так буквально! Она не сказала Зорке, как сокращают ее собственное имя, поскольку это прозвище придумали не драконы, а люди. С некоторым раздражением, похлопывая по ноге перчатками, Ф'мар продолжал: - Нет, строго говоря, мы привезли отбивные и мясо для тушения. Перед наступлением зимы в долинах выбраковывают скот. Или ты забыла, какое сейчас время года? - Ну, это-то я помню, - спокойно ответила Торен. Фулмар Стоун был на восемь лет старше ее; ему было всего пять, когда прошла Высадка, а бронзового потомка Фарант'ы и Каренат'а он запечатлел в девятнадцать. Обучение по специальности отца (машиностроение) он так и не закончил и только порадовался потрясению, которое испытал Фулмар Стоун-старший, когда его сын выбрал совершенно другую жизнь и работу. Теперь механик-недоучка занимался ремонтом механизмов в Вейре и поддерживал их в рабочем состоянии; впрочем, вся машинерия работала прекрасно и - по крайней мере, по уверениям Ф'мара, - лишь изредка нуждалась в смазке. - Ты должна была поехать с нами. - Ф'мар, такой же высокий, как Торен, но много шире ее в плечах, придвинулся к девушке и дружелюбно усмехнулся. - Это гораздо веселее, чем карабкаться по утесам и заглядывать в разные дыры! Торен улыбнулась в ответ: - Но мне нравится взбираться на утесы и заглядывать в дыры, а Аларант'а охотилась вчера вместе с другими королевами. Лучше пойду помогу на кухне, если вы действительно привезли отбивные. - Мне тоже придется присоединиться к тебе, - поморщившись, проговорил Ф'мар. Ему не нравились обязанности, которые всадникам приходилось исполнять внутри Вейра. - Строго говоря, Тарри послала меня за тобой. - Ради бифштекса даже я не буду отлынивать, - ответила Торен. - Только дай мне сперва вымыть руки. - Могу я тебе помочь? - с нежной улыбкой предложил Ф'мар. Торен рассмеялась, ловко увернувшись от него, и отправилась мыться. Ф'мар был весьма настойчив - если не сказать навязчив - по отношению к Торен. Он использовал любой шанс, пытаясь убедить девушку, что именно он и является для нее лучшим спутником и лучшим Предводителем Вейра, а его Таллит' - лучший бронзовый из тех, что могут сплести шеи с ее королевой. Ф'мар пользовался любой возможностью, чтобы заранее утвердить свое превосходство. К тому же он был командиром крыла, что, по его мнению, давало ему определенные преимущества. Что же касается Торен, она ко всем относилась одинаково, и никто не знал, был ли у нее хоть какой-то интимный опыт. На самом деле никакого опыта у нее не было. Ей хотелось романтики: первый момент близости должен был стать для нее чем-то особенным... хотя других эти мечты, вероятно, удивили бы. Она хотела, чтобы мужчина действительно нравился ей. Может быть, она и была чересчур разборчива, но большинство "подходящих" мужчин она знала слишком хорошо, чтобы представить их в роли сексуальных партнеров, - кроме, возможно, Михалла, но только потому, что она совсем не знала его (зато была наслышана о его репутации). Она искусно избегала и прямых ответов, и слишком настойчивых ухаживаний. Иногда, чтобы подразнить своих поклонников, она называла имя какого-нибудь ученика или подмастерья из Телгар-холда, куда время от времени наведывалась, навещая родителей. Строго говоря, больше всех ей нравился Ф'мар: у него была приятная внешность и хороший характер. Впрочем, ему она тоже не оказывала видимого предпочтения. Просто представить невозможно, чтобы он разделил с ней ее тесный вейр, где едва хватало места им с Аларант'ой. Может, подумала она, все дело в том, что у нее такой маленький вейр... Все знают, что она спит под боком у своей королевы; по крайней мере, так было теплее. Теплее, чем если бы рядом с ней был еще один человек. Кроме того, вряд ли в ее вейре поместится еще хоть кто-нибудь - и вряд ли в ближайшее время кто-нибудь увидит, что она покидает вейр другого всадника, или же застанет ее у кого-нибудь... Когда они добрались до кухни, Тарри и Яшма Зулуэта приглядывали за разделкой привезенной туши. Было уже слишком поздно для того, чтобы жарить половинки туш целиком - как любили в Вейре, когда еды было много. Торен увидела, что они надолго обеспечены свежим мясом. Животные были крупными и мясистыми. Луга Лонгвуда, заросшие сочной густой травой, не раз поставляли Вейру отличную еду, когда у всадников заканчивались припасы. Ужин действительно получился великолепным. Теперь, когда Форт поставлял в Вейр муку, сушеные бобы, овощи и молоко, всадники могли позволить себе разнообразить меню свежими фруктами и овощами, а также дичью, для чего и летали через Промежуток на Южный континент. Медленно, но верно обязанности по снабжению Вейра продовольствием переходили к холдам; так что зачастую всадники ели лучше, чем сами холдеры. Это да еще почет и слава, окружавшие всадников, - вот что заставляло многих молодых людей пытать счастья на площадке Рождений, даже если родители готовили для них совершенно другую судьбу. В прежние времена - еще совсем недавно - Шону и Зорке приходилось требовать, чтобы из холдов присылали юношей и девушек, особенно тех, кто постарше и мог подняться в воздух для сражения с Нитями, как только их драконы становились достаточно взрослыми. Однако постепенно для холдеров стало престижным отдать сына или дочь во всадники. А вот в первые шесть лет, несмотря на то, что уровень рождаемости в Форт-холде был достаточно высок, кандидатов, приходивших на площадку Рождений, чтобы пройти Запечатление, можно было по пальцам пересчитать. Наконец-то Вейр добился, чтобы кандидатов, в том числе и не достигших совершеннолетия мальчиков и девочек, было достаточно, чтобы новорожденным драконам было из кого выбирать... Скорлупа яиц, покоившихся в горячем песке площадки Рождений, затвердела, и время Рождения неуклонно приближалось, поэтому кандидаты временно жили в Вейре. Именно они, как заметила Торен, чаще всего подходили за второй и третьей порцией мяса. Она не могла их винить: слишком хорошо помнила, как у нее самой подводило живот от голода, пока она жила дома. А дней, когда всадникам не хватало еды, было не так уж и много. Если кому-то удавалось найти в песках Южного кладку яиц файров, всадник мог обменять яйца на все, что угодно. У нынешнего северного обиталища людей был один недостаток: становилось все меньше этих очаровательных грациозных существ, искавших общества людей. Судя по всему, им не нравился здешний, более холодный климат. Раньше вместе с драконами атаки Нитей встречали сотни файров; теперь их число сократилось до двух-трех пар. Вот почему жители острова Йерне продержались так долго, медля перебираться на север: пляжи Лонгвуда, Локахетси, Уппсалы и Оркнея служили файрам приютом, так что у каждого мужчины женщины и ребенка были дюжины маленьких помощников, защищавших их во время Падения. Что ж, по крайней мере, то место, которое предложили занять жителям Лонгвуда и Оркнея, было теплее, чем двойной кратер: файры дольше задержатся подле своих друзей. Когда Торен закончила работу на кухне и смогла, наконец, присоединиться к своим друзьям, они больше говорили о превосходной еде, чем о дневных событиях. Торен не упомянула о встрече с Шоном, хотя и заметила, что время от времени Предводитель Вейра искоса поглядывает на нее. В конце концов, не выдержав, она обратилась к Аларант'е - сосредоточившись, чтобы ее не услышали другие драконы. Впрочем, это была напрасная предосторожность: Каренат' уже дремал. "Он ничего у него не спрашивал весь вечер", - откликнулась Аларант'а; ей тоже хотелось спать. "Может, потому что он помнит, что я могу слышать всех драконов..." "Нет. Шон спрашивал мнение Каренат'а о некоторых кандидатах. Хорошо, если всадник Дагмат'а подружится с кем-то, кто разделяет его пристрастия". Торен задумалась. Синий всадник предпочитал юношей девушкам. А Шон предпочитал, чтобы как можно меньше подвижных и быстрых зеленых драконов пропускали сражения из-за того, что их всадницы беременели. "Есть какие-то перспективы?" - спросила Торен. "Трое". Торен усмехнулась. Да, пожалуй, Предводитель Вейра может быть доволен. - Кому предназначена эта усмешка? - спросил Ф'мар. Он сидел рядом с Торен и сейчас прислонился к ее плечу, так что она ощутила тяжесть его тела. - Я знаю, а ты угадай, - нараспев ответила она. - Не хочешь раскрывать своих секретов, да? - В голосе Ф'мара прозвучали нотки раздражения. - Ты сегодня была в кратерах, верно? - Да, но это уже столько раз обсуждалось, что нет смысла говорить что-то еще, - ответила девушка. - Но там действительно был бы прекрасный Вейр... Она вздохнула. - Я думаю, - зашептал Ф'мар ей на ухо, причем дыхание его стало тяжелым и заметно участилось, - что Шон собирается что-то сделать, чтобы создать новый Вейр. - Да? - Торен отстранилась и посмотрела на молодого человека с удивлением, выглядевшим вполне искренне. Ф'мар снова наклонился к ней: - Шон вовсе не охотился сегодня, когда его не было в Вейре. - Не охотился?.. - Торен использовала показное удивление как предлог для того, чтобы увеличить расстояние между собой и Ф'маром. - Я думаю, - шепотом, так, что его могла услышать только Торен, проговорил Ф'мар, - что он ведет какие-то переговоры на Йерне с кланами Ленгсам и Мерсер. - О, это значит, что они не станут претендовать на то место, которое нашли мы? Он кивнул. - Возможно, ты и прав, - проговорила девушка, постаравшись, чтобы в ее голосе прозвучала надежда. - Прекрасно! Вот и музыка! Чудесное завершение этой трапезы! И она ускользнула от Ф'мара, по дороге вытаскивая из заднего кармана маленькую дудочку, чтобы присоединиться к остальным музыкантам. Торен всегда рано просыпалась в день Падения, даже если само Падение ожидалось не раньше полудня, как сегодня. Нити должны были выпасть над Фортом и частью Болла. Вчера по всему Вейру ходили слухи. Драконы в этом отношении оказались не лучше людей - они повторяли рассказы своих всадников, добавляя к ним собственные выводы, сделанные из случайных замечаний Шона и Зорки, а иногда и кого-то из бронзовых, которые летали на юг и теперь рассуждали о предполагаемых встречах Предводителя Вейра с холдерами Лонгвуда и Оркнея. Торен слушала все эти рассказы и размышляла, не стоит ли ей рассказать о некоторых теориях Предводителю и Госпоже Вейра. Потом, подумав, все-таки решила, что не стоит. Сама по себе возможность создания нового Вейра поднимала дух всадников перед сражением с Нитями, так что слухи играли скорее положительную роль. Как всегда, Шон послал всадников на разведку - наблюдать за передним краем Нитей, чтобы рассчитать, как будет выглядеть сегодняшняя атака. Начаться все должно было примерно посреди Большого Залива; затем Нити двинутся к гавани: здесь ими займутся дельфины, которые наверняка соберутся в Заливе, чтобы поесть, а заодно оказать людям посильную помощь. Затем Падение продолжится на юго-западе, над землями Форта и Болла и по другую сторону горного хребта. За последний год, по просьбе Пьера де Курси, Вейр распространил свою защиту и на эти земли: население Болла расселялось широко, создавая небольшие холды под управлением центрального, собственно Холда Болл. Торен завтракала всегда, при любых обстоятельствах - однако, как и многие другие всадники, пропустила обед, удовлетворившись кружкой кла. Затем она переоделась и попросила Аларант'у спуститься, чтобы проверить снаряжение королевы. Начали собираться и другие золотые; к ним присоединились семь зеленых, чья беременность не позволяла уходить в Промежуток, а потому им приходилось сражаться в Королевском крыле. Еще девять зеленых всадниц не смогут сегодня подняться в воздух: их драконы либо слишком недавно отложили яйца, либо оправлялись от ран. Командиры крыльев полагали, что лучше пустое место в строю, чем дракон, в силах которого они не уверены. Торен внимательно выслушала Зорку, дававшую указания зеленым всадницам и назначавшую им места в строю Королевского крыла. Большинство всадниц были вполне взрослыми и имели опыт сражений, среди них был только один новичок - Эми Мотт, беременная от Поля Логоридеса в результате первого брачного полета своей зеленой. Почти с облегчением Торен услышала рык Каре-нат'а; она подняла голову и увидела драконов, собравшихся на краю кратера в ожидании сигнала жевать огненный камень. Торен взобралась на спину Аларант'ы, приняла от помощников тяжелые емкости с горючей жидкостью и помогла навьючить их на бока своей королевы, затем закрепила ствол огнемета и удостоверилась, что крепления прочны. Поблагодарив помощников, она посмотрела вверх, ожидая сигнала, который Шон должен был подать Зорке и Фарант'е, командовавшим Королевским крылом. "Следуй за мной", - сказал Каренат', обращаясь к Фарант'е. Его голос ясно и четко прозвучал в мозгу Торен, но она не двинулась с места. Она всегда выжидала сигнала Зорки - всегда, со времен своего первого полета в Королевском крыле, когда ее Аларант'а опередила Фарант'у. Этот день она вспоминала со стыдом, чувствуя, что провинилась перед Предводителем и Госпожой Вейра; тогда же она впервые осознала, что способна слышать других драконов. Она призналась в этом Шону и Зорке и дала обещание не злоупотреблять этим редким даром и никому о нем не рассказывать. Фарант'а мощным прыжком оторвалась от земли, и Торен, которая должна была лететь справа от Фарант'ы, послала Аларант'у в полет. Каждый раз перед схваткой с Нитями Торен ощущала восторг и необыкновенный подъем, когда крылья ее королевы начинали рассекать воздух. С третьим ударом крыльев золотые и зеленые поднялись над скальными стенами Вейра, заняв свое место ниже всех прочих групп. Торен уточнила пункт назначения у Каренат'а и Фарант'ы, на мгновение ощутила ужасающий пронизывающий холод Промежутка, ледяную пустоту, сквозь которую драконы, используя телепортацию, попадали из одного места в другое, и вынырнула над морем как раз в тот момент, когда оно только начало темнеть от приближающейся завесы Нитей. Она находилась на высоте примерно в тысячу фу-тов, достаточно близко для того, чтобы заметить, как бурлит вода там, где собрались, казалось, все рыбы Перна в ожидании грядущего пиршества. В вышине, примерно на восьми тысячах футов, насколько могла судить Торен, крылатые защитники Перна ждали, когда передний край Нитей подойдет ближе к гавани. Нет смысла расходовать огонь драконов на те Нити, которые все равно утонут в море. Затем ближайшие к фронту атаки крылья вступили в бой. Вспыхнуло оранжево-красное пламя, и почерневшие Нити дождем посыпались вниз. Сегодня Падение на редкость обильно, отметила Торен, проверяя готовность огнемета. Она прислушалась к драконам, которые уже вступили в бой, и невольно задумалась: спрашивала ли Зорка свою Фарант'у о прозвищах, которые драконы дают всадникам. "Да", - с готовностью ответила Аларант'а своей всаднице, несколько запутавшейся в разговорах драконов и их всадников: "Смотри влево, Ф'мар!" - "Нити идут к тебе под углом, Б'реф!" - "Большой комок падает прямо на тебя, Д'вид". - "Фирт', смотри вправо!" Последнее было обращено к дракону Ши Лао; говорил дракон самого Предводителя Вейра. Торен хихикнула. С этаким именем трудновато что-либо сократить! "С'лао, - услужливо подсказала Аларант'а. - Они прорвались вниз. Правей!" Зорка и Фарант'а уже начали разворот; Торен и Аларант'а последовали их примеру. По привычке Торен вполуха слушала переговоры драконов и всадников, в то время как Королевское крыло начало действовать. Обычно от верхних крыльев ускользали лишь отдельные Нити, на которые жалко было тратить огонь. Фарант'а приказала нескольким шустрым зеленым всадницам рассеяться и заняться Нитями, которые падали по краям; затем приказала Аларант'е проследить за ними. Иногда у Торен ломило шею - в особенности в те моменты, когда ее королева пикировала вниз. Аларант'а временами поднималась, чтобы всадница могла немного сбросить напряжение, но такие маневры были для нее не слишком легкими. Внезапно один из драконов вскрикнул; Аларант'а немедленно подсказала, кто это был - Сивит', синий дракон П'тера. "Ранено крыло, - сказала Аларант'а. - Мы летим". "Мы помогаем", - откликнулась Элиат'а, королева Улоа. Обе королевы ушли в Промежуток и мгновенно оказались рядом с падающим синим. Правое крыло Сивит'а было разорвано; он не мог держаться в воздухе. Все, что ему удавалось, - это спускаться вниз по спирали. Рядом возникли две зеленые; длинные языки пламени расчистили путь двум королевам, спешившим на выручку синему. За последние два года Аларант'а и Элиат'а проделывали подобный маневр так часто, что отработали его почти до автоматизма. Торен распростерлась на шее своей королевы; Аларант'а, которая была больше и сильнее, поднырнула под падающего синего, приняв его тело на спину. Торен ощутила тяжелое дыхание Сивит'а, резкий запах огненного камня. Оставалось только надеяться, что он не спалит ей очередную летную куртку. Элиат'а зависла над ними, готовая передними лапами подхватить Сиви-т'а у основания крыльев, если тот соскользнет. "Удачно поймали", - сказал Каренат', обращаясь к Аларант'е. Сивит' тихонько посвистывал, стараясь заглушить боль в обоженном крыле. "Он у нас", - сказала Аларант'а своей всаднице. Торен ясно чувствовала, как напряжено тело ее королевы. "Сивит', - заговорила Торен, - расслабься^ мы перенесем тебя через Промежуток. Ты в безопасности. Элиат'а, уходим... давай!" Они перенесли раненого в Форт-Вейр. Иногда, когда они входили в Промежуток, где не могли контролировать ситуацию, спасенные начинали паниковать; это была еще одна причина, по которой требовалась вторая королева, подстраховывавшая раненых. Однако Сивит'у удалось сохранить спокойствие, и Аларант'а прибыла в Вейр, по-прежнему неся его на себе. Хотя она приземлилась достаточно мягко, груз тела синего заставил ее припасть к земле. К ним уже спешили медики. - Как ты, П'тер? - через плечо окликнула синего всадника Торен. В ноздри ударил запах паленой кожи. - Все в порядке. Спасибо, 'Рен! Еще немного - и досталось бы и мне. О, Сивит', с тобой все будет хорошо! Ты выздоровеешь, вот увидишь! - голос П'тера дрожал от тревоги и боли, которую он разделял со своим драконом. - Держись, сейчас мы опустим вас на землю. Аларант'а приподняла раненое крыло синего, Элиат'а придержала его сверху и, когда Аларант'а выскользнула из-под Сивит'а, осторожно опустила тело раненого на землю. Медики уже нанесли на нижнюю часть разорванной мембраны бальзам, сваренный из холодильной травы, и готовились заняться верхней частью крыла. Синий всадник отстегнул страховочные ремни. Болезненное посвистывание Сивит'а сменилось звуками облегчения, когда всадник принялся гладить и почесывать его спину. - Тебе нужны новые баки, Улоа? - спросила Торен. - Нет, еще на час хватит. - Моих тоже. Торен взглянула в небо, подав Аларант'е сигнал готовиться. Обе королевы одновременно оттолкнулись от земли и, набрав высоту, нырнули в Промежуток, чтобы вернуться к месту битвы. Ужин был подан поздно. Наземные команды доложили, что лишь считанным Нитям удалось ускользнуть от драконов, однако многие драконы и всадники были ранены - а это означало, что Шон пожелает говорить со всем Вейром прежде, чем позволит отправиться на отдых. - Несомненно, он скажет, что причина сегодняшних ран - беспечность и отсутствие сосредоточенности всадников, равно как и их общая тупость, - пробормотал Н'клас, следуя за Торен в нижние пещеры. - И будет прав, - ответила Торен, улыбнувшись мрачному Н'класу через плечо. - Но с клубками Нитей бороться сложнее всего, и он, конечно, признает это, прежде чем устроить нам выволочку. - Кстати сказать, Сивит'у здорово досталось. П'тер говорит, что новая мембрана нарастет на крыле не раньше, чем через несколько месяцев. - Я так и подумала, когда мы привезли его сюда. - Ну, по крайней мере, у него была самая лучшая бригада "Скорой помощи"... Когда Торен и Улоа вернулись в Королевское крыло, Фарант'а и Гретет'а как раз помогали еще одному дракону с раненым крылом. "Зорка говорит, ты прекрасно рассчитываешь время. Ты остаешься командовать крылом, - проговорила Фарант'а, обращаясь непосредственно к Торен. - Мы его держим, Гретет'а. Теперь осторожнее, Шелмит'. Мы тебя держим. Расслабься, ладно?" "Я все еще падаю", - услышала Торен испуганный ответ Шелмит'а. "Конечно, падаешь; но я падаю прямо под тобой. Мы тебя поймали. Ты чувствуешь мою спину под своим брюхом?" "Да! Чувствую!" - А что с Шелмит'ом? - спросила Торен у Н'класа. У нее еще не было времени проведать раненых. Королевское крыло, прежде чем вернуться в Вейр, всегда связывалось с наземными командами. - У него дырки в крыле, если не считать ожогов на теле. Сзади справа - несколько достаточно скверных, - ответил Н'клас, морща нос; он не любил разговоров о ранах. - Нам нужны зеркала заднего вида. Торен рассмеялась: - Куда же мы их прикрепим? - Ну, например, на плечо. Торен остановилась, оглядывая столы: зал был набит битком. - Господи боже ты мой, сегодня нам придется занять места впереди, - проговорила Торен. И действительно, последние свободные места оставались только рядом с небольшим возвышением, на котором восседали Предводитель и Госпожа Вейра. - Ты прекрасно поработала, - ответил Н'клас. - Нет причин, по которым ты должна чувствовать себя виноватой. И очень жаль, что ты не такая большая, как твоя Аларант'а, - с ухмылкой добавил он, - а то я мог бы за тобой спрятаться. - Но тебе тоже не о чем волноваться. Ты привел Петрат'а назад без повреждений, не так ли? Н'клас ответил не сразу; на лице его отразилось почти комическое раскаяние: - Не совсем. Хотя, - поспешно прибавил он, - он вышел из строя не больше чем на неделю, как мне кажется. - Жаль. Я не знала, - с грустной улыбкой она посмотрела на Н'класа. Тот пожал широкими плечами: - Ничего, что нельзя было бы вылечить при помощи ведра "холодилки". Драконья шкура, по счастью, отрастает быстро! Кухонная бригада быстро расставляла тарелки перед сидящими за столами всадниками. Стол на возвышении пустовал: Торен знала, что Шон сперва собирает командиров крыльев, распекая их за неудачи в бою. Однако Шон и сам знал, что клубки Нитей гораздо опаснее, чем отдельные Нити; кроме того, хотя многие драконы были вынуждены выйти из боя из-за полученных ран, критических повреждений не получил ни один. Каждое крыло временно лишилось одного или нескольких драконов, а некоторые крылья находились на отдыхе на Большом Острове, так что в Вейре драконов было меньше, чем обычно. Только у королев не бывало официального отдыха - за исключением того времени, когда они вынашивали яйца и оберегали кладки. Поскольку у Аларант'ы подобного опыта еще не было, Торен исполняла свои обязанности уже два с лишним года без перерыва. "Мы хорошо работаем одной командой. Мы - отличные спасатели", - сказала Аларант'а. "Ох, родная моя, - откликнулась Торен, мгновенно опечалившись от мысли, что могла обидеть свою королеву, - это правда, правда! Но я устала. Как и большинство всадников. Всем нужно отдыхать когда-то, и я не имею в виду просто поездку домой на восточный берег..." Что ж, прибавила она про себя, надеюсь, Шон вызовет хотя бы некоторых отдыхающих с Большого Острова, чтобы помочь крыльям, которые временно лишились всадников. Еда была отменной: одно из особых блюд Яшмы - запеканка с овощами, в которой мяса было больше, чем овощей, - поданное с горячим хлебом и маслом. Торен усмехнулась, намазывая хлеб маслом, прежде чем передать блюдо сидящему рядом с ней всаднику. Масло в таком количестве, несомненно, привезли с острова Йерне. Будут ли они получать молочные продукты, когда Лонгвуд переселится на побережье? Жаль, если нет... В холдах молочные продукты дают только младенцам и маленьким детям. Да, у всадников поистине много преимуществ... и не последнее из них - то, что у нее есть Аларант'а. "Ты любишь меня больше, чем масло?" "Конечно! Но, видишь ли, тебя нельзя намазать на горячий хлеб!" "Хлеб - это неплохо". В мыслях Аларант'ы не было особенного энтузиазма. Время от времени Торен давала своей королеве кусочки той же пищи, что ела сама: Аларант'а была любопытна. "Только не для такого хищника, как ты, дорогая. Может, ты снова голодна?" "Нет, но была голодна ты!" Аларант'е было трудно понять, почему ее всадница должна есть несколько раз в день, в то время как ей самой, дракону, во много раз превосходящему человека по размерам, достаточно поесть один-два раза в неделю. Прежде чем на стол подали вторую порцию запеканки, свои места заняли Предводитель и Госпожа Вейра, а также командиры крыльев. Торен показалось, что они выглядят спокойными, словно их беседа прошла вполне дружески. Это совершенно не сочеталось с подозрениями о грядущей выволочке всему Вейру и лекции о вреде беспечности. На сладкое были поданы батончики с орехами и пряностями, а к ним - эль и обычный кла для тех, кто недолюбливал эль. - Должно быть, он действительно собирается как следует потрепать наши шкуры, - пробормотал ей на ухо Н'клас. - И поэтому Ф'мар ухмыляется от уха до уха? - спросила Торен. Действительно, молодой командир крыла выглядел на удивление довольным. Разумеется, подумала она, припоминая дневную атаку, его крыло практически не получило повреждений, так что он может позволить себе расслабиться. Интересно только, почему Ф'мар так упорно ищет ее взгляда? Торен прислушалась к Таллит'у, но бронзовый спал. "Аларант'а, я чего-то не знаю?" "Что?" "Не имею представления, но Ф'мар все время по-дурацки мне ухмыляется". "Он всегда так делает". Торен услышала в тоне своей королевы легкое раздражение. "Тебе не нравится Ф'мар? - спросила она. - Или, может быть, тебя не привлекает Таллит'?" Торен часто спрашивала свою королеву, какой из бронзовых ей нравится. Если сама она не благоволит ни одному всаднику, то, может быть, ее королева выберет кого-то из бронзовых? Торен, хочешь не хочешь, приходилось думать о том, что будет, когда ее королева поднимется в брачный полет - а, судя по всему, это должно было случиться скоро. Зорка объясняла молодым всадницам королев, чего следует ожидать, и Торен надеялась, что для нее брачный полет будет таким же восхитительным и приятным, как рассказывали. Зорка никогда и ничего не преувеличивала. "Бронзовые драконы очень похожи друг на друга в брачном полете. Но меня будет нелегко поймать!" Торен не выдержала и рассмеялась. - Что смешного? - поинтересовался у нее Н'клас. - Аларант'а, - ответила Торен, пожав плечами: мол, это между нами. Н'клас наполнил свой стакан элем и предложил эля Торен; она кивнула в знак согласия. Эль начинал ей нравиться; по крайней мере, она находила, что он гораздо вкуснее, чем квикал. А сегодня пиво, позволяющее расслабиться, понадобится ей; она чувствовала это. Внезапно шум утих; Торен увидела, что Шон поднялся из-за стола. - Ой-ой, - проговорил Н'клас, пытаясь съежиться и спрятаться за спиной девушки. - Да не будь ты таким идиотом! - возмутилась Торен. Она прекрасно знала привычку Н'класа драматизировать события. Но на этот раз, кажется, действительно происходило что-то необычное. К удивлению Торен, в руке Шона был полный стакан. - Вы все знаете, что крылья не очень хорошо справились со своей задачей, но я принимаю во внимание особенности сегодняшней атаки Нитей. Действительно, клубки Нитей - худший их тип, и с ними труднее всего бороться; в ходе подобных Падений ранения может получить даже самый внимательный всадник и самый умный дракон. Я не извиняю вас и еще поговорю с теми, кого Нити застали врасплох, а равно и с теми, кто сумел избежать ранений, хотя вы, черт побери, заслужили, чтобы вас обожгло. - Шон жестко оглядел столы. - Мы могли понести и большие потери. Он снова умолк и оглядел всадников. Торен ощущала, что должно произойти нечто очень важное. Она была почти уверена в том, что знает, что это, и выжидательно выпрямилась, глубоко вздохнув. Н'клас, замерший рядом с ней, шевельнулся; видимо, он тоже почувствовал, что вскоре они услышат крайне важные новости. - Все холдеры согласны с тем, что новые Вейры... - чтобы дать всем осознать сказанное, Шон сделал драматическую паузу, которой мог бы позавидовать Н'клас, - необходимы. Он намеревался продолжить, но его прервала настоящая буря приветственных криков. Шон улыбнулся и поднял руки, призывая к молчанию. - Некоторые из вас, - Торен заметила, что при этих словах Шон посмотрел на нее, - полагают, что двойной кратер на восточном берегу - идеальное место для Вейра. И вы правы. Это заявление вызвало новую бурю криков. Торен получила чувствительный тычок в ребра от Н'класа и заметила, что Ф'мар также смотрит на нее, улыбаясь широкой, счастливой и очень хитрой улыбкой. Что ж, подумала она, у него есть все задатки хорошего Предводителя Вейра, и его помощники могут засвидетельствовать, что он вполне компетентен. - Мы начнем именно с него, - продолжал Шон, - и обустроим еще два, как только это станет возможным. Я полагаю, что нам понадобятся еще два Вейра - учитывая, сколько яиц приносят наши королевы. Так что нам стоит заняться подготовкой всего необходимого, причем именно сейчас, пока энтузиазм холдеров еще велик, - он суховато усмехнулся, что вызвало в зале волну смешков. - Безусловно мы освоим Большой Остров: нам нужно место с теплым климатом, причем такое, где наши раненые смогут не только отдыхать, но и приносить пользу. Телгару нужен Вейр, чтобы защищать горняков... - По залу прошел недовольный шепоток: Телгар находился в холодных горах. - На востоке, на песчаном полуострове тоже есть кратер, и еще один - далеко на северо-западе. Но на Большом Острове и в Телгаре уже есть наши всадники, так что этими Вейрами следует заняться в первую очередь. Он выждал, пока смолкнет свист и приветственные крики, затем продолжил с легкой усмешкой: - Жители острова Йерне перебираются на север, а Лонгвуд хочет обосноваться на восточном побережье. Они помогут нам подготовить восточный Вейр в благодарность за наше согласие защищать их, - тут улыбка Шона стала шире. - Так вот, значит, как он это устроил, - проговорил Н'клас; в его глазах читалось почтение. - Что устроил? - приглушив голос, спросила Торен. - Заставил их думать, что мы оказываем им услугу, хотя на самом деле все как раз наоборот, - ответил Н'клас. - О да, он очень умен, всадник Каренат'а... - Кланы Локахетси и Уппсала предпочитают жить на Большом Острове, и они помогут нам расширить существующий там комплекс пещер, - продолжал тем временем Шон. - Телгар пообещал отправить всех своих свободных горняков на работы в будущих Вейрах, так что, мне кажется, мы сумеем обеспечить безопасность еще четырех районов, как только Вейры будут приспособлены к нуждам наших драконов. Четыре Вейра, включая и тот, о котором она так мечтала! Торен не могла в это поверить. Даже один новый Вейр был бы поводом для великой радости; но четыре Вейра?.. Что ж... Торен быстро подсчитала: даже если не все драконы будут жить в Форте, Шон сумеет поднять в воздух не менее двадцати крыльев при любом Падении. Три новых Вейра - это три новых Предводителя и три Госпожи. Кого же решили предложить на эти места Шон и Зорка? Вероятно, кого-то из старших всадников; Торен не могла не порадоваться за Улоа и Арну, как и за Давида Катарела и Питера Семлинга. Выбрать их было бы вполне логично... но кто еще? - У нас двадцать взрослых королев, - говорил тем временем Шон, - и более сотни бронзовых, а также десять-двенадцать коричневых, которые могли бы стать прекрасными Предводителями. В такой ситуации я считаю, что мы должны положиться на волю случая, потому что иначе нам, - он указал на себя и Зорку, - будет слишком сложно сделать выбор. Итак, вы сами вытянете жребий, который укажет вам, в какой из Вейров вы отправитесь. Мы разделим королев - исключая Фарант'у, которая остается здесь, со мной. Шон нахмурился и обвел собравшихся мрачным взглядом в ожидании смеха, который всегда возникал при намеках на то, что какой-то другой дракон, помимо Каренат'а, может рискнуть догнать Фарант'у. И ожидания его вполне оправдались. Когда смех стих, Предводитель Вейра продолжил свою речь: - Нора передаст мешочек со жребиями золотым всадницам. У Тарри - мешочек, предназначенный для командиров крыльев; я полагаю, правильно будет, если крылья отправятся в Вейры вслед за своими командирами, не будучи расформированы. Считают ли всадники такое решение справедливым? Хотя все были немало удивлены таким решением, почти в ту же секунду раздались возгласы одобрения. Оглядевшись, Торен увидела на многих лицах восторженное ожидание; она механическим и совершенно бессмысленным движением зажала уши, чтобы не слышать, как откликаются драконы на возбуждение и тревогу своих всадников. Девушка тряхнула головой и в тот же миг ощутила, как Аларант'а помогает ей заглушить этот мысленный гвалт. Обычно ей удавалось самой закрыть свой разум от нежелательных голосов, но не сегодня; впрочем, вряд ли кого-то можно было в этом обвинить. - Конечно, у нас есть еще три кладки, из которых вскоре должны вылупиться юные драконы; мы распределим их между новыми Вейрами, как только выясним, кто вылупился, - с усмешкой прибавил Шон. Торен оглянулась, ища глазами Тарри и Нору, и увидела, как они поднимаются из-за стола в дальнем конце зала. Ей предстоит выбирать одной из последних, поскольку сидит почти у самого стола вождей Вейра... Ожидание было до боли мучительным. Смеет ли она хотя бы мечтать о Вейре на восточном берегу? Или ей придется остаться здесь, в Форте, поскольку она самая молодая золотая всадница и ей еще так много предстоит узнать? Она должна была бы мечтать о Вейре Телгар, чтобы оказаться поближе к родителям, что тем более обрадует их теперь, когда ее сестры и братья покинули родной холд, отправившись на обучение к мастерам. Но двойной кратер на восточном берегу вызывал у нее совершенно особые чувства: она так тщательно распланировала использование тамошних естественных пещер... Словно у нее было на это право! Коричневые и бронзовые всадники выкрикивали названия своих новых Вейров, в восторге вскакивали со своих мест и радостно размахивали руками. К своему удивлению, Торен обнаружила, что те, кому достался Телгар, радуются не меньше тех, кто должен был попасть в Вейр на побережье или на Большом Острове. Все происходило так быстро, что она не успевала понять, кто же отправится на восточное побережье. Она с удивлением увидела, как Тарри предлагает жребий командирам крыльев, сидящим во главе стола. Почему же тогда Ф'мар так многозначительно усмехался ей? Она видела, как он вытянул свой жребий; ей вдруг так захотелось узнать, куда же направила его судьба, что она вздрогнула, когда кто-то дотронулся до ее руки. Обернувшись, девушка увидела стоящую рядом с ней Нору. - Ты - последняя из присутствующих здесь всадниц королев, которая будет тянуть жребий, - сказала Нора. - Надеюсь, тебе достанется то, чего ты хочешь. Потом Зорка будет тянуть жребий за отсутствующих. Задержав дыхание, Торен покорно сунула руку в мешочек и ощупала лежащие там несколько листочков. Крепко зажмурившись, она стиснула в пальцах один из них и вытащила его наружу. - Выдохни, 'Рен, - с улыбкой проговорила Нора, которую явно позабавил поступок Торен. Девушка вздохнула, нервно усмехнулась и только потом нерешительно взглянула на зажатую в пальцах бумажку. Прочла ее. Потом перечитала еще раз. "Ты все время повторяешь: "восточный берег", - терпеливо проговорила Аларант'а. - Мы отправляемся именно туда, куда хотели?" - Да, о да, да! - выдохнула Торен, прижимая к груди драгоценную бумажку. - "Да, о да, да" - так куда же ты попадаешь? - спросил Н'клас, показывая ей свой листок. Он тоже вытянул "восточный берег". В приступе совершенно невероятного для нее буйного веселья она обняла Н'класа. Он был слишком удивлен, чтобы воспользоваться удобным случаем, а девушка столь же стремительно отпустила его. - Восточный берег! О, она была так счастлива, так крепко сжимала внезапно взмокшими пальцами драгоценное назначение! Девушка лучезарно улыбнулась всем, кто сидел за столом на возвышении: Зорка улыбнулась в ответ, Шон с одобрением кивнул. Мгновением позже она увидела лицо Ф'мара: теперь его улыбка уже не была такой широкой. Торен вопросительно подняла бровь и по губам Ф'мара прочла: "Телгар". Она изобразила на лице разочарование, однако, сказать по чести, никакого разочарования не испытала. Тарри и Нора направились со своими мешочками к главному столу; Зорка вытянула жребии для отсутствующих золотых всадниц, а Шон - за шестерых отсутствующих командиров крыльев. - Итак, теперь вы знаете, в каком Вейре предстоит жить каждому из вас - по крайней мере, сейчас, поскольку, если мы решим расширить число Вейров до шести, нам придется снова разделиться. Все ваши командиры крыльев опытны и знают об управлении Вейром столько же, сколько и я. Я об этом позаботился! - на этот раз Шон предпочел не обращать внимания на свист и шутливые замечания, вызванные его последней репликой. На его лице появилась скупая, но хитрая улыбка. - Есть только один способ решить, кто из вас станет Предводителем своего Вейра. Он снова умолк; повисла напряженная пауза. Торен никогда не видела Предводителя Вейра в столь хорошем расположении духа: он явно наслаждался ситуацией. - Мы оставим выбор за королевами, - провозгласил, наконец, Шон, благодарно поклонившись Зорке. Эта фраза вызвала всеобщее удивление. - А то, какая королева будет делать этот выбор, пусть также решит судьба. Случай, судьба - они играют в наших делах гораздо более важную роль, чем вы полагаете; я чувствую, что свободный выбор и воля случая принесли нашему Вейру немало пользы, и потому собираюсь продолжать в том же духе. Итак, первая королева в каждом новом Вейре, которая поднимется в воздух для брачного полета, решит, какой всадник станет Предводителем Вейра! Это заявление было встречено ошеломленным молчанием; не сразу послышались робкие шепотки. Торен была удивлена едва ли не более, чем остальные. Она не знала, какие еще королевы должны были попасть в ее Вейр, но внезапно ощутила твердую уверенность в том, что все было как-то подстроено так, чтобы и она, и Аларант'а отправились на восток. Не было никаких сомнений и в том, что из двадцати королев она, несомненно, будет первой, кто поднимется в брачный полет. Может быть, именно это и имел в виду Шон, когда говорил, что способность Торен слышать всех драконов - это преимущество? Да и вообще, сколько же времени он планировал создание новых Вейров? Девушка бросила быстрый взгляд на вождей Вейра, но они не смотрели в ее сторону. "Я права, Фарант'а?" - спросила Торен, нарушая данное ею самой обещание никогда не заговаривать первой с чужими драконами. "Ты можешь слышать всех нас, - ответила Фарант'а. - Мудро будет, если ты окажешься там, и именно в положении Госпожи Вейра. Из тебя получится хорошая Госпожа. Так думает Зорка, и Каренат', и Шон. Успокойся!" Легко сказать - успокойся! В такой-то момент! Воистину - судьба, счастливый, чудесный случай! Торен вонзила яростный взгляд в Зорку, надеясь встретиться с ней глазами, однако