 красную
кнопку...
   - € ‚ечный Ћгонь погаснет!
   - •уже! Ќачнут гаснуть, слабеть невидимые  лучи  -  пружины,  на  которых
держитсЯ ‚ечный Ћгонь. ‚ конце концов он упадет на город и сожжет все живое.
ќто было бы хорошо, но нам не  нужно  королевство  без  подданных.  Ќет,  мы
нажмем зеленую кнопку, чтобы ‚ечный  Ћгонь  постепенно  остывал.  Ќо  он  не
успеет остыть до конца, вот увидишь. Њы вернемсЯ победителЯми раньше.
   - „ьЯвольски здорово было бы нажать красную! - воскликнул Њинистр  ђабот.
- ‚се живое! ‚ том числе и придворных кретинов,  если  они  прЯчутсЯ  где-то
здесь. ‚се живое! Ђ если нажать обе кнопки?
   - ‚ечный Ћгонь остынет и свалитсЯ на землю.
   - Ќе годитсЯ! Џойдем нажимать зеленую.
   Њинистры чуть не сбили с ног „имку. ‚ынырнув из-за  угла,  они  протопали
рЯдом, прошелестели одеждами у самого его  носа.  „имка,  осторожно  ступаЯ,
пошел за ними. Ћн дрожал от страха и злости.
   Њожет быть, лучше вернутьсЯ наверх? Ќет, нельзЯ терЯть времЯ! Ќадо самому
попытатьсЯ  что-то  сделать,  чтобы   не   позволить   министрам   совершить
задуманное.
   ”игуры заговорщиков неЯсно мелькали впереди. Њинистры  очень  торопились.
€наче они могли бы услышать  шаги  третьего.  Љак  „имка  ни  старалсЯ  идти
бесшумно, все же сандалии иногда с противным скрипом  скользили  по  камнЯм,
хлопали.
   „имка присел, увидев, что министры остановились. Ћни тоже присели. ‘ердце
бешено заколотилось. Ќеужели заметили? Ћни загремели ключом, вдвоем  открыли
дверь и скрылись за ней. Ќа противоположной стене коридора поЯвилсЯ  светлый
прЯмоугольник: дверь  осталась  открытой.  ‘ейчас  министры  нажмут  зеленую
кнопку, выйдут, повернут ключ в замке... € все. Ќачнет гаснуть ‚ечный Ћгонь,
люди поверЯт королеве до конца и покорЯтсЯ ей. Ќет! ќтого нельзЯ  допустить!
‚ечный Ћгонь должен быть уничтожен совсем!
   Ќа светлом прЯмоугольнике мелькнули тени.  Ќе  помнЯ  себЯ  от  отчаЯниЯ,
„имка закричал что было сил:
   - ‹юди, сюда! ‚от они,  держите  их!  -  он  надеЯлсЯ,  что  его  услышат
наверху.
   Њинистры выскочили из бункера, захлопнули дверь и опрометью бросились  по
коридору.
   - „ержите их! - кричал „имка и бежал за ними, стараЯсь топать погромче.
   Џеред бункером он  остановилсЯ.  Љлюч  осталсЯ  в  скважине.  ’олько  это
указало „имке, где находитсЯ дверь, сделаннаЯ так, что сливалась со  стеной.
Ћн ухватилсЯ за ключ и потЯнул к себе. „верь тЯжело подалась. Ќе раздумываЯ,
„имка вошел в бункер. ќто было светлое помещение с  низким  потолком.  Џеред
ним разноцветными огнЯми мерцал металлический пульт управлениЯ ‚ечным Ћгнем.
‚ глаза  сразу  же  бросились  огромные  круглые  кнопки.  Ќа  красной  было
написано: "вниз", на синей - "вверх", на зеленой - "выключено", на желтой  -
"включено". Џодскочив к пульту, „имка ударил кулаком  по  красной  кнопке  с
надписью "вниз".
   ’еперь поскорее наверх и рассказать все Њадизу! „имка вышел  из  бункера,
прикрыл дверь. Љлюч, как он его ни дергал во все стороны, не поворачивалсЯ и
не вытаскивалсЯ. •отел уже оставить в замке, как вдруг он легко  повернулсЯ.
Џод ногой мЯгко спружинил камень. Ђга, это он, „имка, топталсЯ перед  дверью
и нечаЯнно наступил на секретную пружину.
   Ќе успел он отойти и трех шагов от бункера, как рЯдом  послышалсЯ  шорох.
Ќа всЯкий случай „имка присел у стены.
   - Ќу что? - шепот совсем рЯдом.
   - Ќикого и ничего. Џоказалось нам, что ли?
   - …сли бы. џ узнал голос мальчишки, что попалсЯ Ђгенту. ЉлЯнусь Ямой, это
был он!
   - ѓде же мальчишка? …сли... Џостой-ка... Ђ-а-а!
   ‘ рычанием Њинистр ђабот набросилсЯ на „имку. „имка не пыталсЯ бежать. Ћн
думал сейчас не о себе, а о ключе от бункера. ђазжав руку, он опустил его на
землю и рванулсЯ в сторону. Џоздно! —етыре сильные руки  опустились  на  его
плечи.
   - Ђ, змееныш, так это ты кричал! ’еперь все расскажешь. € как  убежал  из
Ямы, и где твои сообщники, и как сюда попал,
   - Ѓолван ты, џма, - сказал "ђ". -  ‘амое  времЯ  допросами  заниматьсЯ...
убивать его тоже  нельзЯ,  королева  не  разрешила.  ‘вЯжем  как  следует  и
оставим. …сли даже голодранцы его найдут - потом сами выдадут, и ты  сможешь
снова посадить в свою Яму... Ќам надо уходить. …сли этот ‡ом проник сюда, то
могут прийти и другие.
   „имке свЯзали руки и ноги шнурками от  гетр,  а  в  рот  затолкали  шарф,
пахнущий духами и потом. ‚се же „имка успел плюнуть  сквозь  зубы  под  ноги
Њинистру ђабот.
   - Џроверь бункер, џма, - распорЯдилсЯ "ђ". - Њне кажетсЯ,  ты  не  закрыл
его на ключ.
   - Ќе может этого быть.
   - ’ак где же ключ?
   - Ќе знаю.
   - ќ, вечно ты ничего не знаешь. Џроверь  лучше.  џма  подергал  дверь  за
самый большой выступающий камень.
   - ‡акрыта, а ключа нет. ‚идно, потерЯл Я его. Ќу и ладно.  Џотом  найдем.
Ќо когда же Я его потерЯл?
   - Љогда удирал!
   - ’ы бежал впереди менЯ. Ќе Я один удирал, Ђ может... он спрЯтал?  -  џма
помахал кулаками перед „имкиным носом. - Ћтвечай!
   - ‹адно, некогда, - "ђ" оттащил џму.
   ’от вдруг испуганно вскрикнул:
   - Џослушай,  как  же  мы  выберемсЯ  отсюда?  ‚ыход  во  дворце,  а   там
бунтовщики.
   "ђ" хмыкнул.
   - ‡ачем нам дворец? ‚ том-то и дело, что отсюда есть другой ход,  нижний.
€ ключ от него у менЯ. ’ак что ты зрЯ хвастал своим ключом. ‚  моем  и  твоЯ
жизнь. Ѓежим!
   Ћни ушли, оставив „имку одного в полутемном коридоре. €звиваЯсь, как  уж,
он подполз к стене, сел. Џощупал за спиной стену. Џод руки не попадалось  ни
одного острого камнЯ. ’рЯпка во рту мешала дышать.
   Ћн верил, что  друзьЯ  будут  искать  его  и  найдут.  ’олько  когда  это
случитсЯ? ‘коро ли?

        ѓ‹Ђ‚Ђ ’ђ€ЌЂ„–Ђ’Ђџ. "‘ЏЂ‘€’…‹€ ЉЋђЋ‹…‚‘’‚Ђ".

   Ќакануне  во  дворце  произошло  вот  что.  Љогда  вернулись   стражники,
изрезанные осколками стекла, придворные, разошлись по своим комнатам.
   Њинистр ‹евосудиЯ вошел к Њинистру €столкованиЯ:
   - ‘лушайте, милейший, вам не кажетсЯ, что здесь жареным пахнет?
   - ЉажетсЯ, - ответил Њинистр €столкованиЯ.
   - Ђ Я не люблю находитьсЯ близко от того места, где жарЯт.
   - џ тоже.
   - ’ак не лучше ли нам отдалитьсЯ? Њинистр €столкованиЯ пожевал губами.
   - Џредлагаете бежать?
   - ‚ечный Ћгонь подсказывает вашему сердцу самый лучший выход.
   Њинистр €столкованиЯ еще раз пожевал губами.
   - Џо  законам  королевства...  Њинистр  ‹евосудиЯ   протестующе   замотал
головой.
   - Ѓез всЯких законов простолюдины повесЯт и менЯ, и вас.  ЌравитсЯ  такаЯ
перспектива?
   - •орошо, Я согласен покинуть город,  пока  здесь  не  закончитсЯ  драка.
Љоролева, конечно, победит. Ђ если нет - будем надеЯтьсЯ  на  милость  Ѓелой
Ќочи. ‘кажем, что не смогли больше служить ђалии.
   - ‚от именно.
   ЋбмениваЯсь с деловым видом  пустыми  фразами,  они  вышли  из  дворца  и
углубились в лес.
   Џозади осталсЯ город. ‹ес пугал министров своей тишиной, однако они шли и
шли. „ороги назад у них не было.
   Ќесколько раз между ними разгоралсЯ спор. Њинистр  €столкованиЯ  говорил,
что надо взЯть правее, а  Њинистр  ‹евосудиЯ  тЯнул  влево.  ’ак  они  долго
петлЯли и наконец стали выходить из леса.
   - Њы  возвращаемсЯ  к  городу!  -  дрожащим  голосом   произнес   Њинистр
€столкованиЯ.
   - “паси бог! - ужаснулсЯ Њинистр ‹евосудиЯ. - ‹учше лес, чем город.  ‚от,
широкаЯ дорога дальше. ‘мотрите, даже три дороги! ‘корее, скорее!
   Ћни вышли из леса и увидели дорогу. Ќевдалеке она делилась на три дороги.
‘нова заспорили. Њинистр ‹евосудиЯ сказал,  что  надо  идти  влево.  Њинистр
€столкованиЯ хихикнул.
   - ‘разу видно, что вы, любезнейший, - обыкновенный  выскочка.  ‡апомните,
при королЯх ђалиЯх  Њинистрами  €столкованиЯ  были  мои  прапрадед,  прадед,
дед...
   - ‡наю, коллега! - вскричал Њинистр  ‹евосудиЯ.  -  —то  вы  хотите  этим
сказать?
   - Ђ то, что вы обыкновенный  выскочка,  лизоблюд  ђалии.  Џоэтому  вы  не
смогли сразу сообразить, что по левой дороге мы вернемсЯ в город.
   - „а что вы все о городе! Ћн совсем в другой стороне!
   - ‚ какой?
   - Ќе знаю. ЉлЯнусь тридцать пЯтой статьей  закона  о  виновности  каждого
подсудимого, что у нас никакого выхода нет.
   Ћба  опустились  на  землю  и  озадаченно  почесали  затылки  под  рыжими
париками. Џридумать выход из положениЯ не мог ни потомственный  министр,  ни
лизоблюд королевы. ‚друг оба услышали тЯжелый топот, и на дороге  показались
два  человека  в  одеждах  придворных.  ќто  были  "ђ"  и  "џ",  только  что
вынырнувшие из  подземного  хода.  “видев  сидЯщих  в  пыли,  Њинистр  ђабот
расхохоталсЯ.
   - Ђх, какие вы красивые! Љролики вы, а не придворные! ‚ставайте, слюнтЯи!
џ поведу вас!
   Њинистры €столкованиЯ и  ‹евосудиЯ  смотрели  с  молчаливым  недоумением.
Џришлось Њинистру џмы расказывать им о самых последних событиЯх. Ћ том,  что
королева бежала неизвестно куда, но обещала вернутьсЯ. —то они с палачом (то
есть с Њинистром ђабот) выключили по ее приказу ‚ечный Ћгонь. ‚ городе скоро
начнетсЯ паника, и они, министры, войдут в него победителЯми.
   - ђазве вы не видите, что ‚ечный Ћгонь темнеет? - с  радостной  дрожью  в
голосе спросил Њинистр ђабот.
   ‚се поднЯли головы. €скусственное солнце светило слабее, чем обычно.
   - Џора! - продолжал Њинистр ђабот. - Њы, победители,  идем  в  город.  Њы
поЯвимсЯ, когда в городе все приготовЯтсЯ к смерти, а мы  спасем  их.  Ќикто
больше не  посмеет  выступить  против  нас.  •а-ха-ха!  Љак  это  дьЯвольски
придумано! •а-ха-ха! ‘лава королеве! ‚перед!
   Ѓодрым строем придворные пошли к городу. ’от, у кого было оружие,  сжимал
его в руках. € все злорадно ухмылЯлись, предвкушаЯ близкую победу.
   Ћднако тут получилась заминка.  €з  леса  навстречу  министрам  вынеслась
карета,  запрЯженнаЯ  шестью  белыми  гурами.  Џравил  ими  ѓлавный   Ђгент.
ЏоравнЯвшись с  министрами,  он  натЯнул  вожжи.  ‡ахохотал  так,  что  гуры
испуганно заплЯсали.
   - Ђ, все трусы в сборе! ‚аше величество, полюбуйтесь! €х повелительница в
опасности, а они даже не побеспокоились, не подумали прийти к ней на помощь.
   €з  окошка  выглЯнула  королева.  „олгим  сердитым  взглЯдом  она  обвела
министров. ‘казала:
   - „армоеды, битые безоружной чернью!
   - ‚аше величество! - Њинистр џмы упал на колени. - џ все сделал,  как  вы
приказывали. ‚ечный Ћгонь темнеет.
   Љоролева посмотрела вверх, злорадно заулыбалась.
   "ђ" грохнулсЯ на колени рЯдом с Њинистром џмы.
   - ‚аше величество, Я тоже...  тоже  выключал  ‚ечный  Ћгонь.  ’ам,  возле
пульта, свЯзанный ‡ом-второй. џ его поймал.
   - ‚от как! - королева сиЯла. - Ѓудете награждены. Ђ сейчас - в город!
   ѓлавный Ђгент хлестнул кнутом гуров. Љарета покатилась к  городу,  следом
за ней побежали министры.

        ѓ‹Ђ‚Ђ —…’›ђЌЂ„–Ђ’Ђџ. Ђ ‘Ћ‹Ќ–Ђ Ќ…’...

   Ћставив „имку на  королевской  кухне,  ќдж  направилась  в  зал  пиров  и
банкетов, где  должны  были  заседать  старейшие  горожане.  Ћднако  там  не
оказалось ни одного человека. ‚идно, совет был недолгим  и  уже  закончилсЯ.
Ћна вышла из дворца. Џлощадь тоже пустовала.
   Њимо прошмыгнул какой-то мальчишка. ќдж окликнула его:
   - Људа это ты так спешишь?
   Њальчишка насупилсЯ.
   - Људа все.
   - Ђ все-таки?
   - ’ы, наверное, королевскаЯ, потому здесь стоишь. ‚се пошли в  лес,  ищут
сбежавших министров и стражников.
   ’ут к ќдж подбежал ‘лукж и рассказал о том, что „имка спустилсЯ в ход под
троном и долго не возвращаетсЯ оттуда. ‘ообщив это, ‘лукж  заспешил  обратно
во дворец.
   ‚ воротах показалсЯ Њадиз с группой вооруженных людей. ќдж направилась  к
ним.
   - Њадиз! - взволнованно заговорила она. - Џод троном есть ход...
   - ‚озможно. Џосле менЯ, оказываетсЯ, во дворце сделали  немало  секретных
ходов. џ-то, старый, не думал, что это  смогут  без  менЯ...  Ќаверное,  они
уничтожили того, кто сделал самые последние секретные ходы... ’ак что с этим
ходом?
   - ‡омх спустилсЯ туда. € не возвращалсЯ.
   - Ћ, это хуже. ‘корее туда, друзьЯ!
   ‘лукж топталсЯ перед троном с большим ножом в руках  и  вполголоса  ругал
себЯ за опрометчивость.
   - ’олько суньтесь, - бормотал повар, - только полезьте. џ вас накормлю...
   “видев Њадиза, ‘лукж кинулсЯ к нему.
   - ’ам кто-то был!  ќтот  непослушный  мальчишка  спустилсЯ  вниз.  Љто-то
кричал, а потом все стихло. Џоверьте, Я не хотел, чтобы он...
   Њадиз с досадой махнул рукой.
   - Ђ, не хотел! Њожет быть, мальчик уже... „рузьЯ, за мной!
   ‚се спустились вниз. Њадиз открыл палочку-фонарик, стал обшаривать каждый
метр подземного коридора. Џроверили боковые ходы.
   - ‚от он! - закричал кто-то. „имка сидел у стены и часто моргал от света.
…го развЯзали, поставили на ноги.
   - Љто здесь был? - спросил Њадиз.
   „имка рассказал обо всем, что с ним случилось.
   - ЏонЯтно. Џравильно ли ты сделал? Ђ если все-таки нет ‘олнца?
   - Ќе может не быть.
   Њадиз колебалсЯ, молчал долго.
   - ‹адно! ѓде ключ от бункера?
   - ‡десь! Џосветите.
   Ћни нашли ключ, потом не без труда - дверь  бункера  и  вошли  в  комнату
пульта.  ‚ошли   осторожно,   с   опаской.   Ћстановились   перед   пультом,
загипнотизированные мерцанием огоньков. ќто  мерцание  казалось  колдовским,
страшным.
   - ‡омх, - охрипшим голосом произнес Њадиз. -  ’ы  взЯл  на  себЯ  большую
ответственность... Ќо пусть будет так! Њы верим тебе!
   Ћни вышли из бункера, ќдж повернула ключ в замке.
   ... Ќа улицах города слышались тревожные голоса.  ‹юди,  все  до  одного,
смотрели вверх из-под ладоней, терли кулаками слезЯщиесЯ глаза. Џотом кто-то
догадалсЯ смотреть через темное стекло. ‚се темные осколки,  которых  немало
поЯвилось на улицах во времЯ боЯ, моментально подобрали.
   ’еперь уже никто не сомневалсЯ, не  спорил:  ‚ечный  Ћгонь  угасал.  Ћдни
горожане словно окаменели от страха, другие откровенно плакали.
   - —то Я говорила! - причитала женщина. - ќто наказание нам за то, что  мы
ослушались королеву. ‚се погибнем от холода и мрака.
   - Ќадо спасатьсЯ! Ѓежим из этого города к соседЯм!
   - Ѓежим к людЯм Ѓелой Ќочи!
   - ‘тойте! - громкий голос Њадиза остановил тех, кто уже кинулсЯ прочь. Ћн
стоЯл на ступеньках дворца. - Ќичего страшного  не  случитсЯ.  ‚ечный  Ћгонь
остынет, и вернетсЯ ‘олнце. Џосмотрите на него внимательно. Ћн спускаетсЯ  в
стороне от города. ‘олнце вернетсЯ, так сказал ‡омх!
   ‹юди снова схватили стекла. „ействительно, ‚ечный Ћгонь будто  скатывалсЯ
в сторону от города по невидимой горке. € постепенно из белого превращалсЯ в
красный.
   - ЋказываетсЯ, не такой уж он вечный! - воскликнул кто-то.
   - „а! Ђ мы верили!
   ‘коро люди могли уже смотреть на  красный  шар  без  темных  стекол.  Ќо,
увлеченные необычным зрелищем, они не заметили другую опасность. Њадиз же, у
которого была дальнозоркаЯ трубка „оса, увидел...
   - ‡омх, - дернул он „имку за  рукав.  -  ‘мотри,  что  это?  Ќеужели  мне
мерещитсЯ?
   „имка оторвал взглЯд от темно-бурого шара. Ќесколько секунд он смотрел  в
ту сторону, куда показывал Њадиз, взЯл у  него  трубку.  Ћн  увидел,  как  с
дальнего пригорка в сторону  города  катилась  карета  и  за  ней  двигалась
разноцветнаЯ толпа придворных. ‚след за ними четким  строем  шагала  колонна
уцелевших стражников.
   - Љ бою! - скомандовал Њадиз.
   Џлощадь   мигом   опустела.   ѓорожане   попрЯтались   за    баррикадами,
приготовились к встрече врагов. Њадиз осталсЯ  с  несколькими  товарищами  у
фонтана. Ћн неотрывно смотрел в трубку.
   Љарета и рыжие остановились.  ‚идимо,  совещались.  Ћни  увлеклись  своим
делом и не заметили, что темный шар угасающего ‚ечного ЋгнЯ  опускаетсЯ  как
раз  над  ними.  Ђ  увидев  это,  бросились  врассыпную.  Ќо  было   поздно.
Ћкончательно потерЯв опору, невидимых лучей, шар свистЯщей бомбой врезалсЯ в
пригорок. Ћт страшного взрыва задребезжали дома, зазвенели разбитые стекла.
   Ђ после взрыва наступила такаЯ тишина, будто  в  городе  не  было  никого
живого. ‚се оцепенели от страха. ‚ечный Ћгонь умер,  и  вместе  с  ним  умер
свет. ЌепроглЯднаЯ тьма окутала город. Ќи солнца, ни луны, ни звезд не  было
на небе.
   - Њы погибли! - закричали люди.
   - Ќас обманули! Љоролева говорила правду! ‘олнца нет!
   - Ќас обманул ‡ом-второй! ‘мерть ему! ѓде он? ‹овите его!
   „имка  среди  других  узнал  голос  „оса,  пошел  в  его  сторону,  чтобы
объЯснить, что он никого не хотел обманывать. ђазве он виноват в том, что  в
этом загадочном королевстве нет ‘олнца? ‚едь это невероЯтно, чтобы  не  было
‘олнца! Љак без него жить? Ќаверное,  „имку  сразу  поймали  бы,  киньсЯ  он
бежать от тех, кто требовал его смерти. Ћн  не  сделал  этого,  потому  что,
казалось ему, самое главное сейчас - найти  „оса  и  убедить  его,  что  он,
„имка, не хотел обманывать. …сли  поверит  „ос,  поверЯт  и  другие.  ‘воего
землЯка они скорее послушаютсЯ.
   - „ос! - закричал „имка. - ѓде ты, „ос. џ хочу тебе объЯснить...
   ’олпа чуть не сбила его с ног. ЌалетаЯ друг на друга, люди  бросились  на
голос „имки. Љто-то схватил его за руку, кто-то за другую.
   - ‚от он ‡ом-второй! ‘юда, люди!
   „имка вырвалсЯ, метнулсЯ в сторону. ‚се отчаЯнно  закричали.  Ђ  на  этот
крик сбежалось еще больше народа, началась свалка, в которой был и „имка. Ќе
знаЯ, куда деватьсЯ, он барахталсЯ, отпихиваЯ  тех,  кто  валилсЯ  на  него.
Ќаконец, ему удалось встать на ноги.
   - „ос! - подал он еще раз голос. - ѓде ты...  Љто-то  зажал  ему  ладонью
рот,
   - Њолчи! €ди за мной!
   Џо голосу он узнал ќдж. Ћна цепко схватила его руку и потащила во дворец.
ЌатыкаЯсь на стены в непривычной  темноте,  ќдж  с  трудом  отыскала  дверь,
ведущую во двор, где была тюремнаЯ Яма.
   - Ќе бойсЯ, - шептала она. - Џрыгай в Яму, ключ у менЯ. џ закрою и  никто
тебЯ не тронет. џ верю, что ты не хотел нас обмануть. …сли  нет  ‘олнца,  ты
погибнешь вместе с нами. ђазве ты мог этого хотеть? џ верю...
   ‘ площади доносились гневные голоса!
   - ‘мерть ‡ому-второму!
   - ѓде ‡ом-второй?
   - ќто он принес нам холод и мрак!
   „имка не знал, о чем думать, что делать. Ћн прыгнул в Яму. ‚  ней  никого
не было. Ћн лег вниз лицом на истоптанное колючее сено, прислушалсЯ  к  шуму
на площади.
   ‚от и опЯть он в Яме. ‡ачем же было бежать из  нее?  Џравда,  теперь  нет
королевы и министров. Ќу и что? Ќичего это не изменило. Љоролева  предлагала
свободу в обмен на "черную силу" - порох. Ђ эти...
   ѓолоса послышались у самой клетки. ’еперь люди требовали смерти не только
‡ома, но и Њадиза.
   - Ћн заодно с маленьким колдуном!
   - Ћн помогал маленькому колдуну!
   ‚от голос Њадиза:
   - ‹юди, опомнитесь! Њаленький чужеземец хотел  вам  помочь!  …сли  у  нас
действительно нет ‘олнца, он сделает другой ‚ечный  Ћгонь!  ‡ато  теперь  мы
сами себе хозЯева! “ нас нет королевы и министров!
   Љрики поутихли, однако это не очень обрадовало  „имку.  ’еперь  он  кусал
ногти, обдумываЯ слова Њадиза: "„ругой ‚ечный Ћгонь". Љак он его сделает? Ћн
и простую-то физику за седьмой класс толком не знает, а ‚ечный Ћгонь  -  это
что-то очень умное.
   Ћднако, что же делать? € зачем прЯтатьсЯ в клетке? …сли он виноват в том,
что люди остались без света (даже невольно виноват), то  и  поделом  ему.  €
напрасно Њадиз обещает другой ‚ечный Ћгонь. Љогда  „имка  сделает  его?  „лЯ
этого, во-первых, надо еще учитьсЯ и  учитьсЯ.  Џотом...  „аже  все  знавший
‡омпервый сделал ‚ечный Ћгонь не сразу. Џри нем  было  обыкновенное  ‘олнце.
Ћно мешало правителЯм, зато давало людЯм свет, тепло, пищу. Ђ теперь что?
   Ќет, не будет  второго  ‚ечного  ЋгнЯ.  Ѓудет  постепеннаЯ  смерть  всего
живого, в том числе и „имки. € нечего прЯтатьсЯ.
   Ћн, встал, крикнул:
   - ќй, кто там есть? џ здесь! €дите сюда!
   Ќикого поблизости не было слышно.  Ќегромкие  голоса  доносились  лишь  с
дворцовой площади.
   …го оставили одного, бросили. Ћт  этого  ужас  перед  неизбежной  близкой
гибелью только теперь был полностью осознан „имкой, он свалилсЯ на дно Ямы и
громко зарыдал.
   †алко было не только себЯ, но и всех, кто  осталсЯ  там,  по  ту  сторону
старого забора.

        ѓ‹Ђ‚Ђ Џџ’ЌЂ„–Ђ’Ђџ. ‚Ћ‡‚ђЂ™…Ќ€… ‘Ћ‹Ќ–Ђ.

   ‘нова стал нарастать шум. „имка привстал. Џоказалось, что он видит прутьЯ
решетки. € не только прутьЯ. Ћн увидел облака.  ‘  каждой  минутой  они  все
больше светлели, разгорались.
   ЏонЯв, что это значит, „имка закричал:
   - ‚ыпустите менЯ! ќто была ночь! Ќочь! Ќочь! “слышав его, люди  обступили
клетку.
   - ‚ыпустите менЯ!
   Љ Яме подошла ќдж. Ћна  открыла  замок,  сбросила  вниз  лестницу.  „имка
выбралсЯ наверх и сразу попал в объЯтиЯ Њадиза.
   ‹юди не отрывали глаз от красной полоски над  горизонтом.  Ћни  забыли  о
„имке. ЉраснаЯ полоска превратилась в кровавый полукруг. ‘ каждой минутой он
становилсЯ все больше и светлее.
   - ‘олнце всходит! - воскликнул „имка, и его  слова  встрЯхнули  людей.  ‘
радостными криками они хлынули на площадь, навстречу ‘олнцу.  Џошел  туда  и
„имка.
   …го все больше тревожила мысль, возникшаЯ, когда  он  понЯл,  что  ‚ечный
Ћгонь погиб пасмурной  безлунной  ночью.  Џочему  не  удалось  погасить  его
‡омупервому? Ќу, конечно, его не пускали во дворец, к управлению.  ’огда  он
решил расстрелЯть ‚ечный Ћгонь с помощью пороха. € не смог. Џочему?
   „имка чувствовал, что этот вопрос не покинет его, пока  не  будет  найден
ответ. Ђ где его искать? ‚ физике? Љонечно. Ђ длЯ этого надо ее как  следует
знать!
   Ќа площади к „имке подошел молодой круглолицый парень.
   - Ќе все верЯт.
   - —то... не все?
   Џарень замЯлсЯ.
   - ‘кажи, мальчик... ’олько правду... ‘олнце больше не уйдет?
   „имка засмеЯлсЯ.
   - ЋбЯзательно. ‚ечером зайдет!
   - € опЯть вернетсЯ?
   - „а.
   - € опЯть уйдет?
   ќтот вопрос совсем рассмешил „имку.
   - Љонечно! ’ак будет каждый день.
   Џарень облегченно вздохнул.
   - •орошо! џ первый раз в жизни увидел восход ‘олнца.
   Џервый рассвет быстро входил в город. ’олько что растаЯли  предрассветные
сумерки - и вот золотистыми  нитЯми  лучи  ‘олнца  прошили  уцелевшие  дома,
засверкали разноцветными радугами на чашах фонтана.
   ‘лышались возгласы:
   - ‘лава ‘олнцу!
   - „а здравствует наше ‘олнце!
   Љто-то осторожно прикоснулсЯ к „имке. ќто был Њадиз.
   - Ќам бы очень хотелось, чтобы ты осталсЯ, - сказал он,  -  Я  знаю,  что
тебе надо учить физику, но...
   - „а, надо, - кивнул „имка. Ѓольше он ничего не сказал, хотЯ подумал и  о
других причинах, по которым ему надо было вернутьсЯ  домой.  ‚спомнил  маму,
отца, ’аню.
   - Ќаш город, - продолжал Њадиз, - никогда не забудет тебЯ. ’ы  помог  нам
решитьсЯ на восстание. Џротестующий жест „имки он будто не заметил.
   - ‘пасибо от всех, - Њадиз поклонилсЯ.
   - —то вы! Ќе надо! ‚ы спасли менЯ. Ќе надо кланЯтьсЯ!
   - Ќадо. Ћтныне у нас не будет поклонов тем,  кого  надо  боЯтьсЯ.  Џоклон
благодарности - не унижение,  -  Њадиз  поднЯл  руку,  заговорил  громче.  -
„рузьЯ! ќтот маленький чужеземец помог нам избежать гибели от искусственного
солнца и научил встречать настоЯщее. ‘ейчас он отправитсЯ к себе на  родину.
Њы должны проводить его, как подобает.
   “йти сразу „имке не удалось. Љ нему подошли ќдж и „ос. ѓлЯдЯ в землю, „ос
несмело произнес:
   - Њожешь ли ты, ‡омх, простить менЯ?
   „имка ответил:
   - Њогу, „ос.
   - ’рудно мне было... Џоверить трудно...
   ќдж смотрела в сторону.
   - ‡абудь об этом, „ос, - сказал „имка. - ‚се хорошо.
   - ‘пасибо, ‡омх! „рузьЯ, качать его!
   Ќе успел „имка  опомнитьсЯ,  как  его  подхватили  на  руки.  Ћн  пыталсЯ
вырватьсЯ. Џоследний раз мама брала его на руки, когда ему было лет семь.  €
то потом мальчишки дразнили куклой.
   ‚ырватьсЯ не удалось. …го понесли по той самой улице, по которой вел  его
ѓлавный Ђгент. ’олько теперь он продвигалсЯ в обратном направлении.
   Џеред плотной стеной лопухов его опустили на землю.
   - „альше пойдешь сам, - сказал Њадиз. - Њы не знаем, что там.  Ќе  знаем,
кто может пройти по этому лесу. „лЯ  нас  он  бесконечный.  Љогда-нибудь  мы
разгадаем эту тайну и пройдем. Ђ сейчас до свиданиЯ.
   „имка пожал руку Њадизу, „осу и ќдж, вошел в  лопушнные  заросли.  ‘тоило
ему сделать один шаг, как голоса  людей,  только  что  раздававшиесЯ  рЯдом,
пропали. ‘тало тихо, как в настоЯщем лесу. „имка оглЯнулсЯ, но не увидел  ни
горожан, ни города. ‡еленые стебли плотным  частоколом  стоЯли  вокруг.  Ћни
шептали ему что-то непонЯтное.
   Ќевольный страх охватил „имку. € он  ринулсЯ  вперед,  чтобы  убежать  от
этого страха. Љолючки почему-то не жалили. Ђ может,  он  просто  не  замечал
боли.
   Љак „имка очутилсЯ в саду под шелковицей - сам потом  вспомнить  не  мог.
Џеред ним возвышалсЯ старый серый забор. Ћн уже тонул в сумерках.
   ЏослышалсЯ голос мамы:
   - „има, ты где?
   - ‡десь! - ответил он.
   - Ќе уснул там? •ватит заниматьсЯ, поздно уже!
   „имка с удивлением и страхом  глЯнул  на  забор.  ѓде  же  он  был  тогда
несколько дней, если маме показалось, что прошло только несколько часов?
   Ђ пробираЯсь к дому между потемневшими деревьЯми,  он  еще  подумал,  что
должен разгадать не только  причину  неудачи  ‡ома-первого.  •орошо  бы  еще
здесь, по эту сторону забора, развешать небольшие ‚ечные Ћгни. Ќо чтобы  они
не загораживали ‘олнца, а по ночам  светили  там,  где  надо.  —тобы  столбы
фонарей не загромождали улицы и площади.

   €ркутск 1971 - 1973