 è âïðßìü åå æàëêî? -  óäèâëåííî  âîñêëèêíóë  îí,  âãëßäûâàßñü  â
ðàññòðîåííîå ëèöî €ëåøè. - õ, ÷óäèëà! „à ó íåå æå íîâûé õâîñò âûðàñòåò.  ’û
÷òî, íå çíàåøü, ÷òî ëè?
     €ëåøà òîëüêî ïðåðûâèñòî  âçäîõíóë.  ‚åäü  ýòî  îí  ïðèó÷èë  ßùåðèöó  íå
áîßòüñß ÷åëîâåêà, çíà÷èò, ñàì îò÷àñòè ïîâèíåí â åå áåäå.
     - óäåò äóòüñß-òî! - ïðèìèðèòåëüíî ñêàçàë  ïàðíèøêà.  -  ûëî  á  èç-çà
÷åãî, à òî - òüôó! - õâîñò ßùåðêèí! ’û ñêàæè ëó÷øå, ÷åãî  èùåøü  â  ëåñó-òî.
Ÿãîä åùå íåò. ™àâåëü íåøòî?
     - †àð-ïòèöó èñêàë ß, - áåçäóìíî âûðâàëîñü ó €ëåøè.
     - —åãî, ÷åãî? - åëîáðûñûé ðàñõîõîòàëñß, äåðæàñü îäíîé ðóêîé  çà  æèâîò
è òûêàß ïàëüöåì â €ëåøó. - †àð-ïòèöó  èùåò!  Žõî-õî!  ˆâàíóøêà-äóðà÷îê  èùåò
†àð-ïòèöó!
     €ëåøà  ðåçêî  ïîâåðíóëñß,  çàøàãàë  ïðî÷ü,  íî  ñáîêó  îïßòü  âûñêî÷èëà
óãëîâàòàß òåíü è íåðâè÷åñêè çàïðûãàëà ïî êóñòàì.
     - ‚îò îïßòü â ïóçûðü ïîëåç! - çàèñêèâàþùå áîðìîòàë  íåçíàêîìåö,  ñåìåíß
ïîçàäè áîñûìè íîãàìè. - ‘àì è âèíîâàò. …ãî âñåðüåç  ñïðàøèâàþò,  îí  æå  ïðî
êàêóþ-òî †àð-ïòèöó... ‡âàòü-òî êàê òåáß?
     €ëåøà ïðîìîë÷àë.
     - ó è äóéñß! Ž÷åíü íóæíî... € ß åùå äóìàë åãî  ñ  ñîáîé  çà  âîë÷àòàìè
âçßòü.
     àðíèøêà çàáåæàë âïåðåä, ÷òîáû  ïîñìîòðåòü,  êàêîå  äåéñòâèå  ïðîèçâåëî
åãî âåëèêîäóøíîå îáåùàíèå.
     - ‚îë÷èöó ß âûñëåäèë â …ëèñåéñêîì îâðàãå. ‹îãîâî ó íåå òàì. ˆäó  âîò  ê
ëåñíèêó ñåé÷àñ. Ží ìíå äßäåé ïðèõîäèòñß, ‘òåïàí àçàðû÷-òî. ‘ íèì  âìåñòå  è
ñõîäèëè áû çàâòðà.
     - ‘òåïàí àçàðû÷ â ãîðîä óåõàë íà öåëóþ íåäåëþ! - õìóðî ñîîáùèë €ëåøà.
     - € òû îòêóäà çíàåøü?
     - ‡íàþ. Œû äà÷ó ó íèõ ñíèìàåì.
     - ‚îí îíî ÷òî! òî òû è åñòü €ëåøà èç ãîðîäà?
     €ëåøà êèâíóë.
     - € ìåíß Œèøêîé çîâóò. ˆç Šóâøèíêè ß... „à  òû  ïîãîäè!  Šóäà  ñïåøèøü?
Žáäóìàòü íàäî, êàê òåïåðü áûòü. àçâå  áóäåò  âîë÷èöà  æäàòü  öåëóþ  íåäåëþ?
åðåòàùèò âûâîäîê â äðóãîå ìåñòî, èùè òîãäà!
     Žíè îñòàíîâèëèñü âîçëå  òåñíî  ñãðóäèâøåéñß  ñåìåéêè  ìîëîäûõ  ñîñåíîê.
Œèøêà  îáëîìèë  íåñêîëüêî  ðîñòêîâ  ñ  áëåäíî-çåëåíûìè  øåðñòèíêàìè  åùå  íå
îòäåëèâøåéñß õâîè, íà÷àë â ðàçäóìüå æåâàòü èõ. åðåõâàòèâ óäèâëåííûé  âçãëßä
€ëåøè, ïðåäëîæèë:
     - îïðîáóé!  Šèñëåíüêèå.  å  áîéñß  -  îíè  ïîëåçíûå.  Žò  öèíãè  ýòèì
ëå÷àòñß.
     €ëåøà ñ îïàñêîé ïîæåâàë. îâûé çíàêîìûé íà÷èíàë ÷åì-òî  íðàâèòüñß  åìó!
‡àñòåí÷èâûé è íåëîâêèé ñ ëþäüìè, €ëåøà îñîáåííî öåíèë â äðóãèõ  íàõîä÷èâîñòü
è  ñìåëîñòü.  €  Œèøêà,  âèäíî,  èç  õðàáðîãî  äåñßòêà,  åñëè  îäèí  âîë÷èöó
âûñëåäèë.
     - ó  âîò  ÷òî!  -  åëåñûå,  âûãîðåâøèå  Œèøêèíû   áðîâè   ñîøëèñü   ó
ïåðåíîñüß. - àçàðû÷à æäàòü íå áóäåì è âîîáùå â êîìïàíèþ  íèêîãî  áîëüøå  íå
âîçüìåì. Žäíè óïðàâèìñß. -  à  €ëåøèíî  ïëå÷î  îáðóøèëàñü  êðåïêàß  Œèøêèíà
ðóêà. - ‹îãîâî ðàçûùåì, âîë÷àò â ìåøîê, è àéäà!
     - €... åñëè âîë÷èöà? - ïîåæèëñß €ëåøà.
     ‘ìåøíî âûïßòèâ íèæíþþ ãóáó, Œèøêà ñïëþíóë çåëåíîé êàøèöåé.
     - —òî âîë÷èöà? „óìàåøü - áðîñèòñß? å-å! ‘äðåéôèò.  òî  óæ  ïðîâåðåíî.
‘ëåäîì, âåðíî, óâßæåòñß, à ÷òîáû áðîñèòüñß  -  ñëàáî!  îòîì  ß  âåäü  øòûðü
æåëåçíûé ïðèõâà÷ó. ’àê ïî áàøêå òßïíó! ’îëüêî íå ïîäîéäåò îíà, íåò.
     Œèøêà ùåë÷êîì ñáèë êîìàðà ñ ðóêè, ñêàçàë òâåðäî, êàê îòðóáèë:
     - ‡àâòðà óòðå÷êîì ñþäà ïðèäåøü. Š ýòèì âîò ñîñåíêàì. Ÿ ñ  ìåøêîì  æäàòü
áóäó çäåñü. åç îáìàíà òîëüêî, ñëûøèøü?


     ...…ëèñåéñêèé  îâðàã  îêàçàëñß  çà  òðèäåâßòü  çåìåëü.  ‘ïîòûêàßñü   îò
óñòàëîñòè, €ëåøà ïðîäèðàëñß ñëåäîì çà  íåóòîìèìûì  Œèøêîé  ñêâîçü  ÷àùó,  ïî
êðóòîìó ãëèíèñòîìó ñêëîíó ñïîëçàë â ñûðîé  îâðàã,  ïëóòàë  â  íàãðîìîæäåíüßõ
áóðåëîìà.
     Ž, õèòðàß âîë÷èöà óìåëà çàìàñêèðîâàòü ñâîå ëîãîâî!
     Žò÷àßâøèñü ðàçûñêàòü âûâîäîê, Œèøêà ðåøèë âûñëåäèòü âîë÷èöó,  êîãäà  òà
áóäåò âîçâðàùàòüñß ñ îõîòû ê äåòåíûøàì. ˆ âîò ìàëü÷èêè ñèäßò, ñêîð÷èâøèñü  â
äóøíîé ïàðíîé ãëóøè, ãäå òåðïêî è ãîðüêî ïàõíåò ðàçîìëåâøåé îò çíîß  ëèñòâîé
è òîíêî çâåíßò íàä óõîì  íàçîéëèâûå  êîìàðû.  ‚îë÷èöû  íåò  êàê  íåò.  Œèøêà
íåðâíè÷àåò. ‡àïóñòèë ñó÷êîì â  ñîñåäíèé  êóñò,  îòêóäà  öâèðêíóëà  íåâåäîìàß
ïè÷óæêà, ñáèë êóëàêîì æóêà, ñ íàòóæíûì æóææàíüåì  êðóæèâøåãî  íàä  ïîíèêøèìè
ëèñòüßìè   ïàïîðîòíèêà.   àêîíåö,   îñòåðâåíåëî    ïðèøëåïíóâ    íà    ùåêå
êðîâîïèéöó-êîìàðà, íå âûäåðæàë:
     - †èòüß íå äàþò, ñòåðâåöû!  àçâå  ñ  íèìè  âûñëåäèøü  çâåðß?  -  Œèøêà
îáèæåííî âûòßíóë ãóáû, îòåð ðóêàâîì ëîá. - îéäåì ñêóïíåìñß, ÷òî ëü,  €ëåøê!
Žçåðöî ß òóò çíàþ íåïîäàëåêó.
     ˜ëè áåç òðîïû.
     †àðêîå ïîëóäåííîå ñîëíöå ñêâîçèëî  â  âåðøèíàõ  áåðåç.  ðîãîëîäàâøèéñß
Œèøêà íà õîäó ñðûâàë êàêèå-òî ñòåáëè, ñ àïïåòèòîì æåâàë èõ.
     - îïðîáóé! - ïðåäëàãàë îí €ëåøå. - òî æå ñêèðäà, íà  ðåäèñêó  ÷óòî÷êó
ïîõîæà. € ýòî âîò - êóïûðü. ’îæå âêóñíî.
     €ëåøà ïîêîðíî æåâàë, õîòß åãî  ñëåãêà  ïîòàøíèâàëî  îò  îáèëèß  çåëåíîé
ïèùè, ðàññåßííî ïîãëßäûâàë íàâepx ñêâîçü çàïîòåâøèå î÷êè.
     - ˜àãàé æèâåé! - ïîòîðàïëèâàë Œèøêà. - ó ÷åãî  òû  â  íåáî  óñòàâèëñß?
†àð-ïòèöó, ÷òî ëè, ñâîþ âûñìàòðèâàåøü?
     €ëåøà îòâåðíóëñß, îáèæåííûé.
     - Žïßòü ñåð÷àåò! - èñêðåííå îãîð÷èëñß  Œèøêà.  -  àññêàæè-êà,  ïðàâäà,
÷òî çà ïòèöó èñêàë òû â÷åðà.
     - ’û æå ñíîâà áóäåøü ñìåßòüñß.
     - å áóäó, ñëîâî äàþ, - ïîîáåùàë Œèøêà. -  àññêàçûâàé,  êàêàß  îíà  èç
ñåáß.
     €ëåøà  ïðèãíóë  ãîëîâó  ê  ïåòëèöå,  êóäà  åùå  óòðîì  âñòàâèë  áóêåòèê
ëàíäûøåé: çàâßäøèå öâåòû è ñåé÷àñ ñòðóèëè òîíêèé àðîìàò.
     - Šàêàß, ñïðàøèâàåøü... Šðàñèâàß. Ž÷åíü  êðàñèâàß!  à  îñêîëîê  ðàäóãè
ïîõîæà. ˆ ñèíèì, è çåëåíûì ñâåðêíóëà. ˆ äàæå, çíàåøü... ñâåòèòñß.
     - ‚îò  óæ  ÷òîáû  ñâåòèëàñü,  ýòî  òû,  áðàò,  çàëèâàåøü.  òèöà  -  íå
ñâåòëß÷îê. -  Œèøêà  ñîðâàë  ìèìîõîäîì  ìßñèñòûé,  ñ  ðàññå÷åííûìè  ëèñòüßìè
ñòåáåëü áîðùåâèêà è ïðèíßëñß ëîâêî îòñëàèâàòü êîæóðêó íå÷èñòûì êîãòåì.  -  €
íàðßäíûõ ïòèö, êàê òû ðàññêàçûâàåøü, ìàëî  ëè?  ˆ  íà  ñèçîâîðîíêó  ïîäóìàòü
ìîæíî, äà è íà ñîéêó  ïîõîæå.  ‚îò  áû  ïîñëóøàòü,  êàê  ïîåò,  òîãäà  òî÷íî
ñêàçàòü ìîæíî.
     €ëåøà õîòåë áûëî èçîáðàçèòü ìóçûêàëüíûé  ïîñâèñò  †àð-ïòèöû,  íî  Œèøêà
ñäåëàë âäðóã ñòðàøíûå ãëàçà è ïðèëîæèë ïàëåö ê ãóáàì. €ëåøà çàìåð íà ìåñòå.
     ƒèáêèì ñêîëüçßùèì äâèæåíüåì Œèøêà èçâëåê  èç  êàðìàíà  øòàíîâ  ðîãàòêó,
çàæàë ìåæ ñòèñíóòûìè ãóáàìè êðþ÷îê èç òîëñòîé ïðîâîëîêè, ïðèâû÷íî  ðàñïðàâèë
ðåçèíêó. €ëåøà ñ çàòàåííûì äûõàíüåì  ñëåäèë  çà  ýòèìè  ïðèãîòîâëåíèßìè.  Žò
îäíîé ìûñëè, ÷òî Œèøêà ïðèìåòèë â  êóñòàõ  âîë÷èöó,  îáìßêëè  è  ñàìè  ñîáîé
ïîäîãíóëèñü êîëåíè. î, çàöåïèâ êðþ÷êîì ðåçèíêó,  Œèøêà  ñòàë  ïðèöåëèâàòüñß
íå â êóñòû, à ââåðõ - â ñïëåòåíüå ñîñíîâûõ âåòâåé.
     ™åëêíóëà ðåçèíêà, ñâèñòíóâ, õëåñòíóë ïî âåòêàì íåõèòðûé ñíàðßä.  ‘åðàß,
âåëè÷èíîþ  ñ  ãîëóáß  ïòèöà  âñïîëîøåííî  çàáèëà  êðûëüßìè.  Žãèáàß  ñòâîëû,
ñòðåìèòåëüíî ïîíåñëàñü â ÷àùó. à  çåìëþ  ïîñûïàëèñü  çåëåíûå  åæèêè  ñáèòûõ
õâîèíîê.
     - ðîìàçàë, ãàäñòâî!  -  ñ  äîñàäîé  êðßêíóë  Œèøêà.  -  ðîòèâ  ñîëíöà
öåëèòüñß ïðèøëîñü.
     - Šòî ýòî áûë? - âñå åùå âçäðàãèâàß îò âîëíåíèß, ñïðîñèë €ëåøà.
     - ƒîðëèíêà.
     - € çà÷åì óáèâàòü åå?..
     Œèøêà óäèâèëñß:
     - —óäèëà! Žíà, çíàåøü, êàêàß âêóñíàß!
     - “ âàñ, íàâåðíî, åñòü íå÷åãî?  -  íàèâíî  îêðóãëèë  ãëàçà  €ëåøà.  …ìó
âäðóã ïðèøëà â ãîëîâó ìûñëü, ÷òî è òðàâó Œèøêà ïîåäàåò îò ãîëîäà.
     - åóæòî ðàäè åäû òîëüêî îõîòßòñß?  -  Œèøêà  ñ  ðàçäðàæåíèåì  çàïèõíóë
ðîãàòêó â êàðìàí. - Šàê òåáå ýòî âòîëêîâàòü?  ˆíòåðåñíî  ýòî,  ïîíèìàåøü?  €
ïîòîì è ìßñî òîæå... „àðîâîå ïðèòîì.
     €ëåøà õîòåë  âîçðàçèòü,  ÷òî  ýòî  æåñòîêî,  ìåðçêî,  íî  òîëüêî  ðóêîþ
ìàõíóë.  àçâå  òàêîìó  äîêàæåøü?   Žáçîâåò   åùå   äîõëîé   èíòåëëèãåíöèåé,
î÷êàðèêîì. „à è ãîðëèíêà-òî óëåòåëà, íà ñ÷àñòüå.
     Œîë÷à òðîíóëèñü äàëüøå. Žãîð÷åííûé íåóäà÷åé Œèøêà òßæåëî ñîïåë,  îòèðàë
ðóêàâîì ëîá è çëîáíî îòìàõèâàëñß îò ïðèâßç÷èâîé  ìóõè.  Žæèâèëñß  îí  òîëüêî
ïðè  âèäå  îçåðöà,  êîòîðîå  ñâåðêíóëî   ìåæ   ñòâîëîâ   íåîæèäàííî,   áóäòî
ñâàëèâøèéñß íà çåìëþ êëîê ÷èñòîãî íåáà.
     - ó è æàðûíü! - çàõðèïåë Œèøêà, íà õîäó  ñäèðàß  ïîòíóþ,  ïðèëèïøóþ  ê
ïëå÷àì ðóáàøêó. - àçäåâàéñß æèâî, €ëåøê. ‘ìîòðè âîò!..
     ”îíòàí  ñëåïßùåãî  æèäêîãî  ñîëíöà  âçëåòåë  íàä  îçåðîì,  êîãäà  Œèøêà
âçðåçàë ñâîèì  òåëîì  íåòðîíóòóþ  ãëàäü.  ˆñïóãàííî  äðîãíóëè  è  çàêà÷àëèñü
îïðîêèíóâøèåñß â âîäó ñîñíû.
     - Žõ, è ìèðîâî æå! - ðåâåë Œèøêà,  ïîäñêàêèâàß.  -  ðûãàé,  €ëåøê!  „à
î÷êè-òî ñíèìè! îòîïèøü, ÷óäèëà!
     Žò õîëîäíîé âîäû ïåðåõâàòèëî äûõàíèå, áóäòî ëåäßíûìè  îáðó÷àìè  ñêîâàëî
ãðóäü. î êîìó æå õî÷åòñß ïðîñëûòü òðóñîì è  íåæåíêîé?  €ëåøà  ñòîéêî  âûíåñ
èñïûòàíèå äî êîíöà.
     à ïåñ÷àíûé îòêîñ îí  âûáðàëñß  ñëåäîì  çà  Œèøêîé  ìåðòâåííî-ñèíèì,  ñ
îáâèâøåéñß âêðóã íîãè êîëþ÷åé  òðàâîé.  “  íåãî  øóìåëî  â  óøàõ,  êðóæèëàñü
ãîëîâà è âñå íåóäåðæèìî ïðûãàëî  ïåðåä  ãëàçàìè.  Šâàäðàòíîå  ëèöî  Œèøêè  ñ
äðîæàùèìè ôèîëåòîâûìè ãóáàìè è ñèßíüåì  âîêðóã  ìîêðûõ  âñòîïîðùåííûõ  âîëîñ
âäðóã ðàñïëûâàëîñü,  è  íà  €ëåøó  îïðîêèäûâàëîñü  áåçäîííîå  íåáî.  ƒîëóáàß
ñòðåêîçêà  ïîâèñàëà  â  ñèíåì  îêåàíå,  îñëåïèòåëüíî   ñâåðêàß   òðåïåùóùèìè
êðûëûøêàìè. îòîì âäðóã èççóáðåííûå ïèêè ñîñåí âîíçàëèñü â  íåáî,  è  íà  èõ
ïåñòðî-çåëåíîì ôîíå êîð÷èëñß ðàçìûòûé ñèëóýò Œèøêè ñ ãîëîâîé,  çàñòðßâøåé  â
ðóáàøêå, è íåëåïî áîëòàþùèìèñß ðóêàâàìè.
     ‚íåçàïíî  âñå  ïîìåðêëî,  è  ñêâîçü  øóì   â   óøàõ   €ëåøà   ðàññëûøàë
îáåñïîêîåííûé Œèøêèí ãîëîñ:
     - ’û ÷åãî, €ëåøê? ‘ëûøü! —åãî ñ òîáîé?
     ‡àòåì ïðåäìåòû ñíîâà îáðåëè  ïðèâû÷íûå  êðàñêè,  õîòß  øóì  â  óøàõ  íå
óòèõàë è íå óíèìàëàñü íåñíîñíàß äðîæü.
     - ‚ îâðàã óæ íå ïîéäåì ñåãîäíß. ‡àâòðà  óòðå÷êîì  ñ÷àñòüß  ïîïûòàåì,  -
ãóäåë íàä óõîì Œèøêèí ãîëîñ. - € ñåé÷àñ êóäà ñ òîáîé òàêèì?
     Œèøêà ïðîâîäèë €ëåøó äî ñàìîãî äîìà. à ïðîùàíüå ñêàçàë îáîäðßþùå:
     - ’û êðåïèñü, €ëåøê. ðîéäåò âñå. ‡àâòðà  âûñëåäèì  âîë÷èöó,  áàøêó  íà
îòñå÷åíüå!
     ...î "ïûòàòü ñ÷àñòüå" íàóòðî €ëåøå íå ïðèøëîñü. ‚ñþ íî÷ü îí ìåòàëñß  â
æàðó,  ñáðàñûâàß  õîëîäíûé  êîìïðåññ,  êîòîðûé  íàêëàäûâàëà   åìó   íà   ëîá
âñòðåâîæåííàß ìàòü. ‚èäåëñß åìó ñêàçî÷íûé äðåìó÷èé ëåñ äî íåáà.  àä  ëåñîì,
îçàðßß åãî êàñêàäîì ðàäóæíûõ ëó÷åé, âåëè÷àâî ïðîëåòàëà  †àð-ïòèöà,  à  Œèøêà
öåëèëñß â íåå èç ðîãàòêè.
     —óòü  ðàññâåëî,  ìàòü  îòïðàâèëàñü  â  ðàéîííóþ  áîëüíèöó  çà   âðà÷îì.
ðîñíóëñß €ëåøà ïîçäíî. “òðî âûäàëîñü ïðîõëàäíîå,  âåòðåíîå.  ‘íàðóæè  ãëóõî
âîð÷àëè ñîñíû è ñêðåáëè âåòâßìè  ïî  êðûøå.  ðîâîðíûå  îáëàêà,  ïîõîæèå  íà
ðâàíûå ïðîñòûíè, òî çàêðûâàëè ñîëíöå, òî ñíîâà âûïóñêàëè íà  ßñíóþ  ñèíü,  è
òîãäà íà ïîäóøêå ó €ëåøè ïðèíèìàëèñü ïëßñàòü âåñåëûå ñâåòëûå çàé÷èêè.
     åîæèäàííî ó ïîñòåëè ïîßâèëñß Œèøêà, áîñîé,  â  íåèçìåííîì  ïàðóñèíîâîì
êàðòóçå.
     - ‡àäóâàåò  ñåãîäíß!  -  ñêàçàë  îí  âìåñòî  ïðèâåòñòâèß  è  ïðèñåë  íà
òàáóðåòêó âîçëå êðîâàòè. Žãëßäåâøèñü, äîáàâèë: - ’åñíîâàòî ó  âàñ  çäåñü,  à
òàê íè÷åãî âîîáùå-òî, æèòü ìîæíî.
     - Œîæíî æèòü, - ñ íàòóãîé ïðîñèïåë €ëåøà è çàêàøëßëñß.
     - € ß òåáß òàì âñå æäó, æäó! ‚ñå íåò è íåò òåáß. „àé, äóìàþ,  çàéäó.  €
òû, õîçßéêà ãîâîðèò, õâîðàåøü, îêàçûâàåòñß.
     €ëåøà âèíîâàòî óëûáíóëñß, ïîùóïàë âëàæíîå ïîëîòåíöå íà ëáó.
     - ’åáå áû ÷àþ ãîðß÷åãî ñ ìàëèíêîé, - õìóðî ïîñîâåòîâàë  Œèøêà.  -  Œîãó
ïðèíåñòü ñóøåíîé. “ íàñ åñòü. ‘àì ñîáèðàë ëåòîñü. € åùå ó äåäà  €íäðåß  ìåäó
âûïðîøó. ’îæå ïîìîãàåò îò  ïðîñòóäû.  ‚÷åðà  ýòî  òû  ïðîñòûë.  å  íàäî  áû
êóïàòüñß òàê äîëãî.
     - ’û íå çàáîòüñß. - —òîáû ñíîâà íå  ðàñêàøëßòüñß,  €ëåøà  óõâàòèëñß  çà
ãîðëî. - „îêòîð ïðèäåò, ëåêàðñòâà äàñò.
     - îäóìàåøü - çàáîòû! -  õìûêíóë  Œèøêà.  -  …ñëè  ÷åãî  íóæíî,  òîëüêî
ñêàæè, ß âñåãî äîáóäó.
     ‚ ëåñó áóøåâàë âåòåð. ûñòðûå îáëàêà íàáåãàëè íà ñîëíöå, îïàëßß  ðâàíûå
êðûëüß. òèöû äàâíî óìîëêëè.
     åîæèäàííî â ðàçíîãîëîñîì øóìå  ëåñà  âûäåëèëñß  çíàêîìûé  ïåðåëèâ÷àòûé
ïîñâèñò. ‚åòåð íå  ñìîã  çàãëóøèòü  ïåñåíêó,  ïðîñòóþ  è  ÷èñòóþ,  êàê  çâîí
àïðåëüñêîé êàïåëè.
     - ’û ÷åãî ýòî? - Œèøêà  óäèâëåííî  óñòàâèëñß  íà  ïðåîáðàçèâøååñß  ëèöî
äðóãà.
     - ’ññ! - €ëåøà ïîãðîçèë ïàëüöåì. - ’èõî! òî îíà ïîåò...
     - Šòî "îíà"?
     - ó...  òà  ñàìàß...  †àð-ïòèöà.  -  ‚àñèëüêîâûå  ãëàçà  €ëåøè  òàê  è
ëó÷èëèñü ðàäîñòüþ.
     Œèøêà óõìûëüíóëñß:
     - àøåë òîæå †àð-ïòèöó! ‘àìàß ÷òî íè íà åñòü  èâîëãà.  ðîñòàß  èâîëãà!
Žíà åùå ïîä äðîçäà ïîäïåâàòü ìîæåò. € åùå êîøêîé êðè÷èò.
     ûâàþò æå ìàñòåðà ëîìàòü õðóïêóþ ñêàçêó! ‚ñå,  ê  ÷åìó  ïðèêàñàþòñß  èõ
ñêó÷íûå ðóêè, ñòàíîâèòñß ñðàçó  îáûäåííûì,  áóäíè÷íûì,  íåèíòåðåñíûì.  Œèøêà
ïî-ñâîåìó èñòîëêîâàë ïðè÷èíó,  ïî÷åìó  òàê  ñíèê,  ïîìðà÷íåë  åãî  ìàëåíüêèé
ïðèßòåëü.
     - ’û è âïðßìü åå íå âèäåë íè ðàçó, èâîëãó-òî?
     €ëåøà îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé.
     - ˆ î÷åíü õîòåë áû óâèäåòü?
     ‡àäóì÷èâî ãëßäß â îêíî, €ëåøà òèõîíüêî êèâíóë:
     - Ž÷åíü... Žíà, çíàåøü, âî ñíå ìíå ïðèâèäåëàñü. Šðàñèâàß! óäòî  ðàäóãè
îñêîëîê.
     €ëåøà ïðèêóñèë ãóáó, èñïûòóþùå ïîêîñèëñß íà  Œèøêó  -  íå  ñìååòñß  ëè?
åò, òîò íå ñìåßëñß. —òî-òî  ñîñðåäîòî÷åííî  îáäóìûâàë,  ñîáðàâ  ìîðùèíêè  ó
ïåðåíîñüß.
     - ‹àäíî! - Œèøêà ðåøèòåëüíî ïîäíßëñß. - îéäó ß. Œàëèíêè òåáå  ïðèíåñòü
íàäî è ìåäêó. € èâîëãó óâèäèøü, ìîæåò áûòü... …ñëè ïîâåçåò.
     ˆ îí óøåë, íå ïðîùàßñü.
     îìóòíåâøèå îáëàêà íåñëèñü òåïåðü  ïëîòíûìè  ðßäàìè  è  íàêîíåö  ñîâñåì
ïîëîíèëè ñîëíöå. ƒëóõî ðîïòàëè ñîñíû çà îêíîì.  åñêîëüêî  êðóïíûõ  ãðàäèíîê
öîêíóëè ïî çâîíêîé êðûøå,  ïîäñêàêèâàß,  ïîêàòèëèñü  âíèç.  €ëåøà  ïîåæèëñß,
íàòßíóë îäåßëî íà ïëå÷è è çàáûëñß â òßæåëîé äðåìå.
     ‚åðíóëñß Œèøêà íå ñêîðî. „åëîâèòî ïîñòàâèë  íà  ñòîë  ñòàêàí  ñ  ìåäîì,
ïðèñòðîèë  ðßäîì  áóìàæíûé  êóëåê  ñ  ÷åðíîé  ñóøåíîé  ìàëèíîé  è  ïîëåç  çà
îòòîïûðåííóþ ïàçóõó.  Ží  åùå  íå  íàùóïàë  òîãî,  ÷òî  ïðèíåñ,  à  ó  €ëåøè
îò÷åãî-òî áîëüíî çàùåìèëî ñåðäöå.
     ‘ ìåäëèòåëüíîé âàæíîñòüþ Œèøêà èçâëåê èç-çà ïàçóõè  óáèòóþ  ïòèöó.  Žíà
áûëà  ÷óòü  ïîêðóïíåå  ñêâîðöà,  ñ  îïåðåíüåì  ÷èñòåéøåãî  çîëîòèñòî-æåëòîãî
öâåòà, êàê ïðåäðàññâåòíîå îáëàêî. à  êðûëüßõ  -  ÷åðíûå  òðàóðíûå  ïîëîñêè.
ˆçßùíàß óäëèíåííàß ãîëîâêà ñ  êðîâßíûì  ïóçûðüêîì  íà  êëþâå  ñêîðáíî  óïàëà
âíèç, êîãäà Œèøêà òîðæåñòâåííî ðàñòßíóë ñâîé òðîôåé çà êîí÷èêè êðûëüåâ.
     - ‚îò îíà, òâîß †àð-ïòèöà! „ëß òåáß  ñòàðàëñß-äîáûâàë.  à  âîò!  åðè!
‘ìîòðè òåïåðü, ñêîëüêî õî÷åøü.
     î €ëåøà óæå íè÷åãî íå âèäåë.  ‘êîð÷àñü  íà  ïîñòåëè  è  îáåèìè  ðóêàìè
ïðèæèìàß ê ëèöó ïîäóøêó, îí ãîðüêî, áåçóòåøíî ïëàêàë.
     - Ÿ õîòåë æèâóþ... Ÿ õîòåë âèäåòü æèâóþ... â ëåñó! - ñòîíàë  ìàëü÷óãàí,
òåðçàßñü íåïîïðàâèìîñòüþ ñëó÷èâøåãîñß.
     € Œèøêà ñëóøàë è íåäîóìåâàë: âåäü íèêîãäà â æèçíè íå èñïûòûâàë îí,  êàê
ýòî áîëüíî, êîãäà óáèâàþò Šðàñèâóþ ñêàçêó.


        Œ…—…›‰

     ‚åñíà â òîì ãîäó âûäàëàñü ðàííßß, íåðîâíàß.  „íåì  ïîä  æàðêèì  ñîëíöåì
ïëàâèëàñü ñìîëà íà áðîíçîâûõ ñòâîëàõ ñîñåí, à íî÷üþ  âåòêè  ïðîãèáàëèñü  ïîä
òßæåñòüþ õîëîäíûõ ñîñóëåê.
     ‚ åëüíèêå äà ïî ñåâåðíîìó ñêëîíó ëåñíîãî îâðàãà åùå ëåæàë  ñíåã,  à  íà
þæíîé ñòîðîíå,  âîçëå  ïðîãðåòûõ  ñîëíöåì  êîðíåé,  óæå  çàòåïëèëàñü  ïåðâàß
æèçíü.  ðîêàëûâàß  ðæàâûå   ïðîøëîãîäíèå   ëèñòüß,   ïîòßíóëàñü   íà   ñâåò
íåòåðïåëèâàß òðàâêà, è êðàñàâåö ïîäñíåæíèê, óêóòàííûé â  áàðõàòèñòóþ  øóáêó,
âûãëßíóë èç-ïîä ñëåæàâøåéñß õâîè.
     Šàê-òî  âå÷åðîì  ñþäà,  â  òèõóþ  ëåñíóþ  ãëóõîìàíü,  çàáðåëà  çàé÷èõà.
îâîäèëà óøàìè, ïðèíþõàëàñü è áåñøóìíûìè ñêà÷êàìè íàïðàâèëàñü âäîëü  îâðàãà.
‡àé÷èõà áûëà î÷åíü îñòîðîæíà. •ðóñòíåò ëè ãäå èññîõøàß âåòî÷êà, óïàäåò ëè  ñ
äåðåâà êóñî÷åê êîðû, îíà òîò÷àñ ðàñïëàñòûâàåòñß íà çåìëå è ëåæèò  íåäâèæèìî,
êîñß ïî ñòîðîíàì âûïóêëûìè íåìèãàþùèìè ãëàçàìè; ïîòîì âûñòàâèò  òîð÷ìß  îäíî
óõî, ïðèñëóøàåòñß è, óñïîêîåííàß, çàêîâûëßåò äàëüøå.
     Žòêðûòûå  ëåñíûå  ïîëßíêè  îíà  ñòàðàëàñü  ïðîñêî÷èòü   ïîáûñòðåå,   íå
çàäåðæàëàñü è â ïðîñòîðíîì áîðó. ‹èøü â íåïðîëàçíîé ÷àùîáå  äóáíßêà  çàé÷èõà
îñìåëåëà è ñ äåëîâèòîé ïîñïåøíîñòüþ ïðèíßëàñü âûèñêèâàòü  ÷òî-òî  â  êóñòàõ.
ðèäèð÷èâî îáíþõèâàëà êàæäûé ñó÷îê, øâûðßëàñü  â  ïîëóèñòëåâøèõ  ëèñòüßõ.  ‘
îñîáîé  òùàòåëüíîñòüþ  îíà  îáñëåäîâàëà  òðóõëßâûé  ïåíåê,  ñëîâíî   ùåòèíîé
îáðîñøèé  êîëêîé   ìîëîäîé   ïîðîñëüþ.   ‚îêðóã   íåãî   çàé÷èõà   íàïåòëßëà
çàìûñëîâàòûé ëàáèðèíò ñëåäîâ è âäðóã ñèëüíûì ïðûæêîì  ìåòíóëàñü  â  ñòîðîíó.
ƒðóçíîå òåëî åå ïëþõíóëîñü âîçëå ñàìîãî ïåíüêà  íà  ïîäñòèëêó  èç  äðåâåñíîé
ãíèëè è  ñïðåññîâàâøåéñß  ëèñòâû.  å  ðàç  åùå  ïîêàçûâàëèñü  èç-çà  ïåíüêà
áîëüøèå íàñòîðîæåííûå óøè, íå ðàç áåëß÷èõà âñòàâàëà ñòîëáèêîì è  âíèìàòåëüíî
îñìàòðèâàëàñü. “áåäèâøèñü, íàêîíåö, ÷òî  çà  íåé  íèêòî  íå  íàáëþäàåò,  îíà
çàêîïàëàñü â ëèñòüß è çàòèõëà...
     î÷üþ  ó  íåå  ðîäèëîñü  øåñòåðî  çàé÷àò  -  øåñòü  ìàëåíüêèõ  ïóøèñòûõ
øàðèêîâ.  Žíè  ñîâñåì  íå  ïèùàëè,  êàê  äåòåíûøè  äðóãèõ  ÷åòâåðîíîãèõ,  íå
ðàñïîëçàëèñü ïî ñòîðîíàì, à ñðàçó  óöåïèëèñü  çà  íàáóõøèå  ñîñêè  ìàòåðè  è
ïðèíßëèñü  ñîñàòü.  îòîì  ñ  ðàçäóòûìè  æèâîòèêàìè  ñòàëè  îäèí  çà  äðóãèì
îòâàëèâàòüñß îò ñîñêîâ. Šîãäà îòöåïèëñß ïîñëåäíèé, èçìó÷åííàß ìàòü  ïðèêðûëà
çàäðåìàâøèõ ìàëûøåé ëèñòüßìè, âûïðûãíóëà èç ãíåçäà íà  ñâîé  ñòàðûé  ñëåä  è
èñ÷åçëà â òåìíîòå...
     Š óòðó  ïîõîëîäàëî.  ‚ëàæíûå  äóáîâûå  ëèñòüß  â  íåçàòåéëèâîì  çàß÷üåì
ãíåçäå  íà÷àëè  ïîõðóñòûâàòü   è   êîðîáèòüñß   îò   ìîðîçà.   îâîðîæäåííûå
çàêîïîøèëèñü. ’å, ÷òî ëåæàëè ñ êðàþ, íîðîâèëè ïðîòèñíóòüñß  â  ñåðåäêó,  ãäå
ïîòåïëåå. ‘àìûé êðóïíûé çàé÷îíîê, êîòîðûé ñëàäêî  ñïàë,  ïðèãðåòûé  ñî  âñåõ
ñòîðîí òåëüöàìè áðàòüåâ, îêàçàëñß âäðóã ñ êðàþ è ïðîñíóëñß îò õîëîäà.
     ‡àé÷îíîê  áåççâó÷íî  ÷èõíóë  è  çàøåâåëèë  ñâîèì   óäèâèòåëüíî   ÷óòêèì
íîñèêîì. ‹åñíûå çàïàõè ïîðîäèëè ó ìàëûøà ñìóòíîå îùóùåíèå, áóäòî  èç  òåìíûõ
ãëóáèí ëåñà äîíîñèòñß  ÷åé-òî  âëàñòíûé  ïðèçûâ.  ’î  áûë  ãîëîñ  èíñòèíêòà.
îñëóøíûé åãî çîâó, çàé÷èê  âûáðàëñß  íàðóæó  è  îòïðàâèëñß  â  ñâîå  ïåðâîå
ïóòåøåñòâèå â íåâåäîìûé ìèð.
     ƒîëóáûìè èñêîðêàìè  âñïûõèâàë  èíåé  íà  ìåòåëêàõ  ïðîøëîãîäíåé  òðàâû,
ïîõðóñòûâàëè ïðîìåðçøèå õâîèíêè ïîä êðîøå÷íûìè  ëàïêàìè.  åëåãîê  áûë  ïóòü
ìàëûøà. ‚åäü â ñâîåì íåïîìåðíî ðàçäóòîì æèâîòèêå îí  âîëî÷èë  ïî÷òè  ñòîëüêî
æå ìàòåðèíñêîãî ìîëîêà, ñêîëüêî âåñèë ñàì. îïðîáóé-êà ïîòàùèòüñß  ñ  ýòàêèì
ãðóçîì ÷åðåç óçëîâàòûå êîðíè, ïðîòèñêèâàòüñß ïîä õâîðîñòèíàìè! ‚  áåçîïàñíûõ
ìåñòàõ  -  çà  ãðóäêîé  ëèñòüåâ,  ïîä  êî÷êàìè  -  çàé÷îíîê   îñòàíàâëèâàëñß
ïåðåâåñòè äûõàíèå è îñìîòðåòüñß.  ‡àòåì  ñíîâà  òåðïåëèâî  êàðàáêàëñß  ÷åðåç
êàíàâû è êîðíè.
     Šîãäà íåáî íà  âîñòîêå  ÷óòü  çàáåëåëî,  óñòàëûé  ìàëûø  óæå  äðåìàë  â
óêðîìíîé ßìêå, äàëåêî îò ðîäíîãî ãíåçäà. î÷óäèëèñü  åìó  ñêâîçü  ñîí  øîðîõ
ïðîìåðçøåé òðàâû è øëåïàíüå ÷üèõ-òî ëàïîê. ’î  ïåðåáèðàëñß  íà  íîâîå  ìåñòî
îäèí èç åãî ìàëåíüêèõ áðàòüåâ. ’îò æå  ìóäðûé  èíñòèíêò  çàñòàâèë  è  äðóãèõ
çàé÷àò ïîîäèíî÷êå èñêàòü óáåæèùå âäàëè îò ãíåçäà...
     ...åñøóìíî  ñêîëüçèò  ïî  ëåñó  ðûæåáîêàß  ëèñèöà,  ðûùåò  ïî   êóñòàì
ïîäæàðûé, îãîëîäàâøèé çà çèìó âîëê. Žñòàíüñß ìàëûøè íà ìåñòå, æèâî íàøëè  áû
èõ õèùíèêè ïî  ñëåäàì  ìàòåðè-çàé÷èõè.  €  òåïåðü  -  ïîïðîáóé  íàéäè!  ‘àìè
çàé÷àòà  íè÷åì  íå  ïàõíóò:  ïîòîâûå  æåëåçêè  ó  çàéöåâ  íà  ëàïêàõ,  à   ó
íîâîðîæäåííûõ îíè è òàì çàêðûòû. ‡íà÷èò, ïî  ñëåäàì  çàé÷îíêà  è  ñàìà  ìàòü
íàéòè íå ñìîæåò. ’îëüêî äâèæåíèåì ìîã áû âûäàòü ìàëûø ñâîå  ïðèñóòñòâèå,  íî
îí çàòàèëñß, íå øåëîõíåòñß. “òêíóë  ëîáàñòóþ  ãîëîâêó  ìåæ  ïåðåäíèõ  ëàïîê,
óëîæèë óøêè íà ñïèíå è ñîâñåì ñëèëñß ðûæåé øóáêîé  ñ  áóðîé  êó÷êîé  ëèñòâû:
íàñòóïèøü - íå çàìåòèøü! „àæå óòðåííåìó ñîëíöó è òî  íå  óäàëîñü  îáíàðóæèòü
óáåæèùå çàé÷îíêà. ’àê è îñòàëñß ìàëûø ëåæàòü íåâèäèìûé  ñðåäè  êó÷è  ëåñíîãî
ìóñîðà.
     Žáîãðåëèñü ïîä ñîëíöåì  äåðåâüß  è  íà÷àëè  ñáðàñûâàòü  ñ  ñåáß  íî÷íûå
íàðßäû.  ’î  çäåñü,  òî  òàì  ñ  õðóñòàëüíûì  çâîíîì  ðàçáèâàëèñü  ñîñóëüêè,
øëåïàëèñü õëîïüß èíåß.
     àòåðïåëñß æå çàé÷îíîê  ñòðàõó!  Šîãäà  æå  ðèñêíóë,  íàêîíåö,  îòêðûòü
ãëàçà, òî íå óçíàë ëóæàéêè. ‹åãêèé ïðîçðà÷íûé ïàðîê ïëûë íàä íåé. †óð÷àë  íà
äíå îâðàãà ïðîñíóâøèéñß ðó÷ååê. ˆñ÷åç áåç îñòàòêà ñåðûé èíåé,  è  íà  êàæäîé
òðàâèíêå, íà âåòêàõ ïîâèñëè ñâåðêàþùèå  êàïëè  è  ñòðåëßþò  âî  âñå  ñòîðîíû
ðàçíîöâåòíûìè ëó÷èêàìè.
     ‹åæèò çàéêà, ãîëîâû íå ïîâîðà÷èâàåò, íî âñå êðóãîì âèäèò -  è  ñïåðåäè,
è ñ áîêîâ, è ñçàäè (òàê óæ èíòåðåñíî ãëàçà ó çàéöåâ óñòðîåíû). ˆç òðåùèíû  â
êîðå   âûïîëç   æó÷îê-áðîíçîâè÷îê.    ‘âåðêíóë    íà    ñîëíöå    áèðþçîâûìè
íàäêðûëüíèêàìè, âûïóñòèë êðûëûøêè - ñîâñåì áûëî ëåòåòü ñîáðàëñß.  Žäíàêî  íå
ðåøèëñß. ‚òßíóë êðûëûøêè îáðàòíî, ïîøåâåëèë óñèêàìè è þðêíóë  îïßòü  â  ñâîþ
ùåëêó. ‚îò çàìåëüêàëà ñáîêó áàáî÷êà-êðàïèâíèöà, ñåëà íà  áûëèíêó  è  ãðååòñß
íà ñîëíûøêå.
     Œíîãî ïåðåâèäåë çàé÷îíîê â ïåðâûé  äåíü  ñâîåé  æèçíè,  ëåæà  â  òàéíîì
óêðûòèè, è íå ðàç ñæèìàëîñü îò ñòðàõà åãî êðîøå÷íîå ñåðäå÷êî.
     îñóäèòå-êà ñàìè. ðèëåòåëà âçúåðîøåííàß âîðîíà, ñåëà  íà  áåðåçó,  êàê
ðàç íàä çàéêîé. î÷èñòèëà òßæåëûé êëþâ î âåòêó è íàöåëèëàñü õèùíûì  âçãëßäîì
âíèç. Œàëûø òàê è çàìåð: âîò-âîò  ñîñêî÷èò  ðàçáîéíèöà  íà  çåìëþ.  „îëáàíåò
ñòðàøíûì êëþâîì â ãîëîâó - è êîíåö. î, âèäíî, õîðîøî çàìàñêèðîâàëñß  çàéêà.
Šàðêíóëà âîðîíà, îòòîëêíóëàñü îò âåòêè è ïîëåòåëà âîñâîßñè.
     ’îëüêî  áûëî  óñïîêîèëñß  ìàëåíüêèé   îòøåëüíèê,   êàê   âäðóã   êòî-òî
øåâåëüíóëñß ó íåãî  ïîä  áðþøêîì  è,  ñ  øóìîì  âçìåòíóâ  øóðøàùèå  õðóñòêèå
ëèñòüß, øàðàõíóëñß â ñòîðîíó. ’î  ïðîñíóëàñü  îò  çèìíåé  ñïß÷êè  óâåðòëèâàß
ßùåðèöà.
     î  ñàìîå  ñòðàøíîå  ñëó÷èëîñü  ïîä  âå÷åð.  ‚íà÷àëå  ïîñëûøàëñß  òðåñê
ðàçäâèãàåìûõ ñó÷üåâ, çàòåì ãóëêî çàäðîæàëà çåìëß ïîä  òßæåëûìè  êîïûòàìè,  è
ëåñíîé âåëèêàí - ñîõàòûé,  âûñîêî  ïîäíèìàß  ãîëåíàñòûå  íîãè,  òîðæåñòâåííî
ïðîøåñòâîâàë ÷åðåç ïîëßíó.
     ‚ñåìó, îäíàêî,  ïðèõîäèò  êîíåö.  Šîí÷èëñß  è  ýòîò  íåïîìåðíî  äëèííûé
âåñåííèé äåíü, ïîëíûé âîëíåíèé è ñòðàõà. „ëèííûå  òåíè  èñïîëîñîâàëè  ëåñíóþ
ïîëßíó. ‚ ãîëóáûõ ñóìåðêàõ çàñåðåáðèëñß ìîëîäîé ìåñßö.
     î÷üþ çàéêà ïî÷óâñòâîâàë ñåáß ñìåëåé:  ïîòßíóëñß,  ðàñïðàâèë  îíåìåâøèå
ëàïêè, ïîâåðòåë ãîëîâîé.  î  ïîêèíóòü  ñâîå  óêðûòèå  íå  ïîñìåë  è  íî÷üþ.
ˆíñòèíêò  ïîäñêàçàë  åìó,   ÷òî   ìàëåíüêèì   çàé÷àòàì   ïîëàãàåòñß   ëåæàòü
íåïîäâèæíî...
     å çðß çàáðàë îí â äîðîãó òàêîé  ñîëèäíûé  çàïàñ  ìàòåðèíñêîãî  ìîëîêà.
ðîøëà âòîðàß íî÷ü,  òðåòüß,  à  çàé÷èõà-ìàòü  âñå  íå  ïîßâëßëàñü.  îêà  ó
çàé÷îíêà îïàëè, æèâîòèê ïîäòßíóëñß ê ñàìîìó ïîçâîíî÷íèêó. € ìàòåðè  âñå  íåò
è íåò. à ÷åòâåðòóþ íî÷ü ìóêè ãîëîäà ñäåëàëèñü íåâûíîñèìûìè.  Š  óòðó  ìàëûø
ñòàë çàìåðçàòü. Ží çàâîçèëñß â ñâîåì óêðûòèè, ðàñøâûðßë ëèñòüß, ïîäíßëñß  íà
çàäíèå ëàïêè è, íå îáíàðóæèâ ïîáëèçîñòè êîðìèëèöû, ñàì ïóñòèëñß íà ïîèñêè.
     àñòîðîæåííî ìîë÷àë íî÷íîé ëåñ. ’åìíûå òó÷êè íàáåãàëè  íà  ëóíó,  è  ïî
ñêëîíó îâðàãà ïðîíîñèëèñü ïóãàþùèå òåíè...
     „îëãî áðîäèë çàé÷îíîê ïî ëåñó, âçäðàãèâàß è çàìèðàß ïðè êàæäîì  øîðîõå.
‘ïóñêàëñß  îí  íà  äíî  îâðàãà,  ãäå  ïðèãëóøåííî  æóð÷àë  ðó÷åé  è,  øóðøà,
ïðîâàëèâàëñß ïîä íîãàìè õðóïêèé àïðåëüñêèé ñíåã; ñíîâà öàðàïàëñß  íàâåðõ  ïî
êðóòîìó ñêëîíó. ˆ âñå ïîíàïðàñíó. å îêàçàëîñü ìàòåðè íè â  õìóðîì  åëüíèêå,
íè â ïàõó÷åì ñîñíîâîì  áîðó.  å  îñòàâèëà  îíà  ñëåäà  è  ìåæäó  çàäóì÷èâûõ
áåðåç...
     ‡àáðåçæèë ðàññâåò. à ìîëîäûõ îñèíêàõ îáîçíà÷èëèñü ñâåòëûå  ïîëîñêè  îò
çàß÷üèõ ïîãðûçîâ. Œàëåíüêèé  ñòðàííèê  îñòîðîæíî  ïðîáèðàëñß  ñêâîçü  âîðîõà
õëàìà,  êîòîðûì  âñåãäà   áûâàåò   çàâàëåí   âåñåííèé   ëåñ,   êîãäà   âäðóã
ïî÷óâñòâîâàë, ÷òî êòî-òî êðàäåòñß ïî åãî ñëåäàì. å ïîìíß  ñåáß  îò  ñòðàõà,
ìàëûø ïóñòèëñß íàóòåê. î íå òóò-òî áûëî.  ‘èëüíûé  ïðåñëåäîâàòåëü  íàñòèãàë
åãî ïî ïßòàì.  ‘îñòßçàíèå  íå  ìîãëî  ïðîäîëæàòüñß  äîëãî.  ‡àé÷îíîê  ì÷àëñß
íàïðßìèê, äèêî  âûáðûêèâàß  çàäíèìè  íîãàìè,  ñêîëüçèë,  ñíîâà  ñòðåìèòåëüíî
íàáèðàë ñêîðîñòü, ïîêà ïåðåäíèå ëàïêè íå  ïîïàëè  ïîä  ïðåäàòåëüñêèé  ñó÷îê.
åñ÷àñòíûé ïîëåòåë êóâûðêîì. ðåñëåäîâàòåëü  ñåðîé  òåíüþ  ïåðåñêî÷èë  ÷åðåç
íåãî, è çàé÷îíîê óòêíóëñß â ìßãêèé æèâîò... çàé÷èõè.
     „à, äà,  ýòî  è  â  ñàìîì  äåëå  áûëà  çàé÷èõà.  Žíà  íàñêîðî  îáíþõàëà
îøåëîìëåííîãî ìàëûøà è ïîäñòàâèëà åìó íàáóõøèå ñîñêè...
     Œîëîäàß çàé÷èõà, ñòðàäàß îò èçáûòêà ìîëîêà,  âòîðûå  ñóòêè  ðàçûñêèâàëà
ïî ëåñó ñâîèõ íåïîñåäëèâûõ äåòåíûøåé  è  ñàìà  áûëà  ðàäà  ñëó÷àþ  íàêîðìèòü
þíîãî ñêèòàëüöà. ’àê óæ âåäåòñß èñïîêîí âåêîâ. î íåïèñàíûì  ëåñíûì  çàêîíàì
êàæäàß çàé÷èõà îäåëßåò ìîëîêîì  ïåðâûõ  ïîïàâøèõñß  çàé÷àò,  òàê  êàê  íàéòè
ñâîèõ äåòåé íå óäàåòñß íè îäíîé ìàòåðè.
     Šîðìèëèöà òåðïåëèâî ñîõðàíßëà  ñâîþ  íåóäîáíóþ  ïîçó,  ïîêà  ïðèåìûø  ñ
çàêðûòûìè îò íàñëàæäåíèß ãëàçàìè çàêàí÷èâàë ñâîé çàïîçäàëûé  çàâòðàê.  ‡àòåì
îíà îòñêî÷èëà â ñòîðîíó è â íåñêîëüêî  ïðûæêîâ  èñ÷åçëà  â  ëåñíîé  ÷àùå.  €
çàé÷îíîê ïðèñòðîèëñß íåïîäàëåêó, ïîä ïîâàëåííîé çàñîõøåé îñèíîé.
     “òðî âûäàëîñü ïàñìóðíîå, íî òåïëîå. îä ìßãêèìè ïîðûâàìè  âåòðà  ëåíèâî
øåâåëèëèñü ââåðõó òîíêèå âåòêè îñèíû. î ñóõîìó  ëèñòêó  ðßäîì  ñ  çàé÷îíêîì
ùåëêíóëà êðóïíàß êàïëß, âñëåä  çà  íåé  ïîäàëüøå  øëåïíóëàñü  âòîðàß,  ïîòîì
äðîáüþ êàïëè çàáàðàáàíèëè ïî ðàññîõøåéñß êîðå  ïîâàëåííîãî  äåðåâà.  à÷àëñß
ïåðâûé âåñåííèé äîæäü. òî áûëî äëß çàé÷îíêà íîâî è ñòðàøíî.
     Š  ïîëóäíþ  ñòàëî  ïðîßñíßòüñß.  “ìûòûé,  ïîñâåæåâøèé   ëåñ   çàñâåðêàë
ñîëíå÷íûìè áëèêàìè. Žò äåðåâüåâ çàêóðèëñß âîëíèñòûé ïàðîê.
     î ñòâîëó îñèíû, ïîä êîòîðîé  ñõîðîíèëñß  íàø  çàéêà,  êòî-òî  ïðîáåæàë
ëåãêîé îñòîðîæíîé òðóñöîé. ‚îò ìåëüêíóëà â âîçäóõå ðûæàß øóáà,  è  íà  çåìëþ
ìßãêî ñïðûãíóëà ëèñèöà. ðßìî  ïåðåä  ñîáîþ  ìàëûø  óâèäåë  îãðîìíóþ  ãîëîâó
÷óäîâèùà ñ øèðîêèìè ñòîß÷èìè óøàìè è êðóãëûìè æåëòûìè ãëàçèùàìè. …ùå ìèã,  è
òðóñèøêà, íå âûäåðæàâ íàïðßæåíèß, áðîñèëñß áû áåæàòü. î èíñòèíêò  ïîäñêàçàë
ìàëþòêå èíîé ñïîñîá  çàùèòû  -  ïðèòàèòüñß!  ‘îñêî÷èâ  ñ  ïîâàëåííîé  îñèíû,
ëèñèöà óáåäèëàñü, ÷òî íàäåæíûé  íîñ  íà  ñåé  ðàç  ïîïðîñòó  íàäóë  åå.  îä
äåðåâîì òîïîðùèëàñü êó÷à ïðîøëîãîäíèõ ëèñòüåâ, è òîëüêî. ‚åäü  íå  ìîãëî  áû
æèâîå ñóùåñòâî ñèäåòü  íåïîäâèæíî  ïîä  ñàìûì  ëèñüèì  íîñîì!..  à  ñ÷àñòüå
çàé÷èøêè çàøóðøàëà ãäå-òî  íåïîäàëåêó  ãëóïàß  ëåñíàß  ìûøü.  ëóòîâêà  âìèã
ïîäöåïèëà åå çóáàìè è çàòðóñèëà äàëüøå.
     ...îñëå äîæäß áóéíî ïóñòèëèñü  â  ðîñò  òðàâû...  Žáëàñêàííàß  ñîëíöåì
çåìëß ïîñïåøíî îäåâàëàñü â çåëåíûé âåñåííèé íàðßä. Žò óòðåííåé  äî  âå÷åðíåé
çàðè çâåíåë â ëåñó ðàçíîãîëîñûé ïòè÷èé õîð. î íî÷àì íàäðûâàëèñü  ëßãóøêè  â
áëèæíåì áîëîòöå. îñëå âñòðå÷è ñ çàé÷èõîé ìàëûø ïðîëåæàë áåçâûëàçíî åùå  òðè
äíß. Šîãäà æå ãîëîä ñíîâà íà÷àë áåñïîêîèòü åãî, îí ïîæåâàë ìßãêèé  ðîñòî÷åê,
÷òî íåçàìåòíî âûëåç èç çåìëè ðßäîì ñ íèì, ïîòßíóëñß çà  âòîðûì,  òðåòüèì,  à
íî÷üþ âûïðûãíóë íà ëóæàéêó è ïðèíßëñß æàäíî ùèïàòü ñî÷íóþ ìîëîäóþ  òðàâêó...
ðè ýòîì îí ïî÷óâñòâîâàë íåîäîëèìóþ ïîòðåáíîñòü â áûñòðûõ äâèæåíèßõ.  —òî-òî
áåñïîêîéíîå, çóäßùåå ïîßâèëîñü â åãî ëàïêàõ è òðåáîâàëî âûõîäà.  àêîíåö  îí
íå ñìîã áîëüøå  ñäåðæèâàòüñß.  ‚ûñîêî  ïîäïðûãíóâ  êâåðõó,  îí  âñòðßõíóë  â
âîçäóõå ëàïêàìè è ñòðåëîé ïîì÷àëñß ÷åðåç ëåñ. Šðîâü  òîë÷êàìè  ïîíåñëàñü  ïî
æèëêàì, íîãè  ïðåâðàòèëèñü  â  òóãèå  ïðóæèíêè,  è  áóéíûé  âîñòîðã  îõâàòèë
ìàëûøà!
     îíåñëèñü ìèìî êóñòû, çàìåëüêàëè â ëóííîì  ñâåòå  äåðåâüß,  çàêðóæèëàñü
ãîëîâà îò ìåäîâûõ âåñåííèõ çàïàõîâ... Šòî-òî  øàðàõàåòñß  ñ  äîðîãè.  “æ  íå
âîëê ëè óñòóïàåò äîðîãó âçáåñèâøåìóñß çàé÷îíêó? ‚ïåðåä! ‚ïåðåä!  î  ñëèøêîì
ñêîðî ñèëû îñòàâëßþò áåãóíà, è îí ÷óòü æèâîé âàëèòñß ïîä êóñò.
     ‘ ýòîé íî÷è çàé÷îíîê ïîâåë ñîâñåì èíóþ æèçíü. à  äåíü  îí  ïðßòàëñß  â
óêðîìíûõ ìåñòàõ, à íî÷àìè âûõîäèë íà êîðìåæêó è òðåíèðîâàëñß â  áåãå.  îæêè
åãî ñòàíîâèëèñü âñå ðåçâåé è âûíîñëèâåé.
     èêòî íå îáó÷àë ìàëûøà  çàß÷üèì  õèòðîñòßì.  …äèíñòâåííûì  âîñïèòàòåëåì
åãî îñòàâàëñß  èíñòèíêò.  àó÷èëñß  çàé÷îíîê  íà  ñàìîì  ñòðåìèòåëüíîì  áåãó
äåëàòü íåîæèäàííûå áîêîâûå ñêà÷êè. àó÷èëñß ðåçêî ïåòëßòü íà áåãó è  ïîñòèã,
íàêîíåö, ñëîæíîå èñêóññòâî  ïóòàòü  ñâîè  ñëåäû  ïåðåä  òåì  êàê  çàëå÷ü  íà
äíåâêó.
     àçà äâà þíåö âñòðå÷àë â ëåñó çàé÷èõ-êîðìèëèö, è òå îõîòíî óãîùàëè  åãî
ñëàäêèì ìîëîêîì. î îäíàæäû íàñêî÷èë íà ñàìöà. Œàòåðûé  çàé÷èùå  òàê  ãðîçíî
òîïíóë íîãîé, òàê ñòðàøíî âçúåðîøèë ìåõ íà çàãðèâêå, ÷òî íàø çàéêà  ïóñòèëñß
óäèðàòü âî âñþ ïðûòü ñâîèõ ïðîâîðíûõ ëàïîê.
     ...€ âåñíà øëà ñâîèì ÷åðåäîì. àñêèäàë îðåøíèê çîëîòèñòóþ  ïûëüöó,  âñå
áîëüøå öâåòîâ òßíóëî ê ñîëíöó  ñâîè  ãîëîâêè.  Šðóæåâíîé  ëèñòâîé  îïóøèëèñü
áåðåçêè. Œîëîäûå âêóñíûå ïîáåãè íàëèâàëèñü ñîêîì. Žò îáèëüíîé ïèùè  çàé÷îíîê
çàìåòíî âûðîñ, îêðåï. ˆ êîãäà áðîäßãà-âîëê îáíàðóæèë  åãî  äíåâíîå  óêðûòèå,
ïåðåä îòîðîïåëûì õèùíèêîì çàìåëüêàë ìåæ êóñòîâ  ìàëåíüêèé  ðûæèé  êîìî÷åê  è
áåññëåäíî èñ÷åç âäàëè.
     î îò íîâîé áåäû íå ñïàñëè êîñîãî è ðåçâûå íîãè.
     Žäèí ðàç, êîãäà ìîëîäîé çàßö ëàêîìèëñß  êëåíîâûìè  ïîáåãàìè,  â  íî÷íîé
òèøèíå ðàçäàëñß ÷óòü ñëûøíûé ïîñâèñò. ‚ òîò æå ìèã èç ãóñòîé êðîíû  áëèæíåãî
äåðåâà íà ñïèíó çàéöà ñâàëèëñß ïóøèñòûé ñåðûé êîìîê.  åæóùàß  áîëü  îáîæãëà
çàãðèâîê. åñ÷àñòíûé îò÷àßííî âñêðèêíóë, ñîðâàëñß ñ ìåñòà  è  ðèíóëñß  ÷åðåç
ëåñ ñ íåâåäîìûì  âñàäíèêîì  íà  ñïèíå.  ‚  ñìåðòåëüíîì  óæàñå,  íå  ðàçáèðàß
äîðîãè, çàßö ì÷àëñß ÷åðåç ÷àùó, à æóòêèé íàåçäíèê âñå ãëóáæå çàïóñêàë  êîãòè
â åãî ìßãêèé çàãðèâîê.  “äàðèâøèñü  î  êàêîé-òî  ñó÷îê,  ðàçáîéíèê  âíåçàïíî
îáìßê è ïîâèñ áåçæèçíåííûì êîìîì. ‡àßö æå, ïîäãîíßåìûé ñòðàõîì, âñå  âîëî÷èë
åãî ïî çåìëå, ïîêà íå ïîâàëèëñß îáåññèëåííûé íàâçíè÷ü.  åêîòîðîå  âðåìß  îí
ïëàñòîì ëåæàë íà òðàâå,  ïûòàßñü  ñïðàâèòüñß  ñ  äðîæüþ,  ïðîíèçûâàþùåé  âñå
òåëî. àêîíåö, ñîáðàâøèñü ñ ñèëàìè, îí èçîãíóëñß íàñêîëüêî ìîã  è  ïåðåêóñèë
çàñòðßâøóþ â åãî òåëå æèëèñòóþ ëàïó.
     à çåìëþ ïîâàëèëàñü ìîëîäàß ñåðàß  ñîâà.  Žíà  ñóäîðîæíî  ïîòßíóëàñü  â
ïîñëåäíèé ðàç è  çàòèõëà.  €  ðàíåíûé  çàßö  íåóâåðåííûìè  øàòêèìè  ñêà÷êàìè
îòïðàâèëñß èñêàòü óêðîìíîå óáåæèùå, ãäå  ìîæíî  áûëî  áû  ïåðåäîõíóòü  ïîñëå
ñòîëüêèõ ïîòðßñåíèé.
     ‚ ëåñó êàæäûé èç åãî îáèòàòåëåé ëå÷èòñß ñàì, êòî êàê óìååò. ‡àßö  áîëåë
äîëãî.  Ží  ïðîáîâàë  äîòßíóòüñß  äî   çàãðèâêà   çóáàìè,   ÷òîáû   âûêóñèòü
íåíàâèñòíóþ ëàïó, êàòàëñß ïî çåìëå, ïûòàëñß ñêîâûðíóòü áîëåçíåííûé  ïðèäàòîê
çàäíåé íîãîé. ‚ñå áûëî òùåòíî. ’îãäà, ðóêîâîäèìûé ñìóòíûì ÷óòüåì, çàßö  ñòàë
âûèñêèâàòü ïî ëåñó êàêèå-òî ãîðüêèå êîðåøêè, âûáèðàë  â  áîëîòèñòûõ  íèçèíàõ
íóæíûå åìó ëåêàðñòâåííûå òðàâû. àíà çàæèëà, íî êîãòèñòàß ñîâèíàß  ëàïà  òàê
è îñòàëàñü òîð÷àòü èç ñïèíû.
     ðîõîäèëè äíè. Šîí÷èëàñü áëàæåííàß  ëåòíßß  ïîðà,  êîãäà  ïîâñþäó  áûëî
äîâîëüíî ðàçíîîáðàçíîãî êîðìà, êîãäà êàæäûé êóñò  ãîñòåïðèèìíî  ïðåäîñòàâëßë
óáåæèùå. ‚ ñåíòßáðå ïîñëå  ïåðâûõ  çàìîðîçêîâ  çàñêâîçèëè  â  ëåñó  íàðßäíûå
îñåííèå êðàñêè. ‡ààëåëè ãðîçäüß ðßáèíû. îæåëòåëà è âûñîõëà òðàâà íà  ëåñíûõ
ëóæàéêàõ. î÷íûõ  êîðìåæåê  ñòàëî  íå  õâàòàòü.  ðèõîäèëîñü  çàéöó  è  äíåì
ïðîáèðàòüñß â ëåñíóþ ãëóøü â ïîèñêàõ çåëåíîé îòàâû.
     îòîì çàøåëåñòåëè íàäîåäëèâûå îñåííèå äîæäè. îä ïîðûâàìè  íàñòîé÷èâîãî
îêòßáðüñêîãî âåòðà ëåñ ïîñòåïåííî ðàçäåâàëñß. ˆ âîò îäíàæäû  çàßö  ñ  óæàñîì
çàìåòèë, ÷òî ëåæèò îí ïîä ãîëûì êóñòîì, õîòß åùå óòðîì áûë  íàäåæíî  ñïðßòàí
ïîä åãî øèðîêèìè æåëòûìè ëèñòüßìè.
     ‘ ïåðâûì ñíåãîì ïðèøëà ãîëîäîâêà. Œíîãî ëè ïðîêó â ãîðüêîé  êîðå  îñèíû
äà â ïðèõâà÷åííûõ ìîðîçöåì âåòêàõ?  óæäà  âûíóäèëà  ïîäáèðàòüñß  ïîáëèæå  ê
÷åëîâå÷åñêîìó æèëüþ, ãäå ìîæíî áûëî  ïåðåõâàòèòü  êëîê  ñåíà  èç  ñòîãà  èëè
ïîãëîäàòü íà îãîðîäàõ ñëàäêèõ êàïóñòíûõ êî÷åðûæåê.  ‡äåñü  âïåðâûå  ïðèøëîñü
ïîçíàêîìèòüñß çàéöó ñ ñîáàêàìè è ÷åëîâåêîì.  ‚  ïàìßòü  îá  ýòîì  çíàêîìñòâå
óíåñ îí ïîä øêóðîé  íåñêîëüêî  äðîáèíîê.  åêîòîðûå  åìó  óäàëîñü  âûêóñèòü,
îñòàëüíûå æå òàê è çàðîñëè ïîä êîæåé.
     ‡èìà çàñòàëà çàéöà â íîâîé îäåæäå. ‘î ñâîåé êîðîòêîé  è  ðåäêîé  ëåòíåé
øóáêîé  îí  íå  ðàññòàëñß,  òîëüêî  ïîâåðõ  åå  îòðîñëà  äðóãàß  -  äëèííàß,
áåëîñíåæíàß: ìßãêèì è ãóñòûì ñäåëàëñß ïîäøåðñòîê. „à è âñß  âíåøíîñòü  çàéöà
èçìåíèëàñü. ‚ êðóïíîì ãîðáîíîñîì áåëßêå íèêòî íå óçíàë áû ïðåæíåãî  íàèâíîãî
çàé÷îíêà.
     å ðàç  èñïûòàâ  ðåçâîñòü  ñâîèõ  íîã,  çàßö  íà÷àë  áûëî  ïðåíåáðåãàòü
îñòîðîæíîñòüþ, è îäèí ñëó÷àé ÷óòü  íå  ñòîèë  åìó  æèçíè.  ðîèçîøëî  ýòî  â
íà÷àëå çèìû. Ží âîçâðàùàëñß ñ  îãîðîäà  âäîëü  êðóòîãî  áåðåãà  ðåêè.  ˆç-çà
áëèæíåãî êîñîãîðà íàâñòðå÷ó åìó  âûñêî÷èëà  ëèñà.  ‡àßö  ïðèñåë,  ñãîðáèëñß,
ãîòîâûé çàäàòü ñòðåêà÷à.  î  õèòðàß  ëèñèöà  îòâåðíóëà  îñòðóþ  ìîðäî÷êó  è
óñòàâèëàñü  âäàëü,  áóäòî  çàìåòèëà  òàì  ÷òî-òî  âåñüìà  èíòåðåñíîå.  ‡àòåì
ãðàöèîçíî ïðûãíóëà è ïðèíßëàñü ðàñêàïûâàòü ñíåã ëàïàìè,  ïîìèíóòíî  óòûêàßñü
â íåãî íîñîì. ’î áûëè îáû÷íûå ïðèåìû ìûøèíîé îõîòû.
     ‡àßö,  ðàñïëàñòàâøèñü  íà  ñíåãó,   ñîõðàíßë   âûæèäàòåëüíóþ   ïîçèöèþ.
ëóòîâêà îòñêî÷èëà ïîäàëüøå è ïðèíßëàñü êîïàòü  òàê  ßðîñòíî,  áóäòî  ðåøèëà
ïîäíßòü íàñòîßùóþ ìåòåëü. àø çíàêîìåö ðåøèë, ÷òî  óñïååò  ïðîñêî÷èòü  ìèìî.
î åäâà ñäåëàë ïåðâûé ïðûæîê, êàê ëèñà ìèãîì  ïåðåðåçàëà  åìó  ïóòü.  ‘ìà÷íî
êëàöíóëè  ÷åëþñòè.  åëßê  îò÷àßííî  ðâàíóëñß,  îñòàâèë  â   çóáàõ   õèùíèöû
ïîðßäî÷íûé ëîñêóòîê øóáû è åäèíûì äóõîì âûëåòåë íà îáðûâèñòûé ñêëîí.  ‹èñèöà
áðîñèëàñü â ïîãîíþ, íî çàßö áûë óæå äàëåêî.
     ‘ íà÷àëîì îõîòíè÷üåãî ñåçîíà  ïîêîé  çàéöà  ÷àñòåíüêî  íà÷àëè  íàðóøàòü
ñîáàêè. àñòîðîæåííóþ òèøèíó çèìíåãî ëåñà ñïóãèâàë  èõ  àçàðòíûé  çàëèâèñòûé
ëàé, è ñóõîé òðåñê  âûñòðåëà  âîçâåùàë  êîí÷èíó  åùå  îäíîãî  èç  ñîðîäè÷åé.
åìàëî èõ ñîâåðøèëî ñâîé ïîñëåäíèé ïóòü â îõîòíè÷üèõ ñóìêàõ èëè áîëòàßñü  íà
ñûðîìßòíîì ðåìåøêå çà ñïèíîé ïðîìûñëîâèêà. î íè îäíà áîðçàß âî âñåé  îêðóãå
íå ìîãëà ïîïðîáîâàòü íà çóá ìå÷åíûé çàãðèâîê íàøåãî áåëßêà, íè îäíîé  ãîí÷åé
íå óäàëîñü íàïðàâèòü åãî ïîä âûñòðåë ñâîåãî õîçßèíà.
     ˆíîãäà ïðèðîäà ïî  êðóïèíêå  ñîáèðàåò  èç  äåñßòêîâ  çàß÷üèõ  ïîêîëåíèé
öåííåéøèå êà÷åñòâà, ÷òîáû ïîòîì ïîäàðèòü èõ  âñå  ðàçîì  îäíîìó  èçáðàííèêó.
’àêèì ñ÷àñòëèâöåì è îêàçàëñß íàø ãåðîé. Žò îäíîãî èç ïðåäêîâ îí  óíàñëåäîâàë
íåóòîìèìûå áûñòðûå íîãè, îò  äðóãîãî  -  ðåäêîñòíîå  ÷óòüå  è  îñòðûé  ñëóõ,
òðåòèé ïåðåäàë åìó áåñöåííûé òàëàíò õèòðî çàïóòûâàòü ñâîè ñëåäû.  €  ïåòëßòü
èõ áåëßê áûë âåëèêèé  ìàñòåð.  å  ðàç,  îñòàâèâ  äàëåêî  ïîçàäè  èçìó÷åííóþ
ñîáàêó, îí óñïåâàë ïîñòðîèòü èç ñâîèõ ñëåäîâ óìîïîìðà÷èòåëüíûé, áåç  åäèíîãî
âûõîäà ëàáèðèíò, à çàòåì ñ ìóäðûì ñïîêîéñòâèåì  ïîñìàòðèâàë  èç  óêðûòèß  íà
ìó÷èòåëüíûå ïîòóãè íåòåðïåëèâîé ñîáàêè íàéòè ïðîäîëæåíèå åãî ñëåäà.
     àáëþäàòåëüíûå îõîòíèêè çàìåòèëè: â ëåñó ïîßâèëñß êàêîé-òî íà  ðåäêîñòü
èçîáðåòàòåëüíûé çàßö, êîòîðûé óâîäèò ñîáàê äàëåêî â ÷àùó  è  òàì  èçäåâàåòñß
íàä íèìè... àïðàñíî áûëî çâàòü ðàçãîðß÷åííóþ ïîãîíåé ñîáàêó îáðàòíî.  Šîãäà
æå èççßáøèé îáîçëåííûé îõîòíèê îòïðàâëßëñß íà ïîèñêè ñàì, òî óáåæäàëñß,  ÷òî
è ÷åëîâå÷åñêîìó ðàçóìó íåëåãêî ïîñòèãíóòü ãîëîâîëîìêè áåëßêà.
     ‚îò  îí  ñàæåííûìè  ñòåæêàìè  ïðîñòåãàë  âäîëü  ïðîñåêè   ñâîé   îñîáûé
íåïîâòîðèìûé ñëåä. ‚äðóã âîçëå êàêîé-òî êîðßãè ñëåä îáðûâàåòñß,  áóäòî  çàßö
â ýòîì ìåñòå âçìûë â âîçäóõ. àäî îáîéòè íà  ëûæàõ  øèðî÷åííûé  êðóã,  ÷òîáû
ñíîâà íàïàñòü íà ñëåä â ÷àñòîì  îñèííèêå.  î  çäåñü,  ìåæ  òåñíî  ñäâèíóòûõ
ñòâîëîâ õèòðåö òàê  íàïåòëßë,  ÷òî  âîâñå  íåâîçìîæíî  íàéòè  íè  êîíöà,  íè
íà÷àëà. îñëå äîëãèõ áëóæäàíèé ïî  ðûõëîìó  ñíåãó,  â  êîòîðîì  è  íà  ëûæàõ
óâßçíåøü ïî ïîßñ, îõîòíèê  óáåæäàåòñß,  ÷òî  âñå  ïåòëè  ñëåäîâ  çàìêíóòû  è
âûõîäà èç ëàáèðèíòà íåò. ‘ ïðîêëßòüßìè ëîìèòñß  îí  ñêâîçü  ÷àùó  â  ïîèñêàõ
ìåñòà, ãäå áåëßê ñäåëàë î÷åðåäíóþ ñêèäêó.
     ‚îò, íàêîíåö, â áóðåëîìå, êóäà, êàçàëîñü áû, ìîæíî  ïîïàñòü  òîëüêî  íà
êðûëüßõ, îáíàðóæåíà íîâàß ñòåæêà. ‘ëåä óâåë êèëîìåòðà íà òðè â  ãëóáü  ëåñà,
îáîðâàëñß, ïîßâèëñß âíîâü â êîëþ÷åì åëüíèêå. ‡äåñü âñå íîâûå è íîâûå  ïåòëè,
ñäâîéêè, ñêèäêè... Žäèí ðåáóñ ñëåäóåò çà äðóãèì;  íàêîíåö  ðàçìàøèñòûé  ñëåä
ïðèâîäèò  îõîòíèêà  ñíîâà  â  çíàêîìûé  îñèííèê.  Šîíå÷íî,  ïîñëå   ñòîëüêèõ
ìûòàðñòâ  íåñ÷àñòíûé  ðàä-ðàäåøåíåê,  åñëè  ðàçûùåò  ñâîþ   ïîëóìåðòâóþ   îò
óñòàëîñòè ñîáàêó.
     ’àê çà âñþ çèìó íèêîìó íå òîëüêî íå óäàëîñü âçßòü  íà  ìóøêó,  íî  äàæå
âçãëßíóòü õîòü îäíèì ãëàçêîì íà óäèâèòåëüíîãî çàéöà. ’îëüêî  íà  äðóãîé  ãîä
ìåñòíîìó  ëåñíè÷åìó  ïîñ÷àñòëèâèëîñü  ëþáîâàòüñß  èì  èçäàëè.  î   íåäåøåâî
îáîøëîñü åìó ýòî óäîâîëüñòâèå.
     Žäíàæäû ïîñëå ìíîãî÷àñîâîé  ãîíêè  ïî  êîëêîìó  ìàðòîâñêîìó  íàñòó  åãî
çíàìåíèòàß ìåäàëèñòêà ‹åäà ïåðåñòàëà âäðóã ïîäàâàòü ãîëîñ è íå  ßâëßëàñü  íà
ïðèçûâíûé çîâ îõîòíè÷üåãî ðîãà. Žáåñïîêîåííûé õîçßèí îòïðàâèëñß ïî ñëåäàì  è
íà äàëåêîé ëåñíîé ïîëßíå îáíàðóæèë â áèíîêëü ñâîþ ëþáèìèöó ðàñïðîñòåðòîé  íà
ñíåãó. îáëèçîñòè îò íåå ñèäåë íà çàäíèõ ëàïàõ  ðåäêîñòíî  êðóïíûé  êðàñàâåö
áåëßê è ñïîêîéíî óìûâàëñß. ‹åñíè÷èé óñïåë çàìåòèòü,  ÷òî  â  çàãðèâêå  çàéöà
òîð÷èò ëàïà êàêîé-òî õèùíîé ïòèöû.
     îäîøâû ó ñîáàêè áûëè èçîäðàíû íàñòîì  äî  ñàìûõ  êîñòåé.  åñìîòðß  íà
ïîìîùü âåòåðèíàðà,  îíà  ÷åðåç  äâà  äíß  ñäîõëà.  ‹åñíè÷èé  ñîâñåì  ïîòåðßë
ãîëîâó. Ží ïîñóëèë áîëüøèå äåíüãè çà òóøêó íåâîëüíîãî óáèéöû.  òîò  ïðèç  è
òùåñëàâíîå æåëàíèå ïîâåñèòü ÷åðåç  ïëå÷î  ëåãåíäàðíîãî  áåëßêà  âçáóäîðàæèëè
ìåñòíûõ îõîòíèêîâ...
     à÷àëîñü îæåñòî÷åííîå ïðåñëåäîâàíèå. ‚î âñåé îêðóãå íå îñòàëîñü  òàêîãî
âëàäåëüöà  ðóæüß,  êîòîðûé  íå  ïîïûòàë  áû  ñâîåãî  ñ÷àñòüß  â   èíòåðåñíîì
ñîñòßçàíèè.
     àéòè çàéöà  áûëî  äîâîëüíî  ïðîñòî.  ‘  íåïîñòèæèìûì  ïîñòîßíñòâîì  îí
ïðîäîëæàë óñòðàèâàòü äíåâêó ïîä îäíîé è òîé æå ïîëåííèöåé â  ÷àùå  ëåñà.  î
çàñòàòü ÷óòêîãî çâåðß  íà  ìåñòå  áûëî  ñîâåðøåííî  íåâîçìîæíî.  Šàæäûé  ðàç
ñîáàêà óòûêàëàñü â ñâåæèé ñëåä, óõîäßùèé îò ïîëåííèöû ê áëèæíåé ïðîñåêå.
     Žáû÷íî çàéöû, ñïàñàßñü  îò  ïðåñëåäîâàíèß  ñîáàêè,  îïèñûâàþò  ïî  ëåñó
áîëüøîé çàìêíóòûé êðóã, è îïûòíûé îõîòíèê áåç òðóäà  îïðåäåëßåò  ìåñòî,  ãäå
âûãîäíåå ñòàòü ñ ðóæüåì, ÷òîáû âñòðåòèòü êîñîãî. î íèêîìó ïîêà íå  ïðèøëîñü
ðàçðßäèòü ðóæüå â ìå÷åíîãî áåëßêà.
     - €êàäåìèê! ‘óùèé àêàäåìèê â ñâîåì äåëå! - îòçûâàëèñü î  íåì  îõîòíèêè.
îìåðçíóâ  íåñêîëüêî  äíåé  êðßäó  â  ëåñó,  äî  ïîëóñìåðòè  çàãîíßâ  ñîáàê,
îõîòíèêè îäèí çà äðóãèì îñòàâëßëè áåñïëîäíóþ òðàâëþ. ‹èøü  îäíà  íàäîåäëèâàß
ñîáàêà - äî÷ü ïîãèáøåé ‹åäû - èçî äíß â äåíü ïðîäîëæàëà  ãîíßòüñß  çà  íàøèì
áåëßêîì.  ’îëüêî  âåñåííßß  ðàñïóòèöà   èçáàâèëà   åãî   îò   åå   ßðîñòíîãî
ïðåñëåäîâàíèß.
     ðîøëî åùå îäíî ëåòî, îòøóìåëè  â  ëåñó  øàëüíûå  îñåííèå  âåòðû,  è  ñ
ïåðâîé ïîðîøåé ñíîâà ïîíåñëàñü íåíåíàâèñòíàß ñîáàêà ïî ÷åòêîìó ñëåäó  ñâîåãî
íåóëîâèìîãî âðàãà...
     ‚îò òóò-òî è ñêàçàëñß äëèòåëüíûé  ïåðåðûâ.  ‡à  ëåòî  áåëßê  ïîðàñòåðßë
áûëóþ  îñìîòðèòåëüíîñòü  è,  íå  ó÷óßâ  ïîäêðàâøåãîñß  îõîòíèêà,   ïðîì÷àëñß
íåäîïóñòèìî áëèçêî îò íåãî. ƒðîõíóâøèé ñçàäè âûñòðåë îãëóøèë çàéöà.
     àíà áûëà ïóñòßêîâîé,  íî  ïîäøèáëåííûé  íà  ãðîìàäíîé  ñêîðîñòè  áåëßê
ïîëåòåë êóâûðêîì è êðåïêî óäàðèëñß îáî ÷òî-òî  ãîëîâîé.  Ž÷íóëñß  îí,  êîãäà
ñîáàêà ðâàíóëà åãî çóáàìè çà ñïèíó. ‡àßö  ñâèëñß  â  òóãóþ  ïðóæèíó,  íàóãàä
ïîëîñíóë ìîùíûìè çàäíèìè ëàïàìè. àçäàëñß äèêèé ïðîíçèòåëüíûé  âèçã,  è  ïåñ
îòñêî÷èë â ñòîðîíó. ‚ òîò æå ìèã ñèëüíàß ðóêà ñäàâèëà óøè  çàéöà.  ‚ñêèíóòûé
íà âîçäóõ áåëßê  âñå  åùå  èçâîðà÷èâàëñß  è  áèë  âî  âñå  ñòîðîíû  äëèííûìè
æèëèñòûìè íîãàìè...
     ‹åñíè÷èé òàê è íå óñïåë íàùóïàòü ó  ïîßñà  íîæ.  Žñòðàß  êîñòü  ñîâèíîé
ëàïû âîíçèëàñü åìó â ðóêó âîçëå êèñòè, è îãëóøàþùèé  óäàð  â  ëèöî  çàñòàâèë
ðàçæàòü ïàëüöû. ëåííèê æå, îêàçàâøèñü íà ñíåãó, íå çàìåäëèë ïðèìåíèòü  íîãè
ïî èõ ïðßìîìó íàçíà÷åíèþ.
     ...å çíàë çàßö,  îòëåæèâàßñü  ïîä  ïðèâû÷íîé  ïîëåííèöåé  è  çàëèçûâàß
ðàíêó â áîêó, ÷òî ëåòàåò ïî îêðåñòíîñòè êðûëàòàß ñëàâà î íåì. å  âåäàë,  âî
÷òî öåíèòñß åãî óøàñòàß ãîëîâà, íàä êîòîðîé óæå ñîáèðàëèñü íîâûå òó÷è...
     ‚ òîò ÷àñ, êîãäà ëåñíè÷èé, ïîäæèäàß ïðèãëàøåííîãî èçäàëåêà  âåòåðèíàðà,
íåóìåëî ïðèëàæèâàë ïîâßçêó íà ãðóäü ðàíåíîé ñîáàêè, â ãîñòè ê íåìó  çàßâèëñß
ñòàðèííûé äðóã - ïðåäñåäàòåëü îõîòíè÷üåãî  îáùåñòâà,  ñòðàñòíûé  ëþáèòåëü  è
çíàòîê çèìíåé îõîòû. Ží ïðèåõàë ïîáðîäèòü  ñ  ðóæüåì  ïî  ïåðâîé  ïîðîøå  è,
êñòàòè,  ïîõâàñòàòüñß  ïåðåä  äðóãîì-ëåñíè÷èì  ñâîåé  ïðåêðàñíî  âûøêîëåííîé
ñîáàêîé.
     ðîñëóøàâ ãîðåñòíûé ðàññêàç õîçßèíà, ãîñòü óõìûëüíóëñß:
     - Ÿ ïîäóìàë - íà ìåäâåäß íàïîðîëèñü.  €  îêàçûâàåòñß,  çàé÷èøêà  âàñ  ñ
ñîáàêîé îòäåëàë! -äà... äåëèøêè!
     ‹åñíè÷èé, ïîòèðàß îïóõøóþ ùåêó, íåïðèßçíåííî ãëßíóë íà ñîáåñåäíèêà.
     - •î÷åøü ïàðè?.. …ñëè òû ñî ñâîèì  îãäàåì  ýòîãî  "çàé÷èøêó"  çà  îäèí
äåíü âîçüìåøü, îòäàþ òåáå ñâîå ðóæüå. …ìó, êàê òû çíàåøü, öåíû íåò. …ñëè  æå
äî âå÷åðíåé çàðè íå äîáóäåøü çâåðß, óåäåøü îòñþäà áåç ñîáàêè. ˆäåò?
     Žáëàäàòåëü  çîëîòîé  ìåäàëè  -  ÷èñòîêðîâíûé  àðëåêèí  îãäàé,  ðîñëûé,
ìóñêóëèñòûé êðàñàâåö  ñ  òåìíûìè  ïîäïàëèíàìè  íà  ñâåòëî-êàøòàíîâîé  øêóðå,
óñëûøàâ ñâîå èìß, âñêî÷èë ñ ïîëà,  ïîëîæèë  íà  êîëåíè  õîçßèíó  ñâîþ  óìíóþ
ãîëîâó è âåñåëî âèëüíóë õâîñòîì...
     ’ðè äíß íèêòî íå òðåâîæèë çàéöà. òè òðè äíß  ïî-äæåíòëüìåíñêè  ïîäàðèë
åìó  îõîòíèê  íà  ïîïðàâêó,  ÷òîáû  ñäåëàòü  áîëåå  èíòåðåñíûì   ïðåäñòîßùåå
ñîñòßçàíèå.
     à ÷åòâåðòîå óòðî, âåðíóâøèñü ñ íî÷íîé êîðìåæêè, çàßö òîëüêî  çàäðåìàë,
êàê  âäàëè  ïîñëûøàëñß  ïîäîçðèòåëüíûé  ñêðèï.   ‘îìíåíèé   íå   áûëî:   òàê
ïîñêðèïûâàåò ìåðçëûé ñíåã ïîä îõîòíè÷üèìè  ëûæàìè.  ‹åãêèìè  ñêà÷êàìè  áåëßê
äîáåæàë äî çíàêîìîé ïðîñåêè è ïðèñåë, âñëóøèâàßñü.
     ‘åãîäíß åìó îñîáåííî õîòåëîñü ïîêîß. àíà åùå íå ñîâñåì  çàæèëà  è  ïðè
êàæäîì  äâèæåíèè  íàïîìèíàëà  î  ñåáå  îñòðûì  ïîêàëûâàíèåì.  î  âîò  âäàëè
îòðûâèñòî òßâêíóëà ñîáàêà... à îòäûõ ðàññ÷èòûâàòü íå ïðèõîäèëîñü.
     ‡àßö âûñêî÷èë íà ïðîñåêó è  ïîì÷àëñß  øèðîêèìè  ìàõàìè,  ÷óâñòâóß,  êàê
íàðàñòàåò ïðèâû÷íûé  ñâèñò  âåòðà  â  óøàõ.  ‹àé  ïîçàäè  íå  çàòèõàë  è  íå
îòäàëßëñß. åëßê ïîíßë, ÷òî íà ýòîò ðàç èìååò äåëî ñ ñåðüåçíûì  ïðîòèâíèêîì.
‡äåøíèõ ñîáàê îí óæå çíàë íàïåðå÷åò, ñ ýòîé æå åìó  ïðèõîäèëîñü  ñîñòßçàòüñß
âïåðâûå.
     …ñëè á íå áîëü â áîêó, áåæàòü áûëî á  ñîâñåì  ëåãêî.  ‚÷åðà  âåñü  äåíü
ïàäàë ìîêðûé ñíåã, è íî÷íîé ìîðîçåö ïîäêîâàë åãî  ñâåðõó  êðåïêîé  ñêðèïó÷åé
êîðêîé.
     ðîñåêà âûðâàëàñü â ïîëå. åëßê ïðîì÷àëñß âäîëü îïóøêè è âíîâü  øìûãíóë
â ëåñ ïî èçâèëèñòîìó ëîæó çàìåðçøåãî  ðó÷üß.  Œåñòàìè  íà  ïóòè  âñòðå÷àëèñü
çàðîñëè  ãóñòîé,  ñöåìåíòèðîâàííîé  ñíåãîì  îñîêè.  ‘  òðåñêîì  ïðîëàìûâàßñü
âïåðåä, çàßö çàìåòèë, ÷òî àçàðòíûé ëàé ïîçàäè äîíîñèòñß îò÷åòëèâåé.  ‚èäèìî,
ñîáàêó íå îñîáåííî çàäåðæèâàëè ýòè ãóñòûå  çàðîñëè.  ˆ  âñå  æå  çàßö  ðåøèë
íåìíîãî ïåðåäîõíóòü.
     ‚ûðâàâøèñü  íà  îòêðûòîå  ìåñòî,  îí  ñäåëàë  áåøåíûé  ðàçãîí  è  ïåðåä
î÷åðåäíîé çàðîñëüþ îñîêè ìîùíûì òðåõìåòðîâûì ñêà÷êîì ìàõíóë â ñòîðîíó -  ïîä
êóñò òàëüíèêà. Žòòóäà ìåòíóëñß íà ñòâî