Вокруг, вздымая пыль огромными крыльями, метались драконы - голубые, зеленые, коричневые, бронзовые - их ответные крики были похожи на раскаты грома. Теперь Лесса должна была собрать всю свою волю, все умение, накопленное за десять проведенных в Руате Оборотов - голодных, полных лишений и грез о мести. Наступил час испытания ее силы. Клиновидная голова Рамоты таранила воздух, глаза сверкали непокорным огнем. Из дружелюбной, доверчивой малышки-дитяти драконьего племени она превратилась в неистового демона. Над залитой кровью площадкой Лесса скрестила свою волю с волей преобразившейся Рамоты. Беззвучный приказ Лессы был тверд. На послабление не было и намека. Лесса не боялась - в победе она была уверена. И Рамота подчинилась. С хриплым протестующим стоном золотая королева опустила голову к бездыханной птице, язык хлестнул по неподвижной туше, громадные челюсти раскрылись, на мгновение задержавшись над дымящимися потрохами, после чего с укоризненным ворчанием Рамота впилась зубами в толстое горло птицы и высосала из туши кровь. - Держи, держи ее, - пробормотал Ф'нор, о котором Лесса совершенно забыла. Рамота с криком поднялась в воздух и с невероятной силой обрушилась на второго, верещащего от ужаса самца. Она попыталась вцепиться в мягкое брюхо птицы, но Лесса снова остановила ее. Испустив пронзительный, раздраженный вопль, Рамота неохотно напилась крови. В третий раз золотая королева уже не сопротивлялась приказу Лессы. Да, она была ослеплена яростью... пока не попробовала свежей крови. Но теперь-то Рамота знала, что ей нужно делать: лететь быстро и далеко, прочь от Вейра, прочь от копошащихся внизу слабых бескрылых созданий. Лететь, опережая горящих вожделением бронзовых. Драконы прекрасно понимали, что происходит в этот миг на площадке для кормления. Но что произойдет дальше, предугадать не могли - в такие мгновения логические рассуждения были им не под силу. Люди же, всадники - напротив, всегда пытались внести в подобного рода события какую-то долю порядка и определенности. Лесса вдруг обнаружила, что напевает про себя какую-то нежную мелодию. Рамота без колебаний нанесла четвертый удар и с жадностью припала к горлу птицы. В чаше Вейра воцарилась напряженная тишина: только завывание ветра в высоких скалах и причмокивание пьющей кровь королевы нарушали ее. И вдруг тело Рамоты начало светиться. Из-за вспыхнувшего вокруг нее сияния, оно казалось теперь еще больше. Подняв окровавленную пасть, Рамота гибким раздвоенным языком облизала губы. Над площадкой чуть слышно шелестели крылья круживших в молчаливом ожидании бронзовых драконов. Неожиданно Рамота выгнулась всем телом и золотой молнией рванулась в небо. В тот же миг семь бронзовых устремились за ней, швырнув тучи песка и пыли в лица людей, с затаенным дыханием следивших за всем происходящим. Лесса, захваченная зрелищем, боялась пошевелиться. Ей чудилось, что душа ее подымается ввысь вместе с Рамотой. - Оставайся с ней, - прошептал Ф'нор. - Обязательно оставайся с ней. Она не должна выходить из-под твоего контроля. - Всадник отошел в сторону и смешался с остальными. Подняв головы, люди, все как один, напряженно следили за исчезающими в небе блестящими точками. Чувства Лессы как-то странно притупились: разумом она понимала, что стоит на земле, но все остальные ощущения говорили ей, что она находится там, наверху, с Рамотой. И она, Рамота-Лесса, полная безграничной мощи, без устали машет крыльями в разреженном воздухе, ощущая пьянящий восторг в крови - восторг и страсть. Рамота скорее почувствовала, чем увидела громадных бронзовых самцов, преследующих ее. С презрением следила она за их тщетными усилиями, - ее полет был свободным, стремительным, неукротимым. Выгнув шею вниз, под правое крыло, королева резкими насмешливыми криками поддразнивала драконов. Она парила высоко над ними. Вдруг, сложив крылья, Рамота камнем ринулась вниз, с радостным изумлением наблюдая, как пытаются избежать столкновения и суетливо разлетаются в разные стороны бронзовые. Несколько быстрых взмахов - и она снова парит над стаей самцов, пытающихся набрать потерянную скорость и высоту. Так Рамота, играя со своими поклонниками, заставляла их состязаться друг с другом за право обладания великолепной, свободной, величественной королевой Вейра. Наконец, выбившись из сил, один отступил, и Рамота радостным, громким криком оповестила небо о своей победе. Скоро второй прекратил погоню. Но Рамота продолжала неукротимый полет - ныряла, выписывала в воздухе замысловатые фигуры... Поглощенная трепетным восторгом свободы, она почти забыла о существовании преследователей. Когда ощущение новизны слегка притупилось, она снизошла до более пристального взгляда на преследователей. Ее несколько озадачило, что лишь три громадных зверя продолжали погоню. Она узнала Мнемента, Орта и Хата. Все в расцвете сил, и каждый достоин быть избранником королевы. Дразня самцов, Рамота понеслась вниз. Звери явно устали, и это забавляло ее. Хата она не выносила. Орт? Да, Орт был прекрасным молодым зверем. А Мнемент? Королева сложила крылья, чтобы проскользнуть между ними. Когда Рамота оказалась рядом с Мнементом, тот рванулся к ней. В испуге она попыталась ускользнуть, но обнаружила, что их крылья переплелись, а гибкая шея самца плотно обвилась вокруг ее шеи. Они быстро понеслись вниз, к земле. Внезапно Мнемент, собрав остатки сил, расправил крылья, чтобы погасить скорость падения. Ошеломленная его атакой, напуганная стремительностью снижения, Рамота тоже раскинула громадные крылья. И тогда... Лесса зашаталась и отчаянно взмахнула рукой в поисках опоры. Она ощущала, что тело ее разрывается на части - каждый нерв трепетал в безумном напряжении. - Не падай в обморок, глупышка! Оставайся с ней, - раздался над ухом резкий голос Ф'лара. Его руки поддержали ее. Туман перед глазами рассеялся, и Лесса увидела покрытые старинными гобеленами стены собственной спальни. Она с ужасом вцепилась в плечи Ф'лара и, коснувшись его гладкой обнаженной кожи, в замешательстве затрясла головой. - Верни ее обратно! Скорее! - прошептал Ф'лар. - Как? - закричала Лесса, задыхаясь и глотая слезы. Она не представляла, как вывести свою золотую королеву из состояния опьяняющего блаженства, в котором та пребывала. - Думай о ней. Оставайся с ней. Она не должна ускользнуть в Промежуток! - Губы Ф'лара почти касались ее уха. Затрепетав от страха при мысли, что Рамота может исчезнуть в Промежутке, Лесса попыталась найти ее. Королева по-прежнему летела крыло к крылу с Мнементом, В этот миг страсть драконов взвилась, словно гигантская спираль, и полностью захлестнула Лессу. Казалось, гонимая ураганом приливная волна поднялась из глубин ее души, накатила накрыла с головой... Нетерпеливый стон сорвался с губ Лессы, она прижалась к Ф'лару, всем телом ощущая его твердую, как камень, плоть. Сильные руки подняли девушку, губы бронзового всадника впились в ее полураскрытый рот, и Лесса потонула в новой накатившейся волне... - Сейчас, - прошептал всадник, - сейчас... мы вернем их домой целыми и невредимыми... Глава 3 Всадник, между Здесь и Там, В ледяным краях, Подари мне взгляд любви Большей, чем моя. Ф'лар проснулся внезапно. Он прислушался к удовлетворенному спокойному ворчанию Мнемента, устроившегося на карнизе перед пещерой королевы. Внизу, в огромной чаше Бендена, царили мир и тишина. Да, все было спокойно в Вейре Бенден - но это спокойствие отличалось от прежнего. Перебирая в памяти события вчерашнего дня, Ф'лар улыбнулся. Все закончилось благополучно - а ведь вполне могло и сорваться! "Почти сорвалось", - напомнил ему Мнемент. Ф'лар вновь задумался. Кто же вернул назад его и К'нета? Почему Мнемент не сообщил имя подавшего сигнал? На все расспросы бронзовый дракон отвечал одно и то же: "Меня позвали". Ф'лар ощутил смутное беспокойство. - Наверно, Ф'нор? - произнес он вслух. - Конечно, он ведь не забыл, что должен следить за... "Ф'нор никогда не забывает твоих приказаний, - раздраженно прервал его Мнемент. - Кант сообщил мне, что сегодня Звезда была над самой вершиной Глаз-камня. Солнце тогда еще не взошло". Дрогнувшими пальцами Ф'лар пригладил волосы. Над вершиной Глаз-камня. Значит, Алая Звезда подходит все ближе и ближе - в точности, как предсказывали древние летописи. Близится время, когда ее алый диск совпадет с отверстием Глаз-камня, возвещая скорое появление Нитей. Теперь уже не приходилось сомневаться в продуманной целесообразности расстановки всех этих гигантских камней на ближайших возвышенностях Бендена - как и соответствующих им указателей на восточных стенах каждого из пяти покинутых Вейров. Сначала шел Каменный Палец, на вершине которого восходящее солнце на мгновение замирало в день зимнего солнцестояния. Затем, через две длины дракона за ним, возвышался громадный прямоугольник Звездной Скалы, верхний край которой был по грудь взрослому человеку. На ее полированной поверхности были высечены две стрелы: одна указывала строго на восток, на Каменный Палец, другая была направлена на северо- восток и упиралась в подножие Глаз-камня, прочно и весьма искусно укрепленного на Звездной Скале. "Однажды, в скором будущем, на заре я посмотрю сквозь отверстие в Глаз-камне и мой зрачок уколет злой луч Алой Звезды. И тогда..." Звуки плещущейся воды прервали размышления Ф'лара. Он улыбнулся, сообразив, что это плещется в купальне Лесса. "Она, наверное, приводит себя в порядок... сейчас подойдет к зеркалу, прелестная, нагая..." Ф'лар неторопливо потянулся, вспоминая минувшую ночь и стараясь представить, о чем может сейчас думать Госпожа... "Пожалуй, у Лессы не должно быть причин для недовольства. Какой полет!" - Он тихо и счастливо засмеялся. Мнемент, по-прежнему восседавший на своем карнизе, посоветовал Ф'лару быть с Лессой поосторожнее. "Поосторожнее, хм...?" - иронически протянул Ф'лар. Бронзовый повторил загадочное предостережение. Ф'лар снова усмехнулся - на сей раз собственной самоуверенности. Внезапная волна тревоги охватила Мнемента, и тотчас же передалась Ф'лару. "На плато, лежащем ниже озера Бенден, - сообщил бронзовый, - патрульными замечена странная, очень плотная туча пыли". Ф'лар вскочил, быстро собрал разбросанную амуницию и натянул походную куртку. Он уже застегивал широкий пояс всадника, когда занавес, закрывавший проход в комнату с бассейном, отдернулся. Перед ним, уже полностью одетая, стояла Лесса. На несколько мгновений Ф'лар залюбовался хрупкой, изящной фигуркой девушки. Ее тело казалось неподходящим вместилищем для духа столь сильного и непокорного, Только что вымытые волосы темным ореолом окружали узкое лицо. Строгий, сосредоточенный взгляд не сохранил и намека на страсть, вызванную брачным полетом драконов и толкнувшую их вчера в объятия друг друга. Твердо сжатые губы, упрямо вздернутый подбородок... Ни тепла, ни дружелюбия в слегка прищуренных глазах... Не об этом ли предупреждал Мнемент? Что с ней случилось? От бронзового снова пришел тревожный сигнал, и Ф'лар стиснул зубы. Выяснение отношений придется отложить на будущее. Он мысленно проклял Р'гула, обращавшегося с ней, как с несмышленым ребенком. Этот глупец едва не растоптал гордую душу Повелительницы Вейра - как, впрочем, чуть не погубил и сам Вейр. Что ж, теперь Предводителем Вейра стал он, Ф'лар, бронзовый всадник Мнемента. Пришла пора перемен. "Пришла, - подтвердил Мнемент, - хотя и поздновато. Лорды уже собирают отряды на плато за озером". - Тревожные вести, - сообщил Ф'лар Лессе вместо приветствия. Казалось, новость не слишком встревожила ее. - Повелители холдов намерены предъявить счет? - холодно спросила она. Ф'лара восхитило ее самообладание. Кивнув, он сказал: - Лучше бы я сам продолжал набеги на поля. К'нет еще слишком молод и иногда его заносит... в таком деле нельзя увлекаться. Улыбка, промелькнувшая на ее губах, заронила сомнение в душу Ф'лара. Возможно, она как раз и добивалась предельного обострения ситуации. Но если бы Рамота вчера не поднялась в брачный полет, сегодня события могли сложиться совсем иначе... Интересно, понимает ли она это? Мнемент сообщил, что на карнизе королевского вейра появился Р'гул. "Грудь вперед, глаза сверкают гневом, - заметил бронзовый, - он еще показывает свою власть". - Которой у него уже нет, - вслух сказал Ф'лар. Последние остатки сонливости покинули его, мысли стали четкими и ясными. События разворачивались стремительно, и это нравилось новому Предводителю. - Р'гул? "Она удивительно догадлива", - подумал Ф'лар и кивнул в сторону королевского вейра: - Пошли! Сцена, которую он собирался сейчас разыграть, должна была искупить позорный эпизод, произошедший в комнате Совета два месяца назад. Ф'лар знал, что воспоминания о том дне терзают девушку не меньше, чем его самого. Они переступили порог пещеры Рамоты одновременно с Р'гулом, показавшимся с противоположной стороны. За Р'гулом вбежал возбужденный К'нет. - Дозор сообщил мне, - начал Р'гул, - что к Бендену приближаются отряды вооруженных людей под знаменами многих холдов. К'нет сознался, - лицо Р'гула покраснело от гнева, - что вопреки здравому смыслу и моему приказу совершал частые набеги на стада и поля. Ну, с ним мы разберемся позже, - с угрозой добавил он, кивнув в сторону провинившегося всадника, - конечно, если после визита лордов от Вейра хоть что-то останется. Он повернулся к Ф'лару и, увидев, что тот улыбается, грозно нахмурил брови. - Почему ты до сих пор здесь? - рявкнул бывший Предводитель. - Не вижу повода для смеха! Лучше подумай, как их успокоить! - Нет, Р'гул, - спокойно возразил Ф'лар, - его улыбка стала еще шире. - Время нашего унижения кончилось! - Ты что? Сошел с ума? - Не думаю. А вот ты, кажется, забыл, что-потерял право здесь приказывать, - отчеканил Ф'лар, и его лицо внезапно окаменело. Выкатив глаза, Р'гул уставился на бронзового всадника, словно видел его впервые. Ф'лар покачал головой. - Ты запамятовал еще одно важное правило, - безжалостно продолжал он. - Когда к власти приходит новый Предводитель - политика Вейра меняется. Теперь Предводитель Вейра я, Ф'лар, всадник Мнемента. Голос его зазвенел подобно удару колокола. В эту минуту в комнату вошли С'лел, Д'нол, Т'бор и С'лан. Они замерли на пороге, обескураженные происходящим. Ф'лар спокойно ждал; он хотел, чтобы всадники поняли смысл ситуации. Они должны четко осознать, что власть перешла в его руки, Наконец, Ф'лар произнес: - Мнемент, нужно созвать помощников командиров всех Крыльев и остальных коричневых всадников. Мы должны принять кое-какие меры, прежде чем гости доберутся до нас. - Он повернулся к проходу. - Королева спит, поэтому прошу всех перейти в комнату Совета. Прошу тебя, Госпожа Вейра. Ф'лар отступил на шаг, сделав плавный жест в сторону арки, и заметил, как вспыхнули щеки Лессы. Она, все же, не смогла сдержать волнения. Все успели занять свои места у стола Совета еще до прихода коричневых всадников. Ф'лар обратил внимание на почти неуловимое изменение осанки людей. "Словно стали выше", - подумал он. Атмосфера безысходности и отчаяния, царившая в Бендене последнее время, сменилась напряженным ожиданием. Казалось, гордый дух Вейра возрождается прямо на глазах. Появились Ф'нор и Т'сам, личные помощники Ф'лара. Они шли, уверенно расправив плечи, как воины, готовые к схватке. В их глазах сверкала решимость. Т'сам замер у входа, а Ф'нор обошел стол, чтобы занять пост за креслом брата. Внезапно он остановился около Лессы и отвесил ей глубокий поклон. Ф'лар заметил, как та покраснела и опустила глаза. - Кто движется к Вейру, Ф'нор? - спокойно спросил новый Предводитель. - Лорды Телгара, Набола, Форта и Керуна, если судить по знаменам наиболее многочисленных отрядов, - ответил коричневый всадник. Р'гул приподнялся в кресле, словно хотел возразить Ф'нору, но когда он увидел угрюмые лица бронзовых всадников, слова застыли на его губах. Сидящий рядом с ним С'лел пробормотал что-то себе под нос и закусил нижнюю губу. - Сколько их? - Свыше тысячи. Все отлично вооружены и двигаются в боевом порядке, - бесстрастно доложил Ф'нор. Ф'лар бросил на брата укоризненный взгляд. Конечно, спокойствие предпочтительнее страха, но нельзя отрицать, что ситуация крайне серьезная. - Они выступили против Вейра? - затаив дыхание, спросил С'лел. - Кто мы - всадники или жалкие трусы? - прервал его Д'нол. Он вскочил и грохнул по столу кулаком. - Это неслыханное оскорбление! - В этом нет сомнения, - кивнул Ф'лар. - Нужно покончить с их самодовольством! Хватит терпеть! - страстно продолжал Д'нол, воодушевленный явным одобрением Ф'лара. - Немного огня... - Прекрати, - жестко прервал его Ф'лар. - Мы - всадники. Помните это все - и помните также, что всадники давали клятву защищать. - Он распевно произнес последние слова, пронзая каждого поочередно грозным взглядом. - Ясно? Глаза его остановились на растерянном лице Д'нола. Выдержав паузу, Ф'лар покачал головой и продолжил: - Чтобы привести в чувство этих глупцов, нам не нужен огненный камень. - Он откинулся в кресле и спокойно добавил: - Во время Поиска я заметил... - как, должно быть, и все вы - что простые жители холдов вовсе не потеряли, так сказать, почтительного уважения к драконам. Т'бор усмехнулся, еще кто-то хихикнул, припомнив, наверное, какой-то забавный эпизод. - Да, они охотно следуют за своими лордами, подогретые искренним негодованием и большим количеством молодого вина. Они полны отваги, пока болтаются возле стен холда. Но совсем другое дело встретиться с живым драконом - в жару, уставшими и с похмелья... - Ф'лар снова кивнул головой, чувствуя, с каким напряженным вниманием слушают его речь всадники, потом сухо рассмеялся. - Что касается их верховых, то они будут слишком заняты своими скакунами и вряд ли смогут участвовать в сражении. Однако, сколь бы многообещающими не казались эти соображения, есть и более важные обстоятельства, работающие на нас. Сомневаюсь, что любезные лорды потрудились о них подумать. Пожалуй, я даже уверен, что они вообще забыли о них... - Ф'лар насмешливо оглядел сидящих за столом, - как, впрочем, ради сиюминутного спокойствия и удобства они постарались забыть о драконах и древних традициях. Настало время вновь напомнить им о долге. Его голос зазвенел. Всадники ответили одобрительным гулом. - Они стоят здесь, у наших ворот. Их путь до Вейра Бенден был долгим и трудным. Некоторым отрядам потребовалось для перехода много недель. Но если лорды со своими людьми тут, то кто же защищает их холды? Кто охраняет их жилища, их семьи и возлюбленных? Ф'лар услышал, как Лесса зло рассмеялась. Она соображала быстрее любого из бронзовых всадников. Тогда, в Руате, он сделал отличный выбор, хотя при этом ему и пришлось обагрить руки кровью. - Госпожа Вейра уже поняла мой план. Т'сам, ты займешься его выполнением. Иди и действуй! - резко приказал он, и Т'сам бросился к выходу. - Я ничего не понимаю, - пробормотал С'лел, в замешательстве моргая глазами. - И я... - Тогда позвольте мне пояснить, - быстро перебила его Лесса. Ф'лару уже было известно, что нарочито мягкий и рассудительный тон Повелительницы свидетельствовал о ее беспредельной ярости. Он не мог винить Лессу за желание отыграться на С'леле, но, при определенных обстоятельствах, такая мстительность могла стать пагубной для Вейра. - Пожалуйста, поподробнее, - жалобно сказал С'лел. - Мне не нравятся все эти разговоры. Про вооруженных людей у входа... Про драконов и огненный камень. Я не понимаю, как... - Это же совсем просто, - мягко заверила его Лесса, не дожидаясь разрешения Ф'лара. - Мне даже неловко, что приходится объяснять такие... - Госпожа! - резко остановил ее Ф'лар. Лесса даже не взглянула на Предводителя, однако продолжила уже без издевки: - Лорды оставили владения без охраны. Похоже, они не учли, что драконы могут достичь любой точки Перна в считанные секунды, Т'сам, если я правильно поняла, отправился в беззащитные холды, чтобы набрать заложников. И это гарантирует должное почтение со стороны лордов и неприкосновенность Бендена. Ф'лар кивнул, подтверждая ее слова. - Однако вина лордов - в том, что они потеряли уважение к Вейру - не столь уж велика. Сам Вейр... - Вейр, - перебил Ф'лар, - Вейр теперь готов отстаивать свои традиционные права и привилегии. Но до того, как мы обсудим эту проблему, я хочу попросить Госпожу Вейра, чтобы она поприветствовала наших невольных гостей, когда Т'сам привезет их сюда. Необходимо сказать им несколько слов, дабы подкрепить урок, который мы сегодня должны преподать всему Перну. Глаза девушки вспыхнули. Она улыбнулась с таким мстительным удовлетворением, что Ф'лар усомнился в своевременности своей просьбы. Способна ли она сейчас сделать вежливое внушение беззащитным заложникам? - Я надеюсь, что благоразумие и такт нашей Повелительницы помогут ей надлежащим образом справиться с этим делом, - многозначительно произнес он, в упор посмотрев на Лессу. Ф'лар не отводил взгляда, пока девушка не кивнула в знак того, что поняла его предостережение. Когда она вышла, Ф'лар велел Мнементу приглядеть за ней. Бронзовый ответил, что это будет пустой тратой времени. Разве Лесса не продемонстрировала уже большей сообразительности, чем любой из присутствующих? А инстинктивная осторожность заложена в ней с детства. Ф'лар напомнил дракону, что осторожность Лессы явилась причиной нынешнего нашествия, и повернулся к Р'гулу, который в это время попросил слова. Бывший Предводитель заметно нервничал, и понять его путанную речь было непросто. Начав что-то пространно объяснять, Р'гул, видимо, отнял бы у всех немало времени, если бы К'нет не оборвал его: - Замолчи! Мы не дожили бы до сегодняшнего позора, если бы поменьше слушали тебя! Теперь - убирайся хоть в Промежуток! Предводитель Вейра - Ф'лар, и надо признать, замена произошла вовремя! - К'нет! Р'гул! - призвал их к порядку Ф'лар, перекрывая одобрительные возгласы, вызванные дерзкими словами молодого всадника. Добившись полной тишины, он сказал: - Сейчас я отдам распоряжения - и надеюсь, что они будут исполнены в точности. Ф'лар посмотрел на каждого и почувствовал, что законность его власти не вызывает больше сомнений. Затем он быстро и кратко изложил свой план, с удовольствием наблюдая, как восхищение и готовность к действиям пришли на смену неуверенности и раздражению. Убедившись, что все хорошо поняли задачу, он поинтересовался у Мнемента, есть ли новости. Наступающая армия уже пересекла озерное плато, авангард двигался по дороге к туннелю - единственному наземному входу в Вейр. К'нет привез около десятка заложниц. Мнемент добавил, что пребывание в Вейре позволит им усвоить полезные уроки. "Каким образом?" - поинтересовался Ф'лар. Мнемент загрохотал в приступе веселья. "Там, рядом, кормится пара зеленых, - сообщил он, - обычное дело, но это зрелище почему-то крайне устрашает женщин". "Все же Лесса дьявольски умна, - подумал Ф'лар, стараясь, чтобы Мнемент не почувствовал его тревоги. - Бронзовый весельчак, кажется, одинаково очарован и королевой, и ее всадницей. Чем смогла она привлечь зверя?" - Наши гости уже доставлены на плато за озером, - окидывая взглядом сидящих за столом всадников, сказал новый Предводитель. - Вы знаете свои задачи. Поднимайте Крылья в полет! Ф'лар вышел не оглядываясь, он готов был бегом броситься на карниз. Ему совсем не хотелось, чтобы несчастные женщины перепугались до смерти. Внизу, у озера, заложников стерегли четыре небольших зеленых дракона - правда, непосвященным они могли показаться достаточно крупными. Видимо, женщины были слишком потрясены пленением, чтобы обратить внимание на молодость всадников, едва вышедших из подросткового возраста. В стороне от них Ф'лар заметил изящную фигурку Лессы. До него донеслись приглушенные расстоянием рыдания. Взгляд его пробежал дальше, к площадке для кормления, где зеленый дракон, убив жирного самца, вцепился ему в горло. Другой зверь, пристроившись высоко на уступе скалы, терзал жертву, с жадностью заглатывая огромные куски мяса. Ф'лар пожал плечами и поднял Мнемента в воздух, освободив карниз для других драконов, готовых подобрать своих всадников. Пока Мнемент парил над круговоротом крыльев и сверкающих тел, Ф'лар улыбался разительной перемене, произошедшей с Вейром. От апатии не осталось и следа казалось, вчерашний брачный полет наполнил новой энергией зверей и всадников. Мнемент насмешливо фыркнул. Не обращая на него внимания, Ф'лар наблюдал, как собирает свое Крыло Р'гул. Этот человек потерпел полное моральное поражение. Какое-то время за ним придется приглядывать. Но когда начнут падать Нити, Р'гул изменится, и доверие между бывшим и новым Предводителями Вейра будет восстановлено. Мнемент спросил Ф'лара, возьмут ли они с собой Госпожу Вейра. - Нет, - резко сказал Ф'лар, - дальнейшее пока ее не касается. Крылья Д'нола и Т'бора, выравнивая строй, потянулись в безоблачное небо. Оба всадника были отличными командирами. К'нет повел сдвоенное Крыло вдоль края скалистой чаши. Внезапно люди и драконы исчезли, чтобы появиться позади приближающейся армии. Старик К'ган, голубой всадник, собирал молодежь. Ф'лар велел бронзовому передать Канту сигнал для Ф'нора. Пора начинать. Он снова посмотрел на дно чаши. Проходы в Нижние Пещеры уже были закрыты специально предназначенными для этого камнями. Глава 4 Из Вейра, из чаши вулкана глубокой, Всадники, мчитесь в простор синеокий! Сияют драконы, взлетая, как дым, Зеленым, коричневым и голубым. Вот бронзой сверкнуло крыло вожака И стая исчезла, мелькнув в облаках. Ларад, лорд Телгарский, оглядел монолитные высоты Вейра Бенден. Каменные стены, изрезанные вертикальными бороздами, напоминали замерзшие водопады и выглядели далеко не гостеприимно. Давно забытый ужас шевельнулся в глубине души - ужас перед преступлением, которое он и его люди собирались совершить. Но лорд решительно подавил колебания. Вейр изжил себя и стал бесполезным. Это очевидно. Жители холдов не должны больше отдавать плоды своего труда ленивым обитателям Бендена. Терпение лопнуло. Много Оборотов холды поддерживали Вейр, как память о прошлом, в соответствии с древними традициями. Но всадники перешли границы благоразумия. Для начала - этот их нелепый Поиск. Ну, допустим, отложено королевское Яйцо. Но зачем же всадникам похищать красивейших девушек из холдов, когда в Вейре и так полно женщин? Зачем они увезли Килару, сестру Ларада? Девушка с таким нетерпением ждала свадьбы с Брайантом Айгенским, а вместо этого, соблазненная какими-то невнятными посулами всадников, отправилась в каменную дыру Бендена. И до сих пор от нее нет никаких известий. А убийство Фэкса! Конечно, он был слишком честолюбив и опасен, но в его жилах текла благородная кровь. Никто не просил Вейр вмешиваться в дела Плоскогорья! Теперь начались регулярные мелкие грабежи. Это уже слишком! Конечно, он может закрыть глаза на пропажу нескольких животных, но когда дракон внезапно возникает прямо из воздуха (это обстоятельство сильно беспокоило Ларада) и хватает лучших племенных быков из тщательно оберегаемого стада, тут всякому терпению придет конец! Вейру нужно смириться со своим второстепенным положением на Перне. Его обитателям придется заняться делом, ибо никто больше не станет платить десятину - ни Битра, ни Бенден, ни Лемос. Жители холдов будут только рады освободиться от власти Вейра, как от пережитка древних суеверий. И, тем не менее, чем ближе отряд подходил к гигантской горе, тем больше сомнений испытывал Ларад. К примеру, как войско проникнет внутрь горного массива? Он обернулся и махнул рукой Мерону, так называемому властелину Наболскому, чтобы тот подъехал ближе. Ларад не доверял остролицему пройдохе, бывшему управляющему, в жилах которого не было ни капли благородной крови. Мерон хлестнул своего скакуна и поравнялся с Ларадом. Указав рукой на огромный конус Вейра, телгарец спросил: - Можем ли мы проникнуть внутрь по другому пути, кроме туннеля? Мерон покачал головой. - Другой дороги нет. Во всяком случае, так говорят местные жители. Казалось, это не пугало Мерона. Заметив колебания Ларада, он сказал: - Я послал отряд на южный склон. Он более пологий и, возможно, по нему удастся подняться наверх. - Ты послал отряд, не посоветовавшись с остальными лордами? Если не ошибаюсь, военачальником выбрали меня. - Верно, - согласился Мерон, оскалив зубы в ухмылке, которую при желании можно было принять за дружелюбную. - Но я решил, что стоит поторопиться. - Возможно, ты прав, но следовало известить остальных. - Ларад смерил взглядом огромный конус - от подошвы до остроконечных скалистых зубьев на вершине чаши. - Они нас уже заметили, можешь не сомневаться, - заверил его Мерон. В его глазах, обращенных к безмолвным вершинам Вейра, мелькнуло презрение. - Объяви наш ультиматум, и этого будет достаточно. Перед такой силой им не устоять. Всадники нас боятся. Они уже не раз трусили. Я дважды встречался с бронзовым всадником, которого они зовут Ф'ларом. Должен сказать, я не слишком церемонился с ним, но этот бронзовый все стерпел. Разве мужчина может себя так вести? Мерон сплюнул на обочину дороги, и в тот же момент небо наполнилось громовыми криками и шумом крыльев. Поток ледяного ветра окатил обоих, оборвав разговор. Пытаясь успокоить своего скакуна, Ларад на мгновение поднял голову вверх и увидел крылатых чудовищ, тучей заслонивших солнце. Казалось, они закрыли все небо - разных цветов и размеров, огромные, страшные, неукротимые. Отряды смешались, ломая строй. Со всех сторон раздавались вопли объятых ужасом людей и пронзительный визг животных. С большим трудом Лараду удалось заставить своего скакуна развернуться. Теперь фронт несущейся крылатой армады находился прямо перед ним. "Клянусь Пустотой, нас породившей, - подумал он, пытаясь обуздать страх, - я совсем забыл, какие они огромные, эти драконы!" Впереди, низко над землей, выстроившись тесным клином, мчались четыре бронзовых чудовища. Их крылья, образуя на мгновения крестообразный узор, ритмично рассекали воздух. Выше и позади на расстоянии длины дракона неслась шеренга коричневых зверей, - они летели широким строем, запирающим бронзовый клин. Еще выше виднелись остальные чудовища: коричневые, голубые, зеленые... Взмахи огромных крыльев гнали потоки холодного воздуха на скопище испуганных, мечущихся людей и животных, в которое за несколько мгновений превратилась армия. "Откуда этот пронизывающий холод?" - подумал Ларад. Он рванул узду, инстинктивно пытаясь отвернуть скакуна в сторону. - Надо спешиться и убрать подальше верховых животных, тогда мы сможем поговорить! - крикнул ему Мерон. Скакун под ним крутился и визжал от ужаса. Ларад подал знак пешим воинам. Солдаты, по двое с каждой стороны, повисли на поводьях, пытаясь удержать испуганных животных. "Еще один просчет, - мрачно подумал Ларад, спрыгивая на землю. - Мы забыли об ужасе, который драконы внушают всему живому на Перне. Включая человека". Поправив меч и натянув перчатки, он кивнул головой остальным лордам и медленно двинулся вперед - туда, где парили драконы и всадники, спокойно и величественно восседавшие на шеях покорных им чудовищ. Увидев, что владетели холдов спешились, Ф'лар велел Мнементу передать трем первым шеренгам приказ приземлиться. Гигантской волной драконы опустились на землю и с шумом сложили крылья. Мнемент сообщил, что звери довольны и очень возбуждены. Все это намного забавнее игр. "Ничего забавного", - оборвал его Ф'лар, пытаясь сквозь тучи поднявшейся пыли разглядеть группу людей в богатых одеяниях. - Ларад Телгарский, - назвал себя человек, появившийся перед Ф'ларом. Он был еще довольно молод, но обладал решительным голосом и держался с мужественным достоинством. - Мерон Наболский. Ф'лар узнал его - смуглого, остролицего человека с бегающими глазами. "Негодяй, но боец дерзкий и безжалостный". Мнемент передал сообщение из Вейра. Ф'лар незаметно кивнул головой и перевел взгляд на следующего лорда. Наконец, все представились. - Мне доверили сказать тебе следующее, - начал Ларад Телгарский. - Повелители холдов пришли к единодушному мнению, что притязания Вейра далее неприемлемы. Ваше предназначение исчерпано, история Вейра - завершена. Больше не будет Поисков в наших холдах, набегов на наши стада и амбары, не будет выплаты десятины. Мы так решили. Ф'лар слушал с учтивым вниманием. Молодой лорд сказал хорошо, четко и немногословно. Ф'лар кивнул головой, внимательно изучая стоящих перед ним людей. Их суровые, властные лица выражали негодование и убежденность в собственной правоте. Бронзовый всадник выпрямился и громко произнес: - Я, Ф'лар, Предводитель Вейра, отвечаю вам, Хранители холдов. Ваша жалоба выслушана. Теперь вы должны выполнить мой приказ. Его властный, звенящий голос, раскатившись над плато, достиг вооруженной толпы. Внезапно Мнемент поднял голову и, словно грозный аккомпанемент словам всадника, громоподобный рык дракона сотряс воздух. - Сейчас вы развернетесь и отправитесь обратно в ваши холды. Там вы проверите свои амбары и осмотрите свои стада. Вы соберете справедливую десятину и отправите ее в Вейр через три дня после вашего возвращения. - Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину? - насмешливо спросил Мерон и вызывающе улыбнулся. По сигналу Ф'лара еще два Крыла возникли в небесах и зависли над наболским отрядом. - Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину, - подтвердил Ф'лар. - Я очень сожалею, но пока она не поступит, прекрасные леди из Набола, Телгара, Форт холда, Айгена и Керуна будут гостить у нас. А также леди из холда Балан, холда Гар, холда... Он сделал паузу. Услышав перечень заложников, лорды возмущенно загалдели. Ф'лар велел Мнементу передать краткое распоряжение в Вейр. - Блеф! - выступая вперед, с издевкой выкрикнул Мерон. Рука его сжимала рукоять меча. - Я могу поверить в набеги на поля и стада, такое случалось раньше. Но холды всегда были неприкосновенны! Они бы не осмелились... По команде Ф'лара Мнемент подал сигнал, и над плато появилось Крыло Т'сама. На шеях драконов, перед каждым всадником, сидели женщины. Крыло летело достаточно низко, и лорды могли различить перепуганные лица женщин. Некоторые из них были в истерике. Смятение и ненависть исказили лицо Мерона. Ларад с трудом оторвал глаза от своей леди. Ларад недавно женился на ней и очень ее любил. Спокойная и смелая маленькая женщина не рыдала и не падала в обморок. Но это, впрочем, было слабым утешением. - Победа за вами, - мрачно произнес Ларад. - Мы уйдем и вышлем десятину. Он хотел было повернуться, но вдруг вперед выскочил разъяренный Мерон. - И мы покорно подчинимся? Кто такой этот всадник? Почему он командует нами? - Заткнись! - хватая наболца за плечо, рявкнул Ларад. Ф'лар, призывая к вниманию, повелительным жестом поднял руку. Появилось новое Крыло, пленившее незадачливых скалолазов Мерона. Лица и одежда некоторых солдат хранили явные следы пребывания на южных склонах Бендена. - Всадники приказывают. И ничто не может ускользнуть от их глаз, - холодно прозвучал голос Ф'лара. - Вы вернетесь в свои холды. Вы пришлете надлежащую десятину. Затем, под угрозой применения огненного камня, вы пошлете людей на очистку от зелени холдов, селений и ферм. Любезный Ларад, обрати внимание на южное предместье твоего холда - его расположение в высшей степени уязвимо. Не забудьте, лорды, расчистить ямы для огненного камня - при вашем попустительстве, они доверху забиты мусором. Отправьте людей в карьеры, пусть ломают камень и укладывают его в кучи. - Десятина, пусть, но остальное... - попытался перебить Ларад. Рука Ф'лара поднялась к небу. - Взгляни вверх, лорд Телгарский. Смотри хорошо. Алая Звезда видна уже и днем, и ночью. Горы за Истой дымятся и извергают потоки лавы. Моря бушуют, и высокие приливы гонят воду на побережье. Неужели вы забыли саги и баллады? Неужели не помните о предназначении драконов? Можете ли вы отвергать знаки, что предвещают нашествие Нитей? Всадник понимал, что Мерон не поверит ему, пока серебристые Нити не коснутся стен холда Набол. Но остальные казались более здравомыслящими. Напоследок Ф'лар решил немного подбодрить лордов. - Наша новая королева, - сказал он, - поднялась для брачного полета уже на второй Оборот, Она взвилась высоко, и полет ее был долог... Внезапно стоявшие перед ним люди, как по команде, подняли головы. Их глаза широко раскрылись, и даже Мерон казался теперь испуганным. Ф'лар услышал за спиной кашель Р'гула, но, опасаясь, что это какая-то хитрость, упрямо смотрел перед собой. Вдруг краем глаза он уловил в вышине золотой отблеск. "Мнемент!" - позвал он, и бронзовый дракон загрохотал, переполненный восторга. Наконец и Ф'лар поднял голову. Королева, величественная, золотистая, плавно скользила в прозрачном воздухе. На ее изогнутой шее была отчетливо видна фигурка Лессы, облаченная в белое платье. "Прекрасное зрелище", - неохотно признал Ф'лар. Рамота парила, едва пошевеливая крыльями, размах которых превышал размах крыльев Мнемента. Судя по тому, как она выгибала шею, купаясь в теплых воздушных потоках, у нее было превосходное, игривое настроение. Потрясенные лорды молчали. И хотя вид золотой королевы явно произвел на них впечатление, Ф'лар разозлился и стиснул кулаки: "Несносная девчонка! Почему для того, чтобы выказать независимость, она выбрала именно тот момент, когда мою энергию и внимание полностью связал нелегкий поединок с упрямыми, недоверчивыми лордами?" - Ему хотелось броситься в погоню за ней, но сейчас он не мог выпустить ситуацию из-под контроля. Сначала он должен убедиться, что армия безоговорочно повернет назад, он обязан продемонстрировать лордам всю мощь и величие Вейра... Ф'лар резко повернулся к Лараду. Молодой лорд тряхнул головой, словно возвращаясь к реальности после чудесного сна, и спросил: - Итак, Нити приближаются? Ф'лар кивнул. - Пусть арфисты ваших холдов расскажут людям обо всех знамениях. Как только будет получена десятина, ваших женщин возвратят домой. Вам же, любезные лорды, следует привести в порядок свои владения. Вейр поклялся защищать Перн и обязан подготовить его к обороне. Мы ждем вашей помощи. - Он сделал многозначительную паузу. - Но если будет нужно, мы заставим вас выполнить свой долг. С этими словами он вскочил на шею Мнемента и попытался взглядом отыскать королеву в сияющей голубизне неба. Ф'лар разглядел блеск золотистых крыльев - видимо, Рамота разворачивалась, чтобы набрать высоту. Скрипнув зубами, он приказал бронзовому взлетать. Позади взметнулись огромные крылья, изогнутые шеи, могучие тела. Армада возвращалась под трубные звуки, вырывавшиеся из глоток драконов: казалось, в небо устремились тысячи зверей, а не жалкие полторы сотни - почти все, чем мог похвастаться Вейр Бенден. Убедившись, что его план вполне удался, Ф'лар приказал бронзовому лететь за королевой, резвившейся в это время высоко над Вейром. Когда он доберется до девчонки, то скажет