, а здесь - побои. Когда Джанук по ее недосмотру рассыпал или проливал драгоценный паек, - глаза Сасс наполнились слезами при воспоминании о рассыпанном в тот вечер сахаре, - мать как следует распекала ее. Но если она здесь рассыпала семена из бочонка, который несла в теплицу, надсмотрщик бил ее и даже лишал пищи. А вместо подружек своего возраста, с которыми можно посплетничать об однокашниках или родителях, поделиться своими мечтами, у нее был только Абе. Течение времени Сасс могла заметить только по постепенным изменениям своего тела - она становилась чуть выше ростом, чуть шире в бедрах, чуть более округлой, несмотря на то, что положенный рабам рацион не особенно-то позволял прибавлять в весе. Сассинак начало интересовать, почему ей предоставляют столько свободы, когда дружба между другими рабами немедленно пресекалась надсмотрщиками. - Я же говорил, что меня ценят, - усмехнулся Абе. - Они считают, что мне необходима для развлечений хорошенькая девчонка. Сасс покраснела. На этой планете искусству любви обучали даже более молодых девочек, чем она, но на Мириаде, согласно канонам религии ее семьи, сначала следовало достичь возраста, в котором можно создать свою семью. Хотя молодежь и ворчала втихомолку, жизнь пионеров планеты была слишком занятой, чтобы сожалеть об этом. - Я сказал, что сам обучу тебя всему положенному, - продолжил Абе. - Не хочу, чтобы их уроки перемежались с моими. - Сасс свирепо, уставилась на наставника. - Не злись. Я избавил тебя от многих неприятностей. Разумеется, такую смышленую и образованную, как ты, никогда не заставят заниматься этим полный рабочий день - уж слишком ты ценный товар, - но все же... - Ладно, - угрюмо буркнула Сасс. - Я поняла. - Не уверен, но наверняка поймешь со временем. - Рука мужчины коснулась ее щеки; он повернул Сасс лицом к себе. - Когда ты вырвешься на свободу - а я не сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет, - то поймешь, что я делал и почему. Репутация здесь ничего не стоит. Ты становишься красавицей, девочка, и я надеюсь, что сможешь наслаждаться своим телом, когда сама этого захочешь. После этого Сасс какое-то время чувствовала себя с Абе несколько неловко. А через несколько дней он сообщил ей ужасную новость. - Завтра тебя собираются продать, - сказал Абе, не глядя на нее. - Это наша последняя встреча. Они уведомили меня, так как предложили другую... - Но, Абе... - слабым и дрожащим голосом промолвила Сасс. - Нет, Сасс. - Он покачал головой. - Я не могу этому помешать. Слезы брызнули из глаз девочки. - Но... этого не может быть... - Перестань, Сасс! - прикрикнул Абе, и слезы на ее щеках сразу же высохли. - Разве я учил тебя при первых же неприятностях плакать, как испорченная девчонка? Сасс виновато посмотрела на него и вспомнила о физических упражнениях, которым он ее научил. После нескольких медленных вдохов она перестала дрожать и почувствовала, как отступает всепоглощающий ужас. - Так-то лучше. Теперь слушай. - И Абе заговорил быстро и негромко, сам ритм его речи подействовал успокаивающе. Когда он умолк, Сасс помнила лишь то, что его слова были очень важными и что ей следует вернуться к ним позже. Потом Абе первый раз за все это время обнял свою подопечную, и когда за ней пришел надсмотрщик, голова Сасс все еще лежала на его плече. Сассинак прошла через аукционный зал, ничего не замечая кругом. Новый покупатель отвез ее на космодром к потрепанному кораблю, который, по-видимому, не считал нужным обременять себя регистрационным номером. Внутри конвоир передал ее цепь худому мужчине с алыми и золотыми нашивками на воротнике. Сасс припомнила соответствующее звание - старший пилот, работающий на консорциум, который осуществляет дальние перелеты. Он окинул приобретение долгим взглядом и покачал головой: - Еще один новичок! Неужели им непонятно, что мне нужен кто-то более опытный, чем ученик пилота? Тем более глупая голая девчонка, которая, возможно, даже не говорит на моем языке. - Пилот отвернулся и ткнул пальцем в переборку, откуда со щелчком и шипением выдвинулся ящик. Пошарив внутри, он извлек мятую блузку и залатанные штаны. - Одежда. Понимаешь? Пилот знаками изобразил одевание, и девочка быстро натянула на себя эти тряпки. Потом пилот повел ее по коридору к себе "домой" - в маленький тесный отсек с видеоэкранами и панелями управления. К своему облегчению, Сасс смогла разобраться в кажущемся хаосе кнопок, рычагов и мигающих лампочек. Рядом с внутрисистемным компьютером располагался рычаг перехода в сверхсветовой режим со своим компьютером, обслуживающим полет вне нормального пространства. Корабль имел два внутрисистемных двигателя, один из них пригодный для приземления на планете с атмосферой. Пилот дернул цепь и усмехнулся, когда она посмотрела на него. - Я еще покажу, как работает большая часть этих устройств. Ты когда-нибудь бывала в космосе? - Казалось, он забыл, что Сасс может не знать его языка. К счастью, это было не так. - Нет... С тех пор, как меня привезли сюда. - У тебя высокий рейтинг - посмотрим, как ты управишься кое с чем. - Он указал на одно из трех сидений, и Сасс уселась перед терминалом, похожим на учебный, - даже с тем же фабричным ярлыком. Мужчина склонился над ней, дыша прямо в ухо, и ввел в компьютер задание, которое Сасс уже приходилось выполнять. - Я делала такое раньше, - сказала она. - Ну так сделай снова. Пальцы девочки ловко забегали по панели: коды стартового и конечного пунктов, уравнение для расчета самой действенной комбинации времени полета, стоимость топлива для внутрисистемного двигателя, возможность входа в поток ССП и, наконец, трансформированные уравнения, определяющие курс в ССП. Мужчина кивнул: - Неплохо. Теперь увеличь до предела время путешествия, используя максимум доступного потока ССП. Сасс выполнила приказ и обернулась. Мужчина сердито хмурился. - Ты собираешься путешествовать курсом 35-го потока? Откуда же у тебя этот максимум? Сасс покраснела: она напутала в десятичной дроби. Добавив недостающий ноль, она получила одобрительный шлепок по затылку. - Так-то лучше, девочка. Вы, молодежь, никак не поймете, что такое максимальный поток. Если не будешь соблюдать осторожность, корабль распылится посреди какой-нибудь системы и от тебя не останется ничего, кроме легких помех в чьем-нибудь радио. А теперь - как тебя зовут? Сассинак непонимающе уставилась на пилота. Только Абе называл ее по имени. Но пилот смотрел на нее настойчивым взглядом, словно собираясь снова дать ей затрещину. - Сасс, - ответила она. Он снова усмехнулся и пожал плечами. - Подходит. - Пилот сел на свободный стул. - Ну, девочка, за работу. Жизнь ученика пилота - старший пилот ясно дал понять, что ему не по душе слово "раб", - оказалась значительно менее напряженной, чем обучение на планете, куда Сасс привезли пираты. Она по-прежнему носила ошейник, но уже без ремня. Никто не сообщал ей ни кому принадлежит корабль - если он вообще кому-то принадлежал, - ни что-либо еще, за исключением их непосредственного места назначения, однако во всем остальном с ней обращались как со вполне равноправным членом экипажа. Помимо старшего пилота Креве, на борту находились два младших: крепко сложенная женщина по имени Ферси и долговязый мужчина, которого звали Зорас. Пилоты работали в рубке по трое только во время маневрирования, переключения одной системы двигателей на другую или используя внутрисистемные двигатели. Сасс трудилась обычную шестичасовую смену в качестве третьего пилота под началом остальных. Выходя из рубки, пилоты давали ей подробные указания. Помимо этого, Сасс должна была содержать в порядке свою комнатушку и выполнять случайные мелкие поручения. Все остальное время она слушала и наблюдала, как пилоты разговаривают, спорят или играют друг с другом. - Пилоты всегда держатся особняком, - предупредила девочку Ферси, когда она попыталась сблизиться с другими членами экипажа. - Все прочие на корабле - не считая капитана - так же похожи на космонавтов, как гора на рудокопа. Они делают ту же работу, что и на планете, - сражаются, убирают, готовят пищу, обслуживают машины. А вот пилоты - старая гвардия, настоящие космонавты. Тебе крупно повезло с наставниками. Даже история с точки зрения пилотов совсем не походила на ту, что Сасс изучала на Мириаде. Никаких грандиозных открытий, встреч с обитателями неизведанных миров, формирований альянсов, а затем и Федерации Обитаемых Планет. Вместо этого она услышала благоговейное повторение имен и историй, уводящих еще к эпохе старушки Земли. Линдберг, Красный Барон, Бадер, Ганн - герои докосмических лет, небесные воины древних битв, с которых никто не возвращался. Хайнлайн, Кларк, Гленн, Олдридж и другие имена начала эры космических полетов вплоть до Анквира, проложившего путь через Галактику... Если бы не тоска по Абе, Сасс была бы почти счастлива. Корабельная пища, на которую привычно жаловались остальные, казалась ей сытной и даже изысканной. Девочке предстояло еще многому научиться, и пилоты с удовольствием передавали ей свои знания, так как им надоело пересказывать друг другу одни и те же истории. Но не успела она забыть Абе и барак для рабов, как жизнь ее вновь круто изменилась. Сассинак спала на своей койке, когда прозвучал сигнал тревоги. Вскочив, она ощутила, как дрожит пол под ее босыми ногами. - Сасс! Иди сюда! - громко выкрикнул Креве, стараясь переорать сирену. Девочка поспешила на свое рабочее место. Ферси уже была в рубке и вглядывалась в экран. Увидев Сасс, Креве указал на второе кресло: - Это вряд ли поможет, но мы должны попробовать... Она включила свой экран и попыталась разобраться в происходящем. Что-то выхватило их из ССП и переместило в обычное пространство между звездными системами. Это "что-то" с массой, куда более значительной, чем их корабль, находилось позади них. - Тяжелый крейсер Флота, - пояснил Креве. - Отловил нас и затащил в ловушку. - Что?! - Сасс и понятия не имела, что корабль в ССП можно было отыскать, а тем более захватить. Креве пожал плечами, не убирая рук с пульта. - Очевидно, Флот разработал новый трюк. - Он бросил девочке пластмассовую полоску с выдавленным рельефом. - Когда я скажу, вставишь это в свой компьютер. Сасс с любопытством посмотрела на полоску длиной с палец, которая совсем не походила на дискету. Найдя подходящую по размеру щель, она терпеливо ждала команду. Внезапно в селекторе раздался голос капитана: - Креве, что там у вас? Они требуют, чтобы мы состыковались... - Держитесь. - Креве кивнул Сасс и вставил точно такую же полоску в свой пульт. Сасс повторила движение. Корабль накренился, словно налетел на что-то, лампочки на панелях дружно замигали. Сасс почувствовала, как ее прижимает к спинке сиденья. Потом раздался жуткий скрежет, свет погас, и в полном мраке послышалась ругань Креве. Сасс очнулась на койке в ярко освещенном отсеке. Шея была непривычно голой; она подняла руку, не нашла ошейника и огляделась вокруг. - Проснулась? - Мужчина в чистом кителе с черными и золотыми полосками на рукавах подошел к ней. - Держу пари, тебе интересно, что произошло и где ты находишься... Ты понимаешь язык, на котором я говорю? Сасс кивнула, слишком ошарашенная, чтобы говорить. Это был Флот! Она попыталась вспомнить, что рассказывал ей Абе о полосках на рукавах. Эти полоски имели форму крыльев и означали нечто другое, чем прямые. - Отлично, - продолжил мужчина. - Ты была рабыней, верно? Судя по возрасту, тебя захватили в последние годы... - Откуда вы знаете мой возраст? Он усмехнулся. Усмешка была теплой и дружелюбной. - В частности, по зубам. А так - по общему развитию. В этот момент Сасс осознала, что ее переодели во что-то чистое и мягкое - совсем не похожее на залатанные штаны и блузку, которые она носила на корабле контрабандистов. - Помнишь, с какой ты планеты? - Где мой дом? - И когда мужчина кивнул, Сасс ответила: - На Мириаде. Увидев его непонимающий взгляд, она назвала обозначенные планеты на Стандарте, которому ее так давно научили в школе. Он снова кивнул, и Сассинак стала рассказывать, что произошло в колонии. - А потом? Она поведала о перелете на неизвестную планету, тренировках в бараках для рабов и службе на корабле. Мужчина вздохнул: - Полагаю, ты не имеешь ни малейшего представления, где находится та планета? - Разумеется. Я... - Но тут ее взгляд внезапно задержался на эмблеме на левой стороне кителя. Она что-то означала... Откуда-то из глубин памяти выплыло серьезное лицо Абе, так быстро говорившего что-то, что ей ничего не удалось запомнить. Абе потом еще сказал, чтобы она не беспокоилась, так как когда-нибудь... Вот теперь-то и наступило это "когда-нибудь", и Сасс неожиданно для самой себя в точности повторила скороговорку Абе. Мужчина пораженно уставился на нее: - Быть не может! Ты слишком молода, чтобы... Но Сасс наконец-то уразумела, какие знания Абе вложил в нее - а может, и во многих других рабов, - надеясь, что когда-нибудь она увидит такую эмблему (и как только ему удалось сохранить и спрятать от хозяев пиратской базы свою?) и ее память проснется. Сассинак выложила, где находится планета, курс в ССП, пароли, которые должны обеспечить кораблю Флота пропуск мимо охранных спутников, - всю-всю информацию, которую Абе собирал по крохам за долгие годы рабства, притворяясь покорным слугой. Ее сообщение пробудило бешеную деятельность. Сасс уложили на носилки, протащили по сверкающим белизной коридорам и уложили на койку в другой каюте. Это была роскошная каюта - плитки пола прикрывал яркий ковер с геометрическим рисунком, вокруг низкого круглого стола стояло несколько удобных стульев. Сасс слышала вдалеке удары гонга и топот ног, потом дверь закрылась и все смолкло, кроме гудения вентилятора. В такой тишине Сассинак снова заснула. Ее разбудило вежливое покашливание. На сей раз белый китель украшали прямые золотые ободки вокруг рукавов. "Четыре кольца", - припомнила Сасс. И шесть маленьких штучек на плечах, похожие на серебряные капельки. "Звездочки носят адмиралы, - говорил ей Абе. - А другие знаки на плечах - офицеры". - Доктор сказал, что с тобой все в порядке, - обратился к ней мужчина с золотыми и серебряными значками на мундире. - Можешь повторить мне все, что помнишь? Сасс могла бы испугаться этого высокого худощавого человека с седеющими волосами, если бы не его ласковая отеческая улыбка. Она кивнула и повторила свой рассказ уже более спокойно и связно. - Кто сообщил тебе все это? - спросил мужчина. - Абе. Он говорил, что служил во Флоте. - Должно быть. - Мужчина кивнул. - Ладно. Вопрос в том, что нам с тобой делать. - Это... это же корабль Флота, не так ли? Мужчина снова кивнул: - Тяжелый крейсер "Багира". Ну, давай подведем итоги. Ты что-нибудь знаешь о корабле, на котором летала? - Сасс отрицательно покачала головой. - Ну конечно! Держу пари, тебя просто запихнули в пилотскую рубку и заставили работать не покладая рук. Так вот, это было независимое грузовое судно. Одновременно оно служило и для перевозки рабов. В последнем рейсе на нем находились двадцать молодых рабов с технической квалификацией и груз компьютерных программ для развлечений - если такие вещи можно назвать развлечениями. - Он не стал вдаваться в объяснения, а Сасс не задавала вопросов. - Мы узнали, что в одной звездной системе поджидают подобный груз, и приготовили ловушку. Тебе незачем знать, как именно она действует, кроме того, что она может выдернуть корабль из гиперпространства. Ловушка сработала, и мы захватили ваше судно. Другие рабы - кстати, среди них были двое с Мириады - отправлены в штаб-квартиру Флота, где они пройдут через судебную процедуру с целью восстановления их личности. Они ни в чем не виноваты - мы просто хотим убедиться, что среди них не скрывается подставное лицо. Такое случалось с освобожденными рабами - одного из них под действием наркотиков превратили в убийцу. Вернувшись домой, он убил четырнадцать человек, прежде чем его смогли обезвредить. - Покачав головой, он закончил: - Ты - наш единственный ключ к пиратам, потому что только тебе известно местонахождение планеты, где держат рабов. Ты рассказала нам все, что знаешь, - или думаешь, что знаешь, - но я не уверен, что твой друг из Флота вложил все необходимое в одно-единственное сообщение. Если бы ты согласилась сопровождать нас, когда мы отправимся в рейд... Сасс резко выпрямилась: - Вы отправитесь туда? Прямо сейчас? - Ну, не сию минуту, но скоро - самое большее через несколько корабельных дней. Все дело в том, что ты гражданское лицо, и притом несовершеннолетняя. Я не имею права просить тебя лететь с нами. Но это нам помогло бы. Глаза Сасс наполнились слезами. Она постаралась успокоиться с помощью упражнения, которому научил ее Абе, постепенно замедляя дыхание. Офицер внимательно наблюдал за ней: беспокойство на его лице сменилось озадаченностью, а потом выражением, которое Сасс не смогла понять. - Я... я хочу отправиться с вами, - решительно заявила она. - Если Абе... - Если Абе еще жив, мы его разыщем. А теперь, юная леди, постарайся как следует выспаться. Опытная команда корабельных медиков смогла извлечь из Сасс и еще одно сообщение, внушенное девочке Абе. Оно содержало подробные детали внутренних средств обороны, описание рельефа маленькой планеты и названия синдикатов, занимающихся работорговлей, в том числе того, который приобрел и обучал Сассинак. С этой процедуры она вернулась бледной и изможденной, и лишь длительный сон да парочка солидных обедов восстановили ее силы. Все время перелета Сасс ничего не делала, только ждала - правда, ожидание скрашивали дружелюбные женщины из экипажа крейсера, которые проявляли к ней искреннее внимание, оказывая многочисленные услуги - мелкие, но достаточные для того, кто провел в рабстве годы. И хотя капитан не позволил Сасс высадиться на планету вместе со своими десантниками, она была рядом с ним, когда Абе прибыл на корабль в своей рваной куртке, покрытый шрамами и не имеющий при себе ничего, кроме гордости. Он вышагивал как на параде. Капитан лично вышел встречать его. Сасс с благоговейным восторгом наблюдала старинный флотский ритуал. А когда все закончилось и Абе подошел к ней, она внезапно оробела и не смогла заставить себя прикоснуться к нему. Но Абе сам крепко обнял ее. - Я горжусь тобой, Сасс! - шепнул он. - Но я ничего такого не сделала. - Она как будто оправдывалась. - Ничего не сделала? Может, по-твоему, это и так, но только не по-моему. Подожди, девочка, сейчас я переоденусь во что-нибудь приличное... Он многозначительно глянул на свои тряпки, и на лицах встречающих заиграли дружеские усмешки. Один из бойцов подал ему знак, и Абе последовал за ним. "Абе принадлежит этому миру, - подумала Сасс. - А какому миру принадлежу я?" Она вспомнила слова капитана об освобожденных рабах. Судебная процедура, допросы - не слишком приятная перспектива. - Не беспокойся, - как будто угадав ее мысли, подал голос один из членов экипажа. - У Флота достаточно средств, чтобы дать возможность каждому из вас начать новую жизнь. Особенно тебе - ведь ты привела нас на эту планету. Тем не менее Сассинак беспокоилась и поджидая Абе, и после его появления в новой форме с нашивками, соответствующими его званию. Новая жизнь в новом месте и с новыми людьми - ведь она знала, не спрашивая о подробностях, что никого из ее семьи не осталось в живых. - Не беспокойся, - вслед за своим товарищем заверил ее Абе. - Ты не пропадешь. Мы ведь с тобой во Флоте - значит, все будет прекрасно. 3 К тому времени, как Сассинак вместе с Абе прибыла на Регг, она была готова, так же как и он, безудержно возносить хвалу Флоту и с радостью думала о том, что практически находится у Флота на иждивении. Лучше этого могла быть только служба во Флоте. И вскоре девочка узнала, что Абе планирует для нее именно такое будущее. - У тебя достаточно мозгов, - со всей серьезностью заявил он, - чтобы поступить в Академию и стать офицером Флота. И не только мозгов, но и мужества. Ты не была первой, кому я пытался помочь, Сасс, ты одна из трех, которые выдержали, когда их продали снова. Но двое других погибли. - Но как я смогу это сделать? Самым большим желанием Сасс было войти в сверкающие белизной врата Академии, но это требовало рекомендаций от представителей ФОП. Каким образом сирота из разграбленной колонии может добиться такой рекомендации? - Прежде всего, существует флотская подготовительная школа. Если я официально тебя удочерю, ты получишь право поступить туда, как дочь ветерана Флота. Не важно, что я не офицер. Флот есть Флот. - Но ведь ты... - Сасс покраснела. Абе, несмотря на все его протесты, пришлось уйти в отставку: он не прошел медкомиссию, так как его искалеченная рука не подлежала лечению. В тот вечер Абе вернулся в предоставленную им квартиру таким мрачным, каким Сасс еще никогда его не видела. - Я отставник, но все еще являюсь членом Флота. Я знал, что через шесть месяцев руку уже не вылечишь - слишком поздно. Но я думал, мне удастся укиплинговать их. - Укиплинговать? - Это слово происходит от фамилии Киплинг. Был такой писатель, который сочинил тексты доброй половины песен, популярных во Флоте. Это наш сленг - "укиплинговать" означает уговорить, умаслить. Там, откуда тебя похитили, возможно, говорили "уирландить", хотя бьюсь об заклад, что ты не знаешь, откуда произошло это словечко. Ладно, не беспокойся - я не пригоден для активной службы, но беспомощные ветераны... - выражение его лица ясно давало понять, что он отказывается считать себя беспомощным, - могут найти работу в одном из наших бюро. Сасс хотелось узнать побольше о подготовительной школе. - Там учатся три-четыре года, а потом сдают экзамены. Не сомневаюсь, что ты их выдержишь. Не тревожься из-за рекомендаций. Ты произвела на капитана такое впечатление, что он уже доложил о тебе доброй половине представителей ФОП в этом секторе. И действительно, все прошло на удивление гладко - удочерение, прием в школу. И хотя другие ученики были одного возраста с Сассинак, никто из них не обладал ее опытом, и они не скрывали своего благоговения перед ней. Благодаря муштре в бараках для рабов Сасс значительно опережала других в математике, а умение сосредотачиваться, которому обучил ее Абе, помогало наверстать упущенное в общественных науках. Естественно, сперва Сассинак чувствовала себя не совсем в своей тарелке - она уже не могла с прежней легкостью заводить друзей. К тому же девочка так целеустремленно готовилась к экзаменам в Академию, что однокашники очень скоро стали считать ее заурядной зубрилой. Квартира Абе в большом доме не походила ни на одно из мест, где Сасс когда-либо побывала. На Мириаде ее родители жили в стандартном сборном домике с точно такой же планировкой, как и все прочие квартиры колонии. Большие семьи проживали в двух или трех смежных комнатах. Все жилые здания и значительная часть служебных были одноэтажными. А в лагере рабов безобразные бараки были рассчитаны на то, чтобы вместить как можно больше людей. Сасс жила там в настоящей конуре, даже не имеющей окон. Здесь же им с Абе предоставили квартиру на втором этаже с двумя спальнями, гостиной, кабинетом и маленькой кухней. Окна спальни Сасс выходили во внутренний двор, где росли цветы и небольшое дерево с поникшими листьями. Из гостиной была видна широкая улица с похожим домом на другой стороне. Улица казалась необычайно большой и светлой - Сасс могла часами смотреть из окна на город. Их дом, как и большинство других, стоял на невысоком холме неподалеку от гавани. Природные условия на Регге приближались к земным. Сначала его населяли обычные колонисты, а потом Флот избрал планету для своей штаб-квартиры из-за ее местоположения в обитаемом космическом пространстве. Здесь, в столичном городе, Флот доминировал надо всем прочим. Абе водил Сассинак к огромным зданиям штаб-квартиры, облицованным белым мрамором, в парк на берегу реки, заканчивающийся у природной гавани - широкого, почти круглого залива, обрамленного на востоке и западе серыми утесами и соединенного с открытым морем узким проливом с маленьким скалистым островком. Само устье реки было оставлено свободным, но Сасс видела флотский и гражданский порты, расположенные по обоим берегам. Хотя правила ФОП и запрещали есть мясо, рыбная ловля все еще процветала на многих планетах, населенных людьми, не слишком придерживавшимися кодекса. Оправданием служило то, что правила касаются только теплокровных и разумных (а не просто ощущающих) хладнокровных водных обитателей, вроде вефтов и ссли. Сасс знала, что многие местные жители едят рыбу, хотя открыто ее не подавали даже в самых низкопробных портовых забегаловках. Рыба земного происхождения была завезена в океан Регга несколько веков назад. Помимо комплекса официальных зданий, штаб-квартира владела многочисленными офисами, компьютерными, техническими и исследовательскими центрами, располагавшимися где-нибудь подальше от города, на природе, так как Регг все еще оставался малонаселенной планетой. - Отставные служащие Флота по большей части живут в таких местах, - рассказывал Абе, - главным образом в усадьбах вверх по реке. Возможно, мы как-нибудь во время твоих каникул отправимся в круиз и поглядим на поместья. В горах у меня тоже много друзей. Но и город сам по себе представлял огромный интерес для девушки, выросшей в маленьком шахтерском поселке. Теперь она понимала, как глупо поступили жители Мириады, назвав скопление одноэтажных сборных домишек Городом. Здесь здания государственных учреждений тянулись вверх на десять - двенадцать этажей, а с площадок обозрения на их крышах открывалась просто головокружительная панорама. Магазины были переполнены товарами со всех известных планет; суета на улицах продолжалась с рассвета до глубокой ночи. Неделями Сасс упивалась праздниками в честь смены времен года или исторических личностей, театром, музыкой и прочими видами искусств. Она мечтала на Мириаде о таком шумном и ярком городе, который корабли Флота, отправляющиеся и прибывающие каждый день, связывали со всей Вселенной. Хотя космодром находился за ближайшей грядой холмов, защищающей город от шума, Сасс нравилось наблюдать за челноками, взлетающими в небо над лесистыми склонами. Со временем Сассинак смогла встретиться кое с кем из переживших рейд на Мириаду. Карие стала мрачной и унылой - веселье и энергия напрочь покинули старую подругу. На пути бедняжки не повстречался человек вроде Абе, который помог бы Карие сохранить надежду и веру, поэтому прошедшие годы превратили ее в настоящую старуху, полную горечи и усталости. - Я хочу только получить работу, - говорила она. - Мне сказали, что я не смогу учиться. - Ее голос походил на испуганный шепот - это был голос раба, испытывающего постоянный страх, что его услышат. - Ты могла бы переехать сюда, - предложила подруге Сасс, надеясь, что Карие согласится. Хотя Сассинак очень любила Абе, ей недоставало близкой подруги, а в ее комнате хватало места для двоих. Они с Карие знали друг друга всю жизнь и всегда свободно говорили обо всем. Она могла бы вернуть Карие детство, воскресить ее надежды. Но Карие отстранение покачала головой: - Нет, Сасс. Мы были друзьями, были счастливы, и когда-нибудь я, возможно, сумею все вспомнить. Но теперь я смотрю на тебя и вижу... - Она не договорила и отвернулась. - Пожалуйста, Карие! - Сасс схватила Карие за плечи, но та вырвалась. - Все кончено, Сасс. Я не могу быть ничьим другом. Во мне ничего не осталось... Если бы я только нашла место, где могла бы работать в одиночестве... Сасс заплакала: - Карие, ты все, что у меня есть... - Меня здесь нет. - И с этими словами Карие выбежала из комнаты. Позже Сасс узнала, что Карие вернулась в больницу продолжить лечение, а потом покинула планету навсегда, даже не сообщив ей. Абе утверждал, что от этого горя Сасс может излечить только работа, а когда-нибудь - месть тем, в чьих интересах ведется работорговля. И Сассинак полностью посвятила себя учебе и к началу вступительных экзаменов в Академию смогла справиться по крайней мере с внешними проявлениями своего горя. Она получила высшие баллы, к радости Абе. На его покрытом шрамами лице сияла гордая улыбка, когда он повел свою подопечную покупать необходимые принадлежности. - Я всегда знал, что ты справишься, Сасс. Только помни, чему я тебя учил, и через несколько лет я буду так же радоваться твоим оценкам на выпускных экзаменах. Но Абе не повел ее к большой арке перед входом в Академию. Утром он, как всегда, отправился на работу (Сасс не знала, в каком из полувоенных учреждений нашлось место для ее наставника, а он не делился с ней подобной информацией), оставив ее нервно разглядывать себя в зеркале и поправлять одну за другой непокорные пряди волос, пока ей не пришлось бежать, чтобы не опоздать уже в первый день учебы. Первым, на кого наткнулась девушка, был нагловатого вида старшекурсник; она постаралась обратиться к нему в полном соответствии с инструкциями в маленьком буклете, который ей прислали накануне. - Сэр, курсант Сассинак докладывает... - Тут она ошарашенно запнулась. Старшекурсник показывал ей язык и шевелил пальцами возле ушей, потом внезапно опустил руки и мрачно усмехнулся. - Тупица, разве тебя не научили, как нужно докладывать старшим? - В его голосе слышалось холодное презрение, столь знакомое Сасс по голосам пиратских рейдов. Поняв, что над ней смеются, Сассинак с трудом сдержала гнев и послушно ответила: - Да, сэр. - Абе не предупредил ее, что новичков здесь именуют "тупицами". - Ну, тогда продолжай. - Сэр, курсант Сассинак докладывает... - На сей раз старшекурсник скривил рот, как будто съел незрелый фрукт, и начал скрести себя под мышками. Но Сасс не позволила одурачить себя дважды и довела до конца формальную процедуру, закончив звучным "Сэр!". - Медленно, небрежно и слишком напыщенно, - прокомментировал старшекурсник. - Так ты приемыш того непутевого старшины, верно? Чувствуя, как пламенеют ее уши, Сасс кивнула, стиснув зубы, но потом вспомнила, что должна ответить: "Да, сэр". - Хм! Ничего себе рекомендация - угодила в плен и провела в рабстве несколько лет. Для Флота это не слишком... - Заметив, что Сасс уже открыла рот, он прервался и склонил голову набок. - Собираешься что-то сказать, тупица? Разве тебе разрешили говорить? - Абе стоит четырех таких, как вы, сэр! - гневно заявила Сассинак. - Дело не в том, тупица. - Курсант покровительственно похлопал ее по плечу. - Ты должна научиться правильно себя вести - не думаю, что в прошлом тебя этому обучали. - Сасс молча смотрела на него, сердясь на себя за то, что попалась на удочку. - С другой стороны, ты преданный друг. Это не много, но уже что-то. - Тут он наконец-то отпустил девушку, и она пошла искать свою команду, стараясь не глазеть по сторонам. По причинам, известным только архитекторам, основные здания Академии представляли собой причудливую смесь различных старинных стилей. Эти массивные сооружения из серого камня походили на изображения старых домов на Земле. Башни, арки, крытые проходы, резные корабли, батальные сцены и морские чудовища вокруг дверей и окон, внутренние дворы, выложенные каменными плитками... Шесть этих патриархальных зданий - "Фемистокл", "Дрейк", "Нельсон", "Фаррагут", "Веласкес" и "Часовня" - окружали главный плац. Самые смелые из уличных мальчишек наблюдали из-за ворот, как курсанты строятся по нескольку раз в день и маршируют в классы, в столовую, да и куда угодно. Сасс вскоре узнала, что на темно-серых булыжниках, выделяющихся на более светлом фоне, можно поскользнуться во время дождя, что солнечный зайчик из стекол открытого окна может ослепить курсанта, который в этот момент способен налететь на своего товарища. Все это влекло за собой снижение оценок, чего она никак не хотела. За большой аркой "Веласкеса", достаточно широкой для целого взвода, находились казармы курсантов, названные в честь павших героев Флота, - "Варрин", "Бенис", "Таррант" и "Суидж". Пробыв в Академии полгода, курсанты знали назубок истории их подвигов. Сасс, которую поместили в "Суидж-Холл", могла пересказать любые по памяти. Многие курсанты жаловались на жилищные условия, но Сассинак недаром провела несколько лет под опекой Абе. Он считал "дурной привычкой" наделять солдатские квартиры личными предметами проживающих в них, хотя и признавал, что офицеры начинают это делать, как только получают звание. Сасс вполне хватало койки, узкого шкафчика для формы (и ни для чего более), плоского ящика для личных вещей, письменного стола с компьютером и стула с прямой спинкой. Она без возражений занимала верхнюю койку, что сделало ее выгодной парой среди соседок. Ей казалось, что маленькая отгороженная спальня идеально подходит для того, чьи основные интересы не сосредоточены на комфорте. Она охотно выполняла свою долю работы по натирке полов и уборке пыли, чего требовали ежедневные инспекции. Помимо прочего, Сасс ожидала абсолютно бесцветных или монотонных интерьеров, но окраска коридоров копировала цветовые коды, используемые на всех кораблях Флота. Постепенно курсанты усваивали эту систему, и у них уже не должно было возникать вопросов, на какой палубе они находятся. Например, главная или командная палуба имела белый цвет, а войсковая - зеленый. Большинство занятий проходило в шести основных просторных строениях, расположенных двумя рядами выше на холме. История изучалась с точки зрения Флота - курс предполагал ознакомление с важнейшими типами земных судов, начиная с гребных и парусных. Сасс не понимала, зачем им знать звания тысячелетней давности, но послушно усваивала информацию, надеясь, что это понадобится не только для зачетов и экзаменов. Сасс интересовало, почему слово "капитан" раньше обозначало и звание, и положение, и страшно обрадовалась, когда кто-то объяснил ей, что в древности капитаном назывался командир любого корабля, а в структуре военно-морских рангов этот термин не использовался вовсе. "По-вашему, это логично, - заметил по этому поводу инструктор, - но в свое время во Флоте едва не произошел мятеж, когда только-только ввели звание майора и таким образом отдалили присвоение рангов лейтенант-коммандера и коммандера". Сасс куда больше нравился анализ военно-морской тактики, включающий влияние политики на ведение войны и изучение древнего текста, написанного неким Тачменом. Кормили курсантов в общей столовой с несколькими рядами столов, за каждым из которых сидело по восемь человек. Глазеть по сторонам - к примеру на резьбу сводчатого потолка - было верным способом схлопотать замечание. Сассинак и ее сокурсники учились есть быстро и аккуратно, сидя на краешке стула. Старшекурсники проверяли каждый стол, требуя от "тупиц" безукоризненного соблюдения этикета. Сасс утешало, что пища была вполне сносной. В общем, Академия оказалась не вполне такой, как она ожидала. Судя по отношению Абе к офицерам Флота, Сасс представляла ее полумистическим храмом, где курсантов, как по волшебству, наделяли чувством чести и справедливости, а также блестящими дарованиями в области тактики и стратегии. Правда, свою военную подготовку Абе кратко охарактеризовал как четыре месяца сущего ада, но он уверял, что офицерская подготовка - совсем другое дело. Сасс случайно нашла потрепанный экземпляр правил воинского этикета - это подготовило ее к причудливым формальностям, но, увы, не к тому, как обращаются в Академии с первокурсниками. - Мы не издеваемся над новичками, - в первый же день сообщил им инструктор. - Но мы требуем строгого соблюдения дисциплины. Сасс быстро поняла, что отличия между этими двумя понятиями чисто внешние и что она - самый подходящий объект и для того, и для другого: сирота, которую удочерил отставной старшина, бывшая рабыня и к тому же чересчур смышленая. Сассинак очень хотелось посоветоваться с Абе, но в первые полгода новичкам не разрешалось принимать посетителей и самим посещать родной дом. Так что приходилось все решать самой. Сасс не забывала наставлений Абе: никогда не жаловаться, не спорить, не хвастаться и не лезть в драку. Но хватит ли всего этого? Сасс решила, что хватит, учитывая физическую и умственную дисциплину, к которой приучил ее Абе. Старшекурсникам, которые могли довести любого новичка до слез, через несколько недель наскучило спокойствие Сассинак. В этом спокойствии не было ничего вызывающего - только твердая решимость делать все лучше других. Если ее отправляли в штрафной наряд, она без возражений подчинялась. Если ее ругали, она молча выслушивала оскорбления, готовая повторить их по первой команде, отчего они становились абсолютно бессмысленными. Абе был прав: с ней обращались не менее сурово, чем с рабыней, а некоторые старшекурсники были не менее жестоки, чем работорговцы, но Сассинак никогда не забывала о своей цели. Эта борьба должна была сделать ее сильнее, а став офицером Флота, она сможет преследовать пиратов, которые уничтожили ее семью и колонию. Подобная спокойная сдержанность могла бы сделать Сасс изгоем среди однокашников, но она хотела с ними подружиться - ведь ей предстояло до конца жизни работать бок о бок с ними. И к концу первого семестра Сасс вновь оказалась в центре целого круга приятелей. - Знаешь, Сасс, нам нужно что-то делать с лекциями Дунгара, - заявил как-то Пардис, элегантный отпрыск местной аристократии, весьма неэлегантно распростершийся на полу кают-компании для новичков, еле-еле увернувшись от пинка Генриса, еще одного приятеля Сассинак. - Нам нужно запоминать их - вот и все. - Сасс скорчила гримасу и допила свой чай. Дунгар умудрился сделать изучение законодательства "чужих" цивилизаций невероятно тоскливым, чему немало способствовал его тихий монотонный голос. При этом он не позволял записывать лекции на пленку - курсантам приходилось напрягать слух, разбирая каждое слово. - К тому же в них нет ничего нового. Брат в свое время пересказывал мне эти лекции, и я готов поклясться, что Дунгар ничего в них не менял последние двадцать лет. - Пардис произнес это, в точности копируя бормотание Дунгара, и все дружно рассмеялись. - Так что у тебя на уме? - осведомилась Сасс. - Только встань с пола, пока сюда не заглянул дежурный наставник и не влепил тебе замечание за неподобающую офицеру позу. - Так рано они не шпионят. А на уме у меня то, как бы вставить что-нибудь позабавнее в его заметки. - Заметки Дунгара? Да он читал по ним лекции столько раз, что ему уже незачем в них заглядывать! - Мы должны проявлять уважение к нашим инструкторам, - веско промолвил Тадмур. Массивный, как большинство обитателей тяжелых миров, он старался сидеть неподвижно, так как занимал в кают-компании слишком много места. Остальные, как обычно, чуть не застонали, услышав его голос. Сасс часто интересовало, как он может все время оставаться таким серьезным. - Я и проявляю, - отозвался Пардис, сердито блеснув зелеными глазами. - Каждый день, как и ты. - Ты смеешься над постоянством Дунгара. - Вреланский акцент делал голос Тадмура еще более нудным. - А постоянство - это хорошо. - Постоянство скучно - тем более если ты постоянно ошибаешься... - Внезапно Пардис прямо-таки взлетел с пола, так как дверь без стука открылась и в проеме возникла мрачная физиономия наставника. В этот выходной дежурил выходец с родной планеты Тадмура. - Вы опять валяетесь на палубе, мистер Пардис? - поинтересовался наставник и продолжил, не дож