузовой корабль, - объявил Афра вслух. - Информация на твоей консоли номер два. Уже через неделю восхищенный Аккерман отрапортовал о повышении пропускной способности станции на двадцать процентов. Афра заметил, что штат Каллисто просто горит желанием помочь Джеффу Рейвену. Его ровный характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума и теплые взаимоотношения с Ровеной только укрепляли преданность служащих станции. На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы навестить Ровену в ее Башне на Альтаире. - Будете готовиться к церемонии? - небрежно поинтересовался Афра у Джеффа, собирающегося в полет. - Зачем спешить? - рассеянно ответил тот. Афра промолчал. Джефф воскликнул: "Готов!" - и исчез. Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу. Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через пару дней Рейвен с недоверием посмотрел на него. - Ты знал! - упрекнул он капеллианина. - Знал и ничего не сказал мне! Откуда тебе стало известно об этом? - Я восемь лет был ее другом, - спокойно ответил Афра, стараясь сдержать самодовольство, которое он все-таки ощущал. - В ней появилось небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить. - Кто еще знает об этом? Афра покачал головой. - Никто. - Он посмотрел на Джеффа виновато. - Наверное, я должен был сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как вывести груз на орбиту. - Ровена призналась, что сама не подозревала об этом вплоть до последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. - Джефф пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление. К тому времени Афра был уже достаточно настроен на Джеффа Рейвена, чтобы хорошо чувствовать оттенки его настроения и даже улавливать его отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку: - Да, это очень интимный факт, но за прошедшие восемь лет я стал прекрасно чувствовать Ровену не только на ментальном уровне, но и на физическом. И я рад, что воспринятое мною изменение ее физиологии подтвердилось. - Последнюю фразу он произнес довольно сухо. Джефф вздохнул и кивнул Афре: - Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не знает ее настолько близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие уровни близости! - Его улыбка растопила холодность капеллианина. - Ты рад, что это мальчик? Джефф изумленно уставился на него. - Я не знал... и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок - мальчик. Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее. Афра пожал плечами: - Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок - мальчик. Или ты хочешь девочку? Возможно, я ошибаюсь... Джефф улыбнулся Афре: - Я еще не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на то, что ты прав. Мне потребуется еще хоть немного времени, прежде чем я смогу справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно. А как ты? Сыграешь еще раз? - По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы изменить что-либо. Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и обнял капеллианина за его худые плечи. - Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было? "Афра! - крикнул Рейвен в начале третьей недели своего руководства станцией Каллисто. - К нам прибыл Т-4!" Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за последнее время. Ему все еще трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу, где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что они оставлены только временно и лишь для того, чтобы было можно быстро все переделать, если в этом возникнет необходимость. - Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся на Землю, - объяснил начальник станции. - Джефф, этот Т-4 - Голли Грен, - невозмутимо доложил Афра. Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от волнения проглотил язык. - Рад знакомству, - продолжил Джефф рассеянно, поворачиваясь к капеллианину и вопросительно глядя на него. - Джефф, я надеюсь, ты не собираешься торчать здесь до конца своей жизни? - дипломатично начал Афра. - И потом, разве тебе не интересно узнать, как работать с другим Т-4? Кроме того, Голли просто необходима тренировка. - Афра ехидно улыбнулся, когда Грен открыл было рот, чтобы запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена. - Понятно, - бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он не в восторге от этой идеи. Афра вздохнул: - Лучший способ доказать, что ты чему-то научился - научить этому кого-то другого. Джефф задумчиво посмотрел на него: - Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера. - Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, - отозвался Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять, чья реакция позабавила его в большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла. - Я буду неподалеку, если понадоблюсь кому-то из вас, - добавил он и, вежливо поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять. - Первый рейс - на Землю, принимает Рейдингер... Как он и думал, характеры склонного к шалостям Грена и "всеобщего любимца" Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего дня они без труда справлялись с любыми грузами. В течение последующих месяцев жизнь на Каллисто текла спокойно; согласно определенному расписанию на станцию прибывали Грен и другие Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше всего Рейвен работает с Греном. Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием: "Я всегда надеялся, что найду ему применение!" "Да ну! Встретили кого-то, с кем не можете справиться?" - весело поинтересовался Афра. "Кажется, у меня появилась проблема с Т-4 и Т-3, - невозмутимо продолжал Рейдингер. - Я начинаю ощущать беспокойство: что-то слишком много их развелось. Пора доставить себе удовольствие и уволить кого-нибудь". Афра отказался проглотить эту наживку. Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически означал ее возвращение на постоянную работу здесь. Именно тогда Прайм Земли и узнал об ее беременности. Он прожужжал Афре все его "ментальные" уши своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно об этом. "Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего шпиона", - пригрозил, под конец Рейдингер Афре. Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению Ровены на Каллисто. Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был признаться самому себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала на него странным образом успокаивающе. - Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, - сказал Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу. - Какой? - Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына? - Вэ Эр? - Да, это означает "вместо родителей". Это наш денебианский обычай: учитывая количество опасностей на моей планете, - грустно улыбнулся Джефф. - Этот обычай дает уверенность в том, что некто, кому родители ребенка доверяют, сможет в случае чего позаботиться об его воспитании. Ровене понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы ты согласился принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца. Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы найти подобающие слова. - Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится! Джефф жестом остановил его. - Разумеется, мы тоже так думаем, но... - И у тебя целая планета родственников, - продолжал Афра. - Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в нашем ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания. Я знаю, что ты смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле, довольно критически, но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед моим. И, кроме того, Ровена и я - мы оба хотим этого, Афра. - Джефф внимательно посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На его губах заиграла обычная веселая улыбка. - Что мне передать Ровене? Афра печально улыбнулся: - Скажи ей, что я - плохой выбор. Если что-то случится с одним из вас, то я конечно же погибну раньше. Джефф рассмеялся. - Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь, ты не балуешься предсказанием будущего? - Когда Афра возмущенно отмел такие подозрения, Рейвен с явным облегчением вздохнул. - И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на основании которого я решительно заявляю, что ты - первоклассный инструктор! В ответ Афра низко поклонился и объявил: - Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной жене, что я считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в качестве Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом. Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем дружески хлопнул по плечу. Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа никогда не казалась обидной. - Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь расскажи мне все, что ты знаешь о младенцах. Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как он в свое время частенько оставался с племянниками и даже пару раз присматривал за детьми Аккермана, когда тому вместе с женой требовалось куда-то отлучиться. В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул: - Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня? - Ты куда-то собрался? - удивился Афра. - Разве ты не слышал? - в свою очередь изумился Джефф. - Рейдингер решил возместить прежние неудобства, сделав из меня нечто вроде блуждающего Прайма. - Он встал и шутливо поклонился капеллианину. Афра рассмеялся: - Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил вытащить тебя из твоей дыры? Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка. - Цель стоила того. Возможно, он просто захотел использовать мою способность путешествовать. Я - единственный из Праймов, кто может по собственному желанию перемещаться в пространстве. - Почему бы тебе не предложить Рейдингеру попутешествовать самому, особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен пострадала от невроза, вызванного самовнушением? Джефф окинул Афру долгим взглядом, в его глазах светились лукавые искорки. - Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый старикан, наверное, изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам! - Знаешь, а я только рад тому, что Рейдингер не может перемещаться. Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал, что он может телепортироваться в любое место, когда ему этого захочется, чтобы оказаться со мной лицом к лицу. Джефф озорно улыбнулся: - Ну, ты и сам тот еще бык - всегда способен проложить себе дорогу и справиться с кем угодно. Афра удивленно вытаращил глаза, но затем рассмеялся, поняв намек Рейвена. - Они до сих пор стоят у него на столе - бык и корова, - добавил Джефф. - Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты не остаешься. И это одна из причин, почему мы хотим видеть тебя в качестве Вэ Эр для нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша? - Нет. - Ответ Афры был однозначный и немного печальный. Рождение Джерана Рейвена послужило причиной торжеств не только на станции Каллисто, но и далеко за ее пределами. Все обитатели станции, услышав здоровый ментальный крик младенца, приветствовали его появление радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот крик. В результате Афре пришлось потратить массу времени на освобождение квартиры молодых родителей от множества цветов, которые были присланы Ровене и Джеффу в связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов чуть было не сорвала график обработки грузов, так тщательно продуманный Афрой и Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности их Прайм были ограничены. Поздно вечером, когда Афра еще работал, пытаясь каким-то образом откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили. - Войдите! Он подошел к двери, чтобы приветствовать своего гостя. Им оказалась Истия Рейвен - мать Джеффа. За последние дни Афра видел ее на станции несколько раз, пока Ровена не выходила из своей квартиры, восстанавливая силы после рождения ребенка. - Ты не пришел" посмотреть на малыша, Афра Лайон, - первым делом заявила ему Истия. - Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. - Афра не знал, как ему обращаться к этой голубоглазой леди с шапкой кудрявых черных волос. - Ты можешь называть меня просто Истией. Афра поклонился. - Ровена рассказывала мне о том, как слаженно работали вы вдвоем. - Гостья проницательно смотрела на него. - Может быть, ты боишься новорожденных? Афра рассмеялся. - Не думаю! Когда Яне можно будет зайти? Кажется, Ровене необходим отдых в течение нескольких дней? - Да, это так. Но тебе она всегда рада. Приходи сегодня же после обеда, и покончим с этим. - Я не считаю это обязанностью, с которой необходимо поскорее покончить, - возразил Афра. Истия испытующе взглянула на него. - Я не это имела в виду. Но ты же Вэ Эр для моего внука, а до сих пор даже не видел его. Кроме того, вы с Ровеной были очень близки. - Не в такой степени, как близка она с Джеффом, если вас беспокоит это. - Афра почувствовал необходимость успокоить Истию на этот счет. Мать Джеффа удивленно посмотрела на него. - Теперь я не беспокоюсь. После того как мы познакомились, для меня стало совершенно ясно, что ты - достойный человек. Неужели все капеллиане такие сдержанные? Афра отвесил ей низкий поклон, при виде которого она взмахнула рукой. - Капеллиане воспитываются таким образом, чтобы оставаться вежливыми при любых обстоятельствах, - парировал Афра. Истия отрывисто рассмеялась: - Хороший ответ! А мы, денебиане, обычно говорим то, что думаем. - Я заметил это. Иногда это бывает приятно. - Теперь я понимаю, почему Ровена и Джефф во многом полагаются на тебя. Но я хотела и сама убедиться, что ты подходишь для Вэ Эр моему внуку. - Вы пришли именно из-за этого? - Разумеется, - с достоинством ответила Истия. - Мне нравятся люди, способные выбрать трудную дорогу и пройти по ней до конца. Но иногда все же полезно уступать своим желаниям. Афра вопросительно посмотрел на нее. - Ты должен когда-нибудь побывать на Денебе. Необходимо дать твоей голове немного отдохнуть от напряженного труда. - С большим удовольствием. У вас, должно быть, удивительный мир, если там развиваются такие потрясающие Таланты. - Развиваются Таланты? Возможно. Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он совершенно явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда не упоминал о том, чтобы его мать когда-нибудь тестировалась. Если такое небрежное отношение к Таланту характерно для всех денебиан, то неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием потенциального Таланта своего сына. - Подумай об этом. - Внезапно выражение лица Истии изменилось, во взгляде появилась странная пустота, которая, как было известно Афре, предваряла откровение ясновидения. - Ты прилетишь на Денеб... - Глаза Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры. Его руки, будто от холода, покрылись гусиной кожей. - ...Чтобы восстановить свое сознание и заново начать жизнь. - Истия резко встряхнула головой, глаза ее снова стали ясно-голубыми. - Я немного отключилась? - Я ничего не заметил, - спокойно произнес Афра, хотя сила дара ясновидения женщины и поразила его. - Могу я предложить вам что-нибудь освежающее? - Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай? - спросила она. - Вы предпочитаете китайский или индийский? - Индийский, - улыбнулась она. - "Эрл Грей" или "Дарджилинг"? - "Дарджилинг", - заключила она весело. - Замечательная вещь - чай. Человек, который может предложить гостю чай, - несомненное приобретение для клана Рейвенов. - Простите? - Ты же согласился быть Вэ Эр для Джерана; поэтому теперь связан с кланом Рейвенов. Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался, пока вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа и осторожно поинтересовался: - Если это какой-то вид ритуальной связи... Ему было известно, что на некоторых недавно освоенных планетах развились довольно варварские обычаи. - Нет, это не ритуал. Это констатация факта, - спокойно ответила Истия. Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил, которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами. Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится все более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным. - Не беспокойся, у нас еще будет много времени для бесед, - предупредила она взрыв его отчаяния. - Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что ее новое состояние вызывает у тебя отвращение. "Никогда!" - эта мысль возникла у Афры прежде, чем он смог проконтролировать свой импульс. Истия только улыбнулась: - Она будет рада услышать это. Джефф Рейвен настоял на том, чтобы помочь Афре и всей станции - раз уж он находится на Каллисто, - пока Ровена взяла отпуск по уходу за ребенком. Он настаивал, чтобы она вернулась в Башню не раньше чем через десять дней после рождения Джерана. Но Ровена возмутилась: "Устало только мое тело, но не мое сознание!" - Она буквально кипела от злости. Так как Джеран еще не вошел в регулярный цикл сна и бодрствования, Ровена легко уставала и часто забывала всякие мелочи. Это был "беспамятный" период, как позже его назвала Истия. Она и Афра много времени проводили вместе, обмениваясь мнениями о процессе развития ребенка, болтая или играя в бридж с Аккерманами. Когда Рейдингер вызвал Джеффа на Землю для участия в какой-то конференции, тот был очень удивлен. - Почему бы ему просто не телепатировать мне все, что он хочет сообщить? - жаловался Рейвен Афре, получив официальное приглашение. - Подозреваю, что у него есть на то причины, - пожал плечами капеллианин, внимательно следя за выражением своего лица. - Когда будешь внизу, обязательно передай привет от меня Голли. - И Лючиано! Бог мой, какие лакомства! - Джефф облизал губы в предвкушении. - Не беспокойся, передам! Но вернулся Джефф уже через несколько часов и сразу же набросился на Афру с упреками: "Ты знал!" "Это можно было предвидеть. Ведь Рейдингеру уже сто десять лет, а ты успел изучить все приемы работы в Башне, работаешь, как фанатик, знаком со всеми действующими Праймами. Это был только вопрос времени", - флегматично отозвался Афра. "Но ведь ты не сообщил ей?" - с тревогой спросил Джефф. "Конечно нет! Существуют сюрпризы такого рода, которые должны быть преподнесены только лично". "Отлично! Мне не терпится увидеть ее лицо, когда я сообщу ей эту новость!" И Джефф телепортировался в квартиру Ровены, чтобы поделиться с ней радостной вестью. Брайан Аккерман наблюдал за разговором со значительного расстояния, поэтому, когда Рейвен исчез, его любопытство хлынуло через край. - Что случилось? - спросил он. Но Афра лишь пожал плечами. - Хорошие новости? "Прайм Земли!" - Ментальная экзальтация Ровены просочилась наружу и зазвенела в сознании всех обитателей станции. - Ты мог бы и сам догадаться, - бросил Афра Аккерману. Брайан задумчиво произнес: - Ровена обычно ограждает свою квартиру, да пока и от маленького Джерана мало шума, он почти все время спит. Но я думаю, было бы лучше, если бы наши ребята разработали систему защиты от помех, которые доносятся из дома Ровены. Какое-то время Аккерман рассеянно смотрел куда-то в пространство, затем его взгляд снова обрел фокус. - Разумеется, сейчас он шумит еще недостаточно громко, чтобы беспокоиться об этом. Но она вряд ли остановится на одном ребенке, так ведь? Я помню, она говорила мне, что хочет иметь большую семью. Хотя, возможно, она и изменит свое мнение. Моя жена, например, изменила. Но, во всяком случае, было бы лучше заняться этим вопросом сейчас, пока его еще можно решить. - И Аккерман что-то записал в своем блокноте. Спустя шесть месяцев и два дня после этого разговора, поздно ночью, когда Афра уже был готов отказаться от тщетных попыток сложить из бумаги сложного оригами-динозавра, которого он собирался подарить маленькому Джерану, в его дверь позвонили. - Войдите! - крикнул он, испытывая одновременно раздражение и облегчение оттого, что его отвлекли от бесплодного занятия. Это был Брайан Аккерман. Афра приветствовал его радостной улыбкой. - Ты пришел, чтобы сообщить, что ментальные защитные устройства уже готовы? - мягко спросил Афра своего гостя, передавая ему чашку чая. Аккерман удивился. - Это известие я приберег для завтрашнего дня, - со вздохом ответил он. - Меня попросил зайти Джефф Рейвен. - Зачем? - Ну, он... Его прервал новый звонок в дверь. Джефф Рейвен долго извинялся за столь поздний визит. - Это единственное время, когда я могу быть полностью уверен, что ей не удастся ничего услышать. - Почему? - осторожно поинтересовался Афра. - Мне нужно кое-что узнать у вас, а ее очень трудно оставить одну, особенно если принять во внимание ее поведение в последнее время. Она только что уснула вместе с Джераном. - Ну и что? - спокойно заметил Афра. - И ее поведение, и ее сонливость вполне естественны в ее положении. - Я не говорю о... - Джефф еще раз пристально взглянул на капеллианина: - О нет! Это слишком рано. - Так ты не поэтому пришел? - спросил Афра, сердясь на себя за то, что не может угадать истинную причину визита Джеффа. - Не совсем. Но где плохое, там и хорошее. Ну так да или нет? Или ты считаешь, что некоторые вещи необходимо объявлять лично? - Ну... - Афра почувствовал, что Джефф все понял. - Когда-нибудь я удушу свою матушку. - Истию? - с опаской переспросил Брайан, который очень уважал эту женщину и знал, что Джефф чрезвычайно любит свою мать. - Она постоянно забивает голову моей жене разной ерундой насчет продолжения рода и требует, чтобы каждый год у Ровены рождался ребенок. Афра, мальчик или девочка? - Девочка. - Значит, она научилась регулировать и это? - На лице Джеффа явно боролись друг с другом противоречивые чувства. - Собственно говоря, я пришел обсудить с вами очень личное телепатическое известие, полученное мною от матери. Она хочет, чтобы я прибыл на Денеб и разобрался в одном весьма необычном происшествии. Ей кажется, что она ощущает чье-то присутствие. - Помните, и Ровена говорила о том, что ощущала чье-то враждебное присутствие перед тем, как родился Джеран? - вставил Афра. Джефф кивнул. - Это уловили Ровена, моя мать и Элизара. Мама думает, что и сейчас снова ощущает то же самое. - Джефф покачал головой. - Не вижу во всем этом никакого смысла. - Так чем мы можем помочь? - спросил Брайан. - Не знаю, но мне показалось, что я должен предупредить вас. Моя мать, хотя ее Талант и не получил должного развития, наделена чрезвычайными способностями. Она предупреждает меня. Поэтому дайте мне знать, если что-нибудь случится. Всем известно, что Ровена иногда способна на весьма отчаянные поступки, тем более в ее состоянии... Его собеседники испуганно переглянулись. Заметив их реакцию, Джефф рассмеялся. - Просто удерживайте ее, чтобы она не совершила чего-нибудь такого прямо сейчас, ведь мне надлежит приступить к своей работе. - Ты летишь на Землю? - поинтересовался Аккерман. - Возможно. Роль наследника вынуждает меня постоянно мотаться из одного места в другое. - Он с благодарностью посмотрел на капеллианина. - С твоей стороны было очень предусмотрительно заставить меня поработать с Голли Греном. Сейчас мы отлично взаимодействуем в паре. Аккерман согласно кивнул: - Он мало говорит, но много слышит, наш капеллианский лев. Джефф хлопнул себя по колену и поднялся с кресла. - Ну как, договорились? - Конечно, - с готовностью отозвался Аккерман, также поднимаясь со своего места. Афра же проявил некоторое сомнение: - Существуют тайны, которым лучше оставаться у их владельцев. Как бы выражая уважение к его чувствам, Джефф склонил голову. - Твоему мнению я доверяю, Афра. Предчувствия не обманули Джеффа. Уже через неделю Ровена потребовала от своего главного помощника и начальника станции телепортировать ее на Денеб. Инициативу в свои руки взял Аккерман. - Послушай, Ровена, будь я проклят, если мы с Афрой возьмем на себя смелость и отправим тебя, да еще с Джераном, на Денеб, не получив разрешения Джеффа. Несмотря на все ее угрозы, они оставались непреклонными и продолжали настаивать на получении разрешения от Рейвена. Разъяренная Ровена была вынуждена связаться с мужем, и тот согласился с ее решением. - Почему она взяла с собой только Маули, а Мика оставила здесь? - поинтересовался Брайан, едва стихли генераторы после отбытия Ровены и ее команды на Денеб. - Маули - женщина, - пояснил Афра и добавил, так как Аккерман чуть не зарычал на него: - Помнишь, Джефф говорил, что следы разума, которые чувствует Истия, могут ощущать только женщины. Кроме того, вполне возможно, что уникальные отражательные способности Маули увеличат шансы Ровену уловить все, что только можно. - Вызов, ориентированный на определенный пол? - с сомнением пробормотал Аккерман. - Вполне возможно, - повторил Афра, мысленно добавляя подсознательные образы материнских инстинктов. - Как Джефф говорил, Истия не поднимет панику зря. - В голосе Брайана не было особой радости. Афра повернулся ко входу в свою квартиру. - Куда ты? - спросил Брайан. - Отдыхать, - бросил через плечо Афра. - Думаю, нам всем скоро понадобятся все наши силы. И он не ошибся. Уже на следующий день Ровена вернулась обратно, а Джефф отправился ублажать флотских начальников, выпрашивая у них для Денеба разведывательные корабли, чтобы можно было разобраться с той угрозой, что "услышали" Ровена, Маули и другие женщины планеты Денеб. Рискуя жизнью, Джефф лично отправился на Денеб и на маленьком разведывательном суденышке установил визуальный контакт с чужим звездолетом. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Ровена подняла по тревоге всю станцию Каллисто. Однако по настоянию Рейвена и при поддержке Мика и Аккермана Афра безоговорочно потребовал от Ровены, чтобы она некоторое время отдохнула, и пообещал проследить за тем, чтобы она получила столь необходимый ей покой. Но всего через несколько часов ментальный крик Джеффа Рейвена обрушился на станцию, как удар молнии: "О-го!" Афра и Аккерман стали свидетелями разговора между Джеффом и Ровеной, которая была разбужена криком мужа. Джефф сообщил, что огромный чужой звездолет, вырубленный в астероиде невероятных размеров и тут же названный Ровеной "Левиафаном", направляется прямиком к Денебу. Намерения сознаний, находившихся в этом звездолете, заключались как минимум в завоевании Денеба-8, а как максимум - в полном уничтожении человечества как вида. В процессе телепатической беседы супругов Рейвенов Афра вставил и свое замечание, не столько для того, чтобы высказать нечто значительное, сколько затем, чтобы еще раз убедиться, что он может "достать" Джеффа и на таком расстоянии. Ровена настаивала на том, чтобы немедленно отправиться на находящуюся под угрозой планету, где она могла бы при необходимости сфокусировать в своем сознании силы всех местных Талантов. Афра не стал высказывать свое беспокойство насчет Джерана: подобный психологический шок мог бы иметь вредные последствия для его сознания. За себя же Ровена не волновалась совсем. Афра беспокоился зря: Рейдингер категорически запретил Ровене брать сына с собой на Денеб; он напомнил ей о возможных опасностях и указал на тот факт, что ее квартира в настоящий момент является единственным в мире полностью безопасным местом, способным защитить даже от псионического удара. Оказывается, Брайан сумел сделать и это, даже не поставив в известность Афру. Таким образом, капеллианин начал выполнять свои обязанности Вэ Эр для Джерана гораздо раньше, чем когда-либо предполагал. Хотя Джеран был еще очень маленьким, его сознание с удовольствием отзывалось на мысли Афры. Ему очень нравилось сидеть на коленях капеллианина и смотреть на возникающие перед ним фигурки оригами: птицы, рыбы, звери. Когда от хлопанья в ладоши Джеран перешел к неуклюжим попыткам схватить бумажных зверушек, Афра терпеливо учил его держать оригами только с помощью большого и указательного пальцев. А когда малыш заснул прямо у него на руках, его доверчивость показалась Афре трогательной настолько, что ему еще долго не хотелось укладывать это теплое тельце в кроватку. Напряжение, тщательно подавляемое персоналом станции в присутствии Ровены, неизмеримо выросло, когда люди на станции позволили вырваться наружу глодавшей их тревоге. Внезапно в зале управления появился поднос с дымящимися чашками. Афра почувствовал аромат лучших сортов кофе и чая, по свежести и качеству значительно превосходивших те, что были на станции. "Это подарок Лючиано! - Голли Грен довольно хмыкнул, уловив мысли Афры. - На станцию Каллисто будут поступать самые свежие напитки - столько, сколько потребуется, можете мне поверить!" В ответ на эти слова взметнулся целый поток благодарности, исходивший от всех сотрудников станции. Чай и кофе были выпиты, закуски уничтожены, и Грену пришлось пополнять запасы еще не меньше дюжины раз в течение всей этой долгой вахты: Каллисто, Земля, Бетельгейзе, Альтаир, Процион и Капелла находились в состоянии полной готовности для немедленного оказания помощи осажденному Денебу. Приказы Рейдингера со скоростью света поступали с помощью электронной связи, хотя он мог бы передавать их телепатически, то есть немедленно. Почему Прайм Земли поступал именно так, Афра понял, когда ознакомился с этими приказами. Он одобрил план Рейдингера, хотя в этом и был огромный риск: разделить Таланты на группы перед реальной опасностью нападения врага. Афра самоотверженно работал, обеспечивая такой режим дежурства, чтобы сотрудники станции Каллисто имели время отдохнуть и набраться сил. Но напряженность все равно нарастала по мере того, как во всей Лиге Девяти Звезд распространялись сообщения о происходящих на Денебе событиях. - Эй, эта штука внезапно замедлила ход. - Голос Джеффа разнесся по станции через коммуникационную систему. - Они собираются выйти на орбиту вокруг Денеба! - Зачем? - поинтересовался голос Истии Рейвен, усиленный передатчиками. - Никогда не поверю в их мирные намерения! С этим Афра охотно согласился. "Левиафан" проследовал мимо целого десятка бакенов приветствия и идентификации, не отреагировав на их сигналы, потом прорвался через минное поле за гелиопаузой Денеба и выслал истребители навстречу кораблям Флота. - Нет, конечно же нет, только не на этой орбите, - послышался немного странный ответ Джеффа Рейвена. - Он занял достаточно близкое положение для того, чтобы его ракеты действовали эффективно, а вот наши, если бы они у нас были, посылаемые с планеты, не смогли бы причинить ему ощутимый вред. Эти сволочи снова хотят превратить нашу планету в ад! "Это им не удастся! - Все присутствующие в зале управления вздрогнули, когда в их сознание ворвался мощный, звенящий от напряжения голос Рейдингера. - Ангарад Гвин-Рейвен, твоя группа - "А". Собирай силы! Джефф Рейвен, собирай группу "Б". Приготовились!" "Афра!" - раздался цепкий ментальный голос Джеффа Рейвена, который руководил Талантами-мужчинами. Это была его часть ударной силы. Ровена же фокусировала мысленную мощь всех женщин. "Я здесь!" - спокойно ответил Афра, сливая свое сознание с разумом Джеффа. "Хорошо! - произнес Рейвен с явным облегчением. - Я не могу на таком расстоянии уловить ответ Грена". - В голосе Джеффа послышалось напряжение. "Не беспокойся! - быстро успокоил его Афра, одновременно посылая предупредительные сигналы Грену и Аккерману, которые были следующими в цепи. - Мы образовали пирамиду, на вершине которой - ты". Сначала медленно, а затем со все возрастающей скоростью и силой Афра чувствовал, как мелкие Таланты Солнечной системы выстраиваются в пирамиду за ним, Голли и Аккерманом. Он ощущал необычайную силу, проходящую через него к Джеффу, как если бы он сам увеличился до размеров небольшого спутника. "Каллисто и Земля с тобой!" - передал Афра Джеффу, тем самым как бы передавая тому эстафетную, пал очку, в которой-объединялась сила всех Талантов-мужчин Земли, Каллисто и других планет Солнечной системы. "Бетельгейзе присоединяется к Прайму". "Процион на линии". "Мужчины Капеллы приветствуют вас и сообщают о своей готовности". "Альтаир здесь". Далеко на Денебе Джефф Рейвен чувствовал себя в самом центре водоворота необыкновенной силы. Время было рассчитано исключительно точно. Как раз в тот момент, когда Ровена-центр закончила распыление сознаний, находящихся внутри корабля чужаков, Рейвен-центр приступил к выполнению своего задания - направить "Левиафан" навстречу его судьбе. "Вперед!" - воскликнул Джефф Рейвен. Сознания всех мужчин-Талантов объединились и с помощью всех генераторов Лиги Девяти Звезд выполнили свою задачу - отклонили "Левиафан" с его курса и направили прямо к огромному раскаленному Денебу. "Вот так нужно было поступить и с теми, кто нападал в первый раз", - заключил Рейвен-центр. "Мы предупреждали их!" - отозвалась Ровена-центр. Совершив необходимое и израсходовав всю энергию, оба центра, в которых были слиты мириады сознаний, распались на составные части. Персонал станций Каллисто издал коллективный стон, многие без сил упали прямо на своих рабочих местах. Внезапно разгруженные генераторы бешено загудели, пока у них не сгорели предохранители. "Джефф! - Афра нашел в себе силы, чтобы позвать Рейвена, но не был уверен, что услышал что-нибудь в ответ. Ему казалось, что он кричит, стоя в поле при сильном ветре. - Рейдингер, генераторы вышли из строя. Мы все здорово измучились, нам необходим суточный отдых". "Я передам", - ответил с Земли Голли Грен, зевая. - Господи! Не хотел бы я повторить такое! - выдохнул Брайан Аккерман. Афра обратился к персоналу станции через коммуникационную систему: - Ребята, всем отдыхать. Мы закрываемся на двадцать четыре часа. Ремонтная группа, за это время подготовьте генераторы к включению. Брайан с улыбкой посмотрел на него. - Афра Лайон! По-моему, ты впервые в жизни принимаешь командование на себя! Но Афра был слишком уставшим, чтобы парировать колкость. "Защита Денеба от вторжения" - как потом стали называть эту операцию - стала последней работой ФТиТ, проведенной под руководством Питера Рейдингера. Нагрузка для него оказалась чрезмерной. Зато отвага и решимость Джеффа Рейвена в защите Денеба открыли перед ним последние двери, которые еще сопротивлялись его добродушию и спокойному очарованию. - Только не думай, что я не буду постоянно