ле? Только со второй попытки ей удалось влезть на кушетку и добраться до панели управления. Нажав кнопку сифона, Сассинак налила себе воды и сделала два больших глотка. (Вспомнив о недавнем содержимом таза, она понадеялась, что процесс переработки отходов еще не начал функционировать.) После этого девушка уменьшила поступление кислорода на пятнадцать процентов. Дышать стало труднее, но это давало ей дополнительное время. Еще один глоток воды... Вкус был ужасающим. Она пошарила в кармане формы в поисках мятных конфет, и в этот момент память вернулась к ней. Учебная тревога... тупик "Е"... попытка войти в предписанный отсек... а потом что-то кольнуло ей в руку и ударило по голове. Сассинак закатала рукав и нахмурилась. Маленький красный рубец, болезненный и слегка зудящий. Ее усыпили, ударили по голове, запихнули в отсек и катапультировали... Теперь она вспомнила и ситуацию на крейсере. Таинственные сообщения, использованный кем-то ее компьютерный код, уверенность, что Ахаэль имеет отношение к убийству Абе... Если у нее и оставались сомнения на этот счет, то теперь они исчезли. Волна гнева, казалось, прояснила ее разум. Возможно, Ахаэль или его сообщник рассчитывали, что она умрет от наркотика, а может быть, они вознамерились заставить ее погрузиться в холодный сон и сделать так, чтобы отсек подобрали пираты. "Веселенькая перспектива - нечего сказать", - подумала Сассинак и осмотрелась, чтобы отвлечься. Прямо на панели управления лежал большой серый конверт с оранжевыми полосками. На нем была надпись: "Служба безопасности Флота. Секретно. Не вскрывать без соответствующей санкции". Конверт был запечатан неплотно - в нем виднелось большое отверстие. Сассинак протянула было к нему руку и внезапно остановилась. Кто бы ни запихнул ее сюда, он оставил и этот маленький подарок - значит, лучше его не трогать. Это могло даже стать уликой против нее. Сасс усмехнулась. Ситуация как раз для Карин Колдей. Как бы лихая космолетчица поступила на ее месте? Придумала бы способ поймать злодея, не повредив при этом ни единого волоска у себя на голове. Сасс взъерошила собственную шевелюру и вспомнила, что она собиралась постричься. С каждой минутой ей становилось все лучше. Она подозревала, что на корабле происходит нечто странное, и оказалась права. Но теперь ее заперли в эвакуационном отсеке, который несется неизвестно куда, и даже с радиомаяком вряд ли кто найдет ее до того, как истощится запас кислорода. Но, несмотря на все это, Сассинак чувствовала себя счастливой. Голос разума предупреждал, что это может быть последствием действия наркотика, и ей следует соблюдать крайнюю осторожность. Но девушка велела этому голосу заткнуться. Тем не менее она нашла аптечку и вложила палец в отверстие для анализа крови. Если ей ввели наркотик, то анализ это покажет... Укол иглы прервал ее мысли. Маяк! Она должна проверить радиомаяк. Как она и подозревала, маяк не работал. Сассинак задумчиво посмотрела на панель управления. Самый простой и быстрый способ вывести маяк из строя, для чего потребуются всего лишь отвертка и три-четыре минуты времени, - это поднять крышку панели, подобраться к выключателям и проводке, а потом что-нибудь зажать, перерезать или выдернуть - в зависимости от того, насколько заметно это должно выглядеть. Так что она не удивилась, увидев отвертку на "палубе" отсека. Разумеется, ей должна была прийти в голову мысль проверить маяк, использовав эту отвертку для освобождения крышки панели. В итоге отпечатки ее пальцев остались бы не только на конверте с надписью "Секретно", но и на отвертке, панели и выключателях, сведя на нет следы работы того, кто запер ее здесь. Сассинак еще раз глотнула воды и порылась в аптечке в поисках стимулятора. Пока что лучше ни к чему не прикасаться. В аптечке нашлось все необходимое. Например, щипцы, которыми удалось поднять отвертку и вставить ее в пакет с таблетками от головной боли. Тут девушке пришло в голову, что, пока она была без сознания, напавший на нее мог прижать ее пальцы к конверту или отвертке, но в таком случае уже ничего нельзя было поделать. Сассинак нашла маленький карманный сканер, который должен был иметься в каждом эвакуационном модуле, и отсняла верхнюю половину конверта на панели. Обезопасив возможные улики, она подумала о том, поможет ли ей это, если ее обнаружат в состоянии холодного сна. Предположим, у ее противника есть сообщники, которые должны ее подобрать. Они уничтожат всю ее тщательную работу и постараются оставить против нее еще больше улик. Сассинак вспомнила слова Абе: "Не волнуйся из-за того, что ты не в состоянии изменить; направляй свою энергию туда, где она может принести пользу". В данной ситуации это означало как можно больше продлить время до погружения в холодный сон. Сассинак с сожалением подумала, что ей придется воздержаться от еды. Пищеварение требует энергии, которая поглощает кислород. По той же причине невозможны никакие упражнения. Только спокойно лежать, медленно дышать и вспоминать о чем-нибудь приятном. "Это все равно что холодный сон", - сердито подумала она. Девушка постаралась привести себя в порядок с помощью маленького зеркальца в аптечке. Она аккуратно подвязала сзади слишком отросшие волосы и стерла пятна с формы, потом легла на кушетку, натянула на себя одеяло и постаралась расслабиться. Она не была так голодна со времени давно позабытых дней, проведенных в рабстве. Урчание и бульканье в животе сменилось резкими назойливыми болями. Сассинак с усилием отвлеклась от гастрономических фантазий и переключилась на математические. Квадратные и кубические корни, сложные уравнения, кривые линии, извивающиеся, как шланги под давлением воды... Наконец ее милостиво охватила дремота. Сасс проснулась в скверном настроении, но с более ясной головой, чем в первый раз. Со времени старта отсека прошло двадцать пять часов шестнадцать минут. Стало ясно, что крейсер не задержался для поисков или не смог ее найти. Интересно, получилось бы у ссли уловить такое маленькое искажение в энергетических полях, а у вефтов - обнаружить ее, как знакомое им живое существо? Но это были праздные размышления. Сассинак снова протянула руку к аптечке - она помнила, что каждый наркотик имеет характерный аналитический профиль и что серийные тесты могут обеспечить лучшую информацию о неизвестном наркотике. Внезапно ей показалось, что отсек сжимается вокруг нее, придавливает к кушетке. Неужели какое-то ускорение, которое может раздавить ее? Но этого не может быть - эвакуационные отсеки снабжены таким же искусственным притяжением, как и крейсер, защищающим раненых пассажиров. Сассинак знала, что стены не могут сдвигаться, но теперь поняла чувство, которое испытывал энсин Корфин. Она была заперта в маленькой металлической коробке, не могла выглянуть наружу, не знала, где находится и что происходит. Ее дыхание стало слишком быстрым - она изо всех сил постаралась замедлить его. Да, это клаустрофобия. Интересно... Но она ощущала не интерес, а ужас. Нужно что-то делать... Квадратные корни тут не помогут. Может ли она сделать что-нибудь еще, чтобы против нее не выплыли какие-нибудь новые улики? Самое худшее уже произошло. Но тут у нее мелькнула страшная мысль: а что, если крейсер не ищет ее, так как коммандер Фаржон поверил, что она пиратский агент и намеренно покинула корабль в отсеке? В животе снова заурчало, и Сасс заставила себя войти в первую стадию самовнушения, которому обучил ее Абе. Голод - всего лишь голод, из-за него нечего беспокоиться. А вот ее карьера... Большую часть последующих долгих часов Сассинак провела в полудреме, близкой к трансу. Остальное время она делала все возможное, чтобы затруднить подтасовку улик против нее. Если отсек подберут враги, у которых в распоряжении будет достаточно времени, то, разумеется, все ее усилия пойдут насмарку, но если это окажется ее крейсер или какой-нибудь другой корабль Флота, то, чтобы свести на нет ее работу и подтасовать улики заново, понадобится отнюдь не несколько минут. Когда монитор показал, что с момента старта прошло уже сто часов, а до полного истощения запасов воздуха осталось менее пяти часов, Сассинак вынула инструкцию для погружения в холодный сон. Эвакуационные отсеки имели автоматическую систему настройки, но девушка не слишком-то верила ей, - что, если тот же человек, который испортил радиомаяк, поработал и над камерой? Сасс отбросила мысль, что он мог вывести из строя всю камеру холодного сна. В этом случае она просто заснет и не проснется. Но она или попробует уйти в сон, или погибнет от кислородного голодания, а фильмы в Академии ясно давали понять, что это весьма малоприятная смерть. Сассинак тщательно наполнила шприцы, несколько раз проверив препараты и дозы. Прихватив матрац с противоперегрузочной кушетки, она внимательно осмотрела камеру. Обычно холодный сон требовал только замкнутого пространства - она могла погрузиться в него, используя в качестве такого пространства весь отсек. Но для дополнительной защиты в эвакуационных отсеках были оборудованы специальные камеры. Сассинак заглянула в пустой, сверкающий сталью ящик и поежилась. Согласно инструкции, нужно было запрограммировать автозапуск и установить старт на цифре "IV". Но Сассинак так не поступила. Она решила лечь в камеру со шприцами, сделать себе инъекции, опустить крышку, повернуть рычаги, а затем... затем она надеялась проспать столько времени, сколько понадобится, пока кто-нибудь ее не найдет. Тянуть до последнего момента будет невозможно. Кислородное голодание делает человека медлительным и неуклюжим, и она может допустить роковую ошибку. Сассинак установила сигнал на час до предельного срока. Наступали последние минуты. Девушка огляделась, стараясь не терять хладнокровия. Она не осмеливалась погружаться в состояние транса, а больше ничего не могло снять напряжение. Сассинак уже составила отчет о своем незапланированном путешествии вместе с предположениями о его причине и личности преступника и надиктовала его на пленку, а также положила на кушетку рукописный отчет, думая, что излишняя предосторожность не повредит. Когда прозвучал сигнал, Сассинак подхватила шприц и попыталась отключить сигнализацию, но у нее ничего не получилось. "Отлично! - подумала она. - Я погружусь в холодный сон, слыша этот ужасный звук, который будет годами преследовать меня в ночных кошмарах". Но постепенно ей стало ясно, что это был не тот сигнал, - до запланированного оставалось еще пятнадцать минут. Девушка дико озиралась, пытаясь понять, в чем дело, пока не сообразила, что это сигнал тревоги. Поблизости появилась какая-то крупная масса - возможно, корабль, обладающий средствами связи, совместимыми с отсеком. Но ведь она настроила бортовую аппаратуру на фиксацию каких-либо попыток фальсификации доказательств преступления во время ее сна, и если начнет переключать приборы, то рискует нарушить всю систему. А если это не флотский корабль, а союзники ее врага? Или, что еще хуже, это вообще не корабль, а звезда, куда падает отсек? Сассинак твердо сказала себе, что в таком случае беспокоиться не о чем - помешать этому невозможно, и все кончится очень быстро. Она нашла нужный рычаг и отключила сигнал тревоги. Теперь требовалось решить, положиться ли на судьбу или попытаться наладить связь. Сассинак приняла решение сохранить плоды своей деятельности, хотя это и лишало ее возможности узнать, может ли состояться рандеву с неизвестным объектом, прежде чем в отсеке полностью истощится кислород. Впрочем, он, так или иначе, подходил к концу, а десять минут без кислорода все равно что четыре дня. Осталось десять минут... Пять... Сассинак пододвинула к себе небольшой баллон с запасом кислорода на самый крайний случай - использовать его сейчас или нет? Все... Сасс посмотрела на шприц, но не прикоснулась к нему. Она почувствовала бы себя глупо, если бы потеряла сознание именно в тот момент, когда кто-нибудь войдет в дверь. Но она оказалась бы полной идиоткой, если бы позволила себе умереть, потому что слишком затянула время. Сассинак решила добавить новые сведения в свой "вахтенный журнал". Теперь она скупо расходовала кислород из аварийного запаса. Шли минуты, но ничего не происходило. Скорчив гримасу, Сассинак взяла шприц, и тут послышался глухой удар, потом еще один. Девушка отложила шприц, опустила крышку камеры и села на нее. Она не может пропустить то, что должно случиться... Но прежде всего "случилась" полная тишина, когда умолкло шипение кислородного баллона. Сассинак только успела подумать, какая же она дура, когда система вентиляции заработала снова, а на мониторе замигали зеленые буквы: "Внешний неограниченный источник кислорода. Баки наполняются". Воздух в отсеке стал заметно чище. Сделав глубокий вдох, Сассинак оторвала пальцы от камеры. На экране замелькали следующие слова: "Наружное давление выровнялось". Тем не менее она не решалась открыть люк. К столь приятному гулу вентиляции применились щелчки и стук. Сасс напряглась, не зная, что ей делать, если за люком окажутся пираты. Но первое лицо, которое она увидела, было очень даже знакомым. - Энсин Сассинак. - Лицо было знакомым, но не слишком доброжелательным. Сам капитан явился поприветствовать ее, а за ним Сасс увидела еще несколько лиц, и дружелюбных, и хмурых. Замыкала делегацию группа вооруженных пехотинцев. Сассинак встала, отдала честь и едва не упала - долгие часы голода и бездействия наконец взяли свое. - Вы ранены? - осведомился Фаржон, когда она пошатнулась. - Только получила удар по голове, - ответила Сассинак. - Простите, сэр, но я должна вас предупредить... - Это вас, энсин, следует предупредить, - прервал ее капитан. Теплые нотки, появившиеся было в его голосе, тотчас же исчезли. - Против вас выдвинуты серьезные обвинения, и мой долг предупредить вас, что все, сказанное вами, может быть использовано против вас. Сассинак уставилась на Фаржона, лишившись дара речи. Неужели капитан поверил обвинениям Ахаэля? (А донос, безусловно, состряпал Ахаэль.) Неужели он не собирается дать ей шанс? Взяв себя в руки, она решительно заявила: - Капитан, отсек необходимо опечатать, а все его содержимое подвергнуть тщательному лабораторному обследованию. Это привлекло всеобщее внимание. - Что? О чем это вы? Сассинак неопределенно помахала рукой вокруг: - Сэр, я сделала все, что могла, чтобы сохранить улики нетронутыми, но не знаю, насколько мне это удалось. Во время учебной тревоги кто-то оглушил меня, запихнул в этот отсек и катапультировал его, оставив в нем несколько предметов, к которым я должна была прикоснуться и таким образом обвинить саму себя. Думаю, на этих предметах могут оставаться следы того, кто все это проделал... - Она осеклась, заметив среди пришедших и лейтенанта Ахаэля. На лице его было написано безмерное отвращение. Потом он склонился вперед: - Именно это она и должна была сказать, сэр. Что кто-то попытался подставить ее... - Я все отлично понимаю, лейтенант Ахаэль. - Лицо Фаржона помрачнело еще сильнее. - Едва ли я могла оставить чьи-то отпечатки пальцев внутри панели управления, когда выводила из строя маяк, - резко возразила девушка. Ахаэль побледнел, его глаза заблестели. - Так это вы испортили маяк? - переспросил Фаржон, упустив суть. - Нет, сэр. Я догадалась, что маяк испорчен и что если я попытаюсь починить его, то уничтожу доказательства против того, кто вывел маяк из строя. Так что эти доказательства сохранены. - Говоря, Сасс смотрела прямо на Ахаэля. Он отвел взгляд и шагнул назад. Фаржон склонил голову набок - он казался удивленным. - У нас пропал один документ. Сассинак кивнула: - Плохо запечатанный конверт с секретным документом тоже находится в этом отсеке. Я обнаружила его, когда пришла в себя. - Правдоподобно, - усмехнулся Ахаэль. На сей раз капитан отреагировал с явным раздражением. Он щелкнул пальцами, призывая к молчанию. - Вы трогали конверт? - Нет, сэр. Хотя вполне возможно, что человек, запихнувший меня сюда, приложил к конверту мои пальцы, когда я была без сознания. - Понятно. - Капитан выпрямился. - Да, все это несколько... неожиданно. Хорошо, я прослежу, чтобы отсек был опечатан, а его содержимое обследовано. Что касается вас, энсин, вы отправитесь в лазарет, а потом вернетесь в вашу каюту. Мне нужен подробный рапорт... - Сэр, я записала рапорт на пленку. Принести? - Записали на пленку? Хорошая мысль, энсин. Давайте ее сюда. Сассинак взяла пленку и шагнула вперед. Внезапно у нее потемнело в глазах, и она едва не ударилась головой об ободок люка. Чья-то рука подхватила ее. Она нырнула в люк и очутилась в холодном коридоре тупика "Е". Воздух здесь был гораздо более свежим, чем в отсеке. Фаржон внимательно посмотрел на нее: - Вы очень бледны. Вы уверены, что не заболели? - Это просто от голода. - Казалось, переборки перед ней поплыли. Она с усилием сосредоточилась, и те вновь затвердели. - Но ведь в отсеке должен быть запас пищи? - Все было на месте, но мне не хотелось расходовать кислород... - Сассинак с трудом удавалось стоять - ее словно обволакивал мягкий полумрак. - И я не доверяла камере для холодного сна - тот человек мог испортить и ее... - Господи! Сасс посмотрела в сторону, откуда донесся голосуй узнала Кавери. Но в этот момент темнота окончательно сомкнулась вокруг нее. - Не забудьте про анализы крови, - услыхала она собственный голос, прежде чем все исчезло... Над ней нависало лицо врача, словно парящее в воздухе. Сассинак зевнула, похлопала веками и узнала помещение лазарета. К ее руке и груди были присоединены какие-то трубки и провода. - Со мной все в порядке, - бодро заявила она. - Вам повезло, - усмехнулся врач. - Такие упражнения по самовнушению нельзя проделывать на голодный желудок. - Что-что? - Не пытайтесь меня уверять, что вы ничего такого не использовали - только так вы смогли бы довести себя до такого состояния. Выпейте-ка. - Врач нажал кнопку, и койка приподнялась, позволив Сасс взять кружку с густым варевом, которую он ей протягивал. - Что показали анализы крови? - осведомилась Сассинак между глотками, чувствуя, как к ней возвращаются силы. - Вам повезло, - повторил врач. - Вам впрыснули подготовительную дозу холодного сна. Если бы вы по ошибке включили камеру или решили погрузиться в сон даже несколькими часами раньше, остаточная доза в крови могла вас убить; Даже на третий день препарат еще не вышел из организма полностью. - А камера? - Сасс припомнила свой страх перед ее безликим холодом. - Камера была в порядке. - Врач с любопытством посмотрел на пациентку. - Вы в удивительно хорошей форме, учитывая все происшедшее. Шишка на затылке еще может побаливать, но серьезных расстройств нет. И вы даже не проявляете чрезмерных признаков беспокойства. Сассинак допила отвар и усмехнулась: - Теперь я сыта и в безопасности... Я могу встать? Прежде чем врач успел ответить, из коридора послышался голос: - Лежи, Сасс! Я могу говорить и отсюда. - Пока еще не можете, - отрезал врач. - Если не хотите посетителей, то я всех предупрежу, что вам нужен отдых. Но Сасс не терпелось узнать обо всем, что произошло в ее отсутствие. Мира, отбросив последние остатки сдержанности, и Джрайн, от возбуждения готовый принять свой природный облик, были только рады все ей рассказать. - Я знала, - начала Мира, - что это не твоя вина. Ты не могла быть настолько беспечной и нажать не ту кнопку. И конечно, ты меньше, чем кто другой, могла сотрудничать с пиратами или работорговцами. - Но как вы разыскали меня без маяка? Мира кивнула на Джрайна: - Это сделали твои друзья вефты. Не знаю, сможет ли Джрайн объяснить это тебе, - мне, во всяком случае, не смог, - но им удалось выследить тебя. - Но я ведь вышла из сверхсветового пространства после старта отсека, верно? - Да, но ссли, оказывается, тоже могут каким-то образом выходить за его пределы. Для меня это не имеет никакого смысла, и то, что Хссрхо называет уместным выравниванием, я называю тарабарщиной. Вроде бы отсек слишком мал, чтобы он смог его почувствовать, - как мы не можем видеть вдалеке слишком маленький предмет, - но ссли очень точно определил направление катапультирования, а мы, вефты, безошибочно рассчитали путь. - Но ты сказал... - Потому что ты жива и мы тебя знаем. Конечно, нам пришлось принять собственный облик... - Он нахмурился, а Сассинак попыталась представить себе, какой эффект произвело на Фаржона появление всех вефтов экипажа в их природной форме, да еще приклеившихся к контактной камере ссли или к капитанскому мостику. - Капитану это не слишком понравилось, - улыбнулся Джрайн. - Он не очень любит "чужих", хотя старается быть справедливым. Обычно мы не принимаем в его присутствии наш собственный облик, но так как речь шла о потере твоего отсека и доверии к инсинуациям Ахаэля... - Киртин осуществил превращение прямо перед капитаном, - вставила Мира. - Я думала, его хватит удар. А потом Басли и Джрайн... - Сначала Птак - я был последним, - поправил ее Джрайн. - Какая разница? - отмахнулась Мира. - Можешь себе такое представить? Дело было в большой кают-компании, и они облепили все стены! Я никогда не видела, чтобы несколько вефтов превращались одновременно! - Она многозначительно приподняла бровь. - А я видела, - улыбнулась Сасс. - Впечатляющее зрелище, не так ли? - Еще бы! Стены и потолок сплошь были усажены этими остроконечными штуками. - Мира покосилась на Джрайна, и тот усмехнулся. - Не говоря уж о множестве глаз, уставившихся на тебя. А ты никогда мне не говорил, - упрекнула она Джрайна, - что вы в природном облике пользуетесь телепатией. Я думала, вы применяете биосвязь с компьютером. - У нас на это не было времени, - объяснил Джрайн. - А как же рандеву с кораблем ИОК? Мы упустили его? - Нет. Мы решили... - Мира сделала паузу. - Я имею в виду, вефты решили искать тебя после рандеву. Мне это казалось рискованным - чем дальше мы от тебя отдалялись, тем труднее было тебя найти. Это была очень рискованная игра... - Нет, - твердо и громко прервал ее Джрайн. Мира и Сассинак непонимающе уставились на вефта. Он глубоко вздохнул и продолжил более спокойно: - Это не была игра. Мы никогда не играем. - Я не имела в виду игру вроде покера, - поморщилась Мира. - Но это было рискованно... - Нет. - Они увидели, как черты вефта заколебались, словно перед превращением, а потом вновь стали неподвижными. - Я не могу объяснить, но вы не должны думать, что мы играли твоей жизнью, Сассинак. - Все в порядке, Джрайн. Вы не играли. Но если кто-нибудь из вас не расскажет мне по порядку, что произошло потом и где сейчас Ахаэль, то я вылезу из койки и запихну вас самих в эвакуационный отсек. Успокоившийся Джрайн присел на край кровати. - Ахаэль мертв. Помнишь улики, о которых ты говорила? - Сассинак кивнула. - Так вот, капитан позаботился об охране отсека и его содержимого - анализов крови и прочего. Ахаэль попытался добраться до них. Он проник в медицинскую лабораторию и успел уничтожить один дактилоскопический тест. Потом Ахаэль пробрался в эвакуационные тупики - очевидно, сам хотел похитить отсек. Когда охранники обнаружили его, он покончил с собой - наверное, при нем была капсула с ядом. Капитан не сообщил нам все детали, но мы держали уши открытыми. - Он похлопал Сасс по ноге под одеялом. - Сначала капитан думал, что вы с Ахаэлем были сообщниками, но он не мог игнорировать доказательства. Знаешь, Сасс, тебе в самом деле удалось набить уликами весь отсек. Ты настолько хорошо поработала, что это выглядело почти подозрительным. - Флотская разведка получит кучу рапортов, когда мы вернемся в сектор штаб-квартиры, - добавила Мира. - Я слышала, что Фаржон не вполне доверяет связи МССП. - Мы лучше пойдем, - внезапно занервничал Джрайн. - Думаю, капитан хочет, чтобы ты услышала кое-что и от него... - Он взял за руку Миру и вывел ее из комнаты. Сассинак поняла его невысказанную мысль - на этой неделе Фаржону пришлось вытерпеть от вефтов более чем достаточно. - Энсин Сассинак. - Суровое лицо капитана Фаржона казалось чуть более дружелюбным. Несмотря на это, девушка поспешно разгладила морщинки на одеяле. Но капитан улыбнулся. - Вы чудом спаслись от многих опасностей, энсин. Насколько я понимаю, вам рассказали о наркотике, который показал анализ крови? - Сассинак кивнула, и он продолжал: - С вашей стороны было хорошей мыслью взять серийные анализы. Вообще-то молодой офицер, которого оглушили и отправили в космос, не слишком заслуживает похвалы, но, придя в себя, вы действовали с необычайной сообразительностью. Вам не в чем себя упрекнуть. Я знаю, что лейтенант Кавери с нетерпением ожидает вашего возвращения в отделение связи. Всего вам хорошего. Сассинак тихо лежала, смущенно слушая эти слова и представляя, что же Фаржон думает о ней на самом деле. Она ожидала похвалы, но понимала, что вся ее авантюра принесла капитану сплошную головную боль. Ему пришлось отложить намеченный курс ради ее спасения, даже если вефты и ссли значительно облегчили поиск. Он должен был оценивать причины ее поведения и результаты деятельности на его корабле неизвестных саботажников, поручить кому-то ее работу, а по возвращении в сектор штаб-квартиры заполнить множество формуляров и потратить кучу времени на переговоры с флотской разведкой. Короче говоря, она причинила массу хлопот, которых могла бы избежать, успев тогда обернуться и свалить Ахаэля с ног каким-нибудь ловким приемом. Сассинак покачала головой, вспомнив о юношеских фантазиях. Больше не будет никаких игр в Карин Колдей. Она хорошо себя проявила в плохой ситуации, но не смогла ее избежать... Поэтому Сасс очень удивил рапорт Фаржона по поводу ее служебного соответствия, который капитан показал ей. "Ясно мыслящая, изобретательная, инициативная и дисциплинированная, энсин Сассинак может стать украшением любой флотской операции. В отличие от многих молодых офицеров, которые почивают на лаврах, она не позволяет успехам вскружить себе голову и может быть рекомендована к скорейшему повышению в звании". Оторвавшись от текста, Сассинак посмотрела на лицо Фаржона, впервые на ее памяти расплывшееся в широкой улыбке. - Как я говорил вам в первый день, энсин Сассинак, если вы не станете важничать и будете трудиться так же усердно, как в Академии, то можете рассчитывать на успех. Буду рад в любое время увидеть вас снова в своей команде. - Благодарю вас, сэр. - Сассинак раздумывала, следует ли ей злоупотребить одобрением капитана и рассказать о своих подозрениях по поводу того, что Ахаэль замешан и в убийстве Абе. - Сэр, насчет лейтенанта Ахаэля... - Вся информация будет направлена в службу безопасности Флота. У вас есть сведения, которые вы не включили в ваш рапорт? Сассинак включила в отчет все свои подозрения, но воспримут ли их всерьез? - Это есть в рапорте, сэр, но... Я имею в виду моего опекуна, который был убит... - Абе? - Капитан вновь позволил себе улыбнуться. - Хороший человек - плоть от плоти Флота. Вообще-то это строго между нами, энсин, но я разделяю ваши подозрения. Ахаэль был пленником на той же работорговой базе, где находились и вы с Абе; логично предположить, что Абе знал что-то о поведении Ахаэля или об обращении, которому он подвергался, что могло представлять для него опасность. Возможно, ему имплантировали глубокую программу... Как бы то ни было, Ахаэль, очевидно, убил Абе, чтобы сохранить свой секрет, но подозревал, что Абе мог рассказать кое-что и вам. - Но кто может стоять за Ахаэлем? - спросила Сасс и тут же поняла, что зашла слишком далеко. Лицо капитана снова стало непроницаемым, хотя он не выглядел сердитым. - Это должна выяснить служба безопасности, когда соберет все доказательства. Лично я думаю, что он просто защищал самого себя. Предположим, Абе знал, что Ахаэль воровал у других заключенных, - это погубило бы его карьеру во Флоте. Готов держать пари - в окончательном рапорте будет сказано, что Ахаэль действовал на свой страх и риск, когда убивал Абе и пытался оклеветать вас. Сассинак не была убеждена в этом, но предпочла не спорить. Однако, как и предсказывал Фаржон, служба безопасности Флота согласилась с его мнением и закрыла дело. Нападение Ахаэля на Сассинак и его самоубийство логично вытекали из его многолетнего пребывания в плену. "Слишком логично", - думала Сассинак. Она дала себе обещание, что когда станет старше по возрасту и званию, то непременно узнает, кто в действительности повинен в гибели Абе и кто натравил на него Ахаэля. А сейчас она почтила память наставника своими успехами. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ 8 Яркая, элегантная женщина, которую Сассинак видела в зеркале, показалась ей совсем не похожей на молодого энсина. Ей повезло - она родилась смышленой, талантливой и наделенной даром выживать в любых условиях. Ей везло и потом, но... Сасс подмигнула собственному отражению и посмеялась над своим самомнением. Тем не менее она здорово помогала своему везению. А сегодня вечером пришло время торжествовать. Ей удалось получить звание коммандера, проскочив опасные промежуточные ранги, в которых не пришедшиеся ко двору пребывали вплоть до отставки. Теперь у нее будет свой крейсер. Сасс окинула критическим взглядом новое платье. Понимая, что хорошая одежда полностью окупает затраты, она провела много времени, подбирая подходящие цвета и стили. Постепенно у нее скопился небольшой, но весьма недурной гардероб. Верх платья сверкал рубиново-красными и ярко-синими блестками, оттеняемыми черными кружевными воланами по низу платья и мягкими черными туфлями. Она порадовалась, что нелепая мода на высокие каблуки исчезла раз и навсегда, так как была достаточно высокой и без них. Сигнал вызова прозвучал в тот момент, когда она накладывала-последние штрихи - надевала серебряные серьги и простое ожерелье с хрустальной звездой. - Мы не можем опаздывать только потому, что вы получили повышение и крейсер, - услышала Сассинак голос лейтенант-коммандера, устраивавшего сегодня вечеринку. Он был ее помощником, когда она работала у адмирала Паэля. - У Тобальди держат забронированные столики не больше часа. - Знаю. Уже иду. - Бросив последний взгляд в зеркало, Сассинак подхватила шаль и вышла. Как она и думала, еще двое ее друзей ожидали в коридоре с цветами и маленькой коробкой. - Надень это сразу, - распорядилась Мира. Ее кудрявые золотистые волосы слегка потускнели, чего нельзя было сказать о блестящих глазах и быстром уме. Сассинак взяла подарок и осторожно развязала серебряную ленту. - Думаю, ты твердо знаешь, что мне идет, - усмехнулась она и открыла коробку. От восторга у нее даже перехватило дыхание. Когда она посмотрела на Миру, та лучилась самодовольством. - Я купила его много лет назад, когда мы с тобой как-то бродили по магазинам, помнишь? Я увидела, как ты на него смотришь, и поняла, что это будет хороший подарок. Конечно, я могла подождать, пока ты не станешь адмиралом... - Мира шутливо ткнула Сасс в ребра. - И ты им обязательно станешь! А я через пару лет уйду в отставку и вернусь в папину торговую компанию - по крайней мере, он сказал, что возьмет меня, а не моего ублюдка-кузена... Давай-ка помогу. Сассинак осторожно достала изысканное серебряное ожерелье, сочетавшее оригинальность с изяществом (и, как она припоминала, с непомерной ценой - во всяком случае, для младшего лейтенанта, которым она была тогда), и позволила Мире застегнуть цепочку у себя на спине. Ее старое ожерелье со звездой отправилось в коробку - по крайней мере на сегодняшний вечер, - а коробка вернулась в комнату. Словам благодарности помешало появление остальных друзей, и по дороге в ресторан Тобальди все шестеро предавались воспоминаниям. Мире захотелось в очередной раз рассказать о первом походе Сасс - она единственная из них была там вместе с подругой. - Они это уже слышали, - запротестовала Сассинак, но Мира велела ей заткнуться. - Ты не рассказывала им самое интересное, - заявила она и начала излагать свою версию "самого интересного". Сассинак в отместку поведала о том, как Мира свалилась с лошади, когда они гостили на ее родной планете. - Я же дочь космонавта, а не коннозаводчика! - пожаловалась Мира. - Ты сама уговорила меня покататься верхом, - напомнила Сасс. И под дружный хохот все наперебой принялись рассказывать о своих собственных приключениях. В ресторане к ним присоединились еще восемь человек. Неужели здесь собрались люди со всех кораблей, на которых она служила, думала Сасс. Четверо были с "Падалианского рифа" - крейсера, который она покинула всего месяц назад. Это было очень трогательно - они уже устраивали для нее прощальную вечеринку, и она не ожидала увидеть их сегодня. А вот в приходе двух молодых лейтенантов, державшихся несколько скованно среди высших чинов, Сасс не сомневалась - они ни за что на свете не пропустили бы такое мероприятие. Еще двое, пребывающие в длительном отпуске между назначениями, пришли ради самой вечеринки... Ее взгляд скользил дальше, проверяя невидимый список. Да, здесь были сослуживцы со всех кораблей, за исключением призового судна, отданного под ее командование. На какой-то момент Сасс захотелось, чтобы Форд, где бы он сейчас ни находился, тоже оказался бы здесь. Конечно, Форрест был с ней знаком, но он пропустил тот жуткий эпизод, оставаясь на патрульном корабле... Керу, которого Сассинак помнила сердитым майором, когда она сама была лейтенантом береговой охраны с коммодором... как же ее звали?.. Наррос... Керу теперь стал лысым и добродушным старшим коммандером. Сасс даже начала сомневаться, действительно ли у него был такой скверный характер, но это подтвердил молодой офицер за столиком в дальнем конце зала, явно старавшийся не попадаться на глаза коммандеру Керу... Она мысленно пожала плечами - теперь ей уже нечего бояться его придирок. А ее собственный помощник с первого корабля, которым она командовала, был теперь лейтенант-коммандером, таким же солидным, как и тогда, но с седыми прядями в густых темных волосах. Сассинак благословляла гены, избавившие ее от преждевременной седины, - она предпочитала иметь серебристую окраску волос по желанию, а не по необходимости. Ей не требовалась седина, чтобы выполнять обязанности командира, - даже на "Солнечном"... Лейтенант-коммандер произнес маленькую речь, напомнив ей и остальным об одном весьма необычном решении, которое она приняла относительно легкого патрульного судна в нестандартной тактической ситуации. Друзья наслаждались этой историей, но Сасс хорошо помнила, что некоторым старшим офицерам ее решение пришлось тогда не по вкусу. Она сдвинула брови, и Мира ткнула ее в бок: - Проснись, Сасс, битва окончена. Тебе незачем так сердито пялиться на нас. - Прости... Я просто вспомнила замечания адмирала Курина. - Ну, мы все знаем, что с ним случилось. Это была чистая правда. Строгий приверженец правил, адмирал пал жертвой противника, который не был столь педантичен. Но Сассинак знала, что его мнение успело попасть в ее досье и повлиять на других старших офицеров. Она не раз ощущала на себе сомнительные взгляды и выслушивала осторожные предупреждения. Тем временем к их столикам приближались двое мужчин, чьи уверенные манеры свидетельствовали о многолетних командных должностях и высоких рангах. Это были Билисикс - штабной деятель в области военной юриспруденции, и адмирал Ваннуа - комендант сектора. - Примите мои поздравления, коммандер Сассинак. - Билисикс был одним из ее любимых инструкторов. Сасс обращалась к нему за советом по самым личным и деликатным вопросам, и, насколько она могла судить, он свято хранил все ее тайны. Это подтверждала его усмешка. - Я всегда поздравляю офицеров, которые держат безопасный курс, путешествуя по грозным водам штаб-квартиры Флота, избегая рифов политического и социального честолюбия и опасных приливов интимности в высших сферах. Собравшиеся сочли это одним из обычных причудливых комплиментов Билисикса, но и он, и Сасс отлично знали, о чем идет речь. Никто и не подозревал об ее едва не состоявшейся помолвке с послом Ариона. - Добро пожаловать в наш сектор, коммандер. Вам понравится "Заид-Даян", и я уверен, что вы отлично с ним справитесь, - присоединился к поздравлениям и адмирал. Сасс служила с адмиралом Ваннуа несколько лет назад. Новая должность никак не сказалась на нем - он, как всегда, производил впечатление сгустка хорошо управляемой энергии. - Присоединяйтесь к нам, - пригласила старших офицеров Сассинак. Но, как она и ожидала, у них были другие планы, и через несколько минут они отошли к столику в дальнем конце зала, занятому офицерами высокого ранга. Вечер удался, чему немало способствовали оркестр, игравший прелестные старые вальсы, а также щедрый выбор редких вин. Однако Сасс покинула ресторан в позорно ранний час - вскоре после полуночи. - Держу пари, что если бы мы установили у нее дома скрытую камеру, то увидели бы, как она изучает спецификацию своего крейсера, - хихикнула Мира, отправляясь вместе с остальными в популярный танцевальный зал. - В ней больше от Флота, чем во всех нас, вместе взятых. Он стал ее семьей еще до Академии. Сасс, услышь она проницательную догадку Миры, не стала бы ее оспаривать, потому что уже просматривала на компьютере список своего экипажа. Она согласилась бы со всеми словами подруги, хотя иногда ощущала свою вину в том, что не пытается установить контакт со своими настоящими родственниками. Но что общего может быть у сироты и бывшей рабыни с обычными респектабельными гражданами? Слишком многие все еще считали рабство позором для его жертвы, и Сасс не хотела видеть неприязнь на лицах родственников. Лучше оставаться с семьей, которая спасла ее и всегда поддерживала. В ту ночь, согретая поздравлениями товарищей и погруженная в мысли о корабле, которым ей предстоит командовать, она с энтузиазмом смотрела в будущее. Сассинак всегда огорчало, что Флот многое потерял с тех пор, когда капитан приходил на открытый всем ветрам корабль, стоящий в порту, с настоящим трапом, с выстроившейся на палубе командой и флагами, развевающимися на мачтах. Теперь же новый капитан крейсера просто шел по коридорам космической станции и оказывался на корабле, всего лишь переступив линию в палубной обшивке. Церемония принятия командования особенно не изменилась, но обстановка делала ее куда менее впечатляющей. Все же она не могла полностью скрыть свою радость, что после двадцати лет службы офицером Флота ей поручили командование крейсером. - Коммандер Кериф сожалеет, что пропустил ваш приход, коммандер Сассинак, - говорил ее старший помощник, лейтенант-коммандер Хурон, провожая капитана в ее каюту. - Но при сложившихся обстоятельствах... - Разумеется, - кивнула Сассинак. Если ваш сын, закончив Академию, собирается жениться на наследнице одного из богатейших торговых семейств, то вы смело можете просить о дополнительном отпуске, даже если это означает, что смена командования на вашем крейсере произойдет не совсем по правилам. Она проделала необходимую подготовительную работу, просмотрев служебные файлы по пути из сектора штаб-квартиры. Хурон, к примеру, не произвел особо благоприятного впечатления на своего прежнего капитана, судя по его последнему рапорту о служебном соответствии. Но, учитывая имевшиеся при ней секретные приказы, Сасс сомневалась в подобных рапортах на этом корабле. Ее старпом казался смышленым и толковым, не говоря уж