  мигают,  на  экранах
импульсы кривлЯютсЯ, а канал то вздохнет, то  откашлЯетсЯ,  то  заскрипит,
как будто в нем сама нечистаЯ сила прохаживаетсЯ. џ и  сам  несколько  раз
слышал шаги, вскакивал, бежал к  шлюзу.  Џрибежишь  -  никого.  Ђ  однажды
собственной тени испугалсЯ, прошил  ее  бластером,  изрешетил,  покуда  не
смекнул: эдак и свихнутьсЯ недолго.
   - € Я, когда дежурила на заводе, слышала вроде бы шаги, - робко сказала
’алиЯ.
   - џ тоже, - сказал Ђтаир. - €  шаги  чудились,  и  в  собственную  тень
стрелЯл. Ќеоднократно.
   Ћстальные хранили молчание.
   - ‘тало  быть,  галлюцинации  погубили  ”отона?  -  спросила,  наконец,
‘елена. Ћна только что вернулась с дежурства и слушала рассуждениЯ ђегула,
устало подперев ладонью голову.
   - €менно так: галлюцинации, - твердо сказал ђегул. - €ли ты не согласна
со мной? Ќо если возразить нечего, давайте больше не возвращатьсЯ  к  этой
теме. Ћна у менЯ как кость поперек горла.
   - "Љость поперек горла!" - передразнила его ‘елена. - Џослушать тебЯ  -
и сама психопаткой станешь. —то ж, допустим. ”отон и в самом  деле  бредил
наЯву. Ќо ’еллур! Ћн был настоЯщий герой, не из тех хлюпиков, что палЯт из
бластера по собственной тени. Ћн-то почему осталсЯ?
   - ЋсталсЯ, ибо высокий долг человека вдохновил...
   - „а оставь ты словеса свои высокопарные! - отмахнулась ђубина.  -  ’о,
что он нас спас, несомненно. ќто лишь  одна  сторона  трагедии,  ђегул,  -
человеческаЯ. Ќо ты мне объЯсни другое. Џочему завод взорвалсЯ? –елый  год
работал как часы, и вдруг... ‚едь ’еллур знал завод, как  ты  знаешь  свои
интегралы и алгоритмы. Ќе допускаешь ли ты, что поЯвилсЯ  какой-то  новый,
неизвестный доселе, непредусмотренный фактор?
   - Ќовый фактор! Ќеизвестный и непредусмотренный! —то ты имеешь в виду!
   - Љ сожалению, покуда еще ничего определенного, - вздохнула  ‘елена.  -
Ќо, может быть, скоро Я все пойму. ‚о всЯком случае,  не  стоит  закрывать
глаза перед некоторыми обстоЯтельствами только потому, что они нам кажутсЯ
загадочными. ’вои,  ђегул,  законы  математики  неприменимы  к  житейскому
опыту. †изнь, бытие, даже если оно не очень сносное, не вмещаютсЯ  в  твои
готовые формулы и формулировки.
   ‘елена была возбуждена необычайно. —то могло ее так разволновать?
   - € заметь, заметь, ђегул. ‚селеннаЯ не может вместитьсЯ в  прокрустово
ложе логики. ‘лишком она необъЯтна, неисчерпаема. ’ы что, полагаешь,  что,
прилетев на Ќеогею, мы исчерпали тайны всего мира? Ќе  допускаешь  ли  ты,
например, что, кроме нас, здесь могут обитать и другие существа, и,  между
прочим, тоже разумные.
   - ‡десь, на Ќеогее?! - ђегул усмехнулсЯ. - „а не они ли подшучивали над
”отоном? Ќо зачем эта игра в кошки-мышки? —тобы вместе с земными  братьЯми
по разуму превратитьсЯ в белый пламень? ђискованное предприЯтие...
   - €ронизируешь! ’ак знай, что они снова здесь! - воскликнула ‘елена.


        ‘€ѓЌЂ‹›

   ‚ руках ‘елены поЯвилсЯ небольшой цилиндр.
   - ќто и есть твои разумные существа? - спросил, неестественно улыбаЯсь,
ђегул, хотЯ не хуже других знал: на таких  роликах  наши  разведывательные
танкетки записывали свои наблюдениЯ.
   ‘елена  поставила  ролик  в  дешифратор,  запустила  его.  ‚незапно  мы
услышали отчетливую дробь счетчиков радиации.
   - ђолик танкетки 047. Џолчаса тому назад  она  вернулась  из  разведки.
€сследовалсЯ район в эпицентре взрыва... ‚нимание!
   Љают-компанию заполнили позывные, отозвавшиесЯ в сердце каждого из  нас
мелодией земных скрипок и гобоев.
   - Њежзвездный код! - выдохнула ‘игма.
   - ’ак и есть, - подтвердила ‘елена. - Љто-то передает  сигналы  земного
межзвездного кода.
   - Ћни летЯт! Ћни летЯт к нам на помощь! - запричитала ’алиЯ.
   ‘реди последовавших вслед за тем  восторгов  и  ликований  один  только
ђегул  оставалсЯ  тверд  и  невозмутим,  как  будто  эти  драгоценные  длЯ
звездолетчика качества перешли к нему от ’еллура.
   - Ћткуда сигналы? €з солнечной системы? - спросил он наконец.
   - …сли бы так! - вздохнула ‘елена. - Ћднако источник сигналов находитсЯ
в противоположном направлении. …го  координаты  почти  точно  совпадают  с
расположением ’олимака.
   - ‡начит,  кто-то  направлЯетсЯ  к  нам  от  ’олимака  и  вызывает  нас
межзвездным кодом?  Ќе  так  ли?  -  ЋжидаЯ  ответа.  ’алиЯ  в  нетерпении
покусывала нижнюю губу.
   - Ќет, вовсе не направлЯетсЯ к нам. Ќаоборот, удалЯетсЯ.  Љто-то  через
тридцать два часа, то есть через здешние сутки, лучом, направленным  точно
к месту взрыва, передает наш сигнал вызова. „ругие две ближайшие  танкетки
-  017  и  062  -  передачу  не  засекли.   ‹уч   очень   тонкий,   строго
ориентированный.
   - Љак так? Џочему удалЯетсЯ?..
   - “ма не приложу! - ответила ‘елена. - ЋпЯть какаЯ-то чертовщина.
   ...’о, что ‘елена в запальчивости  назвала  "чертовщиной",  с  огромной
скоростью  неслось  к  ’олимаку.  ђегулЯрно,  через  каждые  сутки,  "оно"
будоражило весь наш лагерь своими сигналами. ‡начит, "оно" или "они" знали
период, в течение которого ЌеогеЯ  оборачивалась  вокруг  своей  оси.  Љто
должен был откликнутьсЯ на их зов, о ком или о  чем  они  взывали?  ’рудно
было, не впадаЯ в мистику, предположить, что оттуда, из  зловещей  Ямы  на
месте бывшего здесь завода, кто-то мог откликнутьсЯ, отозватьсЯ.  ’ам  все
было сметено, повержено в прах, там даже эхо наших  голосов  казалось  нам
пропитанным насквозь радиацией, проклЯтой радиацией...
   Џосовещавшись, мы  решили  ответить  невидимому  источнику  сигналов  в
двойной звезде ’олимак. Љсенон зашифровал сообщение и передал  его.  Ћтвет
надо было ожидать не раньше чем через месЯц. ‘тоит ли говорить, Ђстер, что
все наши попытки открыть  нечто  новое  на  месте  катастрофы  закончились
безрезультатно.
   ‚ томительном ожидании и бездействии прошел месЯц, еще неделЯ, еще две.
Ќикаких результатов...


        ЏЋЃ…„€’…‹€

   €  все  же   ответ   пришел.   Ћднажды   хриплый,   дребезжащий   голос
робота-дешифратора возвестил медленно и, как нам показалось, торжественно:
   "‡вездолет "‡емлЯ-2" летит по галактическим координатам:  минус  43  Љ“
872; восток 07 ‚Ђ 153. ‚ремЯ  вхождениЯ  в  гравитационное  поле  Џроксимы
2219,  4072.  Љоэффициент  отрицательного  ускорениЯ  0,102...   ‡вездолет
"‡емлЯ-2" летит по галактическим координатам..."
   ‘амые смелые, самые фантастические наши мечтаниЯ  сбылись!  ‘былись:  к
нам летел второй  звездолет,  посланный  человечеством.  Њы  всем  лагерем
засели в кают-компании и не выходили оттуда целую  неделю,  днем  и  ночью
обмениваЯсь вестЯми с земными братьЯми.
   Џрежде чем звездолет приземлилсЯ на второй спутник Ќеогеи, мы  во  всех
деталЯх ознакомились с их космической одиссеей.
   Љак только свЯзь с  нашим  звездолетом  нарушилась,  Ђстросовет  принЯл
решение послать нам на помощь второй корабль. Љ  этому  времени  "‡емлЯ-2"
уже стоЯл на стапелЯх.  —ерез  шесть  лет  он  стартовал  вслед  за  нами.
Џринципиально новый полирефлексный отражатель фотонов  позволил  "‡емле-2"
развить крейсерскую скорость в сто пЯтьдесЯт тысЯч километров  в  секунду.
Џеред звездолетом летел пилотируемый роботами микрокорабль, прокладывавший
путь. Ћн был уничтожен космическим облаком,  но  его  гибель  предупредила
экипаж о грозЯщей опасности. ‡вездолетчики  соприкоснулись  с  облаком  во
всеоружии, доподлинно препарировав его состав и магнитную структуру. Ѓолее
того - они сумели сообщить на ‡емлю о грозном препЯтствии на своем пути.
   ЋбъЯснилась   и   загадка   таинственного   передатчика,   периодически
посылающего нам сигналы от ’олимака.
   ЋказываетсЯ, экипаж "‡емли-2" несказанно измучилсЯ мыслью, что мы, быть
может, погибаем. Ћни перебирали всевозможные предположениЯ: что наши  силы
иссЯкли, что мы гибнем, что мы уже отчаЯлись и не  подозреваем,  насколько
близко спасение. € вот, когда началось торможение,  они  выпустили  вперед
гонца, вестника, посланца. Ќебольшой шар-зонд  намного  быстрее  "‡емли-2"
прибыл в систему Џроксимы.
   …го передатчик был запрограммирован отыскать точечный  мощный  источник
электромагнитного излучениЯ, ориентировать на него свои передающие антенны
и  послать  сигнал  вызова.  Џосле  получениЯ  ответа  следовало  передать
основной текст.
   Ќет ничего странного в том, что в лабиринте из ста семи планет шар-зонд
не сумел разыскать наши передатчики. ’ем более что длЯ внутренней свЯзи мы
использовали маломощные станции, а лазер галактической свЯзи на звездолете
работал на точно нацеленном, ориентированном к солнечной системе луче. Љто
знает, автомат мог просто пролететь мимо Џроксимы, так и не обнаружив нас,
если бы не взрыв завода. ќтот взрыв и был воспринЯт антеннами как источник
электромагнитной энергии...
   ’ы, Ђстер, врЯд ли запомнил радостную встречу наших спасителей.  Њы  не
станем описывать ее во всех деталЯх.  Џройдет  времЯ,  и  на  твою  судьбу
выпадет нечто подобное, и тогда ты убедишьсЯ:  такие  мгновеньЯ  из  жизни
человеческой надо испытать самому. Ћстальное -  строительство  двух  новых
заводов  антивещества,  будни  и   праздники   на   Ќеогее   и,   наконец,
приготовлениЯ к отлету ты, наверное, запомнил.
   ...€стек пЯтый год нашего пребываниЯ на чужой планете.  „ва  звездолета
кружились возле Ќеогеи.  ‹агерь  разроссЯ  и  стал  неузнаваем.  Њножество
универсальных заводов, чудесные оранжереи, бассейны, стадион -  вот  какие
диковинные цветы посадили и взрастили мы, землЯне.  Ќа  наших  космодромах
стоЯли межпланетные ракеты, всегда  готовые  стартовать.  ђазве  мы  могли
покинуть эти сокровища, бежать  из  чужого  мира?  Ћн  был  неисчерпаем  и
разнообразен. Џодробно мы изучили лишь одну из ста семи планет  Ќеогеи.  Ђ
двойнаЯ  звезда  ’олимак?  Ћна  нас  ждет,  далекаЯ   и   близкаЯ,   манит
неизвестностью, недоступными тайнами, безднами непостижимыми.
   „вадцать землЯн добровольно решили остатьсЯ на Ќеогее.  ЋставалсЯ  весь
экипаж "‡емли-2" и вместе с ними Љсенон и ‘игма.
   Њожет быть, Ђстер, ты спросишь: что заставило этих  людей  решитьсЯ  на
столь трудный шаг? ‚о имЯ знаниЯ, вот все, что мы могли бы ответить  тебе.
ЏрепЯтствиЯ мыслимые и немыслимые,  трудности  невообразимые,  долголетнее
изгнание, каждодневный риск, сама смерть - ничто и  никогда  не  остановит
человека, мучимого жаждой познаниЯ.
   ‡ачем первобытный пращур спускалсЯ на утлых челнах по течению рек? „абы
отыскать новые земли.
   ‡ачем древние мореплаватели уходили  в  страшный  безбрежный  океан  на
парусных своих корабликах? „абы разведать иные страны.
   ‡ачем первые воздухоплаватели  поднимались  в  царство  птиц  на  своих
ненадежных монгольфьерах и  примитивных  самолетах?  „абы  окинуть  взором
прошлое свое с высоты.
   ‡ачем первые космонавты отрывались от ‡емли? „абы обрести новые миры.
   ‡ачем мы полетели к далеким звездам? —тобы познать  вселенную,  вечную,
бесконечную вселенную.
   —еловек извечно был и пребудет таким -  неудовлетворенным  достигнутым,
жадным к новому, ищущим непережитое счастье. ’аковы ‘игма и Љсенон, таковы
мы все, таковы были ђубина и ’еллур.
   Ѓудь же и ты, Ђстер, достойным сыном  ‚еликого,  ‚ечного,  Ќепобедимого
человечества.


   ‘егоднЯ менЯ нарекли иным - земным - именем. Ќо если твой  первый  крик
вспыхнул вдали от пределов системы  земного  солнца,  если  твоЯ  колыбель
качалась в лучах вишневого  светила,  забудешь  ли  имЯ,  дарованное  тебе
матерью и отцом: Ђстер.
   џ, Ђстер, родилсЯ на Ќеогее. џ как-то спросил у Ђтаира, что значит  мое
имЯ, должны же означать что-то имена.
   Ћн объЯснил мне: давным-давно, тысЯчи  лет  назад,  обитал  на  голубой
планете  народ,  в  чьем  наречии  "астер"  звучало  как  "звездный"   или
"обитающий среди звезд".
   џ, Ћбитающий ‘реди ‡везд, родилсЯ на Ќеогее. ’еперь  и  она  далека  от
менЯ. ’еперь по черному кругу экрана  блуждает  другое  светило  -  звезда
спектрального класса „ѓ-3. Ђ возле  нее,  едва  заметен,  парит  крохотный
лазурный кристалл - неведомаЯ мне ‡емлЯ.
   ’ам, на ‡емле, возлежат меж материков исполинские океаны; и заледенелые
вершины, точно бивни, пропарывают облака; и медлительное  марево  лазурных
небес стережет мириады цветов и деревьев.
   ’ам, на ‡емле, каждый может бродить  по  полЯнам,  заросшим  травой,  и
плыть по ночной реке, и просыпатьсЯ в горах от пениЯ птиц. ’ам, на  ‡емле,
нельзЯ, не сощурЯсь, глЯдеть на полуденное солнце, как  глЯдел  Я  на  то,
вишневое, уже полузабытое мною, Ђстером, Ћбитающим ‘реди ‡везд. џ вырос  в
звездолете, его огни - мое солнце; его  иллюминаторы  -  мои  небеса;  его
экипаж - все мое человечество.
   Њое человечество возвращаетсЯ на ‡емлю, Я впервые лечу туда.
   “же три с половиной года корабль гасит ход. Ќа длину  земного  экватора
приближает нас каждаЯ секунда к заветной цели. ‡емлЯ как бы накручивает на
голубую свою оболочку серебристую нить с подвешенным к ней звездолетом.
   ‡емлЯ...