знаем время и место, - кивнул Пол. - Однако, Джо, ты состряпал весьма напряженный график. Уверен, что мы с ним справимся? - Тут поставлена кругленькая сумма за то, что он справится, - вставил Дрейк Бонню. - А как ты полагаешь, - ухмыльнулся Лилиенкамп, - почему я так долго возился, загружая "Йокогаму"? Я же знал, что через пятнадцать лет мне придется ее разгружать. Вот увидите, - и он весело подмигнул Дези, глядевшему на него с откровенным сомнением. - Тогда действительно все, господа, - сказал Пол, поднимаясь на ноги. - Я буду в своей каюте. Выходя из кают-компании, он слышал, как Эврил интересовалась у Джо ставками на то, как скоро новость о выбранном месте высадки разнесется по "Йоко". Настроение у колонистов превосходное. И совещание прошло прекрасно. Пол мог только надеяться, что и проводимое Эмили собрание прошло столь же успешно. Семнадцать лет подготовки и ожидания вот-вот должны были принести плоды. В анабиозных отсеках всех трех кораблей медики работали в три смены. Адмирал Бенден и губернатор Болл решили, что к тому времени, когда звездолеты достигнут места назначения - стабильной лагранжевой орбиты в точке L-5, на шестьдесят градусов впереди большей из лун, все колонисты должны напоследок полюбоваться Перном из космоса. Когда челноки доставят переселенцев на поверхность планеты, для большинства путь обратно, на орбиту, будет закрыт навсегда. Саллах Телгар, только что сдавшая вахту, считала, что космоса с нее уже достаточно. Единственная дочь двух офицеров космофлота, она все детство провела в перелетах с одной космобазы на другую. Когда ее родители погибли, она приобрела право вступить в число основателей новой колонии. А полученная от флота компенсация позволила ей купить порядочный участок земли на Перне. Земли, которую она могла взять, как только колония крепко встанет на ноги. Но самое главное - Саллах очень хотелось обосноваться в каком-нибудь тихом, спокойном месте. Перспектива провести всю оставшуюся жизнь на Перне ее вполне устраивала. Покинув капитанский мостик, она в который уже раз поразилась толпам людей в коридорах. Почти пять лет у нее была отдельная каюта. Теперь же Саллах приходилось делить ее еще с двумя жильцами. И для одного-то не слишком просторная, каюта теперь превратилась в настоящий ад. Совсем не стремясь туда поскорее вернуться, Саллах направилась в кафетерий. Там она сможет перекусить, и еще раз взглянуть на Перн. Но и в кафетерии оказалось полным-полно народу. Свободных мест почти не было. А таких, чтобы сидеть лицом к экрану, - и того меньше. К тому времени, когда Саллах взяла свой обед, выбора уже не оставалось. Одно-единственное место в углу зала, около стенки. Она пожала плечами. Лучше такое, чем никакого. Отсюда, во всяком случае, виден экран. Пусть не очень, но все-таки... Только усаживаясь за столик, она заметила, что ее соседями были Эврил Битра, Барт Лемос и Набхи Набол - как раз те люди, которых ей меньше всего хотелось видеть. Рядом с ними сидели еще трое. Их Саллах не знала. Судя по нашивкам - каменщик, инженер-механик и горняк. Эти шестеро, пожалуй, единственные в огромном зале, не глазели на экран. Сейчас трое специалистов с бесстрастным выражением лиц сосредоточенно слушали Барта. Эврил Битра сидела, облокотясь на стол. На ее губах витала обычная надменная усмешка. Ее глаза горели. Наклонив голову, она глядела на оживленно что-то объясняющего и при этом размахивавшего руками Лемоса. Слов Саллах разобрать не могла - Лемос говорил слишком тихо. Что касается Набхи, то самодовольному выражению его лица могла бы позавидовать даже Эврил. У нее так не получалось. "Эта троица может отбить аппетит у кого угодно", - решила Саллах. Если верить слухам, то большую часть из последних пяти лет Эврил провела в постели адмирала Бендена. Саллах не могла не признать, что Эврил исключительно красива. Неудивительно, что Пол клюнул на эту удочку. Высокая, не худая и не слишком полная, с роскошными черными волосами, которые она часто носила распущенными, астрогатор выглядела просто превосходно. Нежная, чуть желтоватая кожа, плавные, грациозные движения, но вот глаза... черный огонь, выдающий неуемные амбиции и вспыльчивый нрав. С Эврил было лучше не связываться. И потому Саллах старалась держаться подальше и от Пола Бендена, и от всех, кого она видела в обществе Эврил более трех раз. Сейчас злые языки поговаривали, будто адмирал дал астрогатору отставку, но другие утверждали, что все дело в грузе навалившихся на него забот. Впрочем, Саллах не слишком занимали планы и происки Эврил. Ей не терпелось узнать, какую же площадку выбрали для высадки. Утверждали, будто решение уже принято, но пока держится в секрете. Рано или поздно (Саллах в этом не сомневалась) информация должна просочиться. Даже ставки принимались: когда же станет известно о выбранном месте. Ждать оставалось совсем недолго. - Вот тут! - вдруг воскликнул один из посетителей кафетерия, указывая на экран. - Точно... - он показал на основание гряды вулканов - крошечные точки, но все-таки вполне различимые на общем фоне. - Тут! - Интересно, сколько Лили выиграл на этот раз? - спросил кто-то. - Плевать я хотел на вашего Лили! - воскликнул мужчина у экрана. - Я только что выиграл акр земли у Хампинстала. Раздались аплодисменты, и Саллах не могла не улыбнуться. Она покосилась на Эврил. Та сидела и с презрительной улыбкой наблюдала за оживленно обсуждающими новости колонистами. "Она все знает, - поняла Саллах, - но даже со своими друзьями поделиться не захотела". Барт Лемос и Набхи Набол вопросительно поглядели на Эврил. Та пожала плечами. - Место высадки не играет никакой роли, - донеслось до Саллах. - Ботик оборудован всем необходимым. Повернув голову, Эврил заметила, что на нее смотрят. Мгновенно она напряглась, глаза ее хищно сощурились. Усилием воли астрогатор заставила себя расслабиться. Она небрежно откинулась на спинку стула и, подняв брови, вызывающе уставилась на Саллах. Девушка отвернулась. Она залпом допила свой остывший кофе. Вкус оставлял желать лучшего. Впрочем, когда запасы иссякнут, и эта гадость будет вспоминаться с вожделением. До сих пор земные кофейные деревья не прижились ни на одной из колонизованных планете. Почему - никто этого не знал. Вместо кофе ГРИО рекомендовала заваривать кору одного перинитского кустарника. По правде говоря, Саллах не особенно рассчитывала на успех подобной замены. Теперь, когда место высадки, наконец-то, стало известно, в кафетерии развернулась горячая дискуссия о достоинствах и недостатках выбранной площадки. Вздохнув, Саллах выбросила грязную посуду в люк утилизатора, пропустила использованный поднос через очиститель и еще раз взглянула на невозмутимо кружащийся на экране Перн. "Мы не испортим эту планету, - пообещала она сама себе. - Я этого не допущу!" Она уже уходила, когда ее взгляд упал на склонившуюся над столом голову Эврил. "Никогда бы не подумала, что она захочет поселиться в Бог знает куда заброшенной колонии", - в который раз подумала Саллах. Эврил числилась контрактором и за свои профессиональные навыки получала не так уж мало. Но Саллах как-то не верилось, что та может удовлетвориться простым крестьянским бытом. Типичная горожанка, до мозга костей. В экспедицию на Перн записались многие первоклассные специалисты, но все они - во всяком случае, те, с кем разговаривала Саллах, - стремились поскорее отряхнуть с ног прах технократии, зажатой в тиски вездесущими синдикатами. Сама же девушка могла только радоваться возможности присоединиться к далекой от Земли и других "цивилизованных" планет колонии. С того самого дня, как она увидела проспекты, приглашающие колонистов на Перн, она так и загорелась этой идеей. В шестнадцать лет призванная на действительную воинскую службу из-за кровавой войны с Нахи, Саллах избрала карьеру пилота с дополнительной тренировкой в области разведки. Она закончила летную академию как раз к завершению боевых действий. Ей довелось, однако, испробовать свои силы в деле. Обследование зон разрушений на одной планете и паре лун оказалось весьма суровой школой. В общем, когда она решила отправиться на Перн, она не только имела право и возможность стать одним из основателей, но и могла предложить экспедиции свои услуги опытного пилота. Покинув кафетерий, Саллах направилась в свою каюту. Подумать только, через два дня они достигнут цели! Жизнь становилась интересной! Едва она вышла в главный коридор, как чуть не столкнулась с маленькой рыжеволосой девочкой. Пытаясь удержаться на ногах, девчушка смешно размахивала руками. Увы! Ноги ее разъехались, и она, шлепнувшись на пол, громко заревела. Плакала она, похоже, не столько от боли, сколько от обиды. Пытаясь подняться, она крепко ухватила Саллах за ногу. - Не надо плакать, - успокаивающе сказала Саллах, гладя девочку по головке. - Скоро все пройдет, и ты снова будешь бегать! - Сорка! Сорка! - к ним медленно приближался высокий рыжеволосый мужчина. Одной рукой он поддерживал совершенно не способную устоять на ногах хорошенькую брюнетку, а за другую судорожно цеплялся совсем еще крохотный мальчуган. Судя по всему, их только что разморозили: женщина явно не могла сосредоточиться. Она вертела головой, пытаясь понять, что же, собственно говоря, происходит, но глаза ее, похоже, еще не проснулись. - Извините, пилот, - сказал мужчина, заметив эмблему на воротнике Саллах. - Мы только-только из анабиоза. Он пытался освободить руку для Сорки, но женщина, не без оснований боясь упасть, не желала ее отпускать. Оставить без поддержки малыша он тоже не мог. Безвыходная ситуация. - Вам без помощи не обойтись, - решила Саллах. - И как вас только отпустили! - Наша каюта совсем близко, - кивнул мужчина в сторону одного из боковых коридоров. - Всего несколько шагов. Во всяком случае, так нам сказали, - в голосе его зазвучало сомнение. - Никогда не думал, что несколько шагов могут оказаться такими длинными. - Какой номер каюты? - спросила девушка. - Я не на дежурстве. - В-8851. Саллах поглядела на горящие на стенах указатели и кивнула. - Действительно. Следующий коридор. Ну-ка... я вам помогу... Давай ко мне, Сорка... так, кажется, тебя зовут? Сейчас я только... - Прошу прощения, - вмешался мужчина, когда Саллах наклонилась, чтобы взять девочку на руки. - Нам сказали, что надо ходить. Ну... пытаться, если иначе никак. - Я не могу идти! - заплакала Сорка. - Я все время падаю! - Она еще крепче схватилась за ноги Саллах. - Сорка! - нахмурился мужчина. - Веди себя прилично! - У меня есть идея! - воскликнула Саллах. - Давай знаешь что сделаем, - она наклонилась к девочке, - ты возьмешь меня за руки... - отцепив пальчики Сорки от своих ног, она поставила девчушку на ноги, - и пойдешь передо мной. А я не дам тебе упасть. Даже с помощью Саллах быстро добраться до каюты им не удалось. И причина тому крылась даже не столько в неуверенной походке членов семьи, сколько в густоте толпы, заполонившей корабельные коридоры. - Меня зовут Рэд Ханрахан, - представился мужчина. - Саллах Телгар. - Вот уж не думал, что мне потребуется помощь пилота еще до того, как мы доберемся до орбиты Перна. - Он широко улыбнулся. - Это моя жена Майра и сын Бриан. Ну, а Сорку вы держите в руках. - Вот мы и пришли, - Саллах открыла дверь отведенной семейству Ханраханов каюты. Она невольно поморщилась, увидев, какого эта каюта размера. Единственное утешение, что долго Ханраханы в ней не задержатся. Максимум несколько дней... - Не многим больше камер, из которых нас только что вынули, - усмехнувшись, заметил Рэд. - Нам сказали, что надо разминать мышцы, - с отчаянием в голосе объявила Майра, заглядывая внутрь. - Но как это возможно? Тут же не развернуться! - Будем заниматься физкультурой по очереди, - сказал Рэд. - Это всего на пару дней, милая, а потом в нашем распоряжении будет целая планета. Давайте, входите, Бриан, Сорка... Мы и так доставили достаточно хлопот пилоту Телгар... Ты нас просто спасла, Телгар. Спасибо. - И от меня тоже спасибо, - вставила Сорка, садясь на пол кабины. - Глупо как-то не знать, где верх, а где низ, и не отличать право от лево. - Все так, - согласилась Саллах. - Но это скоро пройдет. Все мы через это прошли после анабиоза. - Правда? - недоверчивое выражение на лице Сорки сменилось самой лучезарной улыбкой, какую Саллах когда-либо видела. - И вы тоже?! - Все без исключения, - уверенно и не совсем правдиво ответила девушка. - Даже адмирал Бенден. - Она потрепала девчушку по голове. - Ну, пока, еще увидимся... - Пока ты там сидишь, Сорка, можешь сделать те упражнения, что нам показали, - услышала она, уходя, голос Рэда Ханрахана. - А потом будет очередь Бриана... До своей каюты она добралась без приключений. Стоило, однако, ей открыть дверь, как девушка увидела, что ее новые соседи крепко спят. Саллах тяжело вздохнула. Спать ей сейчас совсем не хотелось. Осторожно прикрыв дверь, она прислонилась к ней спиной, размышляя о том, что делать дальше. Нет, она слишком возбуждена и, наверняка, не уснет. Надо как-то расслабиться... Подумав, Саллах решила пойти в комнату подготовки пилотов и немного поработать на тренажере. Скоро, очень скоро настанет момент, когда ей придется на деле доказывать, какой она пилот. Но так просто добраться до комнаты пилотов ей, видимо, было не суждено. По пути ей попался еще один колонист, тоже явно недавно разбуженный, чья координация движений оставляла желать много лучшего. Он был такой худой, что Саллах даже испугалась. Ей показалось, что всего одно падение - и он переломает себе все кости. - Тарви Андиар, геолог, - представился он, когда девушка помогла ему принять более или менее вертикальное положение. - Мы и вправду кружимся вокруг Перна? С трудом сдерживая улыбку, Саллах сообщила своему новому знакомому последние новости. - И ты своими собственными, такими прекрасными, глазками видела эту великолепную планету? - Видела, видела, - закивала девушка. Геолог широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. Затем он потряс головой, пытаясь, видимо, разогнать туман, окутывавший его сознание после анабиоза. Саллах никогда не видала такого красивого лица - не резкие черты прирожденного воина, а утонченные, почти нежные и одновременно вполне мужские линии. Черты, вылепленные как у древних индийских или камбоджийских принцев на полустертых фресках. Вспомнив, чем на фресках занимались эти самые принцы, Саллах густо покраснела. - Ты, случайно, не знаешь, есть какая-нибудь новая информация по геологии Перна? - спросил Тарви. - Мне не терпится приступить к работе. - Ты еще ходить не можешь, - засмеялась Саллах, - а туда же, работать! - Пятнадцать лет отдыха, разве этого недостаточно? - укоризненно спросил геолог. - Это каюта С-8411? - Она самая, - кивнула девушка, подводя Тарви к двери. - Ты так же красива, как и добра, - объявил он, пытаясь отвесить девушке учтивый поклон. Если бы не быстрая реакция Саллах, Тарви бы наверняка упал. - А также ловкая и сильная, - добавил он, уже куда осмотрительнее наклоняя голову. Выпрямившись, геолог скрылся в своей каюте. - Саллах! - воскликнул Дрейк Бонню, внезапно появляясь из-за угла. - Ты уже знаешь, куда мы высаживаемся? Ему явно не терпелось поделиться только что услышанными новостями. - Через девять минут после того, как адмирал принял окончательное решение, о нем знал практически весь корабль, - холодно сказала девушка. - Действительно? - притворно удивился Дрейк и улыбнулся одной из своих обворожительных улыбочек. Он явно считал себя неотразимым. - Недолго нам с тобой осталось бездельничать. Пошли выпьем. Вдвоем. Ты и я... Ну, ничего идейка? Саллах с трудом сдерживала раздражение. Вполне вероятно, что Дрейк и сам не замечал избитости своих слов. Саллах не раз слышала, как он точно так же подъезжал к каждой мало-мальски привлекательной особе женского пола на борту. Обычно это ее смешило, но сейчас навязчивое внимание Дрейка не вызывало ничего, кроме раздражения. Нет, он был вовсе не так уж плох. Да и во время войны показал себя с самой лучшей стороны... "Расслабься", - приказала себе Саллах. Она понимала, что необычное для нее беспокойство и нетерпимость вызваны толпами людей, шумом и толкотней - за последние годы она успела от этого отвыкнуть. Обязательно надо расслабиться... Всего несколько дней, а потом - в полет, и никаких толп, и никакого шума... - Спасибо, Дрейк, но... - она поглядела на часы, - Кенджо назначил мне дополнительную тренировку на имитаторе. Начало ровно через пять минут. Выпьем в следующий раз. Стремясь поскорее покинуть переполненные коридоры, она воспользовалась аварийным лифтом на полетную палубу. Пройдя мимо бесчисленных ящиков разнообразных грузов, приготовленных к отправке, Саллах направилась к адмиральскому боту "Марипоза". Компактный кораблик с дельтаобразным крылом и задиристой, устремленной вперед кабиной... А внутри - тишина и покой, и никого... 2 Следующую вахту Саллах выпало нести с Кенджо Фусаиуки. Им досталось ночное дежурство (разумеется, по корабельному времени), так что никаких особых дел у вахтенных не было. Саллах копалась в компьютерных архивах, пытаясь найти что-либо, достойное внимания, а Кенджо внимательно изучал диаграмму на одном из вспомогательных экранов. - Что это там у тебя такое? - поинтересовалась Саллах и тут же вспомнила, что Кенджо очень не любит, когда ему мешают работать. - Пытаюсь разобраться с нашей странной соседкой, - отозвался пилот, не отрывая глаз от экрана. - Той, что привела в такой восторг наших уважаемых астрономов? - с улыбкой спросила Саллах. Она с удовольствием вспомнила необычайное зрелище - всегда степенного Хи Чи Йена, пляшущего на капитанском мостике. - Точно, - кивнул Кенджо. - Орбита у нее с потрясающим эксцентриситетом. Скорее, кометная, и вовсе не как у уважающей себя планеты. И, тем не менее, масса этого чуда вполне планетарная. Посмотри, - он защелкал клавишами, и на экране появилось схематическое изображение системы Ракбета. - Судя по результатам расчетов, в афелии она проникает в облако Оорта, а тут, видишь, добирается до орбиты четвертой планеты. Считается, что Ракбет старая, устоявшаяся система... во всяком случае, так утверждает отчет ГРИО. Но тогда эта планета должна иметь более стабильную, более привычную для нас орбиту. - Мне помнится, говорили о том, что она появилась в местной системе совсем недавно. - Это невозможно, - покачал головой Кенджо. - Он нажал еще несколько клавиш, и на экране поверх схемы появились длинные ряды уравнений. - Посмотри, какова вероятность подобного события... Меньше просто не бывает. - Он показал на мигающее число со значащими цифрами в девятом знаке. - Чтобы произошло нечто такое, наш странник должен был бы приблизиться к Ракбету по вытянутой кометной орбите... а так не получается, - Кенджо вывел на экран новую схему. - Я никак не могу найти связь с другими планетами системы... - Если я правильно помню, Хи Чи Йен полагает, будто эта странная планета как раз прошла афелий, - Саллах заколебалась. - А еще... Но Кенджо уже вызвал на экран соответствующий файл. - Судя по данным Йена, этот, как он его называет, планетоид уже вышел из облака Оорта. И что интересно, он увлек за собой довольно много пылевого и метеоритного материала, из которого это облако и состоит. - И я совершенно точно запомнила, - вставила Саллах, - что примерно через восемь лет нам предстоит пережить весьма впечатляющие метеоритные дожди... Это когда на пути Перна окажется тянущийся за планетоидом шлейф... - Лучше бы обойтись без них, - фыркнул Кенджо. - Честно говоря, я не очень-то доверяю отчету ГРИО. Особенно теперь, когда можно сравнить его с тем, что есть на самом деле. Эти пятна, о которых они пишут, - возможно, это все-таки следы падения крупных метеоритов. - Я бы не стала сильно беспокоиться по этому поводу. - Может, ты и права, - кивнул Кенджо. Скрестив руки на груди, он углубился в чтение появившегося на экране отчета. - Знаешь, - сказал он немного погодя, - Йен полагает, будто наш планетоид может запросто снова покинуть систему Ракбета или даже упасть на солнце. - Ракбет этого даже и не заметит. Не так ли? - Не заметит... - покачал головой Кенджо. - Мир, промерзший насквозь... Слишком далекий от Ракбета - почти как Плутон. И это на большей части его орбиты... Впрочем, здесь отмечается существование хвоста, как у кометы... - Он вышел из файла и вызвал другую запись. - Луны Перна куда интереснее. - Почему? Мы же не собираемся их колонизовать. Кроме того, запас топлива позволит совершить только один полет к лунам - чтобы установить ретрансляционные диски. - Всегда должен существовать запасной вариант, - пожал плечами Кенджо. - Луна, что ли? - Саллах явно не могла воспринимать подобное предложение серьезно. - Да ну тебя, Кенджо! Мы же не на войне. Кроме того, вывезти всех колонистов с Перна... на это не хватит ни топлива, ни ресурсов... - Привычка, - пожал плечами пилот. - Мы должны начать жизнь сначала... Кенджо ничего не ответил, прозрачно намекая, что не собирается больше тратить времени на пустые разговоры. Корабли тормозили. Просыпались все новые и новые колонисты. Из громадных трюмов к стартовой площадке челноков плыл сплошной поток грузов. Когда челноки готовили к пятнадцатилетнему перелету, их заранее загрузили всем необходимым для постройки безопасной взлетно-посадочной полосы. Теперь следовало подготовить грузы второй волны. Подготовить так, чтобы, вернувшись, челноки простояли под погрузкой как можно меньше. Всего на трех кораблях их было шесть штук: три на "Йокогаме", два на "Буэнос-Айресе" и один на "Бахрейне". Челнок "Бахрейна" специально оборудовали для перевозки животных. Высадка начнется, как только корабли экспедиции выйдут на геосинхронную орбиту. За двенадцать часов до этого момента опустела последняя анабиозная камера. Теснота многим действовала на нервы. Среди колонистов бытовало мнение, что не стоит размораживать всех сразу. Маленькие дети, например, могли и подождать. Как, впрочем, и те, кому предстояло спускаться на поверхность Перна в последнюю очередь. Но что касается Саллах, то она полностью разделяла мнение губернатора, утверждавшего, что всем без исключения надо дать возможность своими собственными глазами наблюдать окончание долгого перелета. Все должны посмотреть на свой новый дом из космоса. Сама Саллах буквально не могла оторвать глаз от медленно вращающейся на экранах планеты. Она даже ухитрилась оказаться на дежурстве в самый последний, финальный, торжественный момент. Впоследствии девушка много раз вспоминала этот миг. Громадный транспорт тормозил уже много дней. И вдруг планета внизу словно замерла. Корабль висел над одной, заранее намеченной точкой. И Саллах почувствовала, что ЭТО свершилось. Она оторвалась от пульта как раз в то мгновение, когда штурман, едва сдерживая волнение, доложил адмиралу: - Мы прибыли, сэр. И тут же аналогичные сообщения поступили с "Бахрейна" и "Буэноса". Капитанский мостик взорвался радостными криками и аплодисментами. Первый помощник капитана Зи Онгола приказал нацелить всю имеющуюся оптику на лежащую внизу поверхность планеты. Саллах аплодировала вместе со всеми. Но потом она краем глаза заметила печальное выражение лица Онголы, и внезапно ей тоже стало грустно. Она его понимала. Подошел к концу последний космический перелет. Вот подана команда открыть двери шлюзовой камеры челноков. Экипажи уже заняли места в кабинах, пассажиры пристегнули ремни. Все ожидали исторического приказа. Шепотом Саллах пожелала удачи Кенджо, Дрейку и Наболу - пилотам трех челноков "Йокогамы". Загудели сирены, сигнализируя о готовности к вылету, и сразу же главный экран переключился на изображение запланированного места посадки. Боковые экраны показывали открытый выход из ангара: собравшиеся на капитанском мостике "Йокогамы" могли наблюдать за тем, как медленно и величественно отплывают челноки. Короткие вспышки маневровых дюз, включаются главные двигатели, и маленькие кораблики быстро начинают спускаться. Им предстоит не раз облететь вокруг планеты, прежде чем они войдут в атмосферу над западным краем Северного континента. Затем - долгое торможение, вниз и вниз, пока они не доберутся до восточной оконечности Южного континента. Расположенные на обшивке корабля камеры показали, как три челнока с "Бахрейна" и "Буэнос-Айреса" присоединяются к флотилии. Легко и грациозно шесть крылатых машин исчезли за горизонтом. Саллах сменилась раньше ожидаемого момента посадки челноков. Но, как и все из ее вахты, она осталась на капитанском мостике. Сзади у стенки. Вообще-то, сейчас все экраны на корабле показывали одно и то же. Просто Саллах, да и не ей одной, почему-то казалось, что наблюдать за самой первой посадкой с капитанского мостика как-то интереснее - и, что ли, официальнее. Так она и стояла, переминаясь с ноги на ногу и с вожделением думая о том моменте, когда корабль перестанет вращаться - невесомость крайне удобна при погрузке. Впрочем, скоро она все равно окажется на Перне, а уж там вращение не остановишь и от силы тяжести никуда не убежишь. - Ну что, избавилась от своих соседок? - спросил Стив Киммер, проскальзывая в каюту Эврил. Он в последний раз оглянулся, нет ли кого в коридоре, и плотно прикрыл за собой дверь. - У меня все-таки есть кое-какие привилегии, - самодовольно усмехнулась Эврил. - Запри дверь на замок. Вряд ли нам помешают, но все-таки... Киммер, которому вскоре предстояло занять место в одном из челноков, сразу перешел к делу. - Ну, и где же это твое неопровержимое доказательство? - спросил он. Улыбаясь, Эврил вытащила из шкафчика небольшой кубик из темного дерева. Она протянула ее своему гостю. - У меня нет времени для игр, - резко сказал Стив. - Если ты решила таким образом затащить меня в постель, то выбрала далеко не самый удачный момент. Эврил скривилась. И даже не столько из-за того, что и как сказал Киммер, сколько потому, что ей вообще пришлось прибегнуть к посторонней помощи. Но ничего другого ей не оставалось. Ведь ее тщательно продуманный план вдребезги разбился о внезапное и совершенно необъяснимое равнодушие Пола Бендена. И это после всего, что между ними было! Скрывая раздражение за обольстительной улыбкой, она небрежно провела рукой по краю кубика и жестом фокусника распахнула крышку. Как она и ожидала, Киммер буквально задохнулся от изумления. Огромный красный рубин, покоящийся на черном бархате, сразил бы наповал любого. Руки Стива непроизвольно дернулись, стремясь схватить драгоценность... - Красивый, правда? - в голосе Эврил слышалась гордость владелицы. Она покрутила камень, и по каюте побежали алые блики. Внезапно она вынула рубин из коробочки и протянула Киммеру. - Потрогай его, - предложила она. - Посмотри на свет. Он безупречен. - Откуда он у тебя? - с подозрением спросил Стив, и в глазах его явственно светилась зависть, восхищение и жажда наживы. Впрочем, восхищение относилось исключительно к прекрасному камню, который он держал в руках. - Хочешь верь, хочешь нет, - рассмеялась Эврил, - но он достался мне в наследство. Одна из моих прабабок в седьмом колене была членом ГРИО, обследовавшей эту паршивую планетку. Шавва ибн Фарод, если тебя интересует ее девичье имя. - Да ну! - искренне поразился Стив. - Кроме того, - продолжала Эврил, наслаждаясь произведенным впечатлением, - у меня есть все ее записи. - Скажи лучше, как вашей семье удалось сохранить этот камень? Он же бесценен! - Моя пра-пра... ну и так далее, бабка была совсем не глупа, - ответила Эврил. - Этот камешек - далеко не все, что она привезла из полетов. И не только с Перна. - Но зачем же ты взяла его с собой? - Я - последняя в нашем роду. - Ты хочешь сказать, что как прямой наследник участницы работавшей на Перне группы ты можешь потребовать дополнительную долю? Эврил сердито замотала головой. Ну как он может быть таким глупым! - Ничего подобного! ГРИО чертовски хорошо позаботилась о том, чтобы ничего подобного никогда не произошло. И Шавва это знала. С другой стороны, она не сомневалась, что рано или поздно Перн откроют для колонизации. Рубин и ее записи... - Эврил сделала драматическую паузу, - перешли ко мне. И теперь я и записи Шаввы находимся на орбите Перна. - А теперь, - спросила она, забирая у Стива рубин и небрежно подкидывая его на ладони, - хочешь принять участие в маленькой интриге? Как и моей дальней родственнице, мне совсем не улыбается провести остаток дней вдали от цивилизации, на какой-то дикой, забытой Богом планете. - А другие видели этот рубин? - прищурившись, поинтересовался Киммер. - Пока нет, - хитро улыбнулась Эврил. - И если ты согласишься мне помочь, то и не увидят. К тому времени, когда Киммер торопливо направился собирать вещи, Эврил уже не сомневалась в его согласии. Теперь оставалось только поговорить с Набхи Наболом. Челнок задрожал, и Кенджо Фусаиуки на мгновение напрягся. Все в пределах нормы - ведь они как раз входили в атмосферу. Сидящий за его спиной адмирал Бенден нетерпеливо наклонился вперед. Кенджо улыбнулся. Ему тоже хотелось поскорее очутиться внизу. Пока все шло на удивление гладко. Даже слишком гладко. С проверкой предполетной готовности - никаких проблем. Пятнадцать лет хранения, а челнок "Иджисан" - как новенький. С первого же захода - идеальный угол вхождения в атмосферу, а вскоре состоится идеальная посадка на полях настолько ровных, насколько это вообще возможно в природе. Кенджо всегда был готов к неожиданностям. Потому-то он и считался одним из лучших пилотов космофлота в секторе Сигнус. Он ухитрялся находить выход из самых невероятных, никем не предвиденных ситуаций. Но для посадки на Перн ничего этого не требовалось. Хотя, с другой стороны... Еще никто, не считая, конечно, членов обследовавшей Перн ГРИО, давным-давно умерших, не ступал на поверхность этой планеты. И, по мнению Кенджо, обследуя Перн, разведчики не перетрудились. Челнок все глубже входил в атмосферу, и он крепче сжал в руках рукоятки управления. Хорошо бы адмирал откинулся назад - и как это у него получается так вытянуться вперед - все-таки ремни безопасности... Неприятно, когда тебе дышат в затылок... Кабина челнока начала нагреваться, но температура обшивки оставалась в норме. Кенджо покосился на боковой экран. Пассажиры в порядке, и груз тоже - ничто не сорвалось, крепления держат. Его взор перебегал с индикатора на индикатор, контролируя работу и состояние крылатого кораблика. Вибрация стала сильнее - этого и следовало ожидать. На сотнях планет Кенджо точно так же проскальзывал под атмосферу - словно нож под клапан почтового конверта, как мужчина в тело своей возлюбленной... Они неслись над ночной стороной, и большая круглая луна заливала холодным серебром черные горы и долины Перна. Впереди, прямо по курсу разгорался день, лежали согретые солнцем моря. Точно по графику. Первая посадка просто не может, не должна быть идеальной. Ну, пусть хоть что-то будет не так - иначе можно разувериться в теории вероятностей. Кенджо еще раз оглядел приборную панель в поисках красного огонька - сигнала тревоги, или хотя бы желтого - знака мелкой неисправности. Но все индикаторы глядели на него немигающими зелеными зрачками, и в предчувствии беды у Кенджо мурашки побежали по спине. Пот градом катился по его щекам. Сидевший рядом с Кенджо второй пилот Юро Акамото внешне оставался совершенно спокойным. Лишь тот, кто знал Юро так же хорошо, как Кенджо, догадался бы, что второй пилот тоже волнуется. А вот адмирал Бенден нервничал, и даже не скрывал этого. Как, впрочем, и губернатор Эмили Болл. Может, сердце адмирала не выдержит радости? Кенджо ощутил внезапную тревогу. Да, это вполне вероятно. Челнок благополучно приземлится, но адмирал Бенден умрет, так и не ступив на землю своего нового дома. Да-да, наверно, так все и произойдет! Не поломка в механизме омрачит этот самый первый спуск. Нет, не поломка, а человеческая слабость... Тем временем сопротивление воздуха начало ослабевать - естественно, ведь скорость челнока упала до звуковой. Температура обшивки по-прежнему оставалась в норме, кораблик отлично слушался руля, высота и угол снижения - все как по нотам. "Не забывай, Кенджо, сэкономить как можно больше горючего. Чем больше его останется, тем больше вылетов можно будет совершить. А потом..." Он заставил себя больше об этом не думать. В конце концов, оставались еще атмосферные полеты. Аккумуляторы способны проработать много-много лет. Ну, если их регулярно подзаряжать. И если позаботиться кое о каких запасных частях... В общем, он недолго будет прикован к земле. Проверив курс, Кенджо чуть пошевелил закрылками, быстро пересчитал скорость и оценивающе поглядел на быстро приближающееся побережье. Судя по экранам, остальные челноки следовали за "Иджисан" на предписанном инструкциями расстоянии. И тут все в норме... Челнок несся над океаном, и его громадная тень бежала вдогонку по волнам, через маленькие островки, через настоящий архипелаг... Вот Кенджо заметил впереди конус огромного, достигающего стратосферы вулкана, и от изумления чуть не выпустил рукоятки управления. Точь-в-точь как старушка Фудзи! Добрый знак! Кенджо видел, как кипит прибой на кромке каменистого мыса - скоро посадка. - Ретро-двигатели, - приказал он и с удовольствием услышал, что его голос остается как всегда спокойным и даже немного скучающим. - Две секунды работы. Юро кивнул, и челнок задрожал, резко сбрасывая скорость. - Выпустить шасси. Юро щелкнул переключателем, и мгновение спустя зеленые огоньки на пульте возвестили, что колеса встали на свои места. Челнок спускался чуть быстрее, чем нужно и, недовольно поморщившись, Кенджо еще на пару секунд включил ретро-двигатели. Приподняв в последний момент нос корабля, он плавно опустил его в колышущуюся, словно море, траву. Колеса коснулись земли, и челнок побежал по лугу, подпрыгивая на ухабах. Осторожно притормаживая и на полную катушку используя закрылки, Кенджо провел свой корабль большим кругом, развернувшись в конце концов носом туда, откуда он прилетел. Последний толчок, и челнок замер. Сели! Кенджо позволил себе улыбнуться, а затем занялся привычной процедурой послепосадочной проверки корабля. Поглядев на индикатор уровня топлива, он даже крякнул от удовольствия. Приличная экономия. На много литров меньше нормы. - Отличная посадка, Кенджо! Юро! Поздравляю! - дружески хлопнув пилота по плечу, воскликнул адмирал Бенден. В следующий миг раздалось звяканье поспешно расстегиваемых пряжек ремней безопасности, и сразу вслед за этим - глухой стук открываемого аварийного выхода из кабины. Кенджо и Юро недоуменно посмотрели друг на друга. Оглянувшись, они еще успели увидеть выпрыгивающих наружу адмирала Бендена и губернатора Болл. Пилоты с тревогой повернулись к пульту. Что-то не в порядке? Неужели какое-то ЧП? Да нет, единственный красный огонек - сигнал включения тормозов. Никаких проблем. Из открытого люка до пилотов донеслись запахи горелой травы, машинного масла и ракетного топлива. И в тот же миг они услышали крики из пассажирской кабины - но не паники, совсем нет, крики радости. Вот оно что! Одного взгляда на экран оказалось достаточно - пассажиры, расстегнув ремни, повскакивали с мест. Все понятно, но почему все-таки адмирал и губернатор покинули челнок? И почему через аварийный выход, а не через главный люк? Юро вопросительно поглядел на Кенджо. Но тот только недоуменно пожал плечами. Радостное оживление в салоне понемногу сменилось напряженным выжидающим молчанием. Только тут Кенджо понял: в отсутствие лидеров экспедиции ему, как первому пилоту челнока, придется решать, что делать дальше. Подумав, он нажал на кнопку, разблокировав запоры грузового и пассажирского люков. Затем, переключив камеры на внешний обзор, включил видеозапись. Исторический момент - его стоит сохранить для потомства. А пока... надо делать вид, что все в порядке, даже если адмирал и губернатор и ведут себя несколько странно. Поманив за собой Юро, Кенджо встал с пилотского кресла и, сделав пару шагов, положил ладонь на кодовую панель переборки. С тихим щелчком стенка, отделявшая кабину челнока от пассажирского салона, отъехала в сторону. Колонисты приветствовали появление пилотов аплодисментами. Пройдя через салон, Кенджо подобрался к выходному люку. Он дернул за рычаг и распахнул дверцы. В лицо ему ударил ветер нового мира. И тут Кенджо замешкался. Надо что-то сказать, что-то сделать... Все-таки первая посадка, первые колонисты... но губернатора нет, и адмирала тоже... А в спину нетерпеливо подталкивает Юро. Решившись, Кенджо выглянул наружу. И открыл от изумления рот. Там, прекрасно видимые не только ему одному, но и всем колонистам со всех пяти челноков, приземлившихся вслед за "Иджисаном", гордо развевались на ветру два флага: голубой с золотом Федерации Разумных Планет и другой, особый флаг планеты Перн. Белое, голубое и желтое знамя с изображением серпа и плуга в верхнем левом углу: знак сельскохозяйственной ориентации новой колонии. А под флагами, улыбаясь до ушей, стояли адмирал Бенден и губернатор Болл. - Позвольте мне, друзья мои, - зычным голосом объявил адмирал Бенден, - приветствовать вас на планете Перн. - Добро пожаловать! - радостно закричала Эмили Болл. - Добро пожаловать! Они переглянулись и, кивнув друг другу, начали хором: - Властью, данной нам Федерацией Разумных Планет, мы объявляем эту планету нашей, и нарекаем ее Перн! 3 Инженеры, специалисты-энергетики, да и вообще почти все, хоть раз в жизни держал в руках молоток или лопату, строили взлетно-посадочную полосу для челноков. Кое-кто, правда, в это время возился со сборкой из готовых блоков контрольно-метеорологической башни. Онгола уже потирал руки в предвкушении новоселья. Да метеорологи тоже. В башне были запланированы три этажа - две квадратные секции, опирающиеся на длинное прямоугольное основание. Поначалу первый этаж послужит офисом для адмирала Бендена, губернатора Болл и неофициального совета колонии. Впоследствии вся башня без исключения перейдет в руки метеорологов и связистов. Итак, одна большая группа строила взлетно-посадочную полосу. Вторая группа, поменьше, возводила башню. А третья, самая маленькая, выбирала место для первой экспериментальной фермы. В эту третью группу входили все восемь агрономов под руководством Мар Дука, несколько разнорабочих, а также Пол Ниитро от зоологов, Пас Радаманх и Арий Солес от ксенобиологов, ну и, конечно, Тэд Туберман со своими людьми. Дополнительно несколько человек занимались изучением местной растительности, а точнее, возможностью изготовления из нее различных синтетических материалов, необходимых в строительстве. Эмили Болл, на единственном доставленном челноками мини-скутере, летала между строителями и агрономами, уточняя графики работ. А в поставленном к исходу дня временном медпункте врачи занимались обработкой синяков и ссадин. Тем временем в зависших на геосинхронной орбите кораблях экраны показывали бурную жизнь колонистов на поверхности П