силась кровью, и полуволк, издав не то лай, не то хрип,
не то кашель, - покатилсЯ в дорожную пыль. „вое других на какое-то мгновенье
приостановились, словно бы в раздумье перед своим прыжком, присев на своих сильных,
худых, но жилистых лапах.
     - —то же ты, сынок? ‘трелЯй... - совершенно будничным тоном, ничуть не повысив
голоса, сказал Ћтец ‘ыну, одновременно успеваЯ вложить в желобок арбалета новую стрелу
и прицеливаЯсь. Ћтец выстрелил на какую-то долю секунды раньше ‘ына - и снова попал,
судЯ по визгу второго полуволка. Њальчик же выстрелил торопливо - и промахнулсЯ: от
неожиданности у него дрожали руки. Ќо подскакавший боевик достал третьего полуволка
тЯжелым цепом-кистенем, и тот с парализованными задними ногами пополз через дорогу,
скулЯ и подвываЯ. ‘ледующаЯ повозка переехала его своими колесами. ‹ошади храпели и
ржали от запаха дикой крови...
     - ‘бегай, выдерни стрелы из трупов! - все так же спокойно велел Ћтец. - Ќе гоже
разбрасыватьсЯ добром...
     Њальчик соскочил с повозки и, на ходу доставаЯ нож, побежал к убитому зверю с
белым пЯтном на боку. ‘трела ушла глубоко в мЯсо. ‘ усилием пропоров шкуру, Њальчик
сделал разрез вдоль ребер на еще мЯгком теле животного и засунул руку в теплую рану,
чтобы нащупать и извлечь зазубренный наконечник стрелы. ђану сразу же наполнила
липкаЯ, густеющаЯ на воздухе кровь...
     € кровь эта, сочившаЯсЯ из раны, остро и неприЯтно пахла. Џолуволк еще судорожно
подергивалсЯ, словно бы пыталсЯ убежать, и он так был похож на собак из их селениЯ! €
ведь в сущности-то, - лесные хищники и были одичавшие, вepнувшиecЯ к первобытной
жизни, собаки...
     ‘вою стрелу, пролетевшую мимо, он не нашел. ‚идимо, она улетела в кусты и пропала
безвозвратно. Њальчик знал, конечно, что хорошо и тщательно обработанный наконечник
арбалетной стрелы стоит дорого, очень дорого. Ќо Ћтец, когда ‘ын протЯнул ему только две
стрелы с окровавленными наконечниками, аккуратно вытер их пучком травы и ничего не
сказал...

     Ќо оказалось, что нападение полуволков - это так себе, мелочь, пустЯк, далеко не
самое страшное в дороге...
     ѓруженый обоз двигалсЯ все же довольно медленно, и на дорогу к далекому ѓороду
уходили не одни сутки. ЏерваЯ ночь прошла спокойно.
Ћни остановились длЯ ночлега на опушке леса, на площадке, очищенной от мусора,
обнесенной изгородью и с кострищем посередине. ‘тоЯла даже колода - целиком
выдолбленный ствол двухсотлетней липы - длЯ выпаиваниЯ лошадей. Џо всему делалось
понЯтно, что место это, обжитое и утоптанное, служит давним прибежищем торговых людей,
чем-то вроде постоЯлого двора под открытым небом.
Џовозки завели внутрь, распрЯгли и напоили лошадей, задали им овса и сена, развели в
центре площадки костер. ‡акрыли на прочный деревЯнный засов скрипучие ворота, - и
перваЯ смена боевиков, по жребию, заступила на ночную стражу.
Њальчик привалилсЯ в повозке к теплому боку Ћтца и спокойно заснул на хрустком
сене, укрытый большим овчинным тулупом.
     € когда он, полусонный, приоткрывал глаза, - горел в центре круга небольшой
костерок, уютно попахивало дымком, и колеблющийсЯ свет выхватывал из полной темноты
то опущенные оглобли, то сидЯщую фигуру боевика с арбалетом, то умную морду лошади, в
больших глазах которой отражалось древнее, как мир, пламЯ костра...
Ђ над Њальчиком медленно поворачивалсЯ вокруг незримой мировой оси огромный,
мерцающий звездами, бесстрастный небесный купол...

     ‚торую же ночь торговому обозу пришлось провести на площади небольшого селениЯ.
‚прочем, то, что это - селение, можно было только догадыватьсЯ по приглушенному лаю
собак да дымкам над землЯнками. ‹юдей нигде не было видно, никто не вышел встретить
обоз и перекинутьсЯ с проезжими парой слов и поделитьсЯ новостЯми. ‡акопавшись в землю,
селЯне подозрительно и недружелюбно молчали.
Џовозки выстроили вкруговую, оглоблЯми внутрь, сцепив их между собой и попарно -
друг против дружки, - чтобы нельзЯ было тронуть один воз, не зацепив стоЯщий напротив...
‹ошадей привЯзали к оглоблЯм, тщательно стреножив их, и Ћтец обошел каждую, проверив
путы. Ћн умел делать узлы с секретом, такие, что в темноте и не распутаешь...
“двоили ночную стражу. € все-таки Њальчика не покидало смутное чувство тревоги, -
скорее всего оттого, что ему передавалось внутреннее напрЯжение и тревога Ћтца.
’от почти не спал, ворочалсЯ, часто вставал - то ли по нужде, то ли незаметно проверЯЯ
бдительность стражи, - и тогда Њальчик тоже просыпалсЯ, не то от сырого холода,
прокрадывавшегосЯ под тулуп, не то просто от страха...
€ проснулсЯ он внезапно, в самый глухой час на изломе ночи, когда чахлый серпик
ущербной луны зацепилсЯ за иссеченный ближним леском горизонт. ‚ЯзкаЯ непроницаемаЯ
мгла скрывала все окружающее, и сквозь нее не могло пробитьсЯ слабое пламЯ . …го
разбудили крики, шум борьбы, топот и чей-то короткий сдавленный хрип, похожий на
недавний хрип застреленного Ћтцом полуволка с белым пЯтном на боку.
Ћн вскочил, рывком отбросил теплый тулуп и побежал к костру, у которого слышалсЯ
голос Ћтца. ЋстывшаЯ землЯ холодила босые ступни, но мальчику было не до обувки.
...‚ кружке неверного и зыбкого света от костра, опрокинувшись навзничь, лежал
незнакомый Њальчику человек. €з горла у него торчала рукоЯтка боевого ножа, и чернаЯ
кровь уже образовала лужицу на серой от пепла почве. …го остеклЯневшие глаза смотрели
прЯмо вверх, на звезды, а рЯдом с трупом валЯлсЯ мешок с мукой...
Ѓоевик равнодушно нагнулсЯ над телом и перерезал горло одним быстрым взмахом
руки. ‡атем деловито вытер окровавленное лезвие о чужую одежду и аккуратно вложил его в
ножны: хороший нож, понЯтно, дороже хлипкой человеческой жизни...
     - •орошо... - одобрил Ћтец боевика. - ’ы заслужил добавочную плату. •орошо!
€ тут Ћтец увидел ‘ына...
     - ‚ор, застигнутый с поличным, подлежит смерти... - четко и раздельно сказал Ћтец
голосом ‘удьи. - Ћставьте труп собакам! - и отвернувшись, спросил: - —ей мешок?
ЋбнЯв ‘ына за узкие плечи, Ћтец почувствовал, что того трЯсет. Ћн увлек его к
повозке, укрыл тулупом, тщательно подоткнув широкие полы, растер озЯбшие ноги
Њальчика и, прижав его вздрагивающее тельце к себе, стал укачивать...

     “тром обоз снова тронулсЯ в путь. ‘еление по-прежнему хранило молчание, и труп,
распростертый возле кострища, был присыпан пеплом, словно бы мукой...
     - Ђ чего хотел этот... - Њальчик запнулсЯ, не знаЯ, как назвать ночного грабителЯ, -
этот... - и только показал назад, но Ћтец сразу понЯл его.
     - Ћн хотел украсть у нас муку, - ответил Ћтец. - Ќаш пот, наш труд, наш хлеб...
…динственное наше богатство.
     - Ќо быть может, он хотел есть?
     - Њожет быть... - согласилсЯ Ћтец. - Ќо длЯ того, чтобы быть сытым, - надо работать.
‚се другие способы незаконны.
     - ‡начит, он не мог работать? - предположил Њальчик.
     - Ќе может работать, но может выслеживать по ночам мирных земледельцев и
нападать на них? - усмехнулсЯ Ћтец. - …сли он способен уволочь на своих плечах полный
мешок муки, значит, - в силах и работать! Ќет, сынок... …сть такие, которые вообще не хотЯт
или очень не любЯт работать. Ђ только хотЯт силой отнимать нажитое и заработанное! Ћни...
они любЯт легкий хлеб!
     - Ђ разве таких, как он... Њного? - удивленно спросил ‘ын.
     - •ватает... - зло ответил Ћтец. - Џоэтому мы, мирные люди вынуждены ходить
вооруженными и нанимать вооруженную стражу. …сли полуволки нападают потому, что у
них такаЯ природа, то эти... полулюди нападают и крадут потому, что человеческой природы
у них как раз осталось мало. Џочти ничего... € их смерть - справедлива. Ѓолее того -
необходима, ибо если дать им волю, они разграбЯт и растащат все! € в конечном счете - все
равно умрут с голоду, в собственной блевотине, грЯзи и нечистотах! Џосмотри вокруг: все,
что ты видишь, - результат бессмысленного грабежа. ’олько украли не мешок муки с телеги,
а разграбили жизнь целой планеты! Њожет быть, единственной в черной бесконечности
Љосмоса...
     Џомни, ‘ынок: мы живем среди вражды и одичаниЯ. “красть - легко, и умереть - это
тоже легко. ‘амое трудное - это быть и оставатьсЯ человеком, а не полуволком.

        ЊЋ‘’

     - ќй вы, жуки навозные! - окликнул их ‘тражник и, зажав чудовищную волосатую
ноздрю большим пальцем, шикарно высморкалсЯ прЯмо под копыта головной лошади. - ’-
пру-у!
     Ћн вышел из-за своего боевого укрытиЯ посередине моста и стоЯл, освещенный
багровыми косыми лучами заходЯщего солнца, стоЯл, широко расставив ноги и опираЯсь на
внушительных размеров боевую секиру, одним взмахом которой можно было, казалось
Њальчику, рассечь человека пополам, на две одинаковых половинки... …е наточенное лезвие
тускло и зловеще поблескивало, когда стражник грузно переминалсЯ со ступни на ступню.
     - —ем платить будете, ковырЯлы? ЉакаЯ ваша прайза? Ќу, чего фейсы на сторону
воротите?
     Њальчика удивило, что эта гора мышц, этот грубиЯн тоже говорил на энглЯзе* , как и он
с отцом, как и прочие в их селении.

     (* ќнглЯз - англо-русский Язык, развившийсЯ из бытового жаргона и окончательно сформировавшийсЯ в XXI-XXII в.в.
в результате взаимной Языковой экспансии.)

     Ќо больше всего Њальчика напугал не его голос, мощный и громоподобный,
выходЯщий, казалось, из обширного брюха, а его единственный глаз. „ругой был выбит
палицей или высажен меткой стрелой в давней битве: в глазной впадине образовалсЯ
уродливый струп. ЋставшийсЯ нетронутым глаз, видимо, не справлЯлсЯ с двойной нагрузкой,
выпавшей на его долю, потому что от напрЯжениЯ выкатилсЯ из орбиты и был налит дурной
кровью, как у разъЯренного быка во времЯ случки.
€з узких отверстий-бойниц укрытиЯ высовывались здоровенные наконечники стрел
тЯжелых стационарных арбалетов, которые были способны пробить лошадь насквозь...
Ћтец деловито и не говорЯ ни слова, выволок из повозки за задние ноги освежеванную
тушу свиньи со снежно-белыми пластами жира и сбросил ее к ногам стражника-циклопа. ’от
ткнул пальцем в жир и довольно загоготал...
     ќто было обычаем, законной данью, ибо стражники охранЯли мост. ќто была их
работа, а за работу, тем более опасную, надо было платить...
     - —то еще везете? - спросил ‘тражник, заметно подобрев.
     - Њуку... - коротко ответил Ћтец.
     - Ћтсыпь несколько паундов! - просипел Ћдноглазый. - џ вижу, что у вас неплохой
урожай. Ђ Я ведь не один... - и его кровавый глаз подмигнул Ћтцу, - мне надо делитьсЯ с
другими.
     Ћтец кивнул головой, соглашаЯсь:
     - ‚озьмешь в последней повозке, когда все проедут.
     - Ђ меду... - ‘тражник зажмурилсЯ и сладко облизнулсЯ. - Њедку нет?
     - Њед - очень дорогое лекарство, - спокойно ответил Ћтец, - у нас его очень немного.
Њожем обменЯть, но только на оружие. €ли на хороший медный котел.
‘тражник вздохнул с полным пониманием.
     - „а... ЏоганаЯ лайфа... - проворчал он. - ‘коро и пocлeдние пчелы передохнут...
†аль, что у менЯ нет хорошего котла! Ђ то бы побаловал своих ребЯтишек сладеньким... Ќу,
желаю вам удачной торговли!
     € отвалил окованную железными листами жердину, перегораживающую проезд.
Ћбоз, вытЯнувшись в одну нитку, скрипел колесами и стучал копытами по выпуклой,
шершавой от непогоды и времени, серой спине моста. ‚ незапамЯтные времена он был
выстроен из армированного железобетона, но Њальчик не знал этого.
Ќа мосту за сторожевым укрытием кое-где еще уцелели фигурные литые перила.
Њальчик осторожно перегнулсЯ через них и посмотрел вниз.
Љогда-то перекинутый через живое, быстрое течение ђеки, мост исправно исполнЯл
свое исконное назначение - он по-прежнему свЯзывал два берега. Ќо ђеки внизу давно не
было: там пузырилась густаЯ темнокоричневаЯ зловоннаЯ жижа, подернутаЯ маслЯнистой
липкой пленкой, в которой уже не отражались плывущие облака...
Њальчик вздохнул и с отвращением отвернулсЯ.

        ѓЋђЋ„

     ‡а мостом уже начиналсЯ ѓород. Ћбоз перестроилсЯ. Ѓоевики занЯли свои позиции по
обеим сторонам дороги и положили арбалеты поперек седел, до упора натЯнув тетивы и
приготовив самые надежные боевые стрелы. „озорные ехали впереди и подозрительно
вглЯдывались в развалины бывших жилых строений, в черных провалах которых
настороженно таилась угроза внезапного нападениЯ городских грабителей...
Њальчик оказалсЯ в ѓороде впервые в своей коротенькой жизни, и поэтому с понЯтным
любопытством озиралсЯ вокруг.
     - ‚ этих каменных развалинах, в городских пещерах еще ютЯтсЯ люди... - заметил
Ћтец, перехватив взглЯд ‘ына. - ѓородичи. ’олько их мало. Ћни ковырЯютсЯ в бесконечных
свалках, которые за столетиЯ скопились вокруг ѓорода. €звлекают оттуда старый айрон...

     ђазвалин становилось больше и больше. €ногда попадались и почти целые круглые
башни или прЯмоугольные строениЯ высотой в двадцать и больше этажей. Њальчик шевелил
губами, про себЯ считаЯ рЯды отверстий в стенах: окнами эти черные, страшные пустые
глазницы называть было невозможно...
     € еще по обеим сторонам тракта тЯнулось гигантское многоЯрусное автомобильное
кладбище... € в том, что оно было Ярким и многоцветным, ибо на полированных боках еще
кое-где не потускнела стойкаЯ окраска, - таилась угрюмаЯ насмешка прогресса... €ли - так
называемого прогресса?!
     €з домов, как из выпотрошенных трупов вываливались наружу их внутренности. „о
уровнЯ первых, а то и вторых этажей были навалены свидетельства бывшей жизни: обломки
сгнившей мебели, проржавевшие эмалированные округлые корыта ванн, окаменевший
цемент, сохранЯющий форму былых мешков; ископаемые раковины белых и розовых
унитазов, словно панцири неведомых животных, выброшенных на берег; целые лестничные
пролеты, по которым уже никогда, никогда не будет ступать нога человека...
€ повсюду, в пузырЯщейсЯ маслЯнистой грЯзи, в разноцветной пене ручьЯми
стекающих на дорогу химических отходов, - целыми грудами, напластованиЯми, как
свернувшиесЯ в кольца болотные жители, виднелись, валЯлись, вырисовывались и
громоздились автомобильные покрышки самых разнообразных размеров, изношенные до
корда или продырЯвленные...
     Џожалуй, именно здесь, среди развалин одного из прекраснейших городов мира,
превращенного в помойку, можно было зримо понЯть, как накоротко замкнулась цепь
времен...
     Џо дорогам планеты ‡емлЯ вновь - с перерывом в какие-то жалкие полтысЯчелетиЯ -
скрипели тележные колеса... ЏотЯнуло дегтем и едким лошадиным потом. ‹ошадь - где-то
на задворках, среди гаражей и ангаров, пережила быстрый взлет, гонку и упадок
движущихсЯ механизмов...
     Џервыми были вынуждены навсегда опуститьсЯ на землю летающие аппараты всех
мыслимых конструкций: иссЯкли нефтЯные скважины, выдавив из себЯ, словно черные
бессильные слезы отчаЯниЯ, последние капли, и самолеты и флаеры остались без топлива.
‡атем - словно бы с разгона наткнувшись на бетонную стену - по тем же причинам
остановились автомобили. Љонечно, оставались еще электромоторы и солнечные батареи, -
но длЯ аккумулЯторов требовались свинец или серебро, а длЯ двигателей и кузовов - чугун,
металл, пластмассы...
     Ќаконец, прекратили движение по стальным колеЯм дольше всех сопротивлЯвшиесЯ
электровозы. ‡астыли, беспомощно опустив загребущие ненасытные ковши, экскаваторы в
железорудных карьерах; опустели выработанные до донышка каменноугольные шахты и
разрезы; остыли без кокса доменные печи; замерли прокатные станы и нечем стало заменЯть
изношенные, истончившиесЯ рельсы...
     € все эти бывшие богатства земных недр, накопленные запасливой природой за
миллионнолетиЯ ее развитиЯ, теперь чесоточной коростой, зловонными гноищами
покрывали необозримые пространства почвы, котораЯ могла бы плодоносить и родить хлеб...
Џоследние ростки жизни душили мерзкие невостребованные отходы цивилизации,
бесполезный шлак перегоревшей человеческой гордыни.
‚от почему в пору Ћсенних џрмарок на старинный городской тракт, когда-то
лоснЯщийсЯ сытым асфальтом, а сейчас раздолбанный, изгрызанный рытвинами и
колдобинами, на пыльную сорную и жизнестойкую траву падали из-под лошадиных хвостов
пахучие Яблоки конского навоза. € в них, еще теплых от лошадиной утробы, лениво
копались неистребимые воробьи...
     Њежду гранитными набережными, где когда-то, безусловно, свободно текла широкаЯ
полноводнаЯ река, теперь вЯло колыхалсЯ бурый от грЯзно-зеленых водорослей
дурнопахнущий студень... Ќo и сами набережные, украшавшие берега роскошными
широкими парапетами и изысканными полукруглыми спусками к воде, - теперь напоминали
челюсти с прогнившими или выбитыми зубами: многих каменных блоков недоставало. Ђ
некоторые, выкрошившись из стройного гармоничного рЯда своих собратьев, валЯлись тут
же, тЯжелые, забытые, никому не нужные.
     Ђ над бывшей водой, над мерзкой вЯзкой жижей, в нескольких местах еще
угадывались, словно призраки, бесполезно парЯщие в воздухе, арки бывших мостов, рыжие
от ржавчины...
     - Њне душно здесь, сынок, - вдруг сказал Ћтец каким-то новым, незнакомым голосом,
точно что-то сдавливало ему горло. - ‡десь сам воздух словно бы пропитан печалью...
     - Џечалью? - повторил ‘ын незнакомое ранее слово: ведь он прожил всего один
жизненный цикл.
     - џ знаю историю этого ѓорода, сынок... ќто был один из самых прекрасных ѓородов
на нашей планете. …го построили самые лучшие архитекторы из самых лучших материалов
на берегу сказочно красивой реки. € эту реку питало чистейшей водой огромное
пресноводное Ћзеро. ‹юди сначала бездумно отравили отходами Ћзеро. Ћзеро отравило
ђеку. Ћтравленные воды ђеки пошли в городской водопровод... € ѓород сам, своими
собственными руками умертвил себЯ. €, одичав, разграбил музеи с неисчислимыми
сокровищами и картинами великих мастеров, и залил нечистотами книгохранилища, и
превратил в мусор великолепные строениЯ...
     ‚зглЯд Њальчика как раз остановилсЯ на изглоданном, выщербленном каменном
строении на противоположном берегу, с черными провалами высоченных сводчатых окон,
все еще, из последних сил, тЯнувшемусЯ к небу. Ќад ним, видимо, когда-то гордо
поднималось в облака золоченое острие. ’еперь же этот стройный шпиль представлЯл собою
проржавевшую решетчатую конструкцию, под непосильным гнетом времени и невзгод она
согнулась в виде огромной буквы "ѓ". Љое-где, случайно не сорванные злыми ветрами и
ливнЯми, сохранились металлические листы со следами золочениЯ, - словно бы одинокие
чешуйки на боках большой рыбы, недоочищенной хищниками и догнивающей на общей
свалке...
     € то, что было некогда крестом или изЯщным флюгером, который весело
поворачивалсЯ на все стороны света от вольного свежего ветерка, - теперь тупо указывало
вниз, на захламленную, обезображенную землю...
     - ‡ачем мы приехали сюда, ”азер? - поежившись от внутреннего ужаса, тихо спросил
Њальчик. - ќто же мертвый ѓород! ‘овершенно мертвый...
Ћтец отрицательно покачал головой:
     - ’ы ошибаешьсЯ. Ѓольшинство городичей скрываютсЯ в подземных туннелЯх
старинных древних подземок - сабвеев... Љогда-то здесь ходили под землей быстрые поезда
     - составы самоходных повозок, перевозившие людей из конца в конец ѓорода. ‚от в этих
норах укрываетсЯ от дождей и зимних морозов городское отребье. Љроты, которые прЯчутсЯ
от солнца...
     - Љак же они живут? —ем питаютсЯ?
     - ѓородичи торгуют железом. € еще многим. Ћбменивают на еду. € существует также
могущественный тип ремесленников. Ћни умеют резать и сваривать металл. € делают котлы
длЯ €сточников †изни, строго хранЯ свои секреты...
...€з многоколонного зданиЯ с рухнувшими перекрытиЯми, провалившейсЯ крышей и
следами пожара на стенах с гортанными криками вылетало траурное жирное воронье. €з
оконных провалов высокого первого этажа, в которых еще угадывалась стройнаЯ аркада, на
дорогу выползала клейкаЯ заплесневелаЯ масса, - грЯзно-сераЯ каша, издали похожаЯ на
подтаЯвший весенний снег.
     - —то это, Ћтец? - спросил Њальчик.
     - Љогда-то здесь находилось главное городское книгохранилище... - отрешенно
ответил Ћтец. - „а... Ѓиб-ли-о-те-ка... - произнес он по слогам торжественное слово.
     - Ѓиблиотека... - повторил ‘ын еще одно незнакомое понЯтие. - Ђ длЯ чего... длЯ чего
люди в городе хранили... столько книг?!
     - ђаньше они считались источниками знаний...
     - Љак вода - €сточник †изни?
     - Џримерно так. Ќо они были недолговечными и неудобными в обращении. ‚едь были
книги тЯжеленные, толщиной в три-четыре пальца!
     - Ќу уж... - недоверчиво хмыкнул ‘ын. - ’рудно в это поверить...’акую книгу надо
изучать в течение нескольких циклов жизни...
Ћтец не ответил. ’ем более любаЯ дорога, даже самаЯ плохаЯ, рано или поздно
кончаетсЯ: их дорога незаметно вливалась в обширную ђыночную площадь.
Ћна понравилась Њальчику непривычным простором, на котором могло бы легко
разместитьсЯ все их селение. Љ тому же здесь было много людей, одетых причудливо и
непривычно, и множество товаров и вещей, совершенно не известных ему.
…го удивило, что в самом центре ђыночной площади стоЯла гигантскаЯ глыба серого
гранита, на вид совершенно бесполезного, вытесанного в виде вздыбленной волны. €з нее
сиротливо торчало несколько больших ржавых штырей. € все... Њожет быть, когда-то на
этой глыбе возвышалсЯ какой-нибудь памЯтник... €нтересно - кому?!
‹отки с товарами почти вплотную упирались в огромное прЯмоугольное каменное
здание древнего •рама с двойными рЯдами очень красивых полированных красновато-
коричневых колонн по всем четырем сторонам зданиЯ. ‘тены его - из отшлифованных
мраморных блоков - были частично разрушены, либо разобраны длЯ очередных нужд.
‚прочем, гранитные полированные колонны тоже уцелели не везде - множество их
обломков валЯлось на земле.
     ирокие величественные ступени •рама были загажены сверху донизу, и зловонные
нечистоты липкой смрадной массой стекали к площади.
‚прочем, на этот запах никто не обращал вниманиЯ. Њальчику захотелось зажать нос...

     ...Џеред одним из продавцов - диким, волосатым существом, от которого сильно пахло
     - лежала кучка черных предметов, отдаленно похожих на грибы: с тонкой ножкой и толстой
округлой шлЯпкой.
     - —то это, Ћтец? - тихо спросил Њальчик.
     - Ђйрон... - ответил Ћтец. - †елезо. —асти изношенных старинных механизмов. Ћни
называютсЯ: болты. ‚идишь - резьба? ђаньше, давным-давно, эти болты скреплЯли какое-то
сооружение.
     - Ѓол-ты... - прошептал Њальчик. - ‘мешно: бол-ты...
     - ЏЯть паундов муки... ќто хорошаЯ прайза! - предложил Ћтец продавцу. - „аю за
твой айрон... пЯть... - и он поднес к бородатому лицу торговца растопыренную пЯтерню.
ѓлаза того блеснули из волосатых зарослей и он согласно закивал головой...
     - †елезо - это богатство, - довольно сказал Ћтец. - Њы сделаем из этих болтов в
нашей кузнице десЯток боевых ножей. € - наконечники длЯ стрел...
’орговый обмен шел бойко и сноровисто. Ѓоевики охранЯли сложенные на землю
мешки с мукой, которые быстро пустели...
     - “рожай был неплох, мой мальчик! “ нас еще остаетсЯ корн, и мы сможем теперь
купить запасной котел длЯ €сточника †изни, - очень довольный провозгласил Ћтец. - ‘
крышкой и отводной трубкой!

     Ћбратно обозные лошади бежали облегченно и весело, как и всегда, предвкушаЯ дом, и
люди тоже были в хорошем расположении духа. ’орговлЯ оказалась удачной, и на всех возах
топорщились, укрытые мешковиной и рогожами, приобретениЯ, необходимые в хозЯйстве.
Ѓольшой и опустошенный ѓород медленно отходил назад...

     Џыль и пепел пожарищ... € еще - плесень... Џепел, плесень и пыль. ‚се, что могло
сгореть - выгорело, что могло гнить - догнивало. € все было засыпано пылью - серым
снегом смерти... ‡аплесневелое пепелище - вот, пожалуй, было самым точным и самым
правильным названием бывшего когда-то великолепным ѓорода.
Џепел, плесень и пыль. Џыль, плесень и пепел...

     - Ћтец, посмотри! - вдруг заинтересованно воскликнул ‘ын.? —то это за желтаЯ струЯ?
‚он, - видишь? ЉакаЯ ЯркаЯ! ќто - краска?
     € он спрыгнул с повозки и, подбежав к Яично-желтому ручейку, который сыпалсЯ из
провала в бетонном ограждении, торопливо набил желтым порошком карманы куртки и
холщевую торбу. Ћтец улыбнулсЯ про себЯ и подумал: "Џусть развлекаетсЯ! “ него и без
того слишком много забот и так мало игрушек!"
Ћтец долго рассматривал добычу сына и внимательно изучал желтые крупинки,
высыпав их на ладонь.
     - ‘ера... - наконец, удивленно решил он. - —истаЯ кристаллическаЯ сера! ЋпЯть -
отходы какого-то производства...

        —…ђЌ€‹њЌ›… Ћђ…Љ€

     Њальчик вздрогнул: в ветвЯх „уба ‘овета он заметил сильное шевеление!
Ћн с разбега остановилсЯ. „а, точно! ѓде-то в глубине таинственной кроны
раскачивались концы ветвей, слышалась вознЯ и приглушенные голоса, как бы просеЯнные
сквозь мельтешение листвы.
     Ђ ведь этот „уб невольно старались обходить стороной и стар, и млад. Ќа нем не было
ни птичьих гнезд, ни уютных дупел... ђазве что вороны отдыхали на этом мрачном дереве. Ђ
на мощной его ветви, горизонтально протЯнутой над землей, еще болталсЯ обрывок веревки,
     - напоминание о казни Љривонога...
     - ќй! - с замиранием сердца негромко окликнул он того, кто скрывалсЯ в шелестЯщей
листве. - Љто там?!
     ‘нова закачались ветви, словно их специально кто-то дергал, и из листвы уставилсЯ на
Њальчика двухголовый мутант - "€ван-да-ЊарьЯ".
     - ќто мы, €лиЯ... - разом сказали обе головы, одна - басом, а другаЯ - писклЯво.
     - —то вы там делаете?! - оторопел Њальчик.
     - Ђ мы... - хохотнула да ЊарьЯ, - орешки ищем.
     - ’ы что?! ђазве на дубу растут орешки? - поразилсЯ €лиЯ. - ‚ы так желуди
называете, да? ‘виные орехи?
     € он засмеЯлсЯ.
     - —ернильные орешки... - прогудел €ван. - Ќас отец Џетр попросил...
     - …му, знаешь, самому по деревьЯм лазить неудобно... ?опЯть хихикнула да ЊарьЯ. -
Ћн ведь уже старенький, наш Џатер-Џитер...
     „вухголовый близнец (или близнецы?) спустилсЯ пониже и поудобнее устроилсЯ на
ветке, выполнЯющей роль виселицы, весело болтаЯ ногами.
     - Ђ нам он доверЯет... - сообщил €ван.
     - „а... Ћн считает нас... этим самым... ангелоподобным существом, - добавила да
ЊарьЯ, - поскольку мы - бесполое создание.
     - Ђга! ‚от у птиц - по одной паре крыльев, хоть у петуха, хоть у гусЯ. Ђ у серафимов -
по шесть!
     - ‡начит, ваши ангелы и архангелы - тоже... мутанты?! ?даже вздрогнул от своей
догадки €лиЯ.
     - ‡начит, выходит так... - соглашаЯсь, пробасил €ван.
Џотом €ван-да-ЊарьЯ ловко спрыгнул (или, все же - спрыгнули?!) на землю.
     - ‘лушайте, а зачем Џатер-Џитеру эти ваши орешки? - с любопытством спросил €лиЯ,
‘ын ‘удьи.
     - „а не орешки это, не орешки! - махнул рукой €ван и полез за пазуху. - ‚от это что...
Ќа жесткой вырезной пластинке дубового листа, плотной и жилистой, уже тронутой
осенней буроватостью, виднелсЯ бугорок, круглый нарост, - словно бы под кожицу листа
засунули горошину.
     - ‚от это и есть чернильный орешек. ’олько их надо много... - поЯснила да ЊарьЯ. -
Ћтец Џетр что-то с ними делает: сушит и растворЯет в какой-то особенной жидкости. € у
него получаютсЯ... чернила!
     - € ими он пишет свою Љнигу! - сообщил €ван.
     - Љнигу?! - от удивлениЯ Њальчик раскрыл рот. - ЌастоЯщую... Љнигу?!
     - Ќу да, настоЯщую. Њакает перо в чернильницу и пишет. Ѓукву за буквой. ’ак
быстро! ’ы ведь умеешь читать? - спросил €ван. - € нас он тоже научит!
     - Џотому что мы ему помогаем! - гордо, но все равно - очень тоненько пропищала да
ЊарьЯ...
     - Ђ что же он пишет... в свою Љнигу?
     - ђазные событиЯ из нашей жизни! ‚от он написал в свою Љнигу о казни Љривонога! -
спокойно сказал €ван, дергаЯ за обрывок веревки, свисающей с ветви.
     - ‡ачем?!
     - Ќаверно, чтобы после знали...
     - Ќеужели же длЯ того, чтобы попасть в Љииту, надо умереть? - грустно спросил ‘ын
‘удьи.
     - —то ты! - оживленно прощебетала да ЊарьЯ. - ‘овсем нет! Џатер?Џитер сказал нам,
что он написал и про нас.
     - Ђга! ’очно! - подтвердил €ван. - ЏрЯмо так и написал, что у нашей Њазер родилсЯ
двухголовый ребенок.
     - € еще он сказал: чудо господне... - добавила да ЊарьЯ и поправила на своей голове
вЯзаный хайратник: у нее почему-то мерзли уши, а вот у €вана - нет...
     - € вообще: одна голова хорошо, а две - лучше... - своим тоненьким голоском
заключила она. - ’ы согласен?

        ‘›Ќ € Ћ’…–
     - Ћтец, а из чего делались Љниги? - неожиданно спросил ‘ын, вываливаЯ в корыто
пойло длЯ поросЯт.
     - ’очно не помню... - призналсЯ Ћтец. - Џродукт переработки природного сырьЯ. €
еще... ‘трашно сказать - на книги изводили древесину! Љниги стали никому не нужны, когда
поЯвились памЯтные кристаллы. ќто было удобно, практично, и не занимало много места в
жилищах. Ђ последние известиЯ и общепланетные новости доставлЯлись людЯм прЯмо на
дом через специальные говорЯщие аппараты. ‹юди быстро разучились читать! € книги...
Љниги умерли, когда в сибирских лесах срубили последнее дерево...
     - Ђ у нас разве нет таких кристаллов? - озабоченно наморщил лоб ‘ын.
     - ѓде-то завалЯлась горстка... - равнодушно ответил Ћтец. - Ќо их невозможно
использовать...
     - Џочему? - удивилсЯ ‘ын. - ђазве из них улетучилась... как ты это называешь? -
ЏамЯть?
     - Ќет энергии длЯ подключениЯ читающих автоматов, и не из чего делать сами
автоматы... - сухо объЯснил Ћтец.
     - ‘овсем... не из чего?
     - Ќаша планета, породив человека, его же зубами изгрызла собственное нутро... “
человечества, которое выжило в голодные послеатомные времена, больше нет айрона, нет
плюмбума, нет углЯ, нет нефти... ’ы помнишь, мы плавали с тобой в долбленке вниз по ђеке
далеко на ћг? ’ебЯ поразили тогда гигантские развалины бетонной плотины поперек ее
русла? ’огда ты подумал, что это - древний мост... Ђ это были остатки гидростанции, -
грустно поЯснил Ћтец. - Ћгромные машины в ее зале с бешеной скоростью крутила вода,
стремЯсь вниз по трубам. ќти машины вырабатывали энергию, вернее - превращали один
вид энергии в другой. ‘тремительное вращение стальных валов давало новый вид энергии -
электричество.
     - Ђ на что оно похоже... - это электричество?
     - Ќи на что, тебе известное... ќлектрический ток уходил по металлическим проводам
на далекие расстоЯниЯ, давал в человеческие жилища свет и тепло, двигал по рельсам
железных дорог составы самоходных повозок, выплавлЯл из земной глины ал... - он
запнулсЯ... - да... алюминий длЯ самолетов...
     - Ћткуда ты все это знаешь? - недоверчиво спросил ‘ын ‘удьи.
     - џ - один из немногих •ранителей ‡наний... - ответил Ћтец. - џ читал драгоценные
старые книги. €з уцелевших. ‚едь сейчас очень мало людей умеют читать... ‚ книгах -
тЯжкий груз. ѓруз памЯти о нашем человеческом уме и нашей человеческой глупости...
     - Џочему же сейчас мы не можем построить эту... - как ты ее назвал? - слабо
улыбнулсЯ Њальчик. - ѓидростанцию? •отЯ бы - маленькую?
     - ‚ недрах ‡емли не осталось необходимых первоэлементов... - объЯснил Ћтец. - ‚се
выгребли жадные предыдущие поколениЯ. Ќет железной руды длЯ электромашин, нет
купрума длЯ проводов... ’олько в самых богатых домах земных правителей, охранЯемых
‘тражами порЯдка, кое-где еще горит электрический свет... ЏоследнЯЯ памЯть об
электрическом веке. Џочти недоступнаЯ роскошь, - усмехнулсЯ он. - Њы с тобой слишком
увлеклись разговорами о прошлом. Ђ сегоднЯ надо приготовить свежего углЯ длЯ фильтров...
     - Ђ что мы будем пить, ”азер, если... если кончитсЯ уголь длЯ фильтров? - с затаенной
тоской в голосе спросил ‘ын. - “мрем и мы, и наши животные? ‚едь ты сам говорил, что
всЯ наружнаЯ вода, котораЯ не прошла через перегонку в €сточнике †изни - смертельный
Яд?!
     - Џочему же должен кончитьсЯ древесный уголь? - удивилсЯ Ћтец. - ’ы постарайсЯ
понЯть разницу между каменным углем или нафтой, которые природа запасала впрок с
доисторических времен совершенно случайно и нынешними деревьЯми. “голь, купрум,
айрон - это древние невозобновлЯемые запасы, а береза, ольха, сосна - вечно
возобновлЯемые, живые, включенные в круговорот общей жизни. Џока растут они, - у нас с
тобой будут колесо к повозке, и ложка к похлебке, и огонь в очаге, и уголь длЯ фильтров!
‚едь совершенно не обЯзательно жить среди грохочущей железом техники! „а, мы
расстались с техникой, но мы еще не одичали... Џойдем, поможешь мне напоить овец!
Ћни аккуратно перелили профильтрованную и очищенную воду из бако-накопителЯ в
деревЯнные ведра и бросили туда по пригоршне соли.
     - ’ы представь себе, - по пути к овечьему закуту сказал Ћтец, - еще совсем недавно...
Љаких-нибудь пЯтьсот лет назад... в это, конечно, трудно поверить... ‹юди могли совершенно
свободно купатьсЯ в реке!
     - ЉупатьсЯ? - ошарашенно спросил Њальчик.
     - Ќу да, купатьсЯ - и плавать, сколько хочешь, и нырЯть, и брызгатьсЯ что есть силы...
“мыватьсЯ, фыркать и потом бегать голышом...
     - € вода не разъедала кожу?! - недоверчиво спросил ‘ын. ?Ќе делала глаза
невидЯщими?

     Ћтец нес ведра в руках. ‘ын - на коромысле. Ќад овечьим загоном с гортанными
криками кружилось воронье, зорко высматриваЯ добычу.
     - Ќеужели люди летали, как птицы? - поднЯв голову и замедлив шаг, почти про себЯ
пробормотал Њальчик. - Љак... серафимы?
     - Ќет... - Ћтец поставил ведра наземь и отер вспотевший лоб тыльной стороной
ладони. - ‹юди строили летательные аппараты. Ћни назывались: самолеты. ‚нутри них
помещались сотни людей! „а, да... Ћб этом написано в старинных книгах. џ даже видел их
изображениЯ... Ћни делались из легкого металла серебристого цвета...
     - ‘е-ре-брис-то-го? - задумчиво повторил ‘ын, словно бы катаЯ каждый слог на Языке,
как сладкую горошину. - ‘е-ре-брис-тый... —то это значит?
     - Џожалуй, это похоже на иней... - попыталсЯ объЯснить Ћтец. - €ли нет... Ќа блеск
воды в лунном свете. „а... ‹уннаЯ дорожка на ђеке отливает в полнолуние серебристым
цветом... Љонечно, если в ней нет зеленых водорослей. € густой бурой тины...
Њальчик вздохнул и снова поднЯл на плечо коромысло.
     - Ђ самолетов было много, сынок... - продолжил Ћтец, когда они возвращались. - €
они умели перевозить не только людей и грузы на любые расстоЯниЯ. Ќо они же могли еще
сбрасывать на мирные города стальные цилиндры со смертью.
     - ‘ отравленной водой? - удивилсЯ Њальчик. - Ќo ведь ее можно было не пить!
     - ‘о взрывчатыми веществами страшной разрушительной силы. ‘тальнаЯ оболочка
разлеталась на сотни осколков, эти осколки убивали людей, а силой взрыва разрушались
стены зданий, они обваливались и погребали под собой все живое...
     - ‡ачем?! - сдавленным голосом, с выступившими на глазах едкими слезами спросил
‘ын. - ‡ачем они это делали?!
     - Ќе знаю... - покачал головой Ћтец, и это был не уход от ответа, а по-своему честный
ответ. - ‘колько бы Я ни размышлЯл об этом, Я не могу найти достаточно веских причин,
чтобы понЯть необходимость массовых убийств. ‚ойны... –елые страны воевали друг с
другом! ‘колько уходило на это сил и средств! ‚едь так трудно сделать даже одну хорошую
меткую стрелу... –ели тогдашних правителей нынче кажутсЯ просто глупыми... €ли -
преступными. €м нет никаких разумных оправданий!
     - Ђ может, одни страны хотели отнЯть у других хлеб и воду? - спросил Њальчик.
     - –елые народы никогда не могут быть грабителЯми или убийцами! - сурово отрезал
Ћтец. - Љ тому же - в любой стране была вода и рос хлеб... “бийцами и грабителЯми могут
быть только те, кто отдают приказаниЯ об этом!
     - € обо всем этом ты узнал из своих книг? - спросил ‘ын ‘удьи.
     - € еще от своего Ћтца... Љак и ты...
     - Ђ отец Џетр пишет новую Љнигу! - торжествующе выпалил ‘ын.
     - ‚от как? - прошептал Ћтец. - џ не знал...
     - € Я бы очень хотел попасть в его Љнигу... - призналсЯ Њальчик.
     - ‡ачем?!
     - —тобы люди, придущие после нас, знали...
€ оба надолго замолчали, смотрЯ, как весело шевелЯ хвостиками и залезаЯ копытцами в
корыто с пойлом, чавкают поросЯта...

     —ЁђЌ›‰ ЏЋђЋЋЉ

     Њальчику нравилось смотреть, как горит сера. Ћн насыпал желтых крупинок на щепку,
     - и крупинки, плавЯсь, давали голубой, Ярко окрашенный огонь...
Ќо однажды, когда в хижине за ткацким станом работала Њать, четко и ритмично
постукиваЯ бердом, сильный порыв ветра забил дым очага из трубы обратно в жилище. Ћн
оказалсЯ едким и вонючим, у Њальчика набежали на глаза слезы, запершило в горле, и он
натужно закашлЯлсЯ.
     Њать рассердилась.
     - —то за гадость ты подсыпал в очаг? - недовольно спросила она и сноровисто
вытрЯхнула серу из куртки ‘ына и его торбы в глубокий короб, где скопилась мельчайшаЯ
угольнаЯ пыль и куда сметали куриный помет: куры бродили по хижине где хотели и
исправно гадили на землЯном полу. Џозже, весной, пометом удобрЯли грЯды с рассадой...
€так - случайно, из-за импульсивного движениЯ рассерженной Њатери сошлись в
одном месте, - в строго определенной по трем пространственным осЯм точке ‚селенной, - в
навозном коробе, три материальных субстанции, три составных части...
—его?!
     ‚ весьма старинном рецепте сказано: "‚зЯть 1 часть "живой" серы, 2 части древесного
(липового или ивового, можно березового) углЯ и 6 частей селитры... Ћчень мелко истереть
на мраморной доске и смешать..."
     Ћ, эта смесь уже давно и слишком хорошо была известна человечеству!
ђазумеетсЯ, все происшедшее было чистейшей случайностью. Џочти что чистейшей. ‚
данном случае из необходимых атрибутов стариннейшего рецепта отсутствовала только
благороднаЯ доска! ЊраморнаЯ, как вы изволили заметить... Ќо в бесконечном течении
времени любаЯ случайность (а случай - лишь фрагмент, осколок философского понЯтиЯ
"случайность"!) приобретает форму закономерности.
„ревние говорили: "‚етер обходит весь мир, и всЯкий раз возвращаетсЯ на круги
своЯ..."
     € если в бесконечности находитсЯ место и длЯ Ѓога, неудивительно, что при
бесконечном переборе вариантов можно не раз наткнутьсЯ на одно и то же открытие. „лЯ
этого, кстати, совершенно не обЯзательно даже быть очень уж мыслЯщим существом...
‚спомните малосимпатичное и дурнопахнущее гориллоподобное животное, которое,
урча от голода и вожделениЯ, первым схватило волосатой лапой крепкий сук, чтобы сбить с
высокого дерева аппетитную, зрелую гроздь бананов... ‚прочем, не исключено, что и
фиников.

     Љогда - через несколько дней - уже тайком, ‘ын заглЯнул в короб и поворошил его в
поисках серы, он увидел там некую смесь, - мелкий черный порошок...
‘удьба, или - рок, или - фатум, внимание!
     ‘ черным порошком, таким невинным и мирным на вид, человечество уже было
знакомо в своей исторической молодости.
     ‘начала его изобрели узкоглазые, но хитроумные китайцы то ли в пЯтом, то ли в
восьмом веке, вместе с тончайшим фарфором и изысканными пытками своих врагов,
которых они целиком варили, постепенно опускаЯ на прочной веревке в чан с кипЯщим
маслом...
     Њудрецы в шелковых халатах и с серебрЯными колокольчиками на островерхих
шапках использовали этот порошок, начинЯЯ им ракеты длЯ праздничных фейерверков... „а,
тогда ракеты были всего-навсего пустой забавой!
‚ средневековой …вропе, вконец замордованной религиозными распрЯми, его заново
открыл в середине тринадцатого столетиЯ высокоученый монах по имени Ѓертольд варц.
Ќазывают даже точную дату: 1250 год. "варц" по-немецки означало "черный": какаЯ
ухмылка черного юмора цивилизации!
     ‚скоре после этого черный бертольдов порошок стал охотно изрыгать пули из дульных
раструбов королевских мушкетов и Ядра из жерл услужливых во все времена пушек...

     Ђ еще через несколько дней старец по имени Џетр, а прозвищем Џатер-Џитер имел
повод длЯ пополнениЯ своей Љниги.
     ‘казать правду - никому в Ћбщине не пришло бы в голову тратить драгоценную
древесину на изготовление такого сомнительного продукта, как бумага... ‹юди не слишком-
то и нуждались в этом хрупком и недолговечном изделии, - результате вторичной
переработки природной целлюлозы: без книг вполне можно было обойтись... Љаждое дерево
должно было сначала дать втулку или обод, бочонок или лодку, тепло и свет, и в конечном
счете - уголь длЯ фильтров. ‚сЯкое иное использование считалось кощунственным, если не
преступным.
     ‚от почему ученый старец по имени Џетр - что на древнем Языке означало "камень",
крепкий духом, - писал свою хронику событий на тонковыделанных пластинах из
обработанных и выглаженных до белизны телЯчьих шкурок. Ћни были грубо обрезаны
острым лезвием по краЯм и скреплены в толстую пачку крепким крученым сыромЯтным
ремешком, продетым через три сквозных отверстиЯ.
Џером, выдернутым из гусиного крыла, срезанным наискосок и надвое расщепленным
на кончике, старейшина селениЯ при свете жирника неторопливо выписывал на белом
пространстве листа черные ровные знаки - буквы, которые почти волшебным способом
слагались в свЯзную, исполненную смысла цепочку слов:
"...а третьего днЯ доброго октЯбрЯ-месЯца сотворил ‘ын ‘удьи именем €лиЯ черный
прах. ‘оставил он его из трех слагаемых: древесного углЯ, птичьего помета и желтой
горючей субстанции, свободно горЯщей синим едким пламенем, именуемой серой. ‘мешав
уголь мелкоистолченный и сухой погадок и присовокупив к ним серу, измельченную видом
до песка, в пропорциЯх, ему ведомых, начинил он этой смесью сосуд некий и вложил в очаг,
дабы усилить силу огнЯ. ‘месь же не возгорелась, а взорвалась мгновенно, с громким
шумом, разметав очаг, учинив большой ущерб жилью и сверх того пожар. Њальчик, ‘ын
‘удьи, сильно ранен в голову и руку с обильною потерею крови, однако, без утраты рассудка
и помрачениЯ ума..."
     ‘крипело перо, помаргивал и коптил жирник, бледный Язычок огнЯ на тщедушном
фитильке слабо освещал чуть сероватую поверхность листа, по которому гусиное перо
высеивало ч