аркой ведущего к карнизу коридора стоял Ф'лар. Очевидно, бронзовый всадник только что вернулся с патрулирования и еще не успел снять кожаный плащ, подчеркивающий его широкие плечи и могучий торс. Красивое лицо с широкими скулами раскраснелось, обожженное мгновенным леденящим дыханием Промежутка. Его удивительные янтарные глаза излучали веселье. "И самодовольство", - добавила про себя Лесса. - Какая она холеная, - заметил Ф'лар, приближаясь к ложу Рамоты и учтиво склоняя голову перед молодой королевой. Лесса услышала, как усевшийся на карнизе Мнемент послал приветствие Рамоте. Та, кокетничая, скосила огромный сверкающий глаз на бронзового всадника. Его улыбка, в которой, как показалось Лессе, промелькнула тщеславная гордыня, удвоила раздражение девушки. - Итак, подданные прибыли, чтобы пожелать королеве доброго дня, - насмешливо сказала она. - Добрый день, Рамота, - послушно поприветствовал юную королеву Ф'лар. Он выпрямился и, стоя теперь в небрежной позе, похлопывал себя по бедру толстыми перчатками. - Ты так спешил с приветствием, что не успел переодеться и отдохнуть после полета? - спросила Лесса мягким извиняющимся голосом. - Ничего, я не устал. Обычный патрульный вылет, - миролюбиво ответил Ф'лар. Всадник отступил назад и внимательно посмотрел на Рамоту. - Она уже крупнее, чем большинство коричневых самцов. - Он повернулся к Лессе и сообщил новости: - Море в Телгаре поднялось, там наводнение. А на болотах Айгена, которые питает прилив, вода стоит по шею дракону. Он усмехнулся, словно бедствие чем-то обрадовало его. Лесса постаралась запомнить его слова, чтобы обдумать их позже, По собственному опыту она знала, что Ф'лар ничего не говорит зря. Временами Ф'лар сильно задевал ее самолюбие, однако она предпочитала его компанию обществу других всадников. Рамота прервала размышления девушки, язвительно напомнив: если драконам необходимо купаться перед едой, то не могли бы они приступить к этому - прежде, чем она, Рамота, умрет от голода? Лесса услышала, как снаружи, на карнизе, Мнемент одобрительно фыркнул. - Мнемент говорит, что нам лучше не спорить с ней, - снисходительно заметил Ф'лар. Лесса прекрасно слышала, что передал Мнемент, и с трудом подавила желание сообщить об этом Ф'лару. Когда-нибудь всадник узнает, что она может свободно общаться с любым драконом в Вейре, и вот тогда будет интересно взглянуть на его ошеломленную физиономию. Теперь же она пробормотала с притворным раскаянием в голосе: - Я так мало забочусь о ней... Ей показалось, что Ф'лар хочет что-то сказать. Он помедлил, его янтарные глаза на мгновение сощурились. Потом, вежливо улыбнувшись, он жестом предложил ей первой войти в коридор. С упорством, достойным лучшего применения, Лесса не упускала возможности подразнить Ф'лара. Когда-нибудь она пробьется через его невозмутимое спокойствие и заденет за живое. Но это потребует усилий - всадник обладал острым умом и завидным терпением. Они взобрались на Мнемента, который поджидал их на карнизе. Бронзовый дракон парил над Рамотой, прикрывая королеву, пока та неуклюже планировала вниз, к дальнему краю вытянутой овальной чаши Вейра. Туман, поднимавшийся над теплой водой небольшого озерца, колыхался под судорожными взмахами крыльев Рамоты. Она росла слишком быстро и никак не могла правильно скоординировать мышечные усилия со своим весом. Лесса с шеи Мнемента с волнением наблюдала за неуверенным полетом своей подопечной. "Королевы не летают, потому что не могут", - подумала Лесса с горечью, сравнивая неуклюжие движения Рамоты с плавным скольжением Мнемента. - Мнемент говорит, что она будет летать увереннее, когда повзрослеет, - раздался над ее ухом веселый голос Ф'лара. - Молодые самцы растут почти так же быстро, но они совсем не... - Лесса резко оборвала фразу. Да, полет самцов не походил на неуклюжие движения Рамоты, но она никогда не признается в этом Ф'лару. - Самцы не вырастают такими большими... И к тому же, они постоянно тренируются. - В полетах! - Лесса даже подпрыгнула на шее Мнемента, но, заметив, как у Ф'лара блеснули глаза, крепко сжала губы. Бронзовый всадник тоже был скор на насмешки. Рамота плюхнулась в воду и теперь нетерпеливо ждала, когда ее потрут песком. Левый спинной гребень ужасно чесался. Лесса зачерпнула горсть песка и добросовестно принялась за работу. Нет, ее жизнь в Вейре не отличалась от той, которую она вела в Руате. Она по-прежнему скребла и чистила. "И с каждым днем мне придется скрести все больше и больше", - подумала Лесса, посылая золотистого зверя ополоснуться. Рамота погрузилась в воду до кончика носа; ее глаза, прикрытые прозрачным внутренним веком, светились под поверхностью воды, словно огромные драгоценные камни. Рамота перевернулась, и у ног Лессы заплескались маленькие волны. Когда королева покинула озеро, все дела в Вейре приостановились. У входа в Нижние Пещеры Лесса заметила женщин, их глаза были широко раскрыты от восхищения. Драконы восседали на своих карнизах или лениво кружили в небе. Со стороны тренировочной площадки, где располагались помещения для молодняка, приближались мальчики со своими зверями. Неожиданно дракон, сидящий на возвышенности у Звездной Скалы, издал глубокий трубный звук. В следующий момент голубой зверь уже мчался вниз по широкой спирали. - Десятина, Ф'лар! Караван уже на подходе! - широко улыбаясь, объявил всадник. Но затем лицо его вытянулось от разочарования: Ф'лар воспринял добрую весть с ледяным спокойствием. Сухо кивнув, бронзовый всадник произнес: - Пусть караваном займется Ф'нор. Он отвернулся от вестника, который уже возносился к пещере Канта. - Кто бы это мог быть? - задумчиво спросила Лесса. - Три холда, которые остались верны нам, уже все прислали. Ф'лар поднял голову, наблюдая, как его помощник, вместе с несколькими зелеными всадниками, взмыл вверх и перевалил через край гигантской чаши. - Скоро узнаем, - заметил он, повернув лицо на восток. Жесткая улыбка скользнула по его губам. Лесса тоже взглянула на восток, где искушенный взор мог различить слабую искорку Алой Звезды, почти незаметную в свете полуденного солнца. - Когда Алая Звезда пройдет над нами, мы защитим всех, кто остался верен, - еле слышно пробормотал Ф'лар. Лесса не знала, почему они оба придавали такое значение этой крохотной точке, мерцавшей на восточном небосклоне. Но, как и Ф'лар, она инстинктивно чувствовала связанную с ней угрозу. Ведь Алая Звезда, зловещий символ неведомой опасности, была главным аргументом Ф'лара - в основном из-за звезды Лесса оставила Руат и оказалась здесь. Почему бронзовый всадник не поддался пагубному равнодушию, охватившему остальных обитателей Вейра? Она не могла догадаться, но сама никогда не спрашивала об этом. Не потому, что стеснялась Ф'лара. Просто ей было ясно, что его вера не допускает сомнений. Он просто знал. И она знала тоже. Временами это тревожное знание просыпалось и в драконах. Перед рассветом они беспокойно ворочались во сне, а те из них, что уже бодрствовали - тревожно били крыльями и судорожно свивали в кольца огромные хвосты. И Манора, хозяйка Нижних Пещер, верила в надвигающуюся угрозу, и... Возможно, уверенность Ф'лара частично передалась и людям его Крыла. Во всяком случае, он всегда настаивал на безоговорочном выполнении древних законов, и всадники не только подчинялись его требованиям, но и искренне любили его. Рамота выбралась из воды и, полураскрыв крылья, чтобы удержать равновесие, направилась и площадке для кормления. Мнемент пристроился сбоку. Он позволил Лессе сесть на его переднюю лапу - почва становилась холоднее при удалении от края каменной чаши. Рамота поела и принялась горько сетовать на то, что ей достались одни жилистые самцы и что Лесса ограничила ее обед всего шестью птицами. - Но ты же знаешь - другим драконам тоже нужна еда, - заметила девушка. Рамота возразила в том смысле, что, как королева, она должна иметь приоритет. - Тогда завтра ты опять будешь чесаться. Мнемент вмешался в их перепалку, предложив уступить Рамоте свою долю. Два дня назад, в Керуне, он неплохо перекусил упитанным быком из местного стада. Лесса с интересом взглянула на бронзового. Не потому ли все драконы Крыла Ф'лара были такими упитанными, даже лоснились? Ей стоит присмотреться к тому, кто и как часто посещает площадку для кормления. Рамота снова устроилась на каменном ложе в своей просторной пещере и успела уже задремать, когда Ф'лар привел к Лессе начальника прибывшего в Вейр каравана. - Госпожа, - сказал Ф'лар, - это посланец Лайтола с поручением к тебе. Глаза человека заслезились от света, отражавшегося от золотистого тела королевы. Он низко поклонился Лессе. - Тиларек, госпожа, от Лайтола, управляющего Руата. Его тон и плавные жесты были полны уважения, но двусмысленный взгляд, как бы невзначай брошенный на Лессу, сверкнул откровенным мужским восторгом, граничащим с дерзостью. Тиларек достал из-за пояса свернутое в трубку послание и неуверенно сжал его в кулаке. Казалось, он разрывается между приказом вручить его Повелительнице Вейра и убежденностью в том, что женщины не умеют читать. Поймав веселый подбадривающий взгляд Ф'лара, Лесса властно протянула руку и приняла свиток. - Королева уже спит, - предупредил Ф'лар, и, коснувшись ладонью плеча посланца, подтолкнул его к коридору, ведущему в комнату Совета. Ловкий ход, подумала Лесса. Он дал Тилареку возможность наглядеться на Рамоту. На обратном пути руатец станет рассказывать о необычайной величине и превосходном состоянии молодой королевы, и каждый раз его история будет обрастать все новыми подробностями. Несомненно, Тиларек не обойдет вниманием и Госпожу Вейра. Лесса подождала, пока Ф'лар предложит посланцу вино, затем развернула свиток из тонкой кожи. Радость захлестнула ее - наконец-то она узнает новости из Руата! Она разобрала первые строки, написанные Лайтолом: "Ребенок растет крепким и здоровым..." Дальше! Ее не особенно интересовало здоровье младенца. "Холд очищен от зелени - от вершин скал до стен мастерских. Урожай был очень богатый, преумножаются стада. Посылаю десятину, что причитается от холда Руат. Пусть процветает Вейр, защищающий нас". Лесса тихонько фыркнула. Да, Руат знает свой долг. Три других холда, отдавших положенную десятину, не прислали и строчки полагающегося приветствия. Далее послание Лайтола звучало тревожно: "Весть для осторожных и умудренных. После смерти Фэкса во главе недовольных стал Телгар. Мерон, правитель Набола, тоже очень силен. Я думаю, он стремится стать первым, и в Телгаре его опасаются. С тех пор, как я говорил с бронзовым всадником Ф'ларом, раздор среди правителей холдов стал еще сильнее. Вейр должен быть настороже. Если Руат может послужить вам, пришлите слово". Прочитав последнюю фразу, Лесса нахмурилась. Сообщение Лайтола подтвердило ее опасения, что лишь некоторые холды готовы оказать Вейру какую-либо помощь. Она подняла голову. - ...и над нами смеялись, мой господин, - продолжил Тиларек, промочив горло добрым глотком вина из Нижних Пещер Вейра, - когда мы делали то, что велит долг и законы. Но забавно - чем ближе мы подходили к хребту Бенден, тем меньше насмешек слышали. - Он снова глотнул из кубка и задумчиво покачал головой. - Порой трудно принимать всерьез вещи, о которых знаешь лишь понаслышке. Разве можно рубить себе руку, которой держишь меч? - Он энергично взмахнул правой рукой, словно сжимал в ней тяжелый клинок. - Без руки я не смогу защитить себя в бою... Странно все это... - Тиларек опять покачал головой. - Некоторые люди, мой господин, искренне верят болтовне разных крикунов... Другие верят потому, что боятся не верить... Тиларек посмотрел на свою большую ладонь и резко стиснул пальцы в кулак, затем снова повернул к Ф'лару раскрасневшееся лицо: - Отец мой был воин, и сам я воин, и мне не пристало молча сносить насмешки ремесленников и простых фермеров. Нам, правда, велели держать мечи в ножнах - мы так и поступали. И говорили с людьми спокойно. - Он криво усмехнулся и отвел глаза в сторону. - Правители холдов вооружили всех своих людей... с тех пор, как в последнем Поиске... Тиларек неожиданно замолк и уставился на свой кубок. "Интересно, что он хотел сказать", - подумала Лесса. Губы руатца твердо сжались; потом он промолвил почти угрожающе: - Кому-то придется туго, когда Нити вновь упадут на зелень, что выросла у его порога... Ф'лар, любезно улыбаясь, вновь наполнил кубок посланца и принялся небрежно расспрашивать об урожае в холдах, которые тот посетил по пути к Бендену. - Превосходный - обильный и полновесный, - заверил Тиларек. От волнения и вина его речь стала менее внятной. - Старики говорят, урожай этого Оборота - самый богатый на их памяти. Виноградники в Кроме дали вот такие грозди! - Огромные ладони посланца описали большой круг, и слушатели, чтобы не обмануть ожиданий рассказчика, восхищенно подняли брови. - И я никогда не видел, чтобы колосья телгарской пшеницы были такие налитые и тяжелые. Никогда. - Перн процветает, - сухо заметил Ф'лар. - Прошу извинить меня. - Тиларек взял с подноса сморщенный плод. - На дорогах, по которым в холды свозят урожай, валяются плоды лучше, чем этот. - Он в два приема покончил с плодом и вытер пальцы об одежду. Затем, внезапно сообразив, что он сказал, торопливо добавил: - Но холд Руат послал вам все лучшее. Самые лучшие плоды, как и положено. Никаких падальцев - будьте уверены! - Приятно, что Руат хранит верность Вейру, и к тому же подтверждает ее доброй десятиной, - успокоил посланца Ф'лар. - В хорошем ли состоянии дороги? - О, да. Но с погодой творятся странные вещи. Холодно, потом вдруг тепло - словно мир забыл, какое время года. Снега нет, дождей мало. Но ветер! Вы не поверите! Говорят, на побережье сильные наводнения. - Посланец округлил глаза, а затем, склонившись к слушателям, многозначительно добавил: - Говорят, что дымящаяся гора Исты, которая появляется, а потом... пфф - вдруг исчезает... появилась снова. Ф'лар выглядел спокойным, но Лесса заметила, как заблестели его глаза. Слова Тиларека походили на строфы баллад, которые Р'гул заставлял ее заучивать. И смысл их был столь же темен. - Ты должен на несколько дней остаться и вместе со своими людьми хорошенько отдохнуть. Дорога неблизкая, - громко сказал Ф'лар, провожая Тиларека к выходу. Они прошли в пещеру, где дремала Рамота. - О, благодарю! Это большая честь для меня - ведь в Вейр можно попасть только раз-другой за всю жизнь, - рассеянно ответил Тиларек. Он не мог оторвать взгляд от сияющего дракона, а на выходе из пещеры замедлил шаги и вытянул шею, лишь бы подольше насладиться сказочным зрелищем. Затем он восхищенно проговорил: - Никогда бы не подумал, что королевы вырастают такими огромными! - Она уже сейчас гораздо крупнее и сильней, чем Неморта, - заметил Ф'лар, перепоручая руатца подростку, который должен был проводить гостя в отведенные ему покои. - Прочти, - Лесса протянула свиток бронзовому всаднику. В просторной комнате Совета они были одни. Ф'лар пробежал письмо, потом, опершись локтями о край большого каменного стола, кивнул головой: - Я и не ожидал ничего иного. - Ну, и..? - Лесса уставилась на него, глаза ее возбужденно сверкали. - Время покажет, - невозмутимо ответил Ф'лар, рассматривая сочный плод. - Тиларек дал понять, что некоторые холды не разделяют мятежных настроений правителей, - заметила Лесса. Ф'лар фыркнул. - Тиларек говорит то, что приятно его слушателям, - передразнил он речь руатца. Неожиданно в дверях появился Ф'нор: - Тебе будет полезно узнать, - заявил он прямо с порога, - что далеко не все люди Тиларека разделяют его убеждения. В конвое немало недовольных. - Ф'нор учтиво, хотя и слегка рассеянно, поклонился Лессе. - Они считают, что Руат бедствовал слишком долго, чтобы отдавать Вейру такую большую долю в первый же урожайный Оборот. И, должен сказать, мне кажется, что Лайтол проявил, пожалуй, излишнюю щедрость. Какое-то время, конечно, мы будем хорошо питаться... Ф'лар бросил брату пергаментный свиток. - Как будто мы этого не знаем, - быстро просмотрев послание, пробормотал коричневый всадник. - Но если вам все известно, что же вы намерены делать? Уважение к Вейру упало так низко, что скоро наступит день, когда нам нечего будет есть! - Лесса швырнула эту фразу, словно камень из пращи, и с удовольствием заметила, что попала в цель. Слова будто обожгли братьев - они резко повернулись к ней с искаженными яростью лицами. Это длилось мгновение. Затем Ф'лар улыбнулся. Ф'нор тоже скривил губы в ухмылке. - Так что же? - потребовала ответа Лесса. - Р'гулу и С'лелу, наверное, придется поголодать, - уже спокойно сказал Ф'нор и пожал плечами. - Ну, а вам?.. Ф'лар повторил жест брата и, поднявшись, отвесил Лессе церемонный поклон: - Так как королева уже крепко спит, прошу у Госпожи Вейра разрешения удалиться. - Убирайтесь вон! - с яростью крикнула Лесса. Братья повернулись к выходу, усмехнувшись друг другу, словно заговорщики, и в этот момент в комнату ворвался Р'гул. По пятам за ним поспевали С'лел, Д'нол, Т'бор и К'нет. - Что я слышу?! - Р'гул был разъярен. - Со всего Плоскогорья только Руат доставил десятину? - К сожалению, именно так, - спокойно подтвердил Ф'лар, протягивая свиток Предводителю Вейра. Р'гул, хмурясь и шевеля губами, прочитал послание. Затем с отвращением швырнул его С'лелу. Тот развернул письмо и начал читать. Остальные, заглядывая через плечо, столпились за его спиной. - Весь прошлый Оборот мы кормили Вейр на десятину от трех холдов, - надменно провозгласил Р'гул. - В прошлый Оборот в Нижних Пещерах оставались кое-какие запасы, - вставила Лесса - Но Манора сообщила мне, что теперь они израсходованы. - Руат оказался очень щедрым, - быстро возразил Ф'лар. - Полагаю, теперь у нас ни в чем не будет недостатка. Лесса на мгновение замерла, подумав, что ослышалась. Потом упрямо тряхнула головой и, не обращая внимания на предостерегающие взгляды Ф'лара, ринулась в атаку: - Припасы из Руата не решат проблемы. В любом случае, молодым драконам их не хватит. Есть только один выход. Вейр должен торговать с Телгаром и Фортом, чтобы пережить холодное время. Ее слова вызвали бурю возмущения. - Торговать? Никогда! - Чтобы Вейр опустился до торговли? Только набег! - Р'гул, мы пойдем в набег первыми! Торговля - не для нас! Одна мысль о торговле уязвила бронзовых всадников до глубины души. Даже С'лел, казалось, был полон негодования. К'нет пританцовывал от нетерпения, глаза его горели в предвкушении рейда. Лишь Ф'лар оставался спокойным и, скрестив на груди руки, со скукой посматривал по сторонам. - Набег? - властный голос Р'гула перекрыл шум. - Набега не будет! Реакция на его командный тон была мгновенной, - в комнате наступила тишина. Потом Т'бор и Д'нол воскликнули одновременно: - Не будет?! - Почему не будет? - повторил Д'нол. Его лицо покраснело, жилы на шее напряглись. Нет, не он сейчас нужен здесь, с досадой подумала Лесса, пытаясь найти взглядом С'лана - но, вероятно, он был на площадке для тренировок. Иногда С'лан и Д'нол выступали вместе против Р'гула в Совете, но в одиночку Д'нолу не выстоять. Лесса с надеждой взглянула на Ф'лара. Почему он не вмешивается? - Меня воротит от мяса старых жилистых птиц, от плохого хлеба, от задубевших кореньев! - Д'нол не мог сдержать ярости. - В этом Обороте Перн процветает! Пусть и Вейру достанется своя часть, как велят законы! - Если сейчас Вейр сделает хоть одно движение, - предостерегающе подняв руку, провозгласил Р'гул, - все лорды подымутся против нас. - Его рука резко опустилась, словно клинок, рассекающий стол Совета. Предводитель, широко расставив ноги и подняв голову, переводил сверкающие глаза с одного мятежника на другого. Он возвышался на добрый локоть над невысоким коренастым Д'нолом и стройным Т'бором. Сравнение было явно не в их пользу: Р'гул имел вид строгого патриарха, выговаривающего заблудшим детям. - Дороги в отличном состоянии, - продолжал Р'гул поучительным тоном. - Ни дождя, ни снега, которые могли бы остановить наступающую армию. После убийства Фэкса, - он повернул голову в сторону Ф'лара, - лорды держат наготове всех своих вооруженных людей. Вы, разумеется, помните, как принимали нас во время последнего Поиска? - Р'гул поочередно пронзил каждого бронзового всадника многозначительным взглядом. - Вы знаете настроение в холдах, вы видели их силу. - Он вздернул подбородок. - Неужели вы настолько глупы, что собираетесь бороться с ними? - Немного огненного камня... - гневно начал Д'нол и замолк. Его поспешные слова потрясли остальных всадников - как, впрочем, и самого Д'нола. От мысли о применении огненного камня против человека у Лессы перехватило дыхание. - Но что-то же нужно делать... - пробормотал вконец запутавшийся Д'нол, бросая отчаянные взгляды то на Ф'лара, то на Т'бора. "Если Р'гул победит, это будет конец, - с холодной яростью подумала Лесса. - Нужно действовать немедленно!" Сконцентрировавшись, она послала ментальный сигнал Т'бору. По опыту, полученному в Руате, она знала, что легче влиять на людей, испытывающих сильные эмоциональные переживания. Лесса напряглась... Если только ей удастся... Внезапно снаружи раздался трубный рев дракона. Острая, мучительная боль пронзила ее голову. Ошеломленная, она отпрянула назад и неожиданно натолкнулась на Ф'лара. Он схватил ее за руки: пальцы всадника сомкнулись, словно железные оковы. - Ты.. ты посмела воздействовать... - свирепо прошипел он в ее ухо и с притворной заботливостью втолкнул в кресло. Пальцы его продолжали с силой сжимать руку Лессы. Потрясенная этим двойным противодействием, она застыла в кресле. Дышать стало трудно - воздух проходил в легкие какими-то судорожными толчками, а резкая, пульсирующая боль, казалось, вот-вот разорвет голову на части. Только неимоверным усилием воли Лессе удалось не потерять сознание. - Сейчас ничего нельзя сделать, - с убеждением говорил Р'гул. "Ничего.." - Слово отдалось похоронным звоном в ушах Лессы. - Вейру нужно вырастить молодых драконов... Воспитать юношей согласно древним традициям и законам... "Пустые традиции, - заторможенно думала Лесса, и горечь наполняла ее сердце. - Они сокрушают Вейр..." Лесса взглянула на Ф'лара. Тот предупреждающе стиснул рукой ее запястье: пальцы сжимались до тех пор, пока у нее вновь не перехватило дыхание от боли. Сквозь застилающие слезы она увидела, как молодое лицо К'нета искривилось в гримасе удивления и стыда. Надежда вновь вспыхнула в ее душе. С трудом она заставила себя расслабиться. Медленно, не спеша сбросить напряжение... словно Ф'лар действительно испугал ее. Так медленно, чтобы он поверил в ее капитуляцию. Как только представится удобный случай, она потолкует с К'нетом. Молодой всадник готов воспринять идею, которая только что зародилась у нее... К'нет достаточно податлив... и, без сомнения, очарован ею... Он превосходно послужит ее целям. - Не в блеске сокровищ Вейра оплот, - нараспев декламировал Р'гул строки древней баллады, - жадность несчастье Перну несет. Лесса негодовала. Этот лицемер еще осмеливается читать проповеди! Глава 2 Воздайте почести драконам В поступках, мыслях и словах. Их мужество легло заслоном На смертных Перна рубежах - Там, где решает взмах крыла, Жить миру - иль сгореть дотла. - Что случилось? Благородный Ф'лар нарушает традиции? - осведомилась Лесса у Ф'нора, когда коричневый всадник начал с изысканной вежливостью объяснять ей причины отсутствия командира. С некоторых пор Лесса перестала сдерживать язык при Ф'норе, но коричневый всадник прекрасно понимал, что не он мишень сарказма, и обижался редко. Казалось, что ему частично передалась терпеливая сдержанность брата. Однако сегодня от обычной терпимости не осталось и следа - лицо Ф'нора выражало суровое неодобрение. - Он выслеживает К'нета. - В темных глазах всадника мелькнула озабоченность. Ф'нор откинул со лба густые волосы - тем же жестом, что и брат. Это еще больше разозлило Лессу. - В самом деле? Лучше бы он последовал его примеру. Ф'нор сердито нахмурил брови. "Отлично, - подумала Лесса. - Кажется, мне удалось задеть его за живое". - Пора бы тебе понять, Госпожа, что К'нет слишком вольно трактует твои указания. Набеги на чужие поля и мелкие хищения, в разумных пределах, наверное, не вызвали бы протеста, но К'нет слишком молод, чтобы грабить и проявлять осмотрительность одновременно. - Мои указания? - спросила Лесса с невинным видом. Несомненно, у Ф'лара и Ф'нора не имелось ни малейших доказательств ее причастности к набегам и грабежам, регулярно проводимым К'нетом. Да она и не слишком беспокоилась на сей счет. Посмотрев Ф'нору в глаза, Лесса размеренно произнесла: - Причем здесь мои указания? Просто К'нет сыт по горло вашей трусостью. Ф'нор, сжав зубы, спокойно выдержал взгляд Лессы. Он выпрямился и стиснул руками свой широкий кожаный пояс с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Лесса уже сожалела о том, что резко обошлась с ним. Ф'нор всегда был сдержан, приветлив и часто развлекал ее забавными историями - тогда как она все более и более ожесточалась. Этому были причины: несмотря на некоторые поступления от К'нета, запасы Вейра оскудевали. К тому же приближался холодный сезон - казалось, что вместе с ледяными ветрами в Вейр вползает какая-то безысходность. После неудавшегося выступления Д'нола всякая решимость покинула всадников. Это было заметно даже по состоянию зверей. Шкуры драконов поблекли, движения потеряли былую грацию - и не только урезанный рацион был тому причиной. Их охватила апатия, которая усиливалась с каждым днем. Лесса поражалась, что Р'гул словно не замечал последствий своего малодушия. Во всяком случае, последствия эти, очевидно, его не печалили. Лессу вновь охватило раздражение. Резко повернувшись н Ф'нору, она сказала: - Рамота еще не проснулась. Сейчас ты говоришь только со мной и можешь не демонстрировать свою выдержку и вежливость. Ф'нор ничего не ответил. Молчание затянулось, и это окончательно вывело Лессу из себя. Она встала, прошлась по спальне, заглянула в пещеру, где лежала спящая Рамота. Размерами королева уже превосходила любого из бронзовых драконов. "Хоть бы она проснулась, - с тоской подумала девушка. - Когда она бодрствует, все в порядке. Настолько, насколько это возможно. Но она недвижима, как глыба камня". - Итак, - Лесса старалась не выказывать неудовольствия. - Наконец Ф'лар что-то начал делать - хотя это и лишает нас одного из источников снабжения. - Утром пришло сообщение от Лайтола. - Ф'нор говорил отрывисто и довольно громко. Лесса повернулась к нему в ожидании. - Телгар и Форт провели переговоры с Керуном, - резко продолжал коричневый всадник. - Они установили, что Вейр является причиной... так сказать, некоторых потерь на их полях. Почему же ты, - глаза Ф'нора снова сердито сверкнули, - выбрав К'нета, не следила за ним внимательно? Он зелен для таких дел. К'ган, Т'сам или я, наконец, могли бы... - Ты? Ты не посмеешь чихнуть без указания Ф'лара! - насмешливо воскликнула Лесса. Ф'нор неожиданно расхохотался: - Похоже, Ф'лар переоценил тебя. Неужели ты не поняла до сих пор, почему ему приходится выжидать? - Нет, - крикнула Лесса, - не поняла! Разве я должна догадываться обо всем, как драконы? Клянусь скорлупой Золотого Яйца, Ф'нор, никто ничего не объяснял мне! - Она тряхнула головой и продолжала, постепенно успокаиваясь: - Однако мне приятно узнать, что у Ф'лара есть причина для выжидания. Полагаю, достаточно веская. И надеюсь, что дело еще не зашло слишком далеко. Но я считаю, что уже поздно. Ты понимаешь - поздно! "Он не позволил мне воздействовать на Т'бора - но даже тогда было уже слишком поздно", - подумала Лесса, не рискнув, однако, высказать упрек вслух. Вместо этого она добавила: - Было слишком поздно уже тогда, когда Р'гул трусливо запретил... Ф'нор шагнул к ней, его лицо побледнело от ярости: - Чтобы спокойно наблюдать, как ускользает тот момент - о, да, очень подходящий момент! - Ф'лару понадобилось больше мужества, чем тебе за всю жизнь в Руате! - Вот как? - бросила Лесса с иронией. Ф'нор резко занес руку - вид его был столь угрожающ, что Лесса отшатнулась, но всадник уже совладал с собой и, подавив гнев, отступил. - В том, что происходит, нет вины Р'гула, - наконец выговорил он. Лицо Ф'нора внезапно постарело, в глазах застыли боль и тревога. - Было трудно, очень трудно смотреть на все это... смотреть и знать, что нужно выждать. - Но почему же? - воскликнула Лесса срывающимся голосом. Ф'нор спокойно и тихо продолжил: - Я думал, что тебе уже все известно. Правда, Ф'лар не любит объяснять кому бы то ни было свои действия... Лесса кивнула и поджала губы, боясь каким-нибудь невольным замечанием прервать эти долгожданные откровения. - Р'гул стал Предводителем в силу случайного стечения обстоятельств. Он бы, наверное, вполне сгодился, не будь такого длинного Интервала. Летописи предупреждают об опасностях, которые возникают в такие спокойные времена. - Летописи? Опасности? И что ты называешь Интервалом? - Интервал возникает в том случае, когда Алая Звезда проходит далеко от Перна - тогда Нити не активны. Только через две сотни Оборотов, как отмечают летописи, Алая Звезда возвращается обратно. Ф'лар считает, что миновало почти вдвое больше времени с тех пор, как на Перн упали последние Нити. С невольной дрожью Лесса взглянула на восток. Ф'нор мрачно кивнул головой. - Да, за четыреста Оборотов нетрудно распрощаться со страхом и забыть про осторожность. Р'гул хороший боец и хороший командир, но он должен увидеть, почуять и оценить опасность, прежде чем признать, что она существует. О, он читал летописи и изучал законы - но не вникал в них глубоко... Так, как Ф'лар, или как сейчас начинаю понимать их я, - добавил он вызывающим тоном, заметив недоверие Лессы. Прищурившись, Ф'нор ткнул пальцем в ее сторону: - И как можешь понять ты... даже не зная, откуда приходит к тебе понимание! Лесса отпрянула - не потому, что испугалась резкого жеста Ф'нора, но из-за пронзившего ее холода. Да, коричневый всадник прав. Она ощущала приближение угрозы, хотя и не понимала причины своей тревоги. - С того дня, как Ф'лар прошел обряд Запечатления и получил Мнемента, Ф'лон приступил к его обучению. В будущем именно Ф'лар должен был стать Предводителем Вейра. Потом Ф'лона убили во время нелепой ссоры... - Гнев и сожаление промелькнули на лице Ф'нора, и Лесса с запозданием сообразила, что он рассказывает об отце. - Ф'лар был слишком молод, чтобы взять власть, и прежде, чем кто-либо смог вмешаться, р'гулов Хат догнал Неморту, так что нам остается только ждать... Но Р'гул не смог развеять печаль Йоры, тосковавшей по Ф'лону, и та быстро угасла. Р'гул к тому же неверно истолковал план Ф'лона относительно действий Вейра в конце Интервала. Он выбрал политику самоизоляции, а в результате, - Ф'нор пожал плечами, - Вейр начал быстро терять свое влияние. Но придет время... - Время, время, время! - Лесса швыряла это слово, будто ругательство. - Как всегда, время еще не настало! Когда же придет оно - время действовать? - Послушай меня, - раздался суровый голос Ф'нора, и Лесса почувствовала себя так, словно ее схватили за плечи и встряхнули. Она не подозревала, что коричневый всадник обладает такой грозной силой, и взглянула на него с невольным уважением. - Рамота выросла и готова и своему первому брачному полету. Когда она взлетит, все бронзовые ринутся за ней в погоню. Не всегда королеву получает самый достойный. Иногда она достается тому, чья победа нужна большинству влиятельных людей Вейра. - Ф'нор произнес эти слова медленно и внятно. - Именно так Хат получил Неморту. Старшие всадники хотели видеть Предводителем Р'гула. Они не желали, чтобы ими командовал мальчишка, неполных двадцати Оборотов от роду, - пусть даже и сын самого Ф'лона. Итак, Хат получил Неморту, а старики получили Р'гула. Им достался тот, кого они желали! И взгляни на результат! - Он обвел пренебрежительным жестом обветшалое убранство комнаты. - Да, Ф'лар поступил правильно, когда отказался бороться за власть. Скоро все решится мирно - ждать осталось недолго. - Поздно, слишком поздно, - простонала Лесса, только теперь осознавая, что она натворила. - Может быть, и поздно - из-за того, что ты подстрекала К'нета к необдуманным набегам, саркастически заметил Ф'нор. - И знаешь, в них не было никакой необходимости. Наше Крыло уже давно втихомолку занималось подобными делами. Но когда в Вейр стало поступать много припасов, мы сократили свои набеги. Властители холдов созрели для ответного удара. Подумай, Лесса Пернская, милая Госпожа моя, - с горькой улыбкой Ф'нор отвесил ей поклон, - подумай, что тогда сделает Р'гул. Ты ведь думала об этом, верно? Итак, представь себе, что сделает Р'гул, когда хорошо вооруженные лорды заявятся в Бенден требовать удовлетворения? Теперь Лесса ясно представила себе все последствия своей авантюры. Они были столь страшны, что девушка зажмурила глаза... Стиснув пальцами подлокотники, она медленно опустилась в кресло. Да, ей удалось погубить Фэкса, и это породило самонадеянность, из-за которой Вейр ныне оказался на грани катастрофы. Внезапно в коридоре раздался такой шум, будто половина крылатых обитателей Вейра неслась вниз мимо королевской пещеры. Лесса услышала, как снаружи перекликаются драконы - за два прошедших месяца они впервые подали голос. Сердце ее содрогнулось от страха. Неужели Ф'лару не удалось перехватить К'нета? Неужели юный всадник, по какому-то ужасному стечению обстоятельств, попал в руки лордов? Она вскочила с кресла и, вместе с Ф'нором бросилась в вейр королевы. Однако под аркой прохода показались не Ф'лар и К'нет, преследуемые разъяренными лордами, а Р'гул с пылающим от возбуждения лицом. Он буквально влетел в пещеру. С наружного карниза доносились тревожные крики Хата. Предводитель бегло взглянул на Рамоту, погруженную в глубокий сон. Он повернулся к Лессе, и на лице его промелькнуло какое-то холодное, расчетливое выражение. Затем, торопливо застегивая пряжки плаща, в комнату вбежал Д'нол. Следом за ним появились С'лан и Т'бор. Бронзовые всадники полукругом окружили Лессу. Р'гул шагнул вперед и вытянул руку, как будто собирался обнять Лессу. Что-то отталкивающее, недоброе сверкнуло в его глазах. Но прежде чем Лесса, в испуге, отпрянула, Ф'нор ловко встал между ними, и Р'гул со злостью опустил руку. - Хат начал пить кровь? - мрачно спросил коричневый всадник. - Тинт и Орт тоже, - выпалил Т'бор. Глаза его горели. Странное нервное возбуждение, казалось, охватило всех бронзовых всадников. Рамота беспокойно пошевелилась: все замолкли и пристально уставились на нее. - Драконы пьют кровь? Что это значит? - недоуменно спросила Лесса. Она понимала - происходит что-то чрезвычайно важное. - Вызови К'нета и Ф'лара, - скомандовал Ф'нор, тон его был властным, так не пристало говорить коричневому всаднику в присутствии бронзовых. Р'гул неприятно рассмеялся. - Никто не знает, куда они направились. Где их искать? Д'нол попытался протестовать, но Предводитель свирепым жестом оборвал его. - Ты не смеешь так поступать, Р'гул, - сказал Ф'нор с холодной яростью. - Вызови их. - Нет. Лесса поняла, что решающий момент наступил. Ее отчаянный призыв и Мнементу и Пианту получил слабый отклик - она ощутила холод и абсолютную пустоту Промежутка, в котором находились драконы. - Она сейчас проснется. - Р'гул буквально сверлил Лессу взглядом. - Она проснется в скверном настроении, потому что будет голодна. Но сегодня ты должна кормить ее только кровью. Я предупреждаю - она будет сопротивляться. Если ты не справишься с ней, она переест и не сможет подняться в воздух. - Она должна подняться в воздух только для брачного полета! - крикнул Ф'нор - голос его сорвался от гнева. - Она и поднимется для брачного полета - с тем бронзовым, который сможет ее поймать, - с ликованием продолжал Р'гул. "Он хочет, чтобы все произошло, пока здесь нет Ф'лара", - сообразила Лесса. - Чем дальше полет, тем лучше выводок. А если она набьет желудок тяжелым мясом, то не сможет летать быстро и высоко. Рамота не должна переедать. Ее можно кормить только кровью. Ты понимаешь? - Да, Р'гул, - сказала Лесса, - я понимаю. Теперь я тебя понимаю - слишком хорошо понимаю! Ф'лар и К'нет отсутствуют, - голос ее зазвенел, - но твой Хат все равно не догонит Рамоту. Если потребуется, я отправлю ее в Промежуток. Лесса увидела, как неподдельный страх стер ликование с лица Р'гула. Но Предводитель сумел взять себя в руки, и уже через минуту выражение испуга сменила злорадная усмешка. "Неужели он счел мое предупреждение несерьезным?" - подумала Лесса. - Добрый день, - раздался со стороны входа веселый голос Ф'лара. Рядом с ним, широко улыбаясь, стоял К'нет. - Мнемент сообщил мне, что бронзовые начали пить кровь, Как любезно с вашей стороны пригласить нас на это представление. Лесса облегченно вздохнула. Выражение лица Ф'лара - спокойное и, одновременно, насмешливо-надменное - подбодрило девушку. Ф'лар внимательно всматривался в лица бронзовых всадников, пытаясь определить, кто вызвал его и К'нета. Внезапно Лесса поняла, что Р'гул боится и ненавидит молодого всадника. И еще она почувствовала перемену во Ф'ларе: теперь он не казался пассивным и безразличным. Напротив, его переполняло азартное предвкушение победы. Ожидание Ф'лара закончилось. Неожиданно Рамота пробудилась. По состоянию подопечной Лесса поняла, что Ф'лар и К'нет прибыли вовремя. Золотая королева испытывала муки голода - столь сильные, что Лессе пришлось тут же успокаивать ее. Однако Рамота успокаиваться не желала. С неожиданным проворством королева драконов поднялась и направилась к карнизу. Лесса побежала за ней. Мужчины рванулись следом. Рамота раздраженно зашипела на бронзовых, паривших у выхода из туннеля. Драконы торопливо разлетелись, освобождая ей путь. Их всадники кинулись к широкой лестнице, ведущей от королевской пещеры к гигантской чаше. Лесса почувствовала, как сильные руки Ф'нора поднимают ее и усаживают на шею Канта. Коричневый дракон ринулся вслед за другими вниз, к площадке для кормления. Пораженная Лесса наблюдала, как грациозно, без всякого усилия скользила Рамота над разбегающимися в панике неуклюжими птицами. Королева стремительно нанесла удар, схватила жертву за шею и, сложив крылья, неожиданно упала, придавив ее, - Рамота была слишком голодна, чтобы уносить добычу ввысь. - Останови ее, - задыхаясь, крикнул Ф'нор и бесцеремонно столкнул Лессу на землю. Не желая подчиняться приказу своей повелительницы, Рамота пронзительно вскрикнула, замотала головой из стороны в сторону и яростно забила крыльями. В ее глазах вспыхивали и переливались огненные озера. Вытянув шею вверх на всю длину, она снова закричала - тревожно, протестующе. Гулкое эхо раскатилось по чаше Вейра.