тправились на рассвете, как я и обещала, после того как выслушала сообщение караульных о приближении вражеского кавалерийского отряда. Мои люди соблюдали строжайшую дисциплину, что для меня, учитывая обстоятельства, оказалось приятным сюрпризом. Глава 8 Дежагор окружает кольцо холмов. Долина находится ниже, чем земля за холмами. Эти чаша до сих пор ,не превратилась в озеро только благодаря сухому климату. От двух рек были прорыты два канала, чтобы снабжать водой фермы на холмах и сам город. Я вела отряд вдоль одного из них. Хозяева Теней были слишком заняты Дежагором. И пока они не наступали на пятки, я не слишком торопилась. Цель, которую я наметила, требует многих усилий. Угроза нападения укрепляла дисциплину в отряде. И я решила использовать это для того, чтобы внести кое-какие изменения. - Нарайян, мне нужен твой совет. - Да, Госпожа. - Нам будет трудно удерживать их вместе, когда они почувствуют себя в безопасности. Я говорила с ним, а также с Рамом и Зиндху как с равными - они не возражали. - Знаю, Госпожа. Они хотят домой. От романтики не осталось и следа, - Он опять ухмыльнулся. Как мне осточертела эта его вечная ухмылка! - Мы пытаемся внушить им, что они выполняют свой долг. Но им следует забыть многое из того, что они знали. В культуре Таглиоса переплетались несколько непонятных для меня религий, каким-то странным образом связанных с кастовой системой. На мучившие меня вопросы никто из моих людей не мог дать вразумительного ответа. Так устроен мир. Так было, есть и будет. Неплохо бы устроить общую мессу. Но для этого я не обладала достаточной властью. Не всякое препятствие можно устранить простым приказом. И я продолжала расспрашивать. Если бы удалось хоть немного разобраться в системе религиозных культов, можно было бы использовать это в своих интересах. - Мне нужны надежные люди, Нарайян, на которых я могла бы положиться абсолютно во всем. Я хочу, чтобы ты нашел мне таких. - Ваша воля будет исполнена, Госпожа. Он опять ухмыльнулся. Должно быть, у него эта привычка выработалась еще в те времена, когда он был рабом, - что-то вроде защитной реакции. И все же... Чем больше я его узнавала, тем более зловещим он мне казался. Но почему? Он был настоящий таглианец, принадлежал к низшей касте. Разносчик овощей, обремененный женой, детьми и, как он недавно узнал, парочкой внуков. Он был одним из тех, кого считают оплотом нации, - тихий трудяга, в поте лица зарабатывающий на жизнь. И со мной он обращался словно с любимой дочерью. Что в этом было зловещего? В Раме же странного было гораздо больше. В свои двадцать три он уже овдовел. Женился по любви, что для Таглиоса нетипично - там браки всегда заключались по сговору. Его жена умерла при родах, младенец оказался мертворожденным. Поэтому в нем столько горечи и разочарования. Подозреваю, что в отряд Рам вступил потому, что искал смерти. О Зиндху я не знала ничего. Говорил он только тогда, когда на этом настаивали, и казался еще более вкрадчивым, чем Нарайян. Однако он всегда выполнял порученное ему дело, и выполнял его хорошо, не задавая лишних вопросов. Всю жизнь меня окружали темные личности. Долго, очень долго я была женой Властелина - самого мрачного из всех, кого я когда-либо знала. Неужели я не справлюсь с этими людишками? Ни один из них не был глубоко верующим, что тоже казалось странным, ибо вся жизнь таглианца пронизана религией и каждое ее мгновение рассматривалось как религиозный опыт и было подчинено долгу верующего. Меня это беспокоило до тех пор, пока я не заметила, что религиозный пыл большинства моих людей несколько угас. Я спросила об этом одного из воинов. Ответ его был прост: - Здесь нет священников. Это могло служить объяснением. Нет такого общества, которое состояло бы только из истинно верующих. А то, что испытали эти люди, сместило все их представления о Боге. Их вытащили из привычной мирной жизни и ткнули лбом в такие вещи, на которые религия не давала ответа. Они уже никогда не станут тем, чем были раньше. И Таглиос с их возвращением будет другим государством. *** Численность отряда увеличилась втрое. Не больше не меньше, шестьсот человек, исповедующих три основные религии и несколько отдельных культов. Кроме того, более сотни рабов вовсе не таглианского происхождения. Если они обретут уверенность в себе, то из них получатся прекрасные воины. Бежать им некуда - они были бездомны. А отряд мог стать их домом. Беда в том, что при таком множестве разных культов каждый день отмечался какой-нибудь праздник. Хорошо еще, что у нас не было священников, - хлопот тогда не оберешься. Воины почувствовали себя в безопасности. Это дало им возможность вернуться к прежним привычкам, что, в свою очередь, ослабило их дисциплину. Они забыли о войне, зато, к моему неудовольствию, вспомнили, что я - женщина. Закон и исторические традиции в Таглиосе ставят женщину на один уровень со скотом. Даже ниже - со скотом обращаются менее вольно. Женщины, которым удается добиться высокого положения в обществе или обрести авторитет, вынуждены скрывать это. Они действуют за спиной мужчин, руководят ими и оказывают на них влияние. Еще одно препятствие на моем пути, может быть самое серьезное. Как-то утром я вызвала Нарайяна. - Мы в сотне миль от Дежагора. - Настроение у меня было отвратительное из-за ночных кошмаров, нервы - на пределе. - Сейчас мы в безопасности. - Их уверенности в этом можно было позавидовать. - Я намерена кое-что существенно изменить в нашей жизни. Как много у нас надежных людей? Он самодовольно ухмыльнулся. Самонадеянная маленькая крыса. - Треть. А может, и больше, если как следует проверить. - Неужели так много? - Я была удивлена. У меня такого впечатления не сложилось. - Вы не с теми общаетесь. Некоторые из наших воинов вполне обучены. Что касается рабов, то они полны ненависти и жаждут мести. В войне против Хозяев Теней они ни за что не пойдут за таглианцами. Некоторые из них искренне преданы вам, потому что вы - это вы. И на том спасибо, малыш. - Но большинству трудно повиноваться мне? - Вероятно. - Он льстиво и вкрадчиво ухмыльнулся. - Таглианцам нелегко привыкнуть к вывернутым наизнанку законам естества. - По этим законам, сильные подчиняют себе остальных. Так вот, сильные - это я, Нарайян. Таглиос таких, как я, еще не видел. Надеюсь, ему не придется испытать на себе силу моего гнева. Я бы предпочла обрушить его на Хозяев Теней. Он вдруг испугался. И несколько раз поклонился мне. - Конечной целью нашего похода по-прежнему является Гойя. Можешь передать это остальным. В Гойе среди тех, кто выжил, произведем отбор и займемся их перевоспитанием. Но попадем мы туда не раньше, чем наведем порядок в своем отряде. - Да, Госпожа. - Соберите все имеющееся в наличии оружие. И без пререканий. Распределите его среди тех людей, кого считаете надежными. Пусть они образуют левый фланг. А справа пойдут религиозные фанатики. Их необходимо отделить от тех, кого они знали до Дежагора. - Это может создать некоторые проблемы. - Вот и хорошо. Мне необходимо знать корни этих проблем. Я все возмещу с лихвой. Приступайте к делу. Разоружите их прежде, чем они сообразят, что происходит. Рам, помоги ему. - Но... - Я сама в состоянии позаботиться о себе, Рам. - Его опека раздражала. Нарайян рьяно взялся за дело. В конечном счете почти все расстались с оружием добровольно. Построившись согласно моему приказу, отряд двинулся маршем, пока все не выдохлись настолько, что сил жаловаться ни у кого не осталось. Вечером мы остановились, и я объявила смотр. По моему требованию Нарайян поставил левый фланг позади. Надев свои доспехи, я села на одного из черных жеребцов и прогарцевала перед строем. Вокруг меня плясали ведьмины огоньки. Ничего особенного. Я еще не очень преуспела в своих попытках возродить прежние способности к магии. Доспехи, скакун и огоньки предназначались для создания образа, имя которому - Жизнедав. Я его придумала еще до того, как Отряд прибыл в Мейн, чтобы сразиться с Хозяевами Теней при Гойе. Вместе с Костоправом в образе Вдоводела эта дама одним своим видом должна была повергать врагов в трепет. В стране, где волшебство воспринимали не как досужие разговоры, а всерьез, и ведьминых огоньков вполне достаточно. Я медленно проехала перед строем, внимательно оглядывая людей. Они поняли меня. Я высматривала тех, кто склонен к неповиновению, с кем я буду жестка и нетерпима. Проехала еще раз. Если ты всю жизнь привык быть настороже - найти потенциальных бунтовщиков нетрудно. - Рам, - я указала на шестерых, - этих отошли прочь. И проследи, чтоб они не прихватили с собой того, что им никогда не принадлежало. - Я говорила так, чтобы было слышно всем. - Во время следующего смотра те, кого я выберу, отведают плети. А затем мы устроим праздник смерти. Ряды шевельнулись. До них дошел смысл сказанного. Шестеро вызвавших мое подозрение в унынии удалились. Я обратилась к остальным: - Воины! Поглядите на тех, что справа от вас. И на тех, что слева. Поглядите на меня. Те, кого вы видите, - не шадариты, не гунниты, не веднаиты, а просто воины. Воины! Мы ведем борьбу с беспощадным и единым в своей силе врагом. И когда вы пойдете на него, рядом с вами будут не ваши боги, а люди, те, что стоят сейчас здесь. Оставайтесь верными своим богам в сердце своем, но в этом мире, в этом лагере, в походе, на поле сражения вы будете повиноваться мне. Я буду вашим верховным владыкой. И до тех пор пока не исчезнет последний Хозяин Теней, никакая награда - Божья ли, правителей ли - не найдут вас быстрее моей. Я сознавала, что, возможно, веду себя слишком жестко. Но мне необходимо было создать свою армию, а время поджимало. Пока они переваривали все это, я отъехала в сторону, слезла с лошади и сказала Раму: - Распусти их. И разбей лагерь. Пришли ко мне Нарайяна. Расседлав скакуна, я села прямо на седло. Рядом со мной пристроилась ворона, наклонив набок голову. Еще несколько птиц кружило вокруг. Эти черные демоны были повсюду. Костоправ стал из-за них параноиком. Он полагал, что они преследуют его, шпионят за ним и даже обращаются к нему. Я думала, у него это от перенапряжения. Но их вездесущность начинала действовать на нервы и мне. Не думать о Костоправе. Нет его. А я хожу по лезвию ножа. Ни слезы, ни мольбы не вернут его. За время нашего похода на север я поняла, что там, в Курганье, я утратила не только свои магические способности. Я сломалась. И потеряла уверенность в себе. Это вина Костоправа. Его слабость - слишком чуткий, терпимый, доверчивый, он не мог поверить в то, что в глубинах человеческой души скрывается мрак. Хотя Костоправ достаточно цинично оценивал мотивы, двигающие людьми, он верил: в каждом злодее можно пробудить добрые чувства. Этой вере я обязана жизнью, однако даже факт моего спасения не подтверждает того, что действительность соответствует этому представлению. Пришел Нарайян, льстивый, как кошка. Одарил меня своей неизменной ухмылкой. - Нарайян! Нам удалось добиться определенного успеха. И они приняли это нормально. Но впереди еще долгий путь. - Религиозные проблемы. Госпожа? - Что-то вроде. Но это не самое серьезное препятствие. И не такое преодолевали, - улыбнулась я, заметив его удивление. - Сомневаешься? Ты ведь меня не знаешь. Ты знаешь лишь то, что слышал. Какая-то женщина отказалась от трона и пошла за Капитаном, так? Но я вовсе не тот капризный ребенок, которого ты себе представляешь. Я не какой-то там недоумок, унаследовавший плохонькое царство, до которого ему и дела нет. И даже не дуреха, что сбежала с первым встречным авантюристом, захотевшим ее. - Мы знаем только то, что ты - подруга Капитана, - признал он. - Твои товарищи почти не говорили о твоем прошлом. Я думаю, что ты нечто большее, но насколько - не смею и предположить. , - Могу подсказать. - Все это, забавляло. Хоть Нарайяну и хотелось, чтобы я была чем-то нетривиальным, он изумлялся всякий раз, когда я вела себя не как таглианка. - Присядь, Нарайян! Пора тебе узнать, на кого ты ставишь. Он посмотрел на меня искоса, но сел. За ним внимательно следила ворона. Пальцы коротышки теребили лоскут на поясе. - Я отказалась править империей столь обширной, что ты и за год не смог бы ее пересечь с востока на запад. А с севера на юг она простиралась на две тысячи миль. Я создала ее практически из ничего задолго до того, как родился дед твоего деда. И это не первая основанная мною империя. Он недоверчиво усмехнулся. - Видишь ли, Нарайян, Хозяева Теней были моими рабами, несмотря на их могущество. Они исчезли во время великой битвы двадцать лет тому назад. Я считала их мертвыми, пока не сдернула маску с убитого нами в Дежагоре. Сейчас я еще слаба. Два года назад на севере моей империи была грандиозная битва. Мы с Капитаном не дали пробудиться злым силам, что остались от первой созданной мною империи. Цена победы была слишком велика: я почти полностью утратила свою силу. Сейчас я снова ее обретаю, медленно и мучительно. Было заметно, что Нарайян с трудом осознает все это. Ведь я всего-навсего - женщина. Но поверить мне ему явно хотелось. Он сказал: - Ты такая молодая. - Я никого не любила, пока не встретила Капитана. То, что ты видишь, - всего лишь маска, Нарайян. Я пришла в этот мир задолго до того, как Черный Отряд прошел здесь впервые. Я старая, Нарайян. Старая и злобная. Способна на такое, во что никто бы не поверил. Зло, интриги и войну я знаю как собственных детей, я взращивала их веками. Я была не только любовницей Капитана, но еще и Лейтенантом, и начальником его штаба. Теперь Капитан - я. Пока я жива, Отряд жив. И продолжает действовать. И обретает новую жизнь. Я намерена его воссоздать. Некоторое время он может носить другое имя. Но все равно он будет Черным Отрядом. И орудием моей воли. Нарайян снова усмехнулся: - Может, вы и есть ОНА. - Кто "она"? - Скоро, Госпожа, скоро. Всему свое время. Довольно и того, что возвращение Черного Отряда не вызвало недовольства. - Его глазки забегали. - Хорошо, не буду настаивать. Я решила не давить на него. Нужно сделать его посговорчивей. - Вернемся к насущим проблемам. Мы создаем армию. К несчастью, недостает самого ценного - ветеранов. Воинов некому обучить искусству боя. Сегодня вечером, перед тем как они примутся за еду, разделите их на группы человек по десять, по культовой принадлежности. В каждой группе должно быть не более трех представителей одного культа и один не таглианец. Выделите им постоянное место в лагере и в строю. Нужно, чтобы эти отделения не общались между собой до тех пор, пока каждое не изберет своего командира и его заместителя. Хорошо бы им договориться, как ладить между собой. Но они должны жить жизнью своей команды, и только. Еще один рискованный шаг. Люди не в лучшем настроении. Зато изолированы от жрецов и от той религиозной среды, которая питала их суеверия. Всю жизнь за них думали жрецы. А здесь у них не было никого, кроме меня, кто мог сказать, что им следует делать. - Я не хочу идти в наступление на Гойю, пока в отделениях не избраны командиры. Любые распри между членами отделений расцениваются как провинность и подлежат наказанию. Еще до формирования создайте карательные группы. Как только это будет сделано, отправьте людей ужинать. Они займутся приготовлением пищи - и это сплотит их. - Я махнула рукой, давая знак, что он может приступать к делу. Он поднялся: - Если они будут есть вместе, Госпожа, они все будут делать вместе. - Знаю. - В каждом культе существовали свои нелепые представления о том, что можно есть, а что нельзя. Этим и было продиктовано мое требование. Общая трапеза должна была подорвать самые основы их суеверий. Вряд ли можно до конца искоренить стародавнюю вражду, однако люди научатся сдерживать себя в обществе друг друга. Ненавидеть можно тогда, когда объект твоей ненависти - кто-то мало тебе знакомый, а не тот, с кем ты сражаешься бок о бок и кому вверяешь свою жизнь. Мы начали овладевать военным искусством. Те, кто прошел некоторую подготовку, учили воинов выстраиваться в стройные шеренги. Порой меня охватывало отчаяние. Я могла многое сделать. Но была одна. Чтобы разобраться с политикой, следовало бы обзавестись мощной поддержкой. К нам присоединились беженцы. Некоторые, правда, потом ушли. В основном те, кто не выдержал суровой дисциплины. Но были и такие, кто захотел стать настоящими воинами. Я широко использовала метод кнута, но с еще большей щедростью раздавала пряники. Я пыталась воспитать в них гордость за свой отряд, а также убежденность в том, что они - лучше других, тех, кто не принадлежал к отряду. Кроме того, солдаты должны четко осознавать - доверять можно только своим. Я не щадила себя. Спала так мало, что ничего не видела во сне, а если что-то и снилось - не помнила. Каждую свободную минуту тратила на то, чтобы вернуть способности к магии. Скоро мне это понадобится. Это было похоже на то, как учишься заново ходить после долгой болезни. Глава 9 Хотя я и не ставила перед собой задачу быстрого передвижения, наш отряд намного опередил остальную часть уцелевшего войска. Одиночки и небольшие группы задерживала в пути необходимость искать себе пропитание. Когда мы сбавили темп перед Гойей, все больше и больше людей стали нагонять нас. Но лишь немногие решили присоединиться. Уже было заметно, что мой отряд отличается от других, и это путало. По моим подсчетам, от нашей прежней армии осталось около десяти тысяч человек. Сколько доберется до Гойи? Если Таглиосу будет сопутствовать удача - примерно половина. Мы были уже не на своей территории. В сорока милях от Гойи и Мейна, на земле, исторически принадлежавшей Таглиосу, я велела остановиться, разбила постоянный лагерь и окружила его рвом. Луг на северном берегу чистого ручья. Южный берег покрыт лесом. Вполне подходящее место. Удобно. Я планировала передышку, обучение войска, до тех пор пока фуражиры не опустошат всю округу. В последующие дни примкнувшие к нам беженцы принесли сообщения о вражеской кавалерии, преследовавшей их. Через час после того, как мы приступили к устройству лагеря, мне было доложено, что на южной окраине леса появился дым. Я прошла примерно с милю и увидела клубы дыма со стороны деревни, расположенной примерно в шести милях вдоль дороги. Надо обдумать ситуацию. Чем это нам грозит? Неприятностями? А вдруг - удача? Вряд ли, учитывая сложившуюся в данный момент обстановку. Из сумерек вынырнул Нарайян. - Госпожа, это люди Хозяев Теней. Они устроили лагерь с южной стороны леса. Завтра они обнаружат нас. - От его оптимизма не осталось и следа. Я задумалась над этим известием: - В отряде знают? - Да, уже передают эту новость друг другу. - Черт. Ну ладно. Поставьте вдоль рва надежных людей. Убейте любого, кто попытается бежать. Пусть за всем этим проследит Рам, а вы возвращайтесь сюда. - Хорошо, Госпожа. - Нарайян шмыгнул прочь. Иногда он напоминал мне мышь. Вскоре он вернулся. - Они ворчат - Ну и пусть, пусть себе ворчат, лишь бы не дезертировали. А люди Хозяев Теней знают о нас? Нарайян пожал плечами. - Я хочу знать. Поставьте пикет в четверти мили от края леса. Десятка два надежных ребят. Пусть не мешают продвижению вражеских разведчиков на север, но на обратном пути те должны попасть в засаду. Пусть боятся угрозы нападения. Тех, кто ни на что другое не годен, отправьте строить вал вдоль ручья. Застолбите участок на том берегу, заточите копья. Там нет пространства для маневра. Им придется идти напролом. Отдав распоряжения, немедленно возвращайтесь. В подобной ситуации лучше всего заняться делом, чтобы не впасть в панику. - Нарайян, подождите, - окликнула я его. - Выясните, умеет ли кто-нибудь обращаться с лошадьми. Кроме моих скакунов, в отряде было с полдюжины лошадей, отбившихся от табуна и пойманных нами. За моими ухаживал Рам - я научила его этому. Ездить верхом в Таглиосе умели только гунниты, то есть высшая каста, и богатые шадариты. Рабочим скотом служили буйволы и волы. Нарайян вернулся уже в десятом часу. Тем временем я понаблюдала за поведением своих воинов и осталась довольна: никакой паники или ужаса, лишь естественная настороженность. Люди были явно уверены в том, что, если останешься в отряде, шансов уцелеть у тебя больше, нежели в случае дезертирства. Моего гнева они опасались больше, чем врага, пока только призрачного. Отлично. Я также посмотрела, как ведутся работы на внешней стороне насыпи, а затем отправилась переговорить с Нарайяном. - А теперь мы навестим их лагерь, - сказала я ему. - Мы? - Его ухмылка на сей раз была искусственной. - Я имею в виду вас и себя. - Хорошо. Хотя я чувствовал бы себя спокойнее, если бы мы взяли и Зиндху. - А он может тихо передвигаться? - Я с трудом могла представить себе, что такая туша способна двигаться незаметно. - Он будет как мышь. Госпожа. - Тогда позовите его. И поспешите. Нам нужна полная темнота. Нарайян, как-то странно посмотрев на меня, отправился за Зиндху. Миновав караульных, мы пересекли ручей. Нарайян и Зиндху шли по лесу крадучись, словно всю жизнь передвигались подобным образом. Наши дозорные были застигнуты ими врасплох. Они сообщили нам, что со стороны противника вылазок пока не было. - Ишь какие самоуверенные, - проворчал Зиндху; впервые он при мне осмелился высказать свое мнение. - Может, они просто непроходимые тупицы. - До сих пор армия Хозяев Теней поражала меня лишь своей многочисленностью. Их костры мы увидели раньше, чем ожидали. Они расположились среди деревьев. Эту возможность я упустила из виду. Чертовски неосторожно с их стороны. Нарайян робко коснулся моей руки. И выдохнул мне в ухо: - Там их дозорные. Подождите здесь. - Он, словно привидение, скользнул вперед, а затем так же незаметно вернулся. - Их двое. Оба спят как убитые. Идите осторожно. Мы прокрались туда, откуда я могла увидеть то, что хотела. В течение нескольких минут я изучала расположение их лагеря, затем с удовлетворением сказала: - Пошли. Один из дозорных проснулся. В тот момент, когда Зиндху проследовал мимо, тот приподнялся. На его широкую обнаженную спину падал свет от костра. Рука Нарайяна метнулась к талии, затем вверх, словно он держал плеть, потом запястье его изогнулось, и через мгновение черная ткань змеей обхватила шею дозорного. Нарайян задушил его в какую-то секунду, так, что даже не разбудил другого. Со вторым расправился Зиндху с помощью своей алой тряпицы. Теперь я поняла, для чего они носили набедренные повязки. Это их оружие. Нарайян и Зиндху уложили свои жертвы так, что те казались спящими, правда, их языки слишком вылезли наружу. Мои спутники шептали над телами что-то, похожее на ритуальные молитвы. - Зиндху, останьтесь тут, - велела я. - Предупредите нас, если трупы обнаружат. Нарайян, идемте со мной. Я спешила, пока было темно Когда мы добрались до лагеря, я сказала Нарайяну: - Ловко вы это проделали. Я тоже хочу научиться этому фокусу с тряпицей. Мои слова его удивили. Он не ответил. - Соберите десять лучших групп. Вооружите их. А также позовите человек двадцать из тех, кто, по вашему мнению, лучше всех умеет обращаться с лошадьми. Рам! Рам явился в тот момент, когда я занялась своими доспехами. Он выглядел озлобленным. - В чем дело? - Тут я увидела, что он сотворил с моим шлемом. - Это еще что такое, черт возьми? Ведь я просила вас почистить, а не ломать его. Он ответил, стесняясь, словно мальчишка: - Этот шлем - имитация образа Кины, Госпожа. Одним из ее имен было Жизнедав. Понимаете? И в этом облике она выглядела именно так. - В следующий раз надо спрашивать. Помогите мне одеться. Через десять минут я стояла среди воинов, созванных Нарайяном по моему приказу. - Мы намерены атаковать их. Сейчас мам не требуется ни победа, ни слава. Наша задача - отбить у них охоту нападать на нас. Мы наступаем, устраиваем маленький переполох, а затем отступаем. Рисуя на земле возле костра, я описала место расположения лагеря и наметила тактику боя - Здесь входим - там выходим. Не тратьте время на борьбу с ними. Убивать не обязательно, достаточно просто ранить. Потому что мертвеца можно бросить на месте, раненый же становится бременем для остальных. Что бы ни случилось, не выходите за дальние границы их лагеря. Мы отступим, как только они начнут перегруппировку. Хватайте любое оружие. Рам, поручаю вам лошадей. Запасайтесь если не оружием, то хотя бы едой - это касается всех. Но ни в коем случае не рисковать жизнью - ни своей, ни товарищей - только ради того, чтобы побольше захватить. И последнее - постарайтесь как можно меньше шуметь. Нам конец, если они нас обнаружат. Нарайян доложил, что убитых караульных пока не обнаружили. Я отправила его вперед, чтобы он и Зиндху пополнили список своих жертв. На подступах к лагерю, примерно в двухстах ярдах, отряд разбился на мелкие подразделения. Когда сто двадцать человек двигаются одновременно, как бы осторожно они ни шли, их все равно будет слышно. Я понаблюдала за лагерем и заметила некоторое оживление. Похоже, что наступил момент смены караула. Подразделение Рама присоединилось к нам. Я надела шлем, повернулась спиной к своим и направилась к единственному шатру, имеющемуся в лагере, где наверняка расположился их командующий. Вынув из ножен меч, я окружила себя ведьмиными огоньками. Лезвие меча сверкало огнем. Значит, сила возвращается ко мне. Несколько "южан" проснулись с разинутыми от удивления ртами. Мои воины ворвались в лагерь,, сокрушая все на своем пути. Повалив какого-то типа, я добралась до шатра и, откинув полог, лицом к лицу столкнулась с выбежавшим на шум командиром. Держа обеими руками меч, я размахнулась и отрубила ему голову. Схватив ее за волосы, высоко подняла над собой, оглядывая лагерь. "Южане" даже не пытались защититься. Должно быть, человек двести из них было уже убито. Остальные, очевидно, скрылись. Неужели мне так легко удалось справиться с ними? Подбежали Зиндху и Нарайян и, упав передо мной на колени, стали биться головой о землю, опять бубня свои молитвы. Между деревьями, хрипло каркая, летали вороны. Мой люди носились по лагерю. Рубили и кололи налево-направо, дав волю накопившемуся за ночь страху. - Нарайян, проверь, что делают те, кто уцелел. И побыстрее, пока они не вздумали устроить нам контратаку. Зиндху, помогите мне обуздать этих воинов. Нарайян убежал. Вернулся через несколько минут: - Они в четверти мили отсюда, у дороги. Утверждают, что на них напал сам дьявол. Возвращаться не хотят. Их командиры говорят им что они не выживут, если не вернутся назад в лагерь. Это правда. Может, предпринять еще одну дьявольскую атаку? Я собрала людей, и мы неровной линией двинулись к краю леса. Нарайян и Зиндху пошли вперед. Им было ведено дать знак, если "южане" вздумают атаковать. В этом случае мы бы отступили. Вернувшись, Нарайян сообщил, что "южане" расправились со своими командирами. - Улыбка судьбы, - услышала я чей-то шепот. Надо будет ближе познакомиться с этой чертовкой Киной. Должно быть, известная личность. Странно, что мне до сих пор не приходилось о ней слышать. И вот мы в захваченном лагере. Удалось раздобыть уйму необходимых вещей. - Рам, собери остальных. Пусть принесут колья, воткнутые в насыпь. Нарайян, подумайте, кто не заслужил оружия. - Теперь найдется немало желающих заполучить его. А оружие должно быть свидетельством доверия, наградой за заслуги. *** Произошли существенные перемены. Можно подумать, мы одержали победу, подобную той, что была при Гойе. Даже те, кто не участвовал в операции, почувствовали себя уверенней. Это ощущалось в общей атмосфере лагеря. В этих людях пробудилось новое самосознание. Они гордились тем, что каким-то образом были связаны с этой отчаянной вылазкой, и должным образом оценили мое руководство. Я, со своей стороны, усердно внушала им мысль о том, что скоро все они станут частью огромной силы. Эту идею необходимо было укрепить в их сознании, сочетая с подозрительностью и недоверием ко всем, кто не принадлежал к отряду. Чтобы выковать молот, нужно время. У меня его было явно недостаточно. Годы, да нет, десятилетия уходят на то, чтобы создать войско, подобное Черному Отряду. Я же пыталась сотворить что-то вроде моего Золотого Молота, нечто яркое и в то же время эфемерное, смертельное лишь для непосвященных и невежественных. Настал момент для церемонии, отделяющей их от остальной части мира, кровавого ритуала, который связал бы их друг с другом и со мной. Я велела, чтобы колья с насыпи установили вдоль дороги к югу от леса. Затем приказала обезглавить всех убитых "южан", а головы их водрузить на эти колья. В назидание тем, кому вздумалось бы лелеять подобные амбиции. Нарайян и Зиндху были в восторге. Они взялись за мое поручение с огромным энтузиазмом, причем без видимого отвращения. Меня это также ничуть не трогало. И не такое видывала. Глава 10 Лебедь лежал в тени на берегу Мейна, лениво наблюдая за поплавком, слегка покачивающимся на спокойной глади глубокого водоема. Дул теплый ветерок, в тени было прохладно. Он дремал. Чего еще можно пожелать? Рядом присел Нож: - Что-нибудь поймал? - Не-а. И не знаю, что бы я сделал, если бы поймал. Что случилось? - Леди желает нас видеть. - Он имел в виду Радишу, которая, как оказалось, ждала их прибытия в Гойю, что, кстати, весьма тревожило Копченого. - У нее к нам дело. - У нее всегда есть к нам дело. А ты не сказал ей, чтобы она катилась ко всем чертям? - Я решил предоставить эту честь тебе. - Лучше бы ты предоставил мне возможность остаться. Мне вполне неплохо и тут. - Она хочет, чтобы мы доставили Копченого в некий пункт назначения, а он туда не хочет. - Тогда почему ты ей этого не сказал - Лебедь выдернул удочку из воды. На крючке ничего не было. - А я-то думал, что здесь вся рыба сдохла. - Он прислонил удочку к дереву. - Где Корд и? - Вероятно, ждет нас там. Он следил за Джа. Ему я уже сказал Лебедь посмотрел через реку: - Душу дьяволу отдал бы за пинту пива. - До того как в Таглиосе началась вся эта заваруха, они занимались пивоваренным делом. Фыркнув, Нож отправился к крепостной башне у брода, ведущего в Гойю. *** Крепость стояла на южном берегу Мейна. Она была построена Хозяевами Теней, чтобы защитить их владения на южном берегу, после того как была отбита их атака на Таглиос Потом крепость захватил Черный Отряд после победы на северном берегу. Таглианские строители занимались ее укреплением, одновременно закладывая еще одну - на северном берегу. Лебедь разглядывал пестрое поселение к западу от крепости. Там жили восемьсот человек. Часть из них - строители, но большинство - беженцы с юга. Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его. - Думаешь, Джа вычислил, что Госпожа здесь? Джахамара Джа был шадаритским жрецом, рвущимся к власти. Он командовал конницей наемников во время южной экспедиции. Его поход на север был столь стремительным и успешным, что всего за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его сторонников отступить к реке. - Я думаю, он догадался. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного. - Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать реку. Она не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась прежде, чем стали бы известны истинные масштабы трагедии. - Ну? - Посыльный утонул. Как говорит Корди, Джа считает, что это сделал именно он. - Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел жрецов, и травить их было его любимым занятием. Причем всех без исключения. - Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы не решим, что с ним делать. - Я знаю, как нам следует с ним поступить. - Это может иметь политические последствия, - предупредил его Лебедь. - У тебя все проблемы решаются одинаково. Горло перерезать - и дело с концом. - Но это и вправду самый быстрый способ. Стража у ворот крепости отсалютовала. Радиша благоволила к ним, и именно они - Лебедь, Нож и Махер - правда, вопреки их желанию, отвечали за безопасность Таглиоса. - Мне следует научиться быть дальновидным, Нож. Я-то надеялся, что с появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим. - Тебе еще многому следует поучиться, Лозан. Корди и Копченый ждали их у двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый выглядел так, словно мучился расстройством желудка. Если бы у него была возможность, он немедленно бежал бы отсюда. - Ты что-то мрачен, Корди, - сказал Лебедь. - Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом. Лебедь приподнял бровь. Корди был в высшей степени спокойным и терпеливым человеком. Вероятно, Копченый сильно утомил его. - Она готова? - В любую минуту. - Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба. - Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. - Махер постучал в дверь и подтолкнул колдуна вперед. Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в комнату вошла Радиша. Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к ее кругу, ей не обязательно было следовать традициям. - Ты сказал им, Корди? Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их старым приятелем и Радишей такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А как он ее зовет? - Нет еще. - В чем дело? - спросил Лебедь. Радиша ответила: - Мои люди связывались с воинами. До них дошел слух, что та Госпожа, которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать остатки армии к югу отсюда. - Это лучшая новость из тех, что мне приходилось слышать за последнее время, - сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу. - Неужели? - По мне, так потерять такую женщину было бы вопиющей несправедливостью. - Так и знал. Ты пошляк, Лебедь. - Виноват. Но стоит лишь однажды взглянуть на нее... Итак, она жива. Замечательно. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое. - Это еще посмотрим. Могут возникнуть трудности. Корди, расскажи им о случившемся. - Со Второго только что пришло около двадцати человек. Они держались подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях отсюда им удалось захватить в плен несколько человек. Те рассказывают, что их лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков. Большинство убито. Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди: - Я что-то не понимаю. Кто это - Кипа? И что случилось с Копченым? - Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой. Махер и Нож пожали плечами Они не знали. Радиша опустилась в кресло: - Устраивайтесь поудобней. - Она прикусила губу. - Это будет трудно объяснить. - Тогда сразу - поближе к делу, - сказал Лебедь. - Да, конечно. - Радиша собралась с духом. - Кина не принадлежит к сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью, число тех, кто исповедует ее культ, - невелико. Эта секта официально запрещена. Приверженность ей - достаточное основание для смертного приговора. И на то есть причины. Культ Кины непременно включает в себя пытки и убийства. Члены секты уповают на приход того, кого они называют Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Иногда они именуют себя Обманниками. Они не знают национальных или этнических различий. Эти люди вполне респектабельны, внешне живут жизнью своей общины. И никогда не скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте, - им может оказаться абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь немногие. До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного. - Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? - заметил он. Радиша мрачно улыбнулась: - Тем, что эти призраки существуют на самом деле. - Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. - Джа мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади - котенок по сравнению с Киной. - Джахамара Джа исповедовал культ Хади. Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему объяснили достаточно наглядно. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых имел по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого: - Ас этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны. - Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Правда, он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру. - Конечно. Послушайте, - нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. - Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. По сравнению с ними монстров Хади и Гада с их жрецами, например Джа, можно считать невинными младенцами? И те, кто знаком с первыми, при их упоминании готовы наложить от страха в штаны? - Да. - Их богиня - Кина? - Это самое известное из ее имен. - Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кличек как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе - редкость. - Кина - имя, данное ей гуннитами. Ее также называют Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты - все включают ее в свой пантеон. - Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали? Радиша несколько смутилась: - От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера. - Может, оно и так. А при чем тут, интересно, север? Но почему это ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами в плен, у всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? Лично мне это все представляется несерьезным. - Возражение принято. Незачем было держать вас в неведении. Теперь же я посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного. Лебедь усмехнулся. У него был свой подход к людям. - Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То, что вы связались с Черным Отрядом, - уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас и водить за нос только потому, что мы - не уроженцы Таглиоса... - Довольно, Лебедь. - Радишу раздражал его вызывающий тон. Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой. - Что с ним? - потребовал объяснений Лозан. Еще немного, и он придушит этого старого придурка. - Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае он боится, что вы - шпионы Черного Отряда. - Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего все так нервничают из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего похода на север, так ведь это когда было! Четыреста лет тому назад. Радиша никак не отреагировала на его замечание. - Прошлое Кины туманно. Ведь она - богиня чужеземная. По легенде, Князь Тьмы обманным путем завладел физическ