ства  ‘морчкова были  значительно  сложнее.  Ћн  безусловно  отдавал
должное  невероЯтной  красоте дамы в  черном. ‚  любой  более или даже менее
удобный момент  кнЯзь  падал на колени перед чаровницей, неумеренно расточаЯ
комплименты. €  уж  только  нежелание вовсе испортить  отношениЯ  с  будущим
напарником  по руководству  страной, бездарным Њизераблем, мешало  ему пылко
намекнуть ”уриане на возможность законного союза.
     Ќа самом же деле ‡аморочкин был холоден,  как мороженый карп.  …ще граф
Љалиостро, авантюрист  и чародей, проживший не одну тысЯчу лет, научил слугу
так ловко скрывать свои мысли от посторонних магов, что вскоре и сам потерЯл
возможность их читать.
     ‡аверениЯ в любви --  это  пройдоха  ‘морчков  знал накрепко -- приЯтны
всегда и всем. Џочувствовать власть над собой он позволЯл многим и с охотой.
„ругое   дело,   что  такаЯ  власть  была  мнимой.  €  вот   это   последнее
обстоЯтельство давало самозваному кнЯзю превосходство над себе подобными.
     Ќекрасивый,  даже скорее  уродливый, он мог придать себе  черты  любого
писаного красавца. Ќо гораздо более сложной и интересной  представлЯлась ему
задача  сделать  свой внешний  облик не  важным по  сравнению  с  внутренним
величием и  популЯрностью  в стране...  ‚ общем, насмешек  ”урианы над собой
‘морчков не боЯлсЯ.
     ЉнЯзь  боЯлсЯ  другого. ’емнаЯ  сила и  мощь, иногда  чувствовавшиесЯ в
”уриане, казалось, принадлежали еще какому-то существу, другому, несравненно
более страшному. ‡аморочкин со своей  жаждой  прочного могущества  находилсЯ
как бы между двумЯ полюсами.
     ‘ одной стороны это  был Џеченюшкин, который --  мало  ли что -- всегда
мог вернутьсЯ "со щитом", командой соратников  и, разбросав клочки врагов по
закоулочкам, расколдовать ”антазилью.
     Ќа  другом  полюсе  маЯчило  нечто   грозное,   неведомое,  злобное   и
непонЯтное.  Џравда, ‡аморочкин, сам не будучи добрЯком, предполагал, что со
злом всегда договоритсЯ. ‚ худшем случае придетсЯ уступить первую роль.
     € к тому же у кнЯзЯ созрел план.
     "Љак бы то ни было, -- решил он, -- времЯ действий настало..."
     ЏровожаЯ ђозарио и ЊизераблЯ, ‡аморочкин назначил им встречу во дворце,
утром, в девЯть.
     ‘ам  же ‘морчков, едва гости скрылись, оседлал походный сверхскоростной
самокат и под покровом ночи отправилсЯ прЯмиком к фее Ѓарбарелле.
     ‡аспанной  фее  самозванец,  не  терЯЯ  драгоценных  секунд,  предъЯвил
сотворенный  им  по  дороге и Якобы только  что  захваченный  из  типографии
свежайший  номер   "‚олшебного  фонарЯ".   ѓазета   открывалась  передовицей
"€‘’€ЌЌЋ…   ‹€–Ћ   ЃЂђЃЂђ…‹‹›.   ‘лучай  в  оранжереЯх   ”интикультЯпинска",
содержавшей исключительно неприЯтные подробности о  прошлом феи, раскопанные
ђозарио и перемешанные с еще более гнусными домыслами.
     "‡автра  днем,  --  объЯвил кнЯзь,  --  номер  прочтет всЯ  ”антазильЯ.
Ђрестовать и уничтожить тираж независимой газеты в нашей свободной  стране Я
не имею права.  Ѓуду счастлив,  если вы сможете опровергнуть всю эту  грЯзь.
…сли  же  нет...  чтобы  не  позорить  ‘емерку  Њудрых,  вам  остаетсЯ  лишь
превращение в старый осиновый пень".
     ”еЯ отбросила пахнувшую типографской краской фальшивку. Ѓелые и красные
пЯтна играли на ее лице в чехарду.
     "џ готова,  --  не  дрогнув, прошептала Ѓарбарелла.  --  Ћтвернитесь на
минуту --  эта процедура не радует глаз... Ѓоже мой, как страшно, думаЯ, что
прошлое похоронено, увидеть внезапно в раскопанной могиле его мертвый оскал.
‚едь всЯ моЯ жизнь и до и после этой истории была безупречной..."
     ‘морчков-‡аморочкин  молча  отвернулсЯ,  вытаскиваЯ из-под полы камзола
заранее приготовленный мешок...


     ‚ спальню ‚ольномаха, расположенную на втором этаже особнЯка ‘оветника,
кнЯзь проник ловко и неслышно, через приотворенную форточку,  вскарабкавшись
по гладкой стене как паук.
     ‘оскользнув на подоконник, ‘морчков замер. Ѓогатырь с присвистом храпел
во сне, сотрЯсаЯ воздух. Њогучее тело его, раскинувшеесЯ  на  постели, вновь
поразило своей величиной заговорщика, отлично  видевшего в темноте. •рап был
опасен,  но предусмотрен. ‘морчков, не  снимаЯ кожаных перчаток, выхватил из
кармана сушеного морского ежа и метнул в полуобнаженного исполина.
     ЏотерЯв  сознание от  боли,  ‚ольномах  замолк.  Ќо  тишина,  способнаЯ
пробудить  домочадцев,  длилась  лишь  миг. ’еперь  рулады своей жертвы стал
выводить сушеный еж, вернувшийсЯ словно бумеранг в карман хозЯина.
     ‚се решали секунды.  ‘морчков-‡аморочкин хриплым полушепотом, неслышным
за  раскатами  храпа, повторЯл  заклинаниЯ, известные  единицам  и строжайше
запрещенные к употреблению  в ”антазилье. Џреступление  совершилось  быстро.
ЉорЯвый осиновый пень лежал на постели...
     ЏролезаЯ  через форточку со вторым мешком, кнЯзь чуть не забыл про ежа,
шумевшего  из кармана.  ‘ видимым сожалением, уже  будучи  снаружи, он вновь
бросил на  кровать  разовую  игрушку. Џервый луч света -- искусственного или
естественного  -- и еж  растает бесследно. ‘ледов  ‡аморочкин  оставлЯть  не
привык.
     Џриторочив  к  заднему сиденью самоката второй  мешок  рЯдом  с первым,
негодЯй  беззвучно взЯл  с места,  перемахнув по дуге через  высокую ограду.
ЏЯть часов утра. ђассвет наступал в шесть. †илище „оброхлюпа, историю желтых
башмаков которого ‘морчков так и не успел узнать, находилось на другом конце
города. ЏредстоЯла самаЯ тЯжелаЯ часть плана -- импровизациЯ.

     „ом   „оброхлюпа,   жившего   одиноко,   оказалсЯ   незапертым.   ЉнЯзь
беспрепЯтственно  прошел  внутрь и  поднЯлсЯ  по  лестнице.  ‘пальнЯ и здесь
находилась на втором этаже. ‡а полуоткрытой дверью брезжил свет.
     Ћсторожно просунув  голову в  комнату,  ‡аморочкин увидел  трогательную
картину.  ђабочий  стол,  освещенный  низкой  лампой,  был  завален  старыми
книгами, географическими картами  и листами рукописи,  один из которых, едва
начатый, лежал в круге света рЯдом с гусиным пером.
     ‘тарое  кресло украшал голубой с  золотом  щегольской  фрак „оброхлюпа,
повешенный тщательно, без малейшей складочки.
     ‘ам хозЯин спал в тени на неразобранной кровати в брюках, белой сорочке
и длинном халате-шлафроке свекольного  цвета. Ћчевидно,  „оброхлюпа сморило,
когда  он  неторопливо  прохаживалсЯ по комнате,  обдумываЯ следующую фразу.
†елтые башмаки стоЯли рЯдом, на полу...
     ‚место того,  чтобы немедленно приступить к  своим черным  заклинаниЯм,
‘морчков совершил ошибку. Ќеодолимое любопытство заставило его тихо разутьсЯ
и сунуть ноги в башмаки „оброхлюпа, которые были Явно велики кнЯзю.
     ‚  то  же  мгновение ‘морчков подпрыгнул как  бешеный и  зашелсЯ  диким
криком. Ѓашмаки жгли его адским пламенем, кололи тысЯчью ножей. ‘уча ногами,
негодЯй безуспешно пыталсЯ  сбросить  проклЯтую обувь.  „оброхлюп,  внезапно
разбуженный, вскочил,  ничего  сначала не  понимаЯ. „линные  светлые усы его
висели, как у моржа, маленькие серые глаза растерЯнно мигали.
     ‘удорожно нашарив  рЯдом  с собой очки в узкой золотой оправе, ‘оветник
вздел их на нос и рассмотрел, наконец, незваного гостЯ.
     -- Џочему  вы  здесь, кнЯзь?!  —резвычайное происшествие?! ‚еликий  Њаг
послал за мной?! ‘илы небесные!.. Љто вам позволил брать мои башмаки?!!
     -- ...ЌечаЯнно... ‘лучайно... Ќедоразумение... -- лепетал самозванец, с
невероЯтным трудом сдерживаЯ новые вопли.  -- Ќе могу... ‘нЯть... ‘пасите...
“молЯю...
     „оброхлюп, обхватив ‘морчкова одной рукой за поЯс, как младенца, быстро
стащил с него ботинки, чуть повернув каблуки вкось. Ћсвобожденного гостЯ  он
поставил на пол, а сам с привычной легкостью влез в башмаки и вернул каблуки
на место. ‹ицо его  не выдало  навалившейсЯ  боли, лишь почти незаметнаЯ под
стеклами очков пелена занавесила зрачки.
     ‘морчков в свою очередь обулсЯ.
     -- ЉнЯзь, вольно или невольно вы  проникли  в мою тайну,  --  заговорил
слегка успокоившийсЯ „оброхлюп.  -- Њогу  ли Я  просить вас,  чтобы  ни одна
живаЯ душа более не узнала о ней?
     --  Ћ, разумеетсЯ!  --  обещаниЯ  ‡аморочкин  давал легко.  --  ЉлЯнусь
честью.  ’еперь откройтесь  мне до  конца,  ‘оветник, вам  будет  легче! —то
заставлЯет вас идти по жизни, как по раскаленному железу?
     -- ‚ юности Я солгал... -- через силу,  едва слышно произнес „оброхлюп.
-- € от лжи этой  чудом не пострадал  невинный...  €мЯ его неважно сейчас...
‘начала  Я хотел погибнуть, но  потом  решил искупать грех до  естественного
конца дней своих. ’ак поЯвились желтые башмаки. џ  снимаю их только на ночь,
и  то  лишь потому, что спать в обуви негигиенично... Ќу и  конечно во времЯ
процедур омовениЯ...
     -- „а вы свЯтой! -- искренне поразилсЯ кнЯзь. -- ‚аше место на небесах,
‘оветник „оброхлюп.
     -- Ќе  смейтесь надо мной,  Џимен  Џименович, --  взмолилсЯ страдалец в
желтых ботинках. -- ЊучениЯ мои неописуемы. џ  дошел до предела и нет больше
сил терпеть  боль. Љак Я мечтаю о прощении своей вины, как хочу упокоитьсЯ с
миром,  растаЯть  в  воздухе,  растворитьсЯ в океане,  в  земле,  слитьсЯ  с
природой, исчезнуть.  „аже  превращение  в  осиновый  пень  осчастливило  бы
менЯ...  Ќо  кто  отпустит  мой  потаенный грех... если Я  не  решаюсь в нем
признатьсЯ?..
     ‘морчков не  верил своим ушам. Џальцы его  сами собой переплетались  за
спиной под  расстегнутым как  бы  в  волнении камзолом,  образовываЯ сложные
фигуры, сжимались и разжимались, и вот свернутый лист пергамента лег в них.
     --  ‚се тайное  становитсЯ  Явным! -- назидательно произнес  ‡аморочкин
избитую фразу.  --  ‚аша историЯ  узнана  и обсуждена  на  ‘овете,  милейший
„оброхлюп.  џ поЯвилсЯ здесь  немедленно,  едва был готов “каз,  избавлЯющий
мученика от страшной ноши. Џростите, что Я  проверЯл вас и без спросу влез в
вашу шкуру, вернее в  башмаки. ’еперь уважение еще более переполнЯет менЯ...
‚от послание ваших друзей -- шестерых Њудрых.
     „оброхлюп  сорвал  печать   и,  развернув  свиток,  впилсЯ  глазами   в
содержание.
     -- Ќеужели так  бывает? -- растерЯнно пролепетал он,  дочитав до конца.
-- ‘былась мечта  жизни,  Я должен кричать, петь,  восторгатьсЯ, но чувствую
лишь опустошение и усталость...
     --  Ђ  что там  написано? --  елейно  поинтересовалсЯ  ‘морчков.  --  џ
ненадолго покидал ‘овет, полное содержание “каза мне неизвестно.
     -- Њне доверЯют и прощают, -- ошарашенный „оброхлюп забегал по комнате.
-- ЏозволЯют превратитьсЯ  в  старый осиновый пень!  Љакое  счастье!  --  Ћн
мгновенно  сбросил башмаки.  --  ‚ерите  ли,  Я боЯлсЯ, что  пройдет неделЯ,
месЯц, и Я,  обезумев, выброшу  их  в  окно, и  не  дай  ѓосподь,  попаду  в
случайного прохожего. ‚се позади... —ем Я могу вознаградить вас, незабвенный
друг? —то-нибудь из моего дома? Ќа памЯть! ‘амое ценное!
     -- ‚аши башмаки!
     -- ‚ы шутите?!
     --  Ќикоим образом... --  пальцы  ‘морчкова  нащупали  под полой пустой
мешок -- третий и последний. €мпровизациЯ удалась. -- џ поставлю  их дома на
каминную  полку,  буду  подолгу  смотреть на  них  вечерами и --  надеюсь --
навсегда останусь безгрешным...


     ђозарио и  Њизерабль,  собравшиесЯ  во дворце,  в  покоЯх  ‡аморочкина,
успевшего  передохнуть, были  потрЯсены услышанным. “дача плыла в руки сама,
оставалось лишь не упустить ее.
     ‚месте  с ”едей,  ‚еликим  Њагом ”антазильи,  в ту же ночь  таинственно
исчезли члены ‘емерки Њудрых Ѓарбарелла, ‚ольномах и „оброхлюп.
     ’ри письма, предъЯвленные кнЯзем, походили друг  на  друга  и были Явно
написаны по сговору.
     ‚от их примерное содержание.
     "џ,   Ѓарбарелла   (‚ольномах,   „оброхлюп),   совершила   недопустимое
преступление, отправив  в изгнание Џеченюшкина, и раскаиваюсь  в  содеЯнном.
“хожу  на поиски несчастного  героЯ,  чтобы стать  ему  опорой  в скитаниЯх.
Ѓольше не считаю себЯ членом ‘емерки Њудрых и  прошу принЯть  мою  отставку.
Џодпись".
     Џо совету кнЯзЯ заговорщики решили не тревожить до поры впечатлительную
и  трепетную  ”уриану.  Ћсновные вопросы были решены  без  нее -- по-мужски.
Њармелинда, вызваннаЯ "на ковер", узнав  о событиЯх в освещении ‡аморочкина,
свалилась без чувств. ЏридЯ в себЯ, оглушеннаЯ ‘оветница мгновенно попросила
об отставке, тут же ее получила и убежала домой к внуку.
     „алее трое ловкачей  составили обращение к народу.  Ќе станем приводить
его здесь целиком, ограничившись выдержками.
     "...Ѓывший  ‚еликий Њаг,  перекрашенный рыжий  домовой ”едор,  сбежал к
изменнику Џеченюшкину, нарушив клЯтву верности сказочно свободной республике
”антазилье.
     ‚месте с ним, нарушив ту же самую клЯтву, сбежали недостойные члены так
называемой "‘емерки Њудрых": Ѓарбарелла, ‚ольномах и „оброхлюп.
     ‘оветница Њармелинда,  не  вынесЯ  измены, ушла в отставку в  состоЯнии
тЯжелой продолжительной болезни, поскольку здоровье у нее кончилось.
     ‹ишь достойнейший кнЯзь ‘морчков-‡аморочкин и неподвластный злым ветрам
”люгерон остались верны долгу до конца...
     Ћтныне  обновленнаЯ ‘емерка Њудрых, не щадЯ сил,  станет служить народу
”антазильи.
     …динодушно    ‚еликим    Њагом    избран    кнЯзь    Џимен    Џименович
‘морчков-‡аморочкин.
     Џосты  ‘оветниц  и ‘оветников занЯли те, чьи имена с  детства  известны
каждому жителю страны.
     ’етушки  ”лора и  •лоЯ  -- феи цветов и весны с многовековой практикой.
”уриана  --   знаменитаЯ   обозревательница   "‚олшебного  фонарЯ".  Њаэстро
Њизерабль  --  великий писатель  земли нашей. ђозарио  --  ѓлавный  садовник
”антазильи. ”люгерон -- €зучатель  •орошей  Џогоды,  неоднократно проЯвивший
себЯ.
     ‘естры  и  братьЯ!  ‘делаем  же все  вместе нашу жизнь  еще  светлее  и
краше..."
     ‚от  так примерно  было написано. Ќадо сказать,  идею  насчет  тетушек,
высказанную  кнЯзем  тихо  и  мимоходом,  с  удовольствием  подхватили   оба
партнера.  Њысль  иметь в правительстве честных и порЯдочных, но  бессильных
соратниц  пришлась им весьма  по  душе.  Њизерабль  вообще  парил  в  тумане
восторга и мелочей не замечал.
     €ное  дело  ђозарио. Ћн был раздосадован ломкой собственной конструкции
заговора  и  втайне  подозревал  ‘морчкова  в  интригах  и  лжи.  “ж   очень
сомнительным   выглЯдело  бегство  троих  членов  "‘емерки".  Ќо  осторожный
садовник  решил  сперва   оглЯдетьсЯ,  узнать  как   можно   больше  и   без
необходимости не рисковать собственной головой...
     Њежду утром,  когда троица составлЯла воззвание к согражданам, и утром,
когда тетушки осторожно двигались во дворец, прошло около двух недель.
     -- Џоймите менЯ правильно, милаЯ ”уриана, никто не сомневаетсЯ в  вашей
искренности. Ќо последнее времЯ у нас в ”антазилье творЯтсЯ странные дела, и
историЯ  эта могла  быть  внушена  вам  каким-либо таинственным недругом. --
’етушка •лоЯ попросила слова, едва на ‘овете зашла  речь о „раконьей пещере.
--  ’ем не менее,  если  есть  хоть  долЯ вероЯтности, что  стране  угрожает
гибель, мы  просто обЯзаны все проверить. Њы с  ”лорой и так  задержались на
этом свете. ЏотерЯть десЯть лет -- означает  длЯ  нас просто красиво уйти. €
все же вы знаете, -- она, часто, по-старчески моргаЯ, обвела всех доверчивым
взглЯдом, -- так хочетсЯ жить...
     ‘морчков участливо  кивал, изображаЯ на лице полное  понимание. ’етушка
”лора и ђозарио с  интересом  ожидали заключениЯ.  ”люгерон застыл, тревожно
всматриваЯсь в лицо кнЯзЯ, чтобы  по  его поведению определить  собственное.
Њизерабль  воспринимал цепко,  но  своеобразно.  Љ  слову  "жить" он  тут же
придумал великолепную рифму "любить" и  сейчас составлЯл в  уме двустишие на
тему верности отчизне и возлюбленной. ”уриана была непроницаема.
     ‘о времени переворота  журналистку будто подменили. Ћна спокойно занЯла
предложенный  ей  пост, держалась  замкнуто,  скромно,  тихо и не  проЯвлЯла
собственной  инициативы. Љазалось, что  в  ней погас неведомый  запал.  „аже
говорила ”уриана лишь в том случае, если об этом просили. ‚прочем, Њизерабль
любил ее и такой.
     --  “ нас до  днЯ  катастрофы  еще  около двух  месЯцев, --  продолжала
тетушка •лоЯ.  -- …сли мы откроем пещеру, значит, какое-то времЯ доступ туда
будет  свободен длЯ всех. •орошо ли  это?.. …сть  еще один  путь,  но все ли
знают о нем?
     ”уриана  чуть подалась вперед, как бы вспомнив что-то, прочие  слушали,
не шелохнувшись.
     --  ‚ „раконью пещеру может  беспрепЯтственно войти любой, проживший  в
”антазилье меньше двух лун -- так  гласит древний закон. ‘ейчас это могли бы
сделать  только  сестренки  ‡айкины  --  ‹изонька с Ђленкой.  Ќо, во-первых,
беднЯжки неизвестно где; во-вторых, просто бессовестно и жестоко  заставлЯть
их искать и выносить труп колдуна...
     Џауза затЯнулась. ‚се ждали  дальнейших  слов, но  стараЯ феЯ  молчала,
полузакрыв глаза. ‘морчков, сосчитав про себЯ до пЯти, кашлЯнул.
     -- Џростите, Я, наверно, не до конца понЯл!! -- прокричал он старушке в
самое ухо, вспомнив про ее глухоту. -- ‚ы предлагаете что-то конкретное?!
     -- Ћй, извините! --  ’етушка  •лоЯ вновь растерЯнно заморгала. -- Ђ мне
казалось, что все совершенно Ясно... џ должна вам добавить только три слова.
Ќам нужен Џђ€…‹…–!


     ‘овет кончилсЯ, и ‘морчков осталсЯ один в полумраке зала. ‘егоднЯ кнЯзю
предстоЯла работа, которую даже он предпочел бы отложить надолго. „а и мысли
не радовали самозванца,  присвоившего себе кроме  титула еще и пост ‚еликого
Њага ”антазильи.
     „ело  в том, что перенести  выбранного  пришельца  с ‡емли  в сказочную
страну  могли   только  „ЋЃђ›…  волшебники.  ‚  ‘овете  же,  кроме  тетушек,
благородных  личностей  не  наблюдалось,  а  сами  старушки   уже  не   были
волшебницами. ‚о всей  стране, одурманенной ненавистью,  сложно  было сейчас
найти хотЯ бы одного доброго чародеЯ.  ’ем более ‘морчкову, оказавшемусЯ  на
новом посту совершенно беспомощным.
     ‘о стороны новаЯ власть выглЯдела красиво и пышно. Џринимались решениЯ,
издавались указы, герольды  на коврах-самолетах с мегафонами оглашали их  по
городам  и  весЯм,  надрывались  газеты,  телевидение  и радио,  маршировала
гвардиЯ, красуЯсь золотым шитьем мундиров -- и все это был обман.
     Ќа  самом деле  ни одно повеление кнЯзЯ не  исполнЯлось.  „аже  если он
просил лакеЯ принести воды, тот на обратном пути непременно ронЯл и разбивал
стакан. Љогда это  случилось в первый раз, ‘морчков-‡аморочкин выгнал слугу.
‚о второй раз негодЯй задумалсЯ. Џосле третьего -- изменил поведение.
     Ћтныне он  приказывал  делать  лишь  то, что совершилось  бы и  без его
участиЯ.  ‚се решениЯ ‘овета кнЯзь организовывал  таким образом.  Ћбслуживал
себЯ ‘морчков теперь сам. € все ночи напролет, получив наконец полный доступ
к потайным хранилищам дворца, изучал старые архивы...
     ‡а  две  недели  кропотливого  труда  кнЯзь  ничуть  не  приблизилсЯ  к
разрешению  своих  проблем.  ‘пальню  предшественника --  домового  ”еди  --
‘морчков догадалсЯ обыскать только вчера. ‚ щели между изголовьем кровати  и
высоким упругим матрацем самозванец обнаружил книгу о приключениЯх домовенка
Љузи и толстую папку из телЯчьей кожи с историей ѓореванской ‘муты.
     ’еперь  причина  неудач  его  на  новом  посту  была  Ясна.  Ћставалось
устранить причину -- пролить  невинную кровь. Љ  новой  задаче кнЯзь отнессЯ
как всегда -- творчески.
     ‘овесть,  доброта, милосердие  -- эти качества не обременЯли ‘морчкова.
€м  владел  лишь  страх  упустить  жертву,  ведь  беспомощность  незаконного
правителЯ  могла  сослужить ему дурную  службу. Ђ у  ‡аморочкина  со времени
захвата власти исчезли все способности чародеЯ.
     ЌегодЯю повезло в том, что за долгие годы маскировки  он в совершенстве
овладел искусством  намеков, недомолвок и  ненавЯзчивых, словно не  от  него
исходЯщих, подсказок. „аже повеление  доставить  тетушек  на ‘овет  бережно,
точно стеклЯнных, исходило вроде бы от камердинера. ’от после краткой беседы
с хозЯином о пустЯках  неожиданно  длЯ себЯ  отдал слугам конкретное деловое
распорЯжение...
     €деЯ озарила кнЯзЯ  внезапно,  словно черно-багровый парашют  раскрылсЯ
перед глазами, заслонив  спускающеесЯ к  горизонту  солнце. ЏройдЯ  из  зала
‘овета  вниз,  в  обширные  дворцовые  кладовые, он  через  некоторое  времЯ
вернулсЯ в свои покои с аккуратным чемоданчиком.
     ЏотайнаЯ дверь из кабинета ‘морчкова вела в небольшую комнату без окон,
скупо  и  просто  обставленную.  “зкаЯ  кровать,  письменный   стол,   стул,
умывальник,  зеркало,  скромнаЯ  люстра  в  три  стеклЯнных,  в виде  лилий,
плафона,  да невысокий платЯной шкаф.  Ћткрыв его дверцы,  ‡аморочкин быстро
переоделсЯ  в глЯнцевый черный комбинезон и натЯнул  кожаные перчатки. Џосле
этого,  подхватив чемоданчик,  он щелкнул выключателем  люстры  четыре  раза
подрЯд.
     ‡аработал скрытый механизм, и часть стены ушла вглубь,  образуЯ  проход
как раз по росту хозЯина.
     ‘ледующее помещение  выглЯдело  безвкусно,  зато  роскошно.  Ћпущенные,
полузакрытые шторами жалюзи маскировали отсутствие окон. ’Яжелые хрустальные
светильники во множестве украшали стены и лепной с росписью потолок.
     „иванчики,  пуфики  и кресла  с обивкой из серебристой парчи,  резные с
гнутыми ножками столики, белый роЯль и вишневый клавесин, старинные картины,
драгоценные вазы и статуэтки  на  камине...  ‚се это  ‘морчков  в свое времЯ
натаскал  из разных  уголков дворца,  благо ‚еликий Њаг ”едЯ вовсе  не  знал
мудреного слова "инвентаризациЯ".
     Џимен Џименович споро, как в юные годы, растопил камин, оттащил от него
подальше  шкуру  белого  медведЯ  и  с  трудом  водрузил  перед самым  огнем
массивное, больше него самого, серебрЯное блюдо.
     ‘нЯв  с шеи  свЯзку  ключей,  кнЯзь  выбрал  наименьший,  походивший на
металлического скрюченного человечка, и просунул  его  в  замочную  скважину
огромного флорентийского ларЯ шестнадцатого века.  Џара оборотов -- и крышка
откинулась с мелодичным звоном.
     Џод ней была хромированнаЯ стальнаЯ поверхность сейфа с двумЯ наборными
дисками. Ќабрав сложный код, ‡аморочкин открыл и эту, вторую, дверцу.
     ‚се  пространство внутри,  раскорЯчившись корнЯми, словно  в  судороге,
занимали три осиновых пнЯ.
     ђаспахнув  чемоданчик,  негодЯй  извлек  из   внутренних  гнезд   части
содержимого, быстро  и  умело  собираЯ их  в единый механизм. —ерез минуту в
руках у него оказалась портативнаЯ электрическаЯ пила на батарейках. Ћстрые,
как бритвы, зубьЯ отливали мертвЯщей холодной синевой.
     Љорни пней спутались  и переплелись.  ЋтчаЯвшись вытащить их по одному,
кнЯзь, в конце концов, багровеЯ от натуги, грохнул всю груду дерева на блюдо
перед камином. ‘тон серебра пронессЯ по овальному залу и  затих, поглощенный
стенами.
     ‡лодей нажал пусковую кнопку, пила хищно  взвыла и тут  же, найдЯ пищу,
заурчала  ровно  и  алчно,  как  насыщающийсЯ зверь.  ‚ерхушка  первого  пнЯ
отскочила ровным круглЯшом, покатилась, наткнувшись  на край блюда, упала на
него,  вздрогнула,  как  живаЯ,  и замерла.  Ѓелый  осиновый  срез  внезапно
порозовел и засочилсЯ алыми каплЯми...
     ‚се  было кончено,  камин догорал,  поглотив  страшные дрова.  ‘морчков
отправил туда же комбинезон  и перчатки, дав пламени еще одну краткую утеху.
‘ неудовольствием он оглЯдел испорченное блюдо и белую медвежью  шкуру, край
которой  покрывали подсыхающие брызги,  словно  брошеннаЯ пригоршнЯ брусники
запуталась в густой и длинной шерсти.
     Џимен Џименович не привык оставлЯть следов, но теперь их уничтожение не
составлЯло труда. Ќесколько фраз себе под  нос  да  быстрый хлопок  в ладоши
решили  дело. Ќевредимое  блюдо  сиЯло  на прежнем месте, шкура  побелела  и
вернулась к  холодному  камину,  в котором  аккуратной стопкой  были сложены
сухие березовые поленьЯ. ‘ейф и  ларь закрылись, чемоданчик с пилой вернулсЯ
в  хозЯйственный отсек кладовых.  ‘ам  ‡аморочкин, раздевшийсЯ перед  тем до
бельЯ,  стоЯл  у  зеркала в великолепном  камзоле и,  доверительно улыбаЯсь,
подмигивал своему отражению.
     Ћтныне  ‚еликий  Њаг  ”антазильи  был действительно  готов к исполнению
нелегких обЯзанностей правителЯ.


     ѓлава пЯтаЯ

        €‘ЏЋ‚…„њ ЃЂ‡€‹…‚‘Ђ

     ‹изу одолевали видениЯ. ЋтравленнаЯ  сладким Ядом  успеха, она невольно
думала о  следующей пьесе. Ќа сей раз помыслы одиннадцатилетней драматургини
влекла к  себе трагедиЯ. …й  грезились рыцари в вороненых латах,  осажденные
замки,  брань маркитанток  у повозок, принцы,  злоумышлЯющие против королей,
взволнованнаЯ красавица,  влекомаЯ карликом  вдоль  мрачного подземельЯ, два
брата-близнеца, бьющиесЯ насмерть... словом, было из чего навертеть сюжет.
     ‘очинение романов ‹иза решила  оставить:  там часто  приходилось делать
работу необходимую, но скучнейшую, описывать,  например, пейзаж  или  долгие
размышлениЯ героев. ’о ли дело пьеса, сплошь состоЯщаЯ из диалогов и кратких
замечаний  автора: "ломает  ногу", "хохочет",  "закалываетсЯ",  "убегает"...
Ћдно удовольствие! ‚от только времени длЯ творчества не хватало.
     ’руппа  ’еодоро  давала  по два представлениЯ ежедневно, без  выходных.
‹ишь раз в неделю, в день  частных приглашений,  шел только  один, вечерний,
спектакль. Њожно было бы играть пьесу и реже, но  не хотелось огорчать столь
любЯщих искусство портфейцев.
     ‚ойти  в образ, выйти из  образа,  загримироватьсЯ, разгримироватьсЯ --
думаете, все это так быстро? Ђ общение с друзьЯми? Ђ ежевечерние, вошедшие в
обычай, посиделки у доброго „ракошкиуса Ѓазилевса?
     ”ургончик-блиномет прочно поселилсЯ во дворе у престарелого вельможи. ‚
домашнем театре Ѓазилевса спектакль "ЌайденнаЯ в капусте" давали уже трижды.
Ћбщее  же  количество  представлений  помнил наизусть только  один  ”едЯ,  с
удовольствием копивший денежки.
     -- ‡ачем тебе золотые, ”едор Џафнутьич? -- подтрунивал Џеченюшкин. -- “
нас в  ”антазилье деньгами больше  не  пользуютсЯ, монисто тебе не пойдет, а
золотую статую в полный рост и так отольем. •очешь -- верхом на Ќиктошке?
     -- Ќаколдовать-то ты можешь хоть черта в ступе, -- обижалсЯ домовой. --
ќти  деньги  трудом  заработаны, понимать надо.  “  нас две девицы-красавицы
подрастают, оглЯнутьсЯ не успеешь,  как в возраст  войдут. ‚от и будет им на
приданое.
     Ќасчет возраста ”едЯ, возможно, был  прав. Џо крайней мере у Ђлены  “†…
поЯвилсЯ  таинственный  поклонник.  Љаждое  утро  ворота  поместьЯ Ѓазилевса
распахивались,  впускаЯ  мальчика-посыльного  с  букетом свежих  роз.  –веты
неизменно   опоЯсывались    тонким   золотым   браслетом,   а    в    ворохе
полураспустившихсЯ   бутонов   покоилась  влажнаЯ  от  росы  записка:   "„лЯ
прекрасной ќлен".
     Џока  браслетов у  Ђленки  накопилось пЯть --  с кораллами,  гранатами,
сапфирами,  рубинами   и  аметистами.  Џосыльный   на  вопросы  не  отвечал,
старательно  изображаЯ  немоту.  € хоть  друзьЯ, поднаторевшие  в  актерском
мастерстве,  сразу раскусили  вранье, применЯть чародейские  методы дознаниЯ
считали нетактичным.
     ‹иза,  довольнаЯ  успехами  сестры,  отчасти  ревновала.  Ђлена  решила
подарить  браслеты  сестре.  Џосле  долгих  уговоров  ‹иза  выбрала  два,  с
сапфирами  и   кораллами.   Џеченюшкин,   одолеваемый  просьбами  сестренок,
пообещал,  ухмылЯЯсь,  разобратьсЯ с поклонником.  ‹ампусик  заЯвил,  что  у
фантмейстера есть и  другие заботы, и предложил взЯть расследование на себЯ.
"‚се  будет   хорошо,  --  заверил  он,  как  всегда,   --  вы   только   не
огарчивайтесь".
     Ќиктошка заболел театром очень серьезно. Љаждый раз он привносил в свою
роль  новые элементы. ‚  сцене  расставаниЯ с  ќлен слон вначале сморкалсЯ в
огромный  красный платок,  потом счел  это  неубедительным  и стал рыдать  в
зеленое ведро,  а в платок заворачивал  деньги,  полученные  за  собственную
особу. ‡атем Ќиктошка  вообще перестал рыдать и сморкатьсЯ, решив, что сухаЯ
отрывистаЯ речь лучше передает страданиЯ. ’еперь деньги он складывал в ведро
и накрывал его платком.
     Џервое  времЯ слон ходил за ‹изой по  пЯтам и умолЯл написать трагедию,
где  его  роль была бы главной. “знав, что на свете есть еще и другие пьесы,
причем  довольно  много,  Ќиктошка очень удивилсЯ  и обрадовалсЯ. Џеченюшкин
неведомым  путем добыл  длЯ  него  красочное  издание  "ѓамлета" в  переводе
Џастернака. ‘ этой поры самонадуваемое животное с експиром не расставалось,
восторженно зубрЯ монологи принца „атского.
     ”едЯ обзавелсЯ пудовой книгой  отзывов. ’аскать  ее  с собой  постоЯнно
было тЯжело, поэтому домовой  особо трогательные фразы выписывал длЯ себЯ на
клочках бумаги, все времЯ терЯл их и ругалсЯ.
     Џиччи  часто общалсЯ  с  ’юнь-Џунем.  Џри  всех они  говорили обычно  о
китайских древностЯх и парадоксах истории, темы же их бесед наедине никто не
знал.  Ќа робкие вопросы  ”еди  и сестренок --  когда  же, мол,  обратно? --
мальчуган неизменно отвечал, что скоро все определитсЯ...
     €нтереснее всего проходили  вечера. ‚  уютную  гостиную,  кроме  самого
Ѓазилевса и  труппы  ’еодоро, допускалсЯ  лишь ’юнь-Џунь. Џомимо  дружеских,
китаец  выполнЯл  при старом драконе еще  множество функций. ‘оветник, врач,
повар,  секретарь, парикмахер, массажист... казалось, что мудрец умел делать
все  на свете. Ћн  сам накрывал  на  стол  и  потчевал гостей экзотическими,
необыкновенно вкусными кушаньЯми. Ќасекомые, каракатицы, ласточкины гнезда и
все остальное, что могло бы вызвать у девочек неприЯтие, навсегда пропали из
меню. „ругое  дело,  что курица,  приготовленнаЯ  ’юнь-Џунем, напоминала  по
вкусу сахарную кукурузу, а  тушеный папоротник  -- белые грибы.  ‡ато  когда
Ђлена заскучала по окрошке и пельменЯм, на следующий же вечер она получила и
то и другое. Џричем пельмени были совершенно такими же, как у бабы ‹юси, что
не удавалось больше никому из многочисленной родни ‡айкиных.
     Ѓазилевсу и его доверенному Џеченюшкин открыл почти всю правду. •озЯева
знали, что гости их -- из будущего, скрывалась только цель путешествиЯ. •отЯ
’юнь-Џунь, судЯ по его отношениЯм с Џиччи, знал и это.
     €згнанник с  друзьЯми спасаетсЯ  в прошлом -- так выглЯдела версиЯ  длЯ
дракона. ‚ последнее времЯ здоровье старого полководца изрЯдно ухудшилось, и
полную информацию решено было открыть ему только после неспешной подготовки.
„аже  во  времЯ  спектаклей  китаец  порой незаметно исчезал  и, вернувшись,
заботливо  подносил  Ѓазилевсу  лакированную  чашу  с  целебным  питьем  или
несколько Ярких драже, начиненных лекарственными травами.
     Љстати  об  изгнании. Љак-то ‹иза сильно удивилась неожиданно пришедшей
мысли. "Џиччи! -- закричала она тут же. -- Љак же так?! ’ебЯ ведь изгнали из
страны,  а  мы  сейчас  пусть в  прошлом, но в  ”антазилье!"  "Ќу и что?  --
невозмутимо отвечал Џеченюшкин. -- џ же  здесь  „Ћ ’ЋѓЋ, как  менЯ выгнали!"
‹иза задумалась, с  сомнением  покачиваЯ  головой,  но  временно  вопрос был
исчерпан...
     Џосле ужина обычно рассказывались истории с  приключениЯми. Ѓольшинству
героев находилось  о чем вспомнить,  даже сестры ‡айкины, несмотрЯ на нежный
возраст, испытали не мало. ‘лушаЯ Ѓазилевса, ‹иза всегда закрывала глаза. …й
казалось, что на воздушном корабле под тугими парусами она вплывает в Яркий,
прекрасный,  суровый  и нежный  мир,  полный надежд и  света.  ђасставаниЯ и
встречи, звон  мечей и клЯтвы  красавиц,  солнце, всходЯщее над  полем синих
цветов,  и ласковаЯ теплаЯ  ночь, пронизаннаЯ томительной грустью о прошлом,
которое невозвратимо, даже если тебе всего одиннадцать лет...
     ‚ свою  очередь,  хозЯин дома  и ’юнь-Џунь заслушивались воспоминаниЯми
героев  о будущем. „аже  историЯ  ѓамлета  была  им внове.  ‚  повествовании
талантливого  Ќиктошки  грань  между   рассказчиком   и  несчастным  принцем
постепенно  стиралась,  так  что  к финалу  потрЯсенные  слушатели  обалдело
смотрели на слона, словно бы чудом воскресшего из мертвых.
     ’ему гибели  Њурлыки „ракошкиуса Џеченюшкин и его команда  договорились
не трогать. Ѓазилевс также, по неизвестной причине, вопросов о племЯннике не
задавал. Џроболталась на пЯтый день, конечно, ‹иза.
     -- ...‚елел мне ѓоша,  завуч наш мерзковатый, после уроков остатьсЯ, --
тараторила  она  увлеченно.  --  ’ы,  говорит,  загордилась!  Ќичего   Я  не
загордилась, говорю, это вы  бы на  моем месте от гордости  четыре  обеда  в
столовой съедали  бы  каждый  день,  а  так только  три  и  булочку.  •орошо
считаешь,  говорит, а  почему же тебЯ с  контрольной по математике  выгнали?
Џотому  и  выгнали, говорю,  что хорошо  считаю. џ  еще  пЯтерым контрольную
решила, потому  что это несправедливо, если у человека способностей нет, ему
двойку  ставить. ‹адно, говорит, пусть  длЯ  кого-то ты героинЯ,  а длЯ менЯ
пока ноль без палочки. €сключаю тебЯ из школы на три днЯ до педсовета, а там
поглЯдим.  Ќу и глЯдите, думаю, своими очочками,  они  у вас  вечно  мутные,
дальше  носа  ничего  не увидите!  ‚ышла  в коридор,  а  там  Ђленка  ходит,
волнуетсЯ.  Џервый  класс,  банты-фартук, фу-ты  ну-ты,  важнаЯ  всЯ.  џ  ей
рассказала, она  как  заревет!  ‚ сто ручьев! ’акаЯ  несчастнаЯ... џ говорю,
‹енка, ты по-моему  так же убивалась, когда „ракошкиус погиб, а тут  дело-то
пустЯковое...  Ћй!..  ’о  есть  не погиб,  а  окаменел... ’о  есть ранили  и
выздоровел...
     ‹иза  спрЯтала  красное лицо в ладонЯх,  не  в силах  поднЯть глаза  на
Ѓазилевса.
     -- Њилый Џеченюшкин, --  тихо проговорил дракон, когда ‹иза уже  успела
сосчитать  про себЯ  до  двадцати шести, --  не  сердитесь  на ребенка. Ќадо
сказать, что рано или поздно Я ожидал скорбной вести.  ‚аше поЯвление у менЯ
не  вполне  походило  на случайность.  Ѓудем  откровенны  до  конца.  --  Ћн
машинально принЯл и  осушил -- каждаЯ голова по глотку -- сосуд, поднесенный
’юнь-Џунем.  --  џ  прошу  вас  сообщить  мне  все  до  самых незначительных
подробностей о смерти племЯнника.
     ”едЯ бочком стал уходить в тень...
     Џосле  того,  как  Џиччи  замолчал,  Ѓазилевс  долгое  времЯ  оставалсЯ
неподвижен. ‡рачки его зеленели, как молодаЯ трава под дождем. Љроме седины,
ничто больше не выдавало возраст.
     -- Џозвольте  мне остатьсЯ одному, -- сказал  он.  -- ‘егоднЯ у  нас не
самый  веселый  вечер.  ‡автра  будет  легче.  Џожалуйста, оставайтесь моими
гостЯми и дальше. Ќе грусти, ‹изонька.  ‚озможно, твоЯ оговорка поможет нам.
„о завтра!


     Ќа  следующий  вечер  Ѓазилевс не  вышел  к  ужину. ’юнь-Џунь, цветисто
извинившись от имени хозЯина, развлекал гостей, как мог. " Ќичего страшного,
-- объЯснил он, -- легкий приступ ревматизма. „ают знать о себе старые раны.
‘егоднЯ моему господину  лучше полежать.  Џосле чаЯ, дорогой Џиччи-Ќюш, если
вас не затруднит, Ѓазилевс просил заглЯнуть к нему".
     Љогда    трапеза   закончилась,   остальные    члены   труппы,   слегка
встревоженные, решили  вернутьсЯ  в  балаганчик  и  в  ожидании  Џеченюшкина
собиратьсЯ  ко сну. ‚се почему-то чувствовали,  что  беседа их  командира  с
драконом может  затЯнутьсЯ. Џроводив актеров, китаец  вернулсЯ к  ожидавшему
его Џиччи. ‚месте они прошли в опочивальню Ѓазилевса.
     Љровать  дракона  занимала  треть  немалого  зала. „ве  головы  хозЯина
утопали в подушках, тело закутывал клетчатый плед, в  который спокойно можно
было  завернуть  фургончик  труппы  ’еодоро.  Џеченюшкин  учтиво  поклонилсЯ
больному.
     --  ‘адитесь,  друг  мой,  -- негромко промолвил  Ѓазилевс. --  …ще раз
простите  --  недомогание  лишило  менЯ возможности уделить  сегоднЯ должное
внимание вам и  вашим спутникам. Ќо в лежачем положении Я  чувствую себЯ  не
так уж плохо и хочу исповедатьсЯ перед вами. –еню вашу деликатность, дорогой
Џиччи.  €ной нетерпеливый  гость с  налета  взЯлсЯ бы  требовать  от старика
признаний  в  былых грехах и необходимых  сведений. ‚ы же щадили  менЯ  и не
торопились, хотЯ  каждый лишний день, проведенный здесь, возможно, отЯгощает
обстановку в будущем, в вашем времени... Њолчите, оправдыватьсЯ следует мне.
‘ейчас вы поймете, почему. €так, слушайте...


     ‚  очень-очень давние  времена молодой „ракошкиус  Ѓазилевс считалсЯ  в
”антазилье  неотразимым  красавцем.  ‘трана  жила  нелегко  и  почти  всегда
находилась  в состоЯнии  обороны.  ’о  на востоке поднимали  головы  злобные
колдуны-землееды,  то  с  запада  тучей  прорывались   в  центр  орды  диких
клоподавов. …два успевали покончить с одной напастью, как тут же надвигалась
новаЯ.
     "ѓерой --  это профессиЯ", -- так хотелось сказать, глЯдЯ на Ѓазилевса.
ћный  полководец  неизменно оказывалсЯ на переднем  крае  каждой  битвы.  Ћн
планировал  операции  холодно  и  точно, как математик, после  чего,  очертЯ
голову, кидалсЯ  в  самое пекло схватки. ‡а ним,  неуЯзвимым  и бесстрашным,
солдаты шли в огонь и воду, ничего не боЯсь.
     Џосле очередной победы герой принимал  положенные почести -- всЯкий раз
без особой охоты. Љогда он, величественный и пушистый, под треск фейерверков
въезжал в Џортфей на боевой колеснице,  запрЯженной шестеркой могучих коней,
многие дамские  сердца  бились  учащенно.  Ћднако сложное  положение  родной
”антазильи совсем не оставлЯло Ѓазилевсу времени на личную жизнь.
     €  вот однажды  в сурового воина безудержно и  пылко влюбилась феЯ тьмы
ѓоргульЯ.
     ‚незапнаЯ страсть могущественной  волшебницы не  сулила  дракону ничего
хорошего.  ѓоргульЯ  была зла, настойчива, мстительна  и  уродлива, как бес.
Ќедолго   думаЯ,   она  предложила   Ѓазилевсу  союз  --   наступательный  и
оборонительный.
     Џолководец не умел обращатьсЯ с дамами. ‘ледовало, вероЯтно, наговорить
влюбленной  фее  комплиментов  и,  сославшись  на  тЯжелые  длЯ  родины дни,
отложить объЯснение на неопределенное времЯ.  ‚о  всЯком случае, нельзЯ было
лишать ѓоргулью хотЯ бы малой надежды на возможное ответное чувство.
     ‚место этого усталый герой напрЯмик высказал фее рЯд  невеселых  истин.
‚олшебница узнала, что  здравствующаЯ матушка  Ѓазилевса намного  моложе ее,
что  собственнаЯ  внешность не позволЯет ей  надеЯтьсЯ  на  симпатию даже со
стороны  безносого пЯтирукого  карлика-сучкоруба и что  лучшим союзником длЯ
повелительницы ночных кошмаров был, есть и будет осиновый кол.
     ћности  свойственна   категоричность.  €скусством  дипломатии  Ѓазилевс
овладел  позже.  ЋшеломленнаЯ  и  униженнаЯ,   ѓоргульЯ   вылетела  из  дома
полководца, как ощипаннаЯ ворона. Ќенависть, проросшаЯ в  ее сердце, слилась
с оскорбленной любовью,  породив  чудовищный  и прекрасный бутон  -- замысел
мести.  „лЯ  того,  чтобы  его  лепестки раскрылись, требовалось  времЯ.  Ќо
колдуньЯ была терпелива и умела ждать...
     Џрошло много лет. Ѓазилевс так и не женилсЯ -- не хотел оставлЯть после
себЯ вдову и сирот. †изнь проходила  в сражениЯх, а смерть, единственнаЯ его
спутница женского рода, состоЯла при  драконе почти неотлучно, покидаЯ  лишь
изредка, в  мирные  дни. Ћставались боевые  товарищи, но их число постепенно
редело. ‡аводить же новую дружбу в зрелом возрасте не просто.
     Ћдержав триста пЯтьдесЯт  четвертую победу,  на  сей  раз над безумными
древовидными шаманами севера, полководец спешил домой на короткую побывку. ‚
пути его догнало известие:  у младшего  брата,  Ѓаюна  „ракошкиуса,  родилсЯ
первенец -- сын Њурлыка.
     ‚ мирное времЯ главе фантазильской армии пристало передвигатьсЯ лишь на
колеснице. Ќо Ѓазилевс  никогда не  страдал излишним самоуважением.  “слышав
новость, он  свечкой взмыл в небеса и в полном боевом облачении с поражающей
воображение скоростью устремилсЯ в Ќовоколдуново, к брату.
     ђождение Њурлыки „ракошкиуса отмечали  пышно. ‚ разгар пира,  подойдЯ к
колыбельке   очаровательного   трехголового  племЯнника,  расчувствовавшийсЯ
Ѓазилевс отстегнул свой грозный меч и повесил над изголовьем малыша.
     -- Њне совестно за скромность подарка! -- объЯвил он громогласно. --  џ
прЯмо из похода -- не было возможности  подобрать что-либо достойное. Ћбещаю
при всех:  к восемнадцатилетию моего юного  родственника  Я  преподнесу  ему
самое ценное из всего, чем буду к этому времени обладать!
     --  „а!  --  разнеслось вдруг,  едва победитель  умолк.  --  ќто  будет
поистине  королевский  подарок!  Ќо  --  и  в  том  порукой  мое   слово  --
воспользоватьсЯ им твой племЯнник сможет лишь после собственной гибели!
     ђезкий, почти  мужской  голос  никак не вЯзалсЯ с  нежными чертами лица
феи,  вставшей  из-за  праздничного  стола.  ‚  считанные  секунды облик  ее
изменилсЯ   на   глазах  растерЯвшихсЯ   гостей.  ђозовое   шелковое  платье
превратилось  в  грубую  черную  рубаху  до  пЯт,  белокурые   локоны  стали
полуседыми  космами, рот  ощерилсЯ, щеки ввалились и  красное  бешеное пламЯ
заплЯсало в глазах.
     -- ѓоргульЯ... -- выдохнул Ѓазилевс.
     Ћбнажив  подаренный меч, он застыл на месте,  защищаЯ  кроватку спЯщего
красавца новорожденного.
     -- ’ы  отверг и  оскорбил  менЯ когда-то,  -- продолжала  колдуньЯ,  --
теперь  Я  проклинаю тебЯ  и весь ваш род!  ‘воей жизнью ты  не дорожишь, но
отныне тебе есть кого любить и за кого боЯтьсЯ. ’ак пусть же не будет вам на
этой земле ни радости, ни покоЯ!
     ‚ыкрикнув последние слова, ѓоргульЯ растаЯла без следа...


     Ќе стоит и говорить о том, что праздник был безнадежно испорчен. € хотЯ
гости честно досидели до конца вечера, обсуждаЯ чудовищную выходку злой феи,
веселье за столом угасло.
     ђазгневанный Ѓазилевс большей частью молчал, перевариваЯ случившеесЯ. “
дракона,  всю  жизнь  защищавшего  рубежи  страны, никогда  не  было времени
узнать,  что  же  происходит  внутри нее.  Ќовые  познаниЯ весьма  озадачили
полководца.
     „оморощеннаЯ нечисть,  которой  в  ту  пору  развелось  немало, изрЯдно
отравлЯла существование добропор