ать свинцом игральные кости. Но это к делу не относится - важно то, что мы, вефты, считаем Фаржона честным. Хотя мы ему и не нравимся, мы с удовольствием служим на его корабле. А еще через несколько корабельных дней произошло первое нарушение обычного распорядка с тех пор, как они покинули базу. Крейсер получил распоряжение обследовать планету в системе, о которой поступило несколько противоречивых сообщений: исследовательская служба Федерации охарактеризовала ее как "обитаемую, возможную для ограниченной колонизации", а более свежие данные от независимых исследователей утверждали, что планета "мертвая и не дает никакой надежды на заселение". Наблюдения с орбиты вроде бы подтверждали последние сведения - на планете нет жизни и невозможно существование без кардинального воссоздания земных условий. Но Флот, очевидно, хотел убедиться в этом с более близкого расстояния. Всегда ли планета была мертвой или же ее сделали такой? Коммандер Фаржон лично подобрал группу высадки: Сассинак в качестве офицера связи, десять специалистов и десять вооруженных охранников. Первый раз после тренировочного курса в Академии Сасс облачилась в полный комплект снаряжения. Только на сей раз все баллоны и печати проверял не инструктор, а сержант. Она должна была четко запомнить, где находится каждая кнопка. Понимая, что это уже не тренировка, Сасс проверила основное и вспомогательное радио, убедилась, что пленка готова к записи, а компьютерные каналы свободны для ввода. Сассинак не видела планеты, пока челнок не отошел от корпуса крейсера. Она выглядела точно так же, как все мертвые планеты на учебных видеокассетах. Сасс тут же отвернулась и решила еще раз проверить снаряжение. Хотя планета не обладала кислородной атмосферой, поддерживаемой биосферой, она уже вплотную приблизилась к ослабленной атмосфере, типичной для необитаемых миров. Кроме того, что бы ни погубило пригодные для жизни условия, этот фактор все еще мог быть активным. Придется все время дышать из баллона. Но едва она сошла с трапа челнока и ощутила под ногами песок чужой планеты, как командир группы подал сигнал предупреждения. Сначала Сассинак не могла судить о том, какого размера или на каком расстоянии от них находятся летучие пирамиды, которые, казалось, выросли в воздухе из ничего, словно мишени в компьютерной игре. Они абсолютно не следовали траекториям, подходящим для внутрисистемных ботов, и даже не замедляли скорость, как челноки, для осторожного приземления, а просто висели несколько секунд над головами и быстро опускались на голые камни. Сассинак доложила об этом на корабль, едва сознавая, что делает, настолько она была зачарована зрелищем. Вскоре с полдюжины пирамид сидели - или лежали - в произвольном порядке возле челнока. Командир группы высадки объявил, что это теки. Сассинак знала теков только по учебным видеокассетам, а теперь увидела целую компанию в лицо, если подобное выражение можно употребить по адресу этих существ. Один из членов группы спросил у командира: - Что нам с ними делать, сэр? В наушниках послышалось фырканье командира. - Более уместен вопрос, что они будут делать с нами. По-моему, у теков нечто вроде совещания. А пока что смотрите в оба. Не многим из нас, простых смертных, удается увидеть такое. Шлем его скафандра запрокинулся на плечи. Сассинак тоже посмотрела вверх. Все новые и новые пирамиды появлялись в воздухе и приземлялись поблизости. - Если они и впрямь совещаются, - заметил после паузы командир, - то мы можем вернуться в челнок и перекусить. Это займет больше времени, чем мы планировали. Доложите капитану, энсин. А над местом высадки зависали все новые и новые пирамиды. Внезапно те, которые уже приземлились, взмыли вверх и присоединились к вновь прибывшим, образовав сложную геометрическую структуру. - Это "собор" теков, - объяснил командир, явно впечатленный зрелищем. - Внутри его поместится целый челнок. Вефты полагают, что теки там осуществляют мысленную связь. Люди, побывавшие в таком "соборе", ничего не рассказывают о происшедшем. - Люди бывали там? - испуганно переспросил кто-то. - Если теки приглашают, приходится идти, - ответил командир. - А как можно узнать, приглашают ли тебя теки? - Существуют свидетельства, что теки распознают среди людей отдельные личности время от времени... - Их времени? - осведомился какой-то остряк. - Это похоже на "Часовню" в Академии, - тихо сказала Сассинак. Она не считала, что сейчас подходящее время для умных разговоров, но каждый по-своему реагирует на то, чего не в силах понять. - Многие так думают. Только старайтесь держаться подальше от этой "Часовни". Никто не сможет ответить "нет" даже одному теку, не говоря уж о целой флотилии. - А кто-нибудь знает о них больше, чем то, что содержится в академических видеолентах? - Вы изучали высокоорганизованные негуманоидные культуры? Нет? Ну, так или иначе, вам бы это не слишком помогло. Теки - союзные негуманоидные существа, сооснователи Федерации. Вефты - одна из зависимых от них культур, не знаю почему. Теки имеют минеральную структуру и общаются с людьми очень редко и замедленно, если вообще общаются. - Хотя они уже вернулись в челнок, командир по-прежнему говорил тихо. - Они питаются трансурановыми элементами и, кажется, помнят все, что когда-либо происходило не только с ними, но и с их отдаленными предками. Живут теки очень долго, но прежде чем раствориться или окаменеть - не знаю, каким образом они умирают, - они каким-то образом передают соплеменникам свои воспоминания. Может быть, они связываются друг с другом телепатически. Общаясь с людьми, теки используют компьютерную связь или модулируют звуковые волны, не имея, как видите, ничего похожего на рот. Не спрашивайте, как это происходит: это не моя область - я вижу теков всего второй раз в жизни. Через несколько часов теки внезапно взлетели в темнеющее небо. Группа высадки, уставшая от долгого ожидания, вновь принялась за работу. Сасс последовала за разведчиками к скальному обнажению, которое выбрали для взятия образцов. Время от времени она сообщала на корабль о результатах работы. Пыль, сквозь которую сверкали фонари, напомнила девушке дымную пелену в баре. Внезапно она напряглась, а ее сердце бешено заколотилось. Одну из фигур в скафандрах, снующих взад-вперед по выработке, она уже видела раньше. Ну конечно - во время драки в баре, когда погиб Абе! Точно такой же причудливый рисунок, как на шлеме этого человека, был и на куртке одного из уличных хулиганов. Закрыв глаза, Сасс наконец-то вспомнила то, что никак не могла припомнить раньше. Теперь она узнала быстрое движение руки, которая целилась чем-то в Абе. Гнев затуманил ее глаза и ум. Сассинак уже открыла рот, чтобы выкрикнуть обвинение в микрофон устройства связи, но вовремя стиснула зубы. Убийца Абе здесь? Во флотской форме? Она не знала всех членов группы высадки, но могла выяснить, кому принадлежит этот шлем. И как-нибудь, каким-нибудь образом она сумеет отомстить. Оставшееся время на планете Сассинак молча трудилась, решив скрывать свои чувства, пока не узнает, кто этот человек и почему он убил Абе. Потом она снова подумала о таинственном двойном сообщении лейтенанту Ахаэлю. Не было ли это частью той же самой загадки? Вернувшись на корабль, Сасс не стала совершать опрометчивых поступков. У нее было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Идти к Фаржону с жалобой, что кто-то с корабля убил ее опекуна, означало немедленную отправку в медпункт для успокоительных процедур. Справляться в личных файлах было против правил - и даже если бы ей удалось проникнуть сквозь компьютерную систему безопасности, она рисковала оставить следы своих поисков. Кто бы ни был этот человек, он догадался бы, что Сасс что-то заподозрила. Даже просто выяснять, кому принадлежит шлем, было рискованно, но девушка чувствовала, что это наименьший риск. К тому же у нее появилась идея. После появления и совещания теков командир группы высадки разрешил более часто, чем обычно, переговариваться по радио, и Сасс едва успевала помечать каждое сообщение нужным исходным кодом, как того требовали правила. Следовательно, у нее были основания спросить о цифровом коде каждого шлема, где располагалось устройство связи, и тем самым установить его обладателя. Интересующий ее шлем принадлежал лейтенанту Ахаэлю. Внутренне дрожа, но с дружеской улыбкой на лице Сасс обратилась к нему по телефону: - Простите за беспокойство, сэр, но мне нужно проверить одну из передач... - Неужели нельзя было сделать это вовремя? - осведомился лейтенант усталым и сердитым тоном. Сасс постаралась отбросить все мысли об Абе. - Очень сожалею, сэр, но у меня были неприятности с кодовой связью, когда вокруг кружили теки. - Это была сущая правда, и она упоминала об этом командиру группу, который мог подтвердить ее слова, если бы Ахаэлю вздумалось их проверять. - Коммандер говорил, что это важно... - Ладно. Что именно вас интересует? - В 16:30 по корабельному времени разговор о биохимическом серном цикле и его влиянии на четвертую стадию переосеменения. Это вы, сэр, или специалист Нервин сказали: "Но это только в том случае, если вы рассматриваете вклад бактериального слоя как чисто номинальный". Как раз с этого места исходные коды начали путаться. - На последних словах Сасс нажала кнопку, направляя ответ Ахаэля в приготовленный ею запечатанный файл. Конечно, она нарушала правила, но ей это было необходимо. Если защитная система не сработает, он первым услышит предупреждающее жужжание и отреагирует на него. - Ах это! - Голос Ахаэля зазвучал менее напряженно. - Это был Нервин - он рассказывал мне о последних исследованиях на Замрони. Очевидно, появились новые доказательства значительного вклада бактериального слоя в четвертой стадии. Вы читали об этом? - Нет, сэр. - Разве? Вы ведь участвуете в установке новой экологической системы, не так ли? Мне казалось, что биосистемы - ваша область? - Нет, сэр, - твердо ответила Сассинак, догадываясь, куда он клонит. - Я имею лишь самые общие познания об этом предмете. Откровенно говоря, сэр, я нашла корабельную экологическую систему слишком сложной, и если бы не шеф Эрлинг... - Понятно. Ну, с вас довольно или хотите узнать что-нибудь еще? Сассинак задала еще пару вопросов - вполне разумных, так как они касались периода наиболее активных переговоров по радио. Ахаэль быстро отвечал, очевидно полностью расслабившись. Теперь ему явно хотелось поболтать. Получив приглашение выпить с ним в столовой, Сассинак попрощалась, с видимой неохотой прекращая разговор. "Я выпью на твоих похоронах, - подумала она, - и постою на твоей могиле, проклятый убийца!" 6 Теперь Сассинак размышляла, как ей незаметно проникнуть в личные файлы и узнает ли она что-нибудь полезное, если сможет это сделать. Едва ли Ахаэль, заполняя какой-нибудь бланк, вписал слово "убийца" в графу "вторая специальность". К тому же, не имея представления о том, что именно явилось причиной убийства Абе, Сасс не была уверена, что сможет распознать важную информацию. Тем не менее она должна была что-то предпринять. - Сассинак, могу я задать тебе вопрос? - Энсин Сурбар был робким и тихим молодым человеком, который, однако, умел извлекать пользу из своих красивых черных глаз. Сассинак слышала от Миры, что он в часы отдыха наслаждается обществом девушки-мичмана в рубке управления системами вооружения. Однако Сурбар время от времени бросал весьма красноречивые взгляды и на нее. - Конечно. - Сидя в столовой, Сассинак откинулась на спинку стула и провела рукой по волосам. Она рассеянно подумала, что волосы слишком отросли и пора бы ей постричься. Одно дело - взъерошенная прическа, а совсем другое - спутанная шевелюра. Между ними такая же разница, как между сексуальной и неряшливой женщиной. - Ты знаешь что-нибудь о лейтенанте Ахаэле? Сассинак с трудом смогла сдержать удивление: - Об Ахаэле? Практически ничего. Правда, он был в группе высадки, но я была слишком занята своим делом. А что? - Ну... - Сурбар нахмурился и почесал нос. - Он спрашивал о тебе. Лиа захотела узнать почему, а он сказал, что ты слишком красива, чтобы не иметь дружка. Ахаэль думал, что у тебя, возможно, связь с кем-то, кого он не знает. Сассинак заставила себя усмехнуться. Очевидно, это сработало, так как Сурбар вроде бы ничего не заметил. - Значит, он один из местных ловеласов? Гоняется за каждой новой женщиной на корабле? Сурбар пожал плечами: - Лиа говорит, что Ахаэль строил ей глазки, но отстал, когда она сказала "нет". Тогда он начал расспрашивать о тебе - поэтому я думаю, что он и вправду из этих. - Хорошо, постараюсь держаться подальше от кладовых, газоубежищ и прочих ловушек, когда лейтенант Ахаэль где-то поблизости. - Ты имеешь в виду, что тебя такие вещи не интересуют? - Сурбар бросил на девушку один из своих самых нежных взглядов. - Не интересуют, если речь идет об Ахаэле, - ответила Сассинак, глядя поверх головы собеседника, а потом как бы случайно встретясь с ним глазами. - С другой стороны... - Идет Лиа, - быстро вставил Сурбар. - Может, в другой раз? Сассинак пожала плечами: - Звони. И спасибо за предупреждение об Ахаэле. - По пути в свой отсек она обдумывала услышанное. Как старший по званию, Ахаэль мог причинить ей определенные неприятности, а как офицер систем вооружения, он прошел достаточно проверок, чтобы получить доступ к коммуникационным файлам, если это ему понадобится. Сасс желала ему смерти, если он убил Абе или был сообщником убийцы, но она не хотела при этом погубить и свою жизнь. Во время следующей смены Сассинак получила на обработку первое сообщение по МССП. Отделив внешние коды, она самостоятельно направила его в служебный файл капитана. - Отличная работа, - одобрил Кавери. - Интересно, что там говорится? - Это не наше дело. Попробуйте заглянуть туда, и у вас глаза вылезут из орбит, а мозг протухнет. Сассинак усмехнулась. Оказывается, у Кавери есть чувство юмора. - А я-то думала, у энсинов вместо мозгов сплошная слизь - разве вы не это вчера сказали Пикетту? - Судя по вашему интересу к сообщению по МССП, я был совершенно прав. Но если у вас есть хоть немного мозгов, направьте их на работу, а то потеряете и последние. - Беззлобная улыбка смягчила его слова, и остаток смены Сасс занималась обычной работой. Вечером Фаржон объявил в офицерской кают-компании, что они должны встретиться с кораблем ИОК - департамента Исследований, Оценки и Колонизации планет - и получить рапорты для дальнейшей передачи. Он так долго и нудно распространялся о том, какое тонкое и деликатное дело - рандеву в глубоком космосе, что Сассинак снова начала думать о своем. Это продолжалось до тех пор, пока Фаржон не обрушился на мичмана из машинного отделения, которая что-то рисовала на салфетке. Фаржон расценил это как небрежное отношение к важной информации, и к тому времени, когда он закончил распекать провинившуюся, все испытывали сильное раздражение. Понятно, рандеву кораблей в глубоком космосе - вещь непростая, и нельзя рассчитывать, что пилот ИОК прибудет в назначенное место с такой же точностью, как крейсер, но ведь такое делалось уже много раз. Если корабль ИОК заблудится, а они устроят опознавательный фейерверк, то его все равно никто не увидит еще лет пятьдесят. Офицеры покинули кают-компанию недовольными. Правда, Сассинак не слишком уделяла внимание собственному настроению. На следующее утро она обнаружила, что на мостике дежурит лейтенант Ахаэль, который сообщил ей, что Фаржон совещается с Дассом и лейтенант-коммандером Слачеком. Окинув взглядом мостик, Сассинак нырнула в отсек связи. Там было пусто. На пульте лежала записка, сообщающая, что Перри пошел в лазарет с разрешения Ахаэля. Сасс нахмурилась, удивляясь, что Кавери запаздывает, - возможно, он пошел в лазарет вместе с Перри. Но связь недолго оставалась без присмотра - регистрирующее устройство показывало, что ни по одной системе не поступало никаких сигналов. Странно - в прошлую смену они постоянно получали сигналы, уточняющие местонахождение корабля ИОК. Сасс проверила время последних поступлений в файле, куда направлялись полученные сообщения, - если так долго ничего не приходило, это могло означать неполадки в системах. Она так сосредоточенно выискивала сбой, что едва узнала свой собственный код, когда тот появился на экране. Как такое могло быть? Она только что пришла сюда, а ее код кто-то использовал пять минут назад. Это произошло либо по ошибке... либо по какой-то другой причине. - Простите, что опоздал. - Кавери скользнул на свое сиденье, бросил взгляд на дисплей и чуть не взвился от негодования. - Кажется, я говорил вам, чтобы вы не рылись в файлах с поступившими передачами. - Говорили, и я и не рылась. Кто-то воспользовался моим кодом. - Что?! - Офицер взял себя в руки и понизил голос. - Это вы зря, Сассинак. Возможно, любой связист во Вселенной иногда проявляет любопытство, но ложь никогда не улучшает его положение. - Я не лгу. - Сассинак положила ладонь на его руку. - Меня не было здесь, когда это произошло; я пришла точно вовремя, а не раньше, как обычно. Кто-то использовал мой код за пять минут до моего прихода. - А что Перри? - Он в лазарете. Когда я пришла, здесь никого не было - только записка... - Она протянула листок Кавери. Он нахмурился: - Обычная ксерокопия - даже набрано не на компьютере. Странно... Кто дежурит? - Он высунул голову и фыркнул. - Ахаэль! А где Фаржон? - Ахаэль сказал, что на совещании. Но, Кавери, дело в том... - Дело в том, что на экране ваш код, и он говорит всему миру, что вы рылись в файлах МССП, а если вы это отрицаете, значит, лжете либо вы, либо кто-то еще. Проклятие! С нашим капитаном нам не хватает только вмешательства службы безопасности! - Но я не... Кавери сурово посмотрел на девушку, потом его взгляд смягчился. - Я и не думаю, что это вы. Но с вашим кодом на файле и... А это еще что? - Он указал на дисплей реального времени, который был заполнен пакетом исходящих сообщений для передачи по СЭК. - Вряд ли и здесь вы сами поставили свой код. Сассинак посмотрела на дисплей и заметила еще одну аномалию, на которую не обратил внимания Кавери. - Это же учетверенный код офиса генерального инспектора - тот же самый, что мы видели раньше, только исходящий и с использованием моего кода как отправителя. - Сейчас проверю. - Кавери "заморозил" дисплей, нажал несколько клавиш и раскрыл текст сообщения. Сассинак заметила, что он скопировал его в другой файл, запечатав собственным кодом. Потом он откинулся на спинку стула, явно озадаченный передачей. "Субъект не осведомлен. Назначение случайное. Продолжу наблюдение". Кавери посмотрел на нее, подняв брови. - Ну, энсин, вы держите кого-то под наблюдением или же кто-то наблюдает за вами? - Я... не знаю. "Ахаэль, - подумала она. - Это должен быть он, но почему? И кто за этим стоит?" - Ну а я знаю только одно - обо всем этом нужно доложить капитану. - Но... - Сассинак вовремя остановилась: если она начнет протестовать, Кавери подумает, что ей известно гораздо больше. И все же она не была готова обвинить Ахаэля в том, что он замешан в убийстве Абе. В любом случае она проиграет: энсин не может выиграть, обвинив лейтенанта в убийстве, происшедшем Несколько месяцев назад и в другом месте. Кавери молча ожидал - и выражение его лица побудило Сасс все-таки возразить. - Я знаю, - наконец заговорила она, - что капитан Фаржон должен быть проинформирован. Но его нет на мостике, а мне... не хотелось бы втягивать в это дело других офицеров. - Я помню, чей номер был на сообщениях с учетверенными кодами, энсин Сассинак. - Кавери кивнул в сторону мостика. - Так что вам незачем темнить. - Простите, сэр, я и не пытаюсь темнить. Я только... - Сассинак сделала паузу, и внезапно ее осенило вдохновение. Судя по лицу Кавери, это было заметно. - Сэр, если все это связано между собой, то сейчас неподходящий момент, чтобы идти отсюда к капитану, а если не связано, то это... только сильнее все запутывает, не так ли? Кавери снова откинулся назад. - Пожалуй, вы правы. - Он вздохнул и очистил дисплей. - Думаю, вреда не будет, если мы с этим повременим до ночной вахты или даже позже. Зависит от графика капитана. Сассинак больше ничего не сказала и принялась за работу. Хвала всем богам, что она не сунулась в файлы персонала и перечня принятых сообщений: Ахаэль не знает, что она что-то заподозрила. "Назначение случайное?" Каким же еще оно могло быть, если за ней не стоит могущественное семейство? Или причина ее направления именно на этот крейсер и была секретом Абе? Более чем когда-либо ей нужно было проникнуть в файл Ахаэля, но как это сделать? Сигнал тревоги заставил ее выпрямиться. Почти одновременно они с Кавери переключили компьютер на чрезвычайный режим. После первого сигнала дважды взвыла сирена: это означало учебную эвакуацию. - Самая глупейшая тренировка из всех, - проворчал Кавери, шаря под компьютером в поисках противогаза. - Вот - надевайте. Никто никогда не эвакуирует крейсер - пока все усядутся в челноки и эвакуационные отсеки, корабль успеют разнести в щепки. Помните, энсин, что, уходя, вы должны отключить аппаратуру, но не раньше, чем дежурный офицер покинет мостик. - Его голос звучал приглушенно сквозь пластиковый капюшон и маску. Сассинак обнаружила, что ее противогаз не позволяет почти ничего видеть сбоку и оборачиваться назад. - Отлично, - продолжал Кавери, прикрепляя петли к плечам формы, - Фаржон пришел на мостик. Как только эта идиотская тренировка закончится, мы сможем... - Он повысил голос. - Да, сэр, связь отключена. Хотя ядовитые замечания Кавери подразумевали, что, прежде чем придет их очередь, пираты смогут захватить корабль и улететь на нем в дальний конец Галактики, Сассинак показалось, что прошло не так уж много времени, прежде чем она оказалась в главном коридоре левого борта, ведущем от мостика к транспортной палубе, где находились челноки и отделяемые отсеки. Вместе с ней бежала целая вереница фигур в капюшонах - другой поток двигался в противоположную сторону: зарегистрировавшись в компьютере предписанного эвакуационного отсека, нужно было возвращаться на свой пост. Это казалось нелогичным. Сасс снова посмотрела на пластмассовую полоску с указанием ее эвакуационного отсека: Е-40-А. Она еще никогда не бывала в том коридоре. Кто-то в полном эвакуационном снаряжении посмотрел на ее пластинку и махнул направо, где находился тупик "Е"; секция 40 была последней в ряду. Кто-то еще, также в полном снаряжении, указал на отсек А - один из тех, чьи люки все еще были закрыты. Сассинак повозилась с замком, убедилась, что индикаторы горят зеленым, и подняла тяжелую крышку. Внутри ярко освещенного отсека она разглядела противоперегрузочную кушетку, поблескивающие металлом рукоятки, панель с выключателями и лампочками. Но едва девушка собралась нырнуть в отверстие люка, как внезапная резкая боль пронзила ей руку. Она попыталась обернуться, и на голову как будто обрушился вес всего крейсера. После этого она провалилась во тьму... Коммандер Фаржон в гневе являл собой малоприятное зрелище. Офицеры, стоявшие вокруг его стола, не питали иллюзий насчет настроения капитана. - Я хочу знать следующее, - холодно заявил он. - Кто запустил этот отсек, и что в нем делал этот энсин, и почему не функционирует радиомаяк, и что означает вся эта чепуха насчет утечки в системе безопасности связи? Все молча отвели взгляды. - Кавери! - рявкнул Фаржон. - Сэр, энсин Сассинак докладывала о двойной передаче с необычными исходными кодами... - Знаю. Но ведь тот инцидент не связан с этой историей, не так ли? Кавери все еще не был уверен, насколько далеко он может зайти. - Не знаю, сэр. Это только начало. - Дождавшись кивка Фаржона, он продолжил: - Сегодня она сообщила, что кто-то использовал ее исходный код, пытаясь проникнуть в закрытый файл... - Код энсина Сассинак? Когда? - Очевидно, это произошло минут за пять до ее заступления на дежурство. Она доложила мне об этом, едва я пришел... - И Кавери описал, что произошло до сигнала учебной тревоги. Фаржон слушал молча, его лицо было совершенно бесстрастным. Потом он обернулся к другому офицеру: - Ну, капитан Пализе, а что вы видели в тупике "Е"? - Сэр, мы направили энсина Сассинак в тупик "Е" в 18:26:40; она покинула мостик в 18:24:10 и точно укладывалась в положенное время. Как вам известно, сэр, при учебной эвакуации персонал все время в движении; когда кто-нибудь заходит в тупик, мы не можем уследить за ним, пока он не займет предписанный челнок или отделяемый отсек. Отдраив люк, они отмечаются на эвакуационном компьютере, а потом должны как можно скорее вернуться на свой пост. В течение двух минут мы зарегистрировали пятьдесят три человека, вошедших в тот же тупик, - так примерно и должно быть. Восемь из них попали не по назначению - это тоже в пределах допустимого. В тупике "Е" дежурили два офицера, но они ничего не заметили, пока отсек 40-А не привели в действие. - Отлично, капитан Пализе. Теперь машинное отделение... - Отсек был включен, сэр, как всегда во время учебной тревоги. Мы не можем отключать всю систему только из страха, что кто-то допустит ошибку... - Знаю. Фактически это было распоряжением самого Фаржона, и офицеры машинного отделения часто предупреждали, что учебная эвакуация со включенными отделяемыми отсеками и челноками чревата неприятностями. Фаржон сердито уставился на старшего инженера, а Эрлинг ответил ему тем же. Все знали, что Эрлинг очень привязался к Сассинак после ее первого назначения в машинное отделение. Что бы ни случилось, он занял бы ее сторону, если бы только знал, где эта сторона. - В общем, сэр, все вроде бы шло как обычно. Если люк как следует задраен, снаружи или изнутри, и аппаратура включена... - Изнутри? - И так, и этак. Челноки управляются изнутри, но функция отделяемых отсеков - эвакуация раненых и выведенных из строя. Кто-то в тупике "Е" мог запустить отсек так же легко, как тот, кто в нем находился. - Не думаю, что нас должен беспокоить этот вариант, - сурово возразил Фаржон. - Меня интересует, нажала ли энсин Сассинак не ту кнопку по глупости или же она осознанно намеревалась покинуть корабль. В наступившем молчании слова лейтенанта Ахаэля прозвучали подобно кузнечному молоту: - Возможно, я смогу кое-что сообщить, сэр. Но я предпочел бы сделать это лично вам. - Вот еще! Говорите! - Сэр, это деликатный вопрос... - Не деликатный, а неотложный, лейтенант, и я жду от вас немедленного и подробного рапорта. Ахаэль слегка поклонился, уголки его рта скривились в улыбке. - Как вы знаете, сэр, мой кузен работает в офисе генерального инспектора. Будучи офицером систем вооружения, я особенно заинтересован в контроле над секретными документами, и, когда два месяца назад была издана соответствующая директива, я решил осуществить проверку на этом корабле. Вы помните, что дали мне разрешение? - Дождавшись кивка коммандера Фаржона, он продолжил: - Так вот, я взял три копии явно секретной документации, касающейся нового луча Уизерспуна, и - как предлагала директива - дал знать недавно назначенным на корабль офицерам о том, что такие документы существуют и где они находятся. - Ближе к делу, лейтенант. - Дело в том, сэр, что один из документов исчез и появился вновь в следующую смену. Я выяснил, что три энсина и два мичмана имели возможность сделать ксерокопию. Я взял документ пинцетом, поместил его в защитный футляр для последующей обработки в лаборатории и послал кодированное сообщение кузену на случай, если что-нибудь... э-э... произойдет и со мной. - У вас есть причины полагать, что документ брала энсин Сассинак? - У нее была такая возможность, как и у четырех других. Лабораторное обследование должно показать, брала ли она документ. Вернее, должно было показать. - То есть? - Документ в защитном футляре исчез из моего личного сейфа, сэр. У нас пропали не только отсек и энсин, но и документ, по которому можно было идентифицировать того, кто нарушил правила безопасности. К тому же не забывайте о неработающем маяке в отсеке. Мне кажется, это едва ли может быть совпадением. - Только не Сассинак! - внезапно воскликнул Каверн. Его тоже грызли сомнения, но лишь до выброса отсека. Если бы Сассинак хотела бежать, она не стала бы привлекать к себе его внимание тем же утром. - Что касается исходящего сообщения с ее кодом, она могла докладывать тому, с кем... э-э... работала, - добавил Ахаэль. - Но код назначения указал на офис генерального инспектора, - настаивал Кавери. - Тот же код, что и на сообщении, посланном вам. - Вы уверены? Ну, она могла это сделать, чтобы навести подозрения на меня... - Нет! - одновременно выкрикнули Эрлинг и Кавери. - Джентльмены! - сурово оборвал их Фаржон. - Это слишком серьезное дело, чтобы переходить на личности. Энсин Сассинак могла случайно запустить отсек. В то же время, несмотря на ее высокий рейтинг в Академии, она могла быть не вполне лояльной, учитывая ее прошлое. Впрочем, это касается и вас, лейтенант Ахаэль. - Сэр! - Ахаэль прямо-таки ощетинился. - Я был пленником, а она рабыней. Разница... - Разница несущественна. Уверен, что она не добровольно продала себя в рабство. Как бы то ни было, у тех, кто ее захватил, было достаточно времени, чтобы имплантировать глубокое внушение - тогда она, конечно, не может нести ответственности. В любом случае, лейтенант, ваша информация еще сильнее запутывает положение. - Он сделал глубокий вдох, собираясь разразиться длинной речью, но его опередил Макин, мичман-вефт: - Прошу прощения, капитан, но как насчет возвращения отсека? Лицо Фаржона стало еще более чопорным, чем обычно. - Возвращения? Мистер Макин, отсек был выпущен во время полета в ССП, и мы на пути к назначенному рандеву с кораблем ИОК. Каждое из этих условий делает возвращение невозможным. - Не невозможным, сэр. Трудным, но... - Именно невозможным. Вспомните элементарную физику, мистер Макин. Отсек должен был приобрести субсветовую скорость на расстоянии, которое можно охарактеризовать в кубических светоминутах. Причем вектор движения нельзя рассчитать. Если бы радиомаяк функционировал - а мистер Эрлинг утверждает, что это не так, - мы бы засекли хотя бы искаженный сигнал. И мы могли бы потратить несколько недель на выслеживание отсека, если бы не рандеву. Но у нас нет маяка, который можно отследить, а рандеву имеет строгий график. Сейчас меня интересует, что доложить в штаб-квартиру Флота и что рекомендовать в отношении этого энсина. Когда Фаржон распустил совещание, так ничего и не сообщив о своем решении, вне его офиса начался возбужденный обмен мнениями. - Мне плевать, что болтает этот стукач, - заявил Кавери, забыв об осторожности. - Я не верю, что Сассинак способна взять что-нибудь, что ей не принадлежит, - даже кусок оладьи, - а если бы она это сделала, то сейчас была бы здесь и во всем призналась. - Не знаю, Кавери. - Буллис с Админа не слишком переживал из-за этой проблемы - он возражал исключительно из любви к спорам. - Конечно, Сассинак трудолюбива и умна, но слишком умна, чтобы это пошло ей на пользу. Если тебя интересует мое мнение... - Совершенно не интересует. Я... - Кавери умолк и обернулся к Макину, который робко коснулся его руки. - Не мог бы я переговорить с вами, сэр? Кавери посмотрел на Буллиса, пожал плечами и последовал за вефтом по коридору. - Ну? - Сэр, нельзя ли убедить капитана, что мы можем обнаружить местонахождение отсека даже без радиомаяка на нем? - Кто именно может? Вы? Каким образом? - Мы можем, так как в отсеке энсин Сассинак. Я имею в виду вефтов, сэр. Мы можем это сделать с помощью ссли. Кавери склонил голову набок. - С помощью ссли? Погодите - вы имеете в виду, что ссли может обнаружить этот маленький отсек в нормальном пространстве, в то время как мы... - Мы могли бы сделать это вместе, сэр. У Кавери создалось впечатление, что вефт подразумевает нечто большее, но возбуждение пересилило любопытство. - Не знаю, как я смогу уговорить капитана, - пробормотал он, понизив голос, так как к ним приближался Ахаэль. - Я не намерен пускаться во что-то сомнительное. - Я знаю, Кавери, что девушка тебе нравится, - вмешался в их разговор Ахаэль. - Она очень привлекательная, и я бы с удовольствием с ней переспал. - Кавери густо покраснел. - Но обстоятельства наводят на размышления - даже на подозрения. - Полагаю, ты бы заподозрил любого сироту и бывшего раба. Ахаэль тотчас же напрягся. - Не я упомянул о ее прошлом, - напомнил он. - Верно, но ты должен признать, что был в плену в том же месте и в то же время, что и Сассинак. Странно, что ты ни разу ее там не видел. Может, это тебе что-то имплантировали? Ахаэль свирепо уставился на него. - Ты сам никогда не был в плену, верно? А я торчал на той жалкой планетке, запертый в вонючей камере с пятью другими членами экипажа "Калеба". Один из них умер от ран, а мой лучший друг был в полубезумном состоянии из-за наркотиков, которыми его накачивали перед допросами. У меня не было времени шляться возле бараков для рабов и глазеть на маленьких девочек. - Прости, - смущенно потупился Кавери. - Я не знал. - Я об этом никому не рассказывал. - Ахаэль отвернулся и внезапно ткнул в Кавери указательным пальцем. - И надеюсь, ты тоже не будешь болтать. - Разумеется, не буду. - Кавери смотрел вслед уходящему Ахаэлю, кляня себя за свою несдержанность. - Вы заметили, что он не ответил на ваш вопрос? - задумчиво протянул Макин. В ответ на непонимающий взгляд Кавери он объяснил: - Вы правильно предположили, сэр, что во время пребывания в плену пираты могли ввести какую-то программу в мозг лейтенанта Ахаэля, что бы он там ни говорил. Возможно, его друг действительно помешался от наркотиков, но кто знает, что произошло с ним самим? - Мне не нравится обвинять человека, прошедшего через... через подобное. - Естественно. Но пираты как раз могли рассчитывать, что это объяснит все его промахи. А что касается отсека и энсина Сассинак... Сторонники Сассинак собрались в отсеке Кавери - вефты, другие энсины, Эрлинг из машинного отделения... После начальной неразберихи, когда все уверяли друг друга, что Сассинак не способна ни на что дурное, они приступили к поискам выхода. - Нужно проделать все поскорее, потому что в этих чертовых отделяемых отсеках слишком мало запасов воздуха. Если Сассинак в сознании, она погрузит себя в холодный сон, но, когда этим занимаются любители, они часто совершают роковую ошибку. - Если она в холодильной камере, мы не сможем ее обнаружить - это все равно что смерть, - вставил Макин. - Нам нужно найти ее, прежде чем она это сделает или прежде чем она умрет. - Как долго она сможет протянуть, Эрлинг? Все посмотрели на лицо инженера - оно не выражало особой надежды. Эрлинг развел руками: - Зависит от нее. Рискнет она продержаться на имеющихся запасах воздуха или выберет холодный сон. Мы ведь даже не знаем, а не вывел ли тот, кто запустил отсек, вместе с маяком из строя и кислородные баки с модулем холодного сна. Самое большее сто десять - сто двадцать часов с момента запуска. - Он посмотрел на часы и закончил: - Прошло уже восемь часов. А так как капитан твердо решил явиться на завтрашнее рандеву с кораблем ИОК, это отнимет у нас еще от двадцати четырех до тридцати часов. - В его взгляде ощущался вызов, и вефт-энсин Джрайн принял его. - Предположим, мы не смогли убедить капитана отказаться от рандеву. Как насчет того, чтобы вернуться после встречи? Тогда капитан, возможно, будет более сговорчивым. - Кто знает? - фыркнул Эрлинг. - Может, ему приспичит отправиться в командный сектор. Вы утверждаете, что сможете найти Сассинак вместе со ссли, но я не уверен, что после встречи смогу достаточно точно рассчитать курс и время. Даже если мы выйдем на то же самое место, где произошло катапультирование, - хотя и это звучит нелепо, когда речь идет о сверхсветовом пространстве, - у нас нет гарантий, что мы используем тот же вектор. Как-то на одном корабле попытались перебросить боевые модули из ССП в систему Герими. Так те разметались по всему космосу, и понадобились месяцы, чтобы разобрать ту путаницу. Даже используя вас как проводников, мы должны будем маневрировать кораблем. Не знаю, насколько нам это удастся. - Мы должны попытаться. - Мира взъерошила свои светлые волосы, словно пытаясь их выдрать. - Сассинак невиновна, и я не намерена позволять, чтобы все свалили на нее. Она многим помогала в Академии... - Только не вашей компании, - заметил Джрайн. - Это моя мать заставила меня дружить с ними, - отозвалась Мира. - Но теперь моя подруга - Сассинак, и я не хочу, чтобы она болталась по космосу неизвестно сколько времени в этом дурацком отсеке! - Ну и что ты предлагаешь? - Думаю, у Джрайна возникла хорошая идея. Пусть Фаржон проведет свое рандеву, а когда он выкинет эту заботу из головы, попробуем убедить его. Если же он не согласится... Кавери сердито нахмурился. Никому не хотелось произносить вслух слово "мятеж". 7 Сассинак очнулась в тусклом сероватом свете эвакуационного отсека с шишками на лбу и на затылке и с чувством, что прошло очень много времени. Она почти ничего не видела и наконец осознала, что что-то закрывает ее голову. Но когда девушка подняла руку, она почувствовала резкую боль и потерла больное место. Казалось, туда сделали укол... С трудом сбросив с головы капюшон, Сассинак огляделась. Она лежала на противоперегрузочной кушетке в стандартном эвакуационном отсеке. Под подушками кушетки находился бак для холодного сна на случай, если что-нибудь пойдет не так, как надо. У нее появилось ощущение, что это уже произошло, но она никак не могла вспомнить, что именно. Сасс с трудом приподнялась, стараясь не поддаваться панике. Либо она находится в функционирующем отсеке внутри корабля, либо в таком же отсеке, но уже в самостоятельном полете. В любом случае отсек проявлял о ней должную заботу, иначе она бы не проснулась. Воздух казался нормальным, но если она пробыла здесь достаточно долго, то ее обоняние просто успело привыкнуть. Сассинак посмотрела на панель управления, но в этот момент ее желудок взбунтовался и к горлу подступила тошнота. Она вовремя успела потянуть за рычаг, и стальной таз выскользнул из ниши возле кушетки. Ее рвало до тех пор, пока изо рта не пошла желчь. Сассинак вытерла рот рукавом. Ну и вонь! Она усмехнулась - нашла время для брезгливости! Ее все еще знобило, но понемногу становилось легче. Вернув таз в нишу, Сассинак нашла кнопку, которая должна была опустошить и стерилизовать его, и откинулась на кушетку. Цифровое табло над люком проинформировало, что отсек стартовал восемь часов сорок две минуты тому назад. Стартовал! Сасс заставила себя прочитать и остальную информацию. Запас кислорода почти не тронут; время истощения девяносто два часа четырнадцать минут. Запасы пищи и воды также в норме; время истощения не определено. Естественно - она ведь пока еще не пила и не ела, поэтому компьютер не имел об этом сведений. Сассинак попыталась взобраться на кушетку и едва снова не потеряла сознание. Как она могла так ослабеть, если пробыла здесь всего восемь часов? Да и, кроме того, что вообще произошло? Отделяемые отсеки предназначались в первую очередь для эвакуации раненых и вышедших из строя членов экипажа. Может, она потеряла сознание на кораб