х слегка подтолкнем, - и он махнул на двух драконов, следящих за ними мягко переливающимися глазами. Это, наверное, была самая дикая поездка из всех, что были в жизни Арамины. Во-первых, тягловые животные не были предназначены для удобной езды верхом: прямые широкие спины, короткие шеи и низко посаженные головы. Однако несколько взмахов драконьих крыльев позади и Толкач с Пихуном, зарываясь копытами во влажную землю, в четыре прыжка одолели крутой подъем. Выскочив наверх, они увидели перед собой еще более крутой обрыв и резко остановились, отчего Арамину больно ударилась о рога Толкача и свалилась землю. Из пещеры выскочил Пелл с широко раскрытыми глазами. - Девушка на зеленом драконе привезла папу и маму. Я не знал, что девушкам разрешают летать на боевых драконах. - Помоги мне загнать их в пещеру, прежде чем они опять ударятся в панику, - сказала Арамина, хотя ее тоже удивило, что Миррим летает на Пат. - О, смотри, они идут! - разочаровано протянул Пелл, увидев парящих в небе драконов. - Всегда я пропускаю самое интересное, - пожаловался он. - Загони Пихуна внутрь! - Арамине было не до шуточек брата, и она дала ему хорошего пинка, на что Пелл коротко заметил, что он вовсе не тяжеловоз. Мальчик потянул за кольцо и Пихун с мычанием потянулся за кольцом, чтобы ослабить боль. При этом задняя часть туловища ударилась о стенку узкого входа в пещеру. Животное взревело, и Арамина быстро толкнула его в бок. Наученная опытом, она осторожно провела Толкача и остановилась, пораженная открывшимся перед ней видом. Толкач с недовольным мычанием толкнул ее в спину. - Разве она не огромна, а, Мина? Хорошую пещеру я нашел? Разве здесь нет всего, что нам нужно? Может, мы даже могли бы жить здесь, - последнюю фразу Пелл произнес хриплым шепотом. - Она такая огромная, что в ней поместится целый холд, как думаешь, Мина? - мальчику очень хотелось, чтобы Арамина согласилась с ним, и он едва не упустил Пихуна. Окинув пещеру взглядом, Арамина увидела Нексу, которая с серьезным выражением на личике баюкала голову отца, лежащего на груде спальных мехов, и мать, пытающуюся развести маленький костер в кольце камней. - Да, в ней бы уместился целый холд. - Она больше некоторых холдов, в которых мы побывали, Мина, - Пелл был польщен. - Намного больше. По размерам она не меньше айгенских пещер, в которых я побывал. Арамина оглядела потолок - сухо, насколько можно об этом судить при тусклом свете, просачивающемся снаружи. Она скорее ощутила, чем увидела, что пещера простирается намного глубже, чем эта камера, в которой они находятся. - Здесь даже есть отличная каморка, где можно привязать наших животных, - счастливо пролепетал Пелл и толкнул Пихуна вперед себя. Пристроив животных, Арамина и Пелл вернулись к выходу из пещеры, где весело горел маленький костерок. Вдруг тихий стон нарушил тишину - это Доуэл повернул голову и уткнулся в коленки Нексы. Девочка поспешно одернула от него руки, как будто любое прикосновение может помешать отцу прийти в себя. - Ну вот, Некса, я же говорила, что он очнется, - сказала Барла, поднимаясь от костра. - Арамина, нам понадобится пресная вода. Как можно холоднее. Нужно сделать холодный компресс. И поспеши. Те всадники сказали, что Падение дело нескольких минут. - Мина, - Пелл схватился за другую ручку ковша, сопровождая сестру из пещеры, - ты все еще можешь их слышать? Арамина приостановилась на выходе и прислушалась, потом улыбнулась Пеллу и быстро вышла. - Покажи где здесь вода, - попросила она, и Пелл указал налево. - Вот здесь! Вот здесь! - пританцовывая и указывая на место, пропел мальчик. - Как я и говорил. Ты больше не будешь во мне сомневаться, не будешь, да, Мина? - Не буду, - улыбаясь, Арамина протянула руку к небольшому водопаду. Вода была ледяной и пальцы вмиг свело от холода. Она наполнила ковш. Арамина почти вошла в пещеру, когда у Пелла вырвался удивленный возглас. И в то же самое время она услышала множество возбужденных голосов. - Они здесь! Я вижу их! Я первый их увидел! - Зато я слышу их разговоры! - Мина, можно я посмотрю, как драконы сражаются с Нитями? Можно? Арамина зашикала на брата, но потом осмотрела козырек, нависающий над входом. Если Нити вдруг начнут падать сюда, то просто покатятся по склону. Девушка решила, что брату ничего страшного не грозит. Обороты, проведенные с постоянной угрозой Нитей, притупили страх. - Да. Думаю, здесь вполне безопасно и можно посмотреть, - она предупредила брата, приложив палец к губам и, шмыгнув в пещеру, чтобы передать воду матери, вернулась обратно к выходу. К горькому разочарованию Пелла, наблюдать было практически не зачем. Они увидели стройные шеренги драконов, практически без движений зависшие в кристально чистом горном воздухе. Затем дети увидели, как небо резко потемнело, и надвинулся серебристый туман - передний фронт облака Нитей. Вместе с этим строй драконов пришел в движение и встретил смертельный дождь вспышками огненного дыхания. Пелл, затаив дыхание, смотрел, как меньшие драконы налетают на клубки Нитей, и издавал радостные восклицания, когда очередной язык пламени испепелял особо крупные клубки. Серебристый туман превратился в серую дымку и лениво рассеялся. Огненные вспышки, обрамляющие смертоносное облако, постепенно удалялись, пока совсем не скрылись за верхушками деревьев. - Это произошло так быстро, - разочаровался Пелл. - Для всадников это длиться намного дольше, - упрекнула брата Арамина. - Ты не забыл принести корешки? - Фу. Кто будет есть эти корешки, когда здесь полные плантации орехов. - Тогда ты без проблем насобираешь мешочек? - возвращаясь к костру, Арамина услышала ворчливый голос отца. - Не могу понять, как ты справилась, даже с Араминой. - Пелл тоже хорошо помог, - успокаивающе сказала Барла, отжимая очередной компресс. Она бросила на Арамину предупреждающий взгляд. - Все было очень просто, папа. Ты же сам говорил, что будь у нас рычаг подлиннее, мы смогли бы отодвинуть Перн от Алой Звезды. - Арамина улыбнулась. - Сейчас не время дурачиться, - строго сказала Барла. - А почему нет? Папа пришел в себя, мы в огромной пещере и Пелл сейчас принесет полную сумку этих замечательных орехов, - Арамина взяла в ладонь два ореха и ловко их расколола. - Видишь? - Она протянула ядро Барле. Поужинав жареными корнями и свежими орехами, Арамина и Пелл, воспользовавшись сумерками, нарвали корма для животных и ароматного папоротника для постели. Несмотря на усталость, сон к Арамине не шел. Ее воспитывали в духе правды, но сегодня для целесообразности пришлось соврать. Она позволила К'вану думать, что они порядочные холдеры на службе у своего лорда. И еще она избежала объяснений с отцом, хотя это было по воле Барлы, чтобы его не беспокоить. Но в любом случае правда вскоре выплывет наружу. Но... К'ван отпугнул леди Теллу, едва не нагнавшую их семейство. И... они умудрились доставить Доуэла в пещеру в целости и сохранности. И, как она надеялась, не особо при этом наследив. Но... чтобы все это провернуть ей пришлось выдать свою способность слышать драконов. И... теперь всадники точно знают, где она сейчас, даже если этого не знает Телла. Арамина даже представить не могла, какое ее ждет наказание за всю эту ложь. Рядом ворочалась Некса, хныкая в беспокойном сне. Арамина подтянула поближе к себе ее плед и стала поглаживать руку сестры. Вскоре Некса спала спокойно. Некоторое время Арамина прислушивалась к дыханию Доуэла - ему приходилось спать на спине, и он похрапывал, но дыхание было ровным. В конце концов, мягкий ритм похрапывания убаюкал Арамину, и она заснула. Ей показалось, что прошло совсем немного времени, когда Пелл осторожно потрогал ее за плечо и прошептал: - Мина! Мина! К'ван здесь! И его Предводитель! Он хочет поговорить с тобой! И еще толпа других странных мужиков. - Здесь? - Арамина села, отчаянно протирая глаза. После вчерашних злоключений от непривычных нагрузок все тело ломило. - Нет, на трассе. Мужчины вооружены копьями и луками. Думаю, что их привезли драконы, - сообщил Пелл с широко раскрытыми глазами. За его спиной стоял К'ван. - Все в порядке, Арамина. Вправду, - тихо, чтобы не разбудить остальных, сказал К'ван. - Это налетчики. Осторожно, чтобы не разбудить Нексу, Арамина выскользнула из-под одеяла и аккуратно укрыла им сестру. - Сюда идут налетчики? - от волнения у Пелла вырвался вскрик, но Арамина быстро зажала ему рот ладонью. Он опасливо покосился на свою сестру. "Маленькая вдруг испугалась", - сказал удивленный бархатный голос. "У нее есть причина бояться людей без холда", - второй драконий голос был глубокий и темный, как черная вода, которую Арамина видела в Айгене. - Я тебя не боюсь, - решительно проговорила Арамина. - Меня? - К'ван удивленно ткнул себя в грудь. - Не тебя. Тех драконов. Нет, сказала себе Арамина, не драконов она боится, а их всадников и надвигающегося покарания за вчерашнюю ложь. Она надеялась, что К'ван не станет плохо о ней думать. - Не буду я о тебе плохо думать, - возразил К'ван, когда они вышли на свет. - С чего это вдруг? Мне кажется, вчера ты вела себя просто замечательно. Починила колесо и привела всех в безопасную пещеру... - Ты не понимаешь, - Арамина постаралась, чтобы ее голос не дрогнул. - И Хит тоже о тебе плохо не подумает... "Все будет хорошо", - подбодрил ее Хит. Когда они вышли из пещеры, Арамина схватилась за молодое деревцо, чтобы не упасть. Вокруг была прорва вооруженных мужчин, совсем как говорил Пелл, и невероятное число взлетающих и приземляющихся на трассу драконов. Немного в стороне стоял огромный бронзовый и почти такой же огромный коричневый дракон. Стоящие рядом с ними Предводитель Вейра Ф'лар и его помощник Ф'нор, о чем то серьезно разговаривали с двумя одетыми в сверкающие кольчуги мужчинами. - Это еще кто такие? - испуганно прошептал Пелл. В поисках поддержки он обеими руками схватил сестру за руку и весь сжался, когда Ф'нор посмотрел на них. Всадник улыбнулся и поманил их вниз. Арамина изо всех сил старалась не споткнуться и не упасть. К'ван ободряюще сжал ее руку. Пеллу повезло меньше: он не удержался и, поскользнувшись, кубарем слетел к ногам Предводителя Вейра, который со смехом подал ему руку и поставил на ноги. - Как твой отец? - с сочувствием спросил Ф'лар. - Его здорово придавило, но сейчас он спит, лорд Ф'лар, - запинаясь, проговорила Арамина. Как правильно нужно обращаться к Предводителю всего Перна? Арамина приготовилась к худшему. - Надеюсь, нам не придется его тревожить. Тех мародеров Падение не испугало вовсе, - по хмурому взгляду Ф'лара стало понятно, что ему очень не нравится такое положение вещей. - Но, - продолжил за него Ф'нор, - лорд Асгенар хочет уничтожить их. - С улыбкой он жестом представил высокого мужчину. Арамина, оказавшись в подобном обществе, вытянулась в струнку. Она ошеломленно слушала, как Асгенар гадает о причинах вторжения банды налетчиков в его лесничество. - В верхнем лагере у меня есть лесники, но я не могу понять, зачем налетчикам понадобились распиленные бревна, - говорил лорд Асгенар. Теперь, решила Арамина, правда должна выйти наружу, чтобы спасти лесников от зверств леди Теллы. - Это я. Голос Арамины сорвался, и ее реплику не услышали. Вдруг затрубил бронзовый дракон и Ф'лар посмотрел на нее острым проницательным взглядом. - Говоришь, это ты, Арамина? Мужчины уставились на нее. Пальцы Пелла напряглись в ее руке. "Не бойся, дитя". - Мнемент прав, Арамина. Может, ты все нам объяснишь? - Это я. Потому что я могу слышать драконов. И Повелительница Бездомных Телла... - Телла, значит? - воскликнул Асгенар, хлопнув рукой по рукояти меча. - Во имя Первого Яйца, я уже долго желаю с ней встретиться. - Телла тебя преследовала, дитя? Как хорошо рассказать всю правду, какой бы он ни была. Арамина, ужасно путая слова и в перерывах между фразами слыша успокаивающие голоса драконов, предлагающие говорить помедленнее и ни о чем не волноваться, поведала, как все было. - Значит, Телла хочет присвоить себе то, что по праву принадлежит Вейру? - янтарные глаза Ф'лара вспыхнули огнем, не менее устрашающим, чем огненное дыхание дракона. - А ты вместе со своим семейством всего десять дней назад уехала из Айгена? Тяжко вам пришлось убегать от этой женщины. Откуда вы? - В прошлом Обороте мой отец нанялся на скотный двор в Керуне... - Так вы керунцы? - Нет, лорд Ф'лар. Мои родители родом из маленького лесного холда в Руате... Арамина запнулась, с удивлением увидев на лицах всадников смесь удивления и понимания. - Ф'лар, Лессе стоит прилететь сюда, - усмехнулся Ф'нор, упоминая какую-то давнюю шутку. - Так значит из-за Фэкса вы остались без холда, Арамина, - голос Ф'лара опять звучал дружелюбно, только в глазах еще мерцали искорки. Не в состоянии выговорить хоть слово, Арамина кивнула. - И твой отец был лесником? - живо спросил Асгенар, и Арамина опять смогла лишь кивнуть. - Он лучший на Перне плотник и резчик по дереву, - заявил осмелевший Пелл. - Вот как? Думаю, это правда, - поддержал разговор Ф'лар, давая Арамине возможность оправиться. - У вас отличный ярмарочный фургон. И спрятали вы его хорошо. Мы его едва не пропустили, правда, Асгенар? - Совершенно верно. Но мне нужно идти, Ф'лар, Ф'нор. Мои люди уже собрались. Я оставлю нескольких для охраны пещеры, так что тебе, Арамина, нечего бояться леди Теллу. Ни теперь, ни потом. Мы позаботимся об этом. Как по команде позади Арамины с Пеллом встали двое мужчин. Наблюдая, как высокий лорд спускается по склону, Арамина впервые со встречи с Теллой и Гироном почувствовала себя в безопасности. - Нам тоже пора, - сказал Ф'лар Ф'нору. - Не нужно, чтобы они видели драконов в небе возле этой горы. Арамина, К'ван привез немного лекарств для вашего отца. - Мы не хотим быть кому-нибудь обязанными, - Арамина ответила так, как учили ее родители отвечать на заманчивые предложения. - У нас есть все, что нам нужно, - она прикусила губу, чтобы не сказать еще одну неправду. - Но мы, - Ф'лар слегка поклонился, - будем обязаны тебе за то, что ты приманишь эту Теллу. - А! - Бери лекарства, дитя. Облегчи страдания своего отца, - сказал Ф'нор, взяв Арамину за плечи и слегка их сжав. - И не бойся. - Я не боюсь, - ответила Арамина и сказала чистую правду. Вот только что скажет ее гордый отец насчет того, что произошло за последние два дня? Оба всадника проворно вскочили на своих драконов. Сделав могучий прыжок и подняв при этом тучу пыли, драконы взмыли в небо. И вдруг лес вокруг опустел. Остались только два охранника, Арамина с братом и К'ван. - Интересно, взяли бы они меня посмотреть, как накажут Теллу? - спросил Пелл, вертя головой и искоса поглядывая на солдат. - Ну, парень, спросить, наверное, нужно было. Как думаешь? - спросил старший охранник. - А теперь, молодая леди, может, ты проведешь нас в твою пещеру... - К'ван, а куда подевался твой Хит? Ты вот здесь, а где он? - поинтересовался Пелл, оглядываясь вокруг, словно дракон спрятался за ближайшим деревом. - Он возле пещеры. Спит, наверное, на той маленькой полянке... если он на нее поместился. Драконам нравится солнце, а вчера мы были очень заняты. - И сегодня тоже скучать не придется, - дружелюбно сказал Пелл, ковыряя носком ноги влажный чернозем склона. - Могли бы тут и ступени вырыть, - сказал младший солдат, поскользнувшись на склоне. - О, на самом деле нам нельзя этого делать, - испуганно ответил Пелл. - Вообще-то мы в этой пещере не живем. Хотя я бы против этого не возражал, - добавил он так непосредственно, что старший охранник хмыкнул. - Ты хорошо мастеришь ловушки? - спросил он мальчика. - Потому что здешние пещеры просто кишат туннельными змеями. После месяцев диеты из корешков и рыбы они будут хорошей едой. - Я вяжу хорошие ловушки, - сказал К'ван, хватаясь за маленькое деревцо, чтобы выбраться на верхушку склона. - Ты? Ты же всадник. - Всадником я был не всегда, - с усмешкой возразил К'ван. - Прежде чем я стал всадником, я был неприметным мальчишкой из Вейра, к тому же очень маленьким. Как раз то, что нужно, чтобы ловить туннельных змей. Моя приемная мама давала нам осьмушку за каждые пятьдесят пойманных змей. - Правда? - Пелл был поражен тем, что кроме хорошей еды змеи могут принести такое богатство. - Ну, я тоже неплохой ловец змей. Да, Арамина? - Вполне, - согласилась Арамина. Они добрались до поляны, где, свернувшись в тугой клубок, едва вписывающийся в свободное пространство, лежат Хит. Солдаты усмехнулись, когда Пелл, округлив глаза, осторожно обошел спящего бронзового. - А пещера-то где, юная леди? - спросил главный охранник. Арамина указала. - Вон там! - Немного вправо есть вода, - гостеприимно сказал Пелл, - и целая роща орехов вон за теми кустами, если вы проголодались. - Спасибо, парень, у нас с собой есть еда, - охранник похлопал по своему мешку. - Хотя глоток холодной воды будет очень кстати. Путешествия в Промежутке вызывают жажду. Ты иди, скажи своим, чтобы не волновались. Мы будем сторожить здесь. - Я хотел бы побыть здесь, с вами, - попросился Пелл. Арамина заметила жест охранника и торопливо запретила. - Эй! Арамина, так не честно! Все веселье вчера досталось тебе. - Веселье? - Арамина крепко схватила брата за руку и потащила его в пещеру. - Может быть позже, Пелл, - примирительно сказал К'ван, - после того как позавтракаешь. У меня хватит кла на всех, а еще есть немного хлеба. Менд знала, что вчера вам не удалось его испечь, - К'ван обаятельно улыбнулся, и Арамина не решилась возразить. - Хлеб? Кла? К'ван, что еще у тебя в этом мешке? - Пелл, демонстрируя манеры худшего Айгенского бездомного сброда, потянул за отворот мешка, пытаясь взглянуть на его содержимое. - Пелл!!! - яростный шепот Арамины напомнил Пеллу о спящих родителях и хороших манерах. - Но, Мина, ты хоть помнишь, когда мы последний раз пили кла! - Я обещал сделать его для охранников, - сказал К'ван. - И, конечно же, вить чашечку с друзьями... Арамина уступила, хотя была уверена, что получит за это нагоняй, как и за остальные свои ошибки. Но чашка кла хорошо взбодрит и придаст сил, которые сегодня ей еще ой как понадобятся. Поднявшийся аромат кла пробудил спящих, хотя первое, что сделала Барла - это, став на колени около мужа, послушала его дыхание. И только потом она отреагировала на аромат заваренного кла. - У нас не было кла, - он нахмуренно глядела на Арамину, пока не приметила К'вана около маленького очага. - Моя приемная мама, Менд, передала его вместе с феллисом и холодильным бальзамом, чтобы помочь твоему мужу, - К'ван встал и протянул ей кружку свежезаваренного напитка. Он застенчиво улыбнулся, но на Барлу это едва подействовало. Арамина с удивлением глазела на бронзового всадника. - Мои Предводители настаивали, чтобы я вернулся и удостоверился, что с ним все будет в порядке. - Это очень любезно с твоей стороны, молодой К'ван, но в этом нет необходимости. Мы не хотим быть в долгу у кого-либо, - Барла старалась делать вид, что не видит предложенной кружки, но Арамина заметила, что ноздри матери вздрогнули, втягивая ароматный пар. К'ван опять очаровательно улыбнулся. - Я родился в Вейре, так что я знаю, каково это быть обязанным кому-либо. - Увидев на лице Барлы недоверие, он продолжал. - Прежде, чем началось Прохождение, Бенден жалел каждую крошку и каждую капельку... потому что, - его голос стал ворчливым, а глаза весело заискрились, - все знают, что Нити на Перн больше не упадут! - Он хитро улыбнулся, заметив, что Барла поняла, что однажды с Бенденом обходились как с бездомными: терпеть, когда это неизбежно, игнорировать, когда можно и все время порицать за бесполезность. - Пей, леди, и наслаждайся им. Менд также передала хлеб, зная, что вчера у вас не было возможности его испечь. - Мама, а нельзя послать Менд одну из деревянных ложек, которые отец вырезал в Айгене? - рискнула предложить Арамина. - Да, обмен всегда приемлем, - Барла любезно склонила голову и приняла кла. Ободренная капитуляцией матери, Арамина аккуратно нарезала толстый каравай хлеба и щедро намазала куски вареньем, которое К'ван тоже достал из своего мешка. Она с неодобрением посмотрела на брата, когда он с голодной жадностью начал поглощать угощение. Только когда все получили свою порцию, Арамина поела, смакуя кла и толстым, хрустящим ломтем хлеба с ягодным вареньем. Потом кончиком пальца она изящно собрала крошки с колен. Когда К'ван с Пеллом вышли наружу, чтобы угостить стражников, Барла подозвала Арамину к спальным мехам, где осторожно намазывала бальзам на мертвенно бледные ушибы на груди Доуэла. - Почему этот всадник все еще здесь? - Мама, он вернулся этим утром, - Арамина глубоко вздохнула, понимая, что следует сказать правду. Она правдиво рассказала события прошлого дня и сегодняшнего утра. - И Предводитель Вейра Бенден был здесь вместе с лордом Асгенаром и его людьми, потому что Повелительница Бездомных Телла преследовала нас. Лорд Асгенар хочет воспользоваться этой возможностью и заманить ее вместе бандой в ловушку. Так что теперь мы будем в безопасности. Лорд Асгенар и лорд Ф'лар думают, что папа построил прекрасный ярмарочный фургон. И точно, они назвали его ярмарочным фургоном, как будто это так. - Именно для этого он был сделан, - грустно выговорил Доуэл подрагивающим голосом - ему было больно дышать. - Вот, Доуэл, выпей феллиса, - Барла поднесла резной деревянный кубок к губам мужа. - Феллис? У нас нет феллиса! - Теперь есть. Доуэл, да не будь таким гордым! Больно же! Доуэл покорился, проглотил лекарство и закрыл глаза, морщась от боли - даже самое маленькое движение было болезненно. Барла заметила обеспокоенный взгляд Арамины. - Скоро подействует холодилка. Я очень благодарна этой Менд. Думаю ложка и один котел. Женщинам всегда их не хватает, - она вздохнула. - Я ей очень благодарна. И... - Барла повернулась к мужу, закрывшему глаза в молчаливом согласии, - думаю, мы должны поблагодарить и тебя, дочка... несмотря на то, что ты, кажется, позабыла все, чему мы старались тебя научить, - Арамина в раскаянии склонила голову, но потом вдруг поняла, что в голосе матери нет и тени упрека. Правила дисциплины требовали выговора, но на сей раз только для проформы. Арамина подняла взгляд и постаралась прогнать с лица улыбку. - Мина, если лорд Асгенар... - едва слышно начал Доуэл, отрывисто выговаривая слова в перерывах между вздохами, - ...опять почтит нас... своим присутствием... мы должны попросить... формального разрешения остаться... в этой пещере... пока я не смогу... продолжать путешествие. - Я скажу ему. И об охране упомяну. Доуэл кивнул и закрыл глаза. Бальзам и феллис начинали действовать. Барла поднялась и пошла вслед за Араминой. - Это хорошая, сухая пещера, Мина, - сказала она, как будто ей впервые выпал шанс осмотреться вокруг. - Здесь охранники? Нельзя пренебрегать гостеприимством. - Пелл не забыл об этом. Мама, они сказали, что у них есть своя еда. - Не в этом дело, Мина, ты же знаешь. Там, где вчера копалась Некса, еще остались корешки? А орехи? Из них получатся вкусные лепешки. Арамина изо всех сил держалась, стараясь скрыть свое недовольство: чтобы сделать достаточно муки, понадобится уйма орехов и много времени. - Я соберу орехи и, может быть, еще дикого лука, - сказала она, понимая, что избежала наказания лишь по счастливой случайности, и решила, что сегодня стоит быть послушной. - Где Пелл? Пускай он сопровождает тебя. - Он с К'ваном, мама, - Арамина подхватила мешок, почистила поясной нож и вложила его в ножны. Потом, повинуясь старой привычке, огляделась вокруг в поисках того, что еще может пригодиться. С охранниками К'вана с Пеллом не было, хотя сквозь деревья виднелась бронзовая шкура Хита. - Мальчишки пошли ставить ловушки, - усмехаясь по поводу ребяческих развлечений, сказал старший охранник. - Там насесты вейрий, - он указал на скалистую ложбину, ведущую к лощине. - Мы полакомимся жареными вейриями, - Арамина улыбнулась обоим охранникам. - О, да, юная леди, то, что надо. Когда Арамина направилась в сторону плантации орехов, охранник поймал ее за руку. - Нам тебя охранять приказали. Куда направилась? - Всего лишь за перевал, - Арамина указала на юг, - за орехами. - Я присмотрю за тобой, - сказал охранник и зашагал вместе с Араминой. Они прошли мимо спящего Хита и стали подниматься по длинному склону. Охранник приостановился, опять взяв ее за руку, и стал осматривать тихую рощу. У ореховых деревьев были настолько густые ветви, что под ними практически не росло никакой растительности. При подходе людей множество змеек, тихо шурша, кинулось врассыпную, остались только редкие летающие насекомые. А также кучи орехов. - Я тебе помогу, - сказал охранник, поняв, что орехи достаточно подобрать с земли. В две пары рук мешок Арамины наполнился в считанные минуты. - Тебе много надо? - спросил мужчина, когда Арамина принялась насыпать орехи в снятую жилетку. - Мама собиралась делать ореховый хлеб. Охранник поднял глаза к небу. - Очень вкусно. А еще можно будет нашпиговать вейрию, - он подмигнул Арамине, - которую собирается поймать твой брат. Я мигом отнесу это твоей матери. Смотри, никуда не уходи. Арамина и не собиралась, но, поглощенная сбором орехов и раздумьями, что еще съестного можно найти, она незаметно для себя приближалась к дальнему концу рощи. К тому времени, как она добралась до конца рощи, ее жилетка наполнилась до краев. За рощей начинался обрыв. Арамина посмотрела на верхушку горы, на склоне которой она сейчас стояла, потом на изгибы реки, мчащейся в ущелье внизу. Побыть в одиночестве после стольких Оборотов перенаселенности было редким удовольствием для Арамины. Быть может, лорд Асгенар расщедрится и позволит их семье подольше остаться в этой пещере. Она будет вполне надежна, девушка была в этом уверена, даже во время зимних бурь. Они бы смогли сделать стойла для Толкача с Пихуном и, если лорд Асгенар не будет возражать, укрепят склон. Из поваленных деревьев можно будет соорудить мебель. А в самом сухом закоулке пещеры отец даже сможет выдерживать древесину и устроит себе мастерскую. Ее воображение рисовало такие радужные перспективы, но потом, будучи практичным человеком, она усмехнулась над своими мечтаниями. Она должна быть благодарна, что у них есть надежное убежище на то время, пока не выздоровеет ее отец. Не стоит жадничать. Когда легкий бриз погладил ее лицо, она прислушалась, стараясь уловить звуки, которые ветер может донести с реки. Арамина задумалась, сработала ли засада и, может, она услышит звуки боя. Она вздрогнула. Хоть как она ни боялась Повелительницы Бездомных и Гирона, она хотела только, чтобы они перестали представлять угрозу как для нее, так для других людей; их смерти она не хотела. Арамина услышала слабый звук чьих-то шагов и, думая, что вернулся охранник, была полностью застигнута врасплох, когда грубая рука зажала ей рот, а другая сильно прижали ее руки к бокам. - Ну, наконец-то, - сказал резкий голос и голову Арамины за волосы безжалостно потянули назад, так, что она посмотрела в грязное, потное лицо Повелительницы Бездомных. - Мы поймали ее, поймали! "Хит! Хит! Помоги! Телла!" - даже если бы Гирон не зажимал ей рот, Арамина не смогла бы и пикнуть, так ее парализовал страх. Мысленно она повторяла одно слово, которое ассоциировалось со спасением: "Хит! Хит! Хит!" Гирон, таща ее сквозь рощу, прорычал: - Не дергайся, девчонка, не то я пристукну тебя! Может, лучше покончить с ней, Телла? - он занес над Араминой свой огромный кулак. - Если она слышит драконов, то и драконы, должно быть, слышат ее. - Она никогда даже близко к Вейру не подходила! - высокомерно ответила Телла, но на мгновение задумалась. Похоже, такое ей в голову не приходило. Она снова жестко дернула Арамину за волосы. - Даже не думай позвать дракона! Арамина не собиралась этому подчиняться, но отчаянно закатила глаза, показывая, что повинуется Телле. Все что угодно, лишь бы ослабить боль. - Поздно! - Гирон оттолкнул Арамину от себя; в руке у Теллы остался клок волос и Арамина, закачавшись на краю обрыва, едва не полетела вниз. Но упасть ей не дал Хит. Глаза дракона полыхали красной злобой. Взревев, он погнался за Теллой и Гироном, извиваясь между стволов деревьев. С другой стороны рощи выбежали охранники. Пелл с К'ваном, изрыгающим проклятия, появились вслед за ними. Арамина увидела, как Гирон и Телла растворились среди деревьев. Мимо пронеслись охранники, а Хиту пришлось остановиться - лес для него был слишком плотным. Он продолжал яростно реветь, даже когда к нему подбежал К'ван. Дрожа от пережитого ужаса, Арамина прислонилась к стволу ближайшего орехового дерева и старалась не зареветь совсем по-детски. - Мина! Что с тобой? - рядом с ней стал на колени Пелл, его рука зависла над кровоточащей ране у нее на голове. - Это и вправду Телла? Кто с ней был? К'ван тоже оказался рядом с ней и поглаживал ее плечи. - Ты поступила правильно, Мина. Хит услышал тебя и сказал мне. Мы ставили ловушки. Хит позвал подкрепление. Они не уйдут. Если бы тут было поменьше деревьев, Хит бы их уже поймал! - Драконы, - всхлипывая, выдавила Арамина, - не устроены... чтобы бегать по лесу, - и, шмыгнув носом, указала на Хита, который продирался сквозь чащу деревьев и рычал, потому что одно крыло застряло в переплетении веток. Он выглядел так смешно; Арамина понимала, что нельзя смеяться над драконом, спасшим ее от Теллы и Гирона, но он выглядел так смешно и она начала хихикать, а потом и вовсе расхохоталась, не в силах остановиться. - Что смешного?! - потребовал Пелл, обиженный смехом сестры. - Кажется, у нее начинается истерика. Но я бы не стал ее винить за это. Бери ее за одну руку, Пелл. Нужно отвести Арамину обратно в пещеру. - А Хит? Хит присоединился к ним; его рык теперь понизился до утробного урчания. "Я говорил ей, что иду! Я говорил ей, что услышал ее! Разве ты не слышала меня, Мина?" - Хит, вытянув шею вокруг К'вана, с тревогой посмотрел на Арамину. Икая от приступов смеха и слез, Арамина безмолвно похлопала Хита по морде. "Я так испугалась..." - даже в мыслях она икнула, - "...что даже себя не слышала". - Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков! - выругался К'ван, когда свист ветра сообщил им о прибытии целого крыла драконов. Хит повернул голову в их направлении. "Охранники преследуют их по лесу!" Наблюдая за драконами, Арамина изумленно ловила обрывки их разговоров. Драконы, разбив построение крыла, разлетелись во всех направлениях в поисках отщепенцев. - Это крыло Т'геллана, - сообщил К'ван, ловко выделив это из потока информации, который ускользал от Арамины. - Они будут искать. Нам следует вернуться в пещеру. - Ой, мой полный мешок орехов! - вскрикнула Арамина. - Орехи! В такое время она волнуется об орехах! - с отвращением заметил Пелл. Арамина, не в состоянии больше сдерживать слезы, опять расплакалась. - Они нужны маме, чтобы сделать муку на хлеб... - Я вернусь за ними, - воскликнул Пелл в полном расстройстве. - Я вернусь! Барла, справившись с первым испугом, промыла рану у Арамины на голове и другие царапины, полученные вследствие грубого с ней обращения. Пелл под пристальным надзором К'вана принес жилетку Арамины. Потом К'ван приготовил кла и вручил Арамине долгожданную чашку, содержимое которой согрело сжавшиеся от холода внутренности Арамины. "Арамина, Лесса ждет тебя снаружи", - сказал Хит. - "И твою маму тоже". - Мама, нас ждут снаружи, - сказала Арамина. - Кто? - Лесса, - ответил за нее К'ван. - Хит мне только что сказал. Барла внимательно посмотрела на дочь, как будто прежде никогда толком ее не видела. - Ты не просто слышишь драконов, - озадаченно сказала она. - Они слышат тебя, они говорят с тобой, а ты можешь отвечать им? - Весьма полезное умение, - усмехнулся К'ван и добавил: - Лесса ждет. - Она на меня злится? - робко спросила Арамина. - Почему она должна на тебя злиться? - не понял К'ван. "Мы не можем злиться на тебя", - сказал самый прекрасный драконий голос из всех, что Арамина когда-либо слышала. - Идем, - К'ван решительно взял Арамину за руку и повел к выходу из пещеры. - Не нужно заставлять Лессу ждать. Впервые увидев стройную фигурку, стоящую на поляне перед пещерой, Арамина удивилась. Госпожа Бендена была такая маленькая - на целую голову ниже Арамины. Но, представ перед Лессой и заглянув в ее яркие глаза, Арамина позабыла о такой тривиальной детали как рост. Почему Хит не упомянул, что их ждут еще и Ф'лар с лордом Асгенаром. - Мое дорогое дитя, с тобой все в порядке? - Лесса с беспокойством протянула руку к грубой повязке на лбу Арамины. - Не знаю, как Телле удалось от нас ускользнуть, - Асгенар выглядел расстроенным. - Но мы поймали остальную часть ее банды. Больше они ни вас, ни нас не побеспокоят. И меня беспокоит то, Арамина, что, несмотря на все наши предосторожности, тебе угрожала опасность. - Все в порядке. Правда, лорд Асгенар. Хит спас меня. А у мамы есть феллис и холодилка. - Мы чрезвычайно благодарны тебе, - сказала Барла, - за эти щедры дары. - Щедрые! - пренебрежительно усмехнулась Лесса. - Я буду намного щедрее, леди Барла, если твоя руатанская гордость это позволит. Казалось, ничто другое не сможет так поразить Барлу, но, не смотря на то, что она позволила своим губам изогнуться в слабой улыбке, Арамине показалось, что ее мать выглядит сейчас очень гордой. - Нам, руатанцам, есть чем гордиться, леди Лесса. - Всему есть предел, леди Барла. Лайтол говорил, что холд Доуэла по-прежнему свободен. Покинутый, он нуждается в ремонте, потому как под властью Фэкса в Руате ничто не процветало. Вы хотите вернуться туда? Лорд Асгенар, - при этом Асгенар поклонился, - тоже заинтересован в мастерах по дереву. Барла переводила взгляд с Лессы на Асгенара и обратно. - Холд в Руате принадлежит нам по праву. - Да будет так, леди Барла, - сказала Лесса и, судя по тому, как двигались ее губы, Арамина с уверенностью заключила, что она одобряет этот ответ. - Однако, лорд Асгенар, я уверена, что мой муж с радостью построит для тебя ярмарочный фургон... чтобы оплатить наше проживание здесь. - Только, если за работу он берет марки своего цеха, - Асгенар широко улыбнулся. - И, разумеется, Арамина принадлежит Вейру, - продолжила Лесса, сконцентрировавшись на лице Барлы. - Но я хотела вернуться домой, в Руат! - воскликнула Арамина, уцепившись за мать. Ведь она всегда мечтала о доме, который принадлежал бы ее семье. - Девушка, которая слышит драконов, принадлежит Вейру, - сказала Барла, крепко сжимая руки Арамины. - Но это не означает, что ты не сможешь посетить холд, как только тебе этого захочется, - мягко сказала Лесса. - Как я, например. "Пожалуйста, Мина", - вклинился в ее беспорядочные мысли робки шепот Хита. - "Пожалуйста, лети в Бенден вместе со мной и К'ваном. Мы очень ждем тебя". "В Вейре тебя очень ждут", - сказал глубокий черный голос Мнемента. - На бенденской Площадке Рождений зреет новая кладка, - убедительно продолжала Лесса. - И нам нужна девушка, слышащая драконов. - Больше, чем я нужна моей семье? - капризно спросила Арамина. - Гораздо больше, чем ты думаешь, - уверила ее Лесса, протягивая руку. - Идешь? - А есть ли у меня выбор? - улыбнулась Арамина. - Только не тогда, когда этого хочет Лесса и все драконы Бендена, - со смехом сказал Ф'лар. И драконы, сидящие на трассе, дружно затрубили, выражая свое согласие. THE GIRL WHO HEARD DRAGONS Copyright (c) 1994 by Anne McCaffrey