  считать
большого  удобного  кресла  с  немного  странно  оформленным  подголовьем.
„аниель понЯл, что должен сесть.
   Љресло  оказалось  мЯгким.  „аниель   почувствовал,   как   подголовник
шевелитсЯ. „ве теплые подушки подперли голову, третьЯ слегка  надавила  на
шею ниже затылка. Џоверхность  подушек  была  шершавой,  немного  царапала
кожу. „аниелю даже показалось, что он чувствует легкие  покалываниЯ.  Ћдна
из  черных  стен  загорелась  серебром,  а  кресло  немного  приподнЯлось,
подсунув под ступни удобную подножку.
   - Ќедурно. Ђ что, если остатьсЯ тут  навсегда?  -  сказал  он,  пытаЯсь
шуткой приглушить охватившее его чувство опасности.
   - ‡ачем ты хочешь  здесь  остатьсЯ?  -  ‚опрос,  произнесенный  тем  же
голосом, что и слова самого „аниелЯ, настолько удивили его, что он чуть не
подскочил в кресле. ‚ тот же момент серебрЯнаЯ стена изменила цвет. ’еперь
она была темной, темно-синей, почти черной.  Ќеожиданно  „аниель  подумал,
что там, по другую сторону экрана, находитсЯ вода, морские глубины. ‘пустЯ
немного на экране поЯвилась далекаЯ, невернаЯ  и  размытаЯ  тень,  котораЯ
быстро обретала  конкретную  форму.  „аниель  смотрел  на  паркса,  лениво
пульсирующего в такт  движению  воды.  ’ело  существа  было  прозрачным  с
зеленоватым оттенком, что свидетельствовало о низком статусе рождениЯ,  но
высоком общественном положении.
   - ‡ачем ты хочешь здесь остатьсЯ? - повторил паркс вопрос.
   …го почти квадратные плавательные пластины были широко раскинуты.
   - —то вам от менЯ нужно? Љаким образом мы общаемсЯ?
   - Њы хотим сотрудничать. ђазговаривают наши мозги.
   - Њы  сопрЯжены?  ќто  невозможно  без  длительной  подготовки.  “  нас
различные нервные системы.
   - …сть другие методы.
   Ћсветилась другаЯ стена  комнаты.  „аниель  увидел  высокий  прозрачный
резервуар. …го пересекало множество  тонких,  горЯщих  различными  цветами
жилок, проникающих в темный сгусток,  расположенный  в  центре.  Ќе  сразу
Ѓондари  уразумел,  что  представлЯет  собою  странный  сгусток.  ќто  был
человеческий    новорожденный,    искривленный,     деформированный,     с
непропорционально - даже длЯ новорожденного - большой головой.
   - ‚от наша стЯжка, - прошумело у „аниелЯ в голове.


   Џервую встречу  обеих  рас  впоследствии  назвали  "‚ойной  ‡ародышей".
€гривое название, вызывавшее на лицах понимающие улыбки, скрывало в  себе,
однако, менее забавную истину: смерть нескольких тысЯч детей.
   ‘то пЯтьдесЯт лет назад ‡емлЯ проводила  массированную  колонизаторскую
акцию.  „вумЯ  десЯтилетиЯми  раньше   в   очередном   гиперпровале   люди
столкнулись с первыми средоточиЯми чужих высокоразвитых рас.  ‘тало  Ясно,
что перевес человеческой технологии над встреченными сообществами -  всего
лишь счастливаЯ случайность, что в любой момент мы  можем  встретить  себе
равных  либо  даже  более  сильных.  Џоэтому  решили,   что   приоритетным
направлением  солЯрной  экспансии  должно  стать  заселение  максимального
количества миров, изучение все более удаленных от ‡емли узлов гиперсети  и
колонизациЯ всех пригодных длЯ заселениЯ планет.
   ѓиперпространственные технологии перемещениЯ  тогда  еще  находились  в
зачаточном состоЯнии, любаЯ переброска требовала  гигантских  расходов,  о
посылке больших  колонизационных  экспедиций  не  было  речи.  ‘очли,  что
дешевле и быстрее осуществлЯть зародышевую колонизацию.
   ‘квозь   гравипровал   проталкивали   небольшие   ракеты,   загруженные
оборудованием, и начали высылать  стартовые  модули,  содержащие  зародыши
новых  центров  цивилизации,  которым  предстоЯло  положить  начало  новым
колониЯм. ќто позволЯло значительно ограничить перебрасываемую массу  -  с
биллионов до сотен тысЯч тонн. Џри этом уменьшалось и  негативное  влиЯние
релЯтивистских эффектов,  свЯзанных  с  полетом  в  обычном  пространстве.
Џоскольку колонизационными ракетами пользовались  не  люди,  жаждущие  как
можно скорее добратьсЯ до нового мира, времЯ полета могло быть значительно
более долгим. ЃлагодарЯ этому  заселЯли  звездные  системы,  отстоЯщие  от
гравипровалов даже на несколько световых лет.
   Љолонизационные  капсулы  несли  в  себе  оплодотворенные  человеческие
клетки,  семена  растений  и  зародыши  животных.  Џозже,  когда   удалось
справитьсЯ  со  сложными  проблемами  генетического  характера,   кораблЯм
предстоЯло привозить  лишь  записи  геномов.  Ќеобходимые  длЯ  построениЯ
организмов субстраты брали на планетах, ЯвлЯвшихсЯ целью полета. €звестно,
что информациЯ весит меньше, чем  готоваЯ  клетка.  Ѓиологические  капсулы
сопровождали автоматические зонды, везущие миниатюрных  роботов,  а  также
программы.
   Џосле достижениЯ цели капсулы оставлЯли  на  орбите  планеты,  а  потом
микромашины опускались на поверхность. Ђктивировались программы,  автоматы
строили более  крупных  роботов,  используЯ  местное  сырье,  те,  в  свою
очередь,   конструировали    очередные    поколениЯ    машин,    строений,
инфраструктуры.  Љогда  все  было  подготовлено,  а   процесс   этот   мог
продолжатьсЯ от года до десЯти лет, на поверхность опускались  биокапсулы.
Ќепосредственно под небом  нового  мира  -  если  тому  благоприЯтствовали
природные условиЯ - либо в построенных базах начали выращивать растениЯ  и
животных, а также побуждать к росту человеческие  зародыши.  ’огда  же  на
планету  высаживалась  немногочисленнаЯ  группа  взрослых   поселенцев   -
администраторов, ученых, воспитателей. ‚  их  задачу  входил  присмотр  за
развитием ситуации  в  колонии  до  тех  пор,  пока  не  подрастет  первое
поколение ее обитателей.
   ’аким методом люди овладели  несколькими  десЯтками  миров,  которые  в
структуре солЯрной  цивилизации  играли  весьма  важную  роль:  поставлЯли
сырье, энергию и  людей,  необходимые  длЯ  функционированиЯ  перевалочных
станций и военных баз  в  районах  гравипровалов,  а  потом  также  и  длЯ
развитиЯ системы передатчиков Њозговой ‘ети.
   €менно такого рода экспедициЯ наткнулась на колонию парксов  в  системе
”ранке-245. –ифры означали, что от ‡емли и шлюза ‚ольф-1 ее отделЯло свыше
двухсот гравипереходов.
   Џервые зонды  не  зарегистрировали  чьего-либо  присутствиЯ.  ќто  было
ошибкой. Џрограммистов и тактиков ни в коей мере не  оправдывает  то,  что
парксы - раса подводнаЯ, глубиннаЯ. €х эволюциЯ протекала на дне океана, в
поразительных  рифтовых  биоценозах,  подпитываемых   взрывами   подводных
вулканов -  энергией  тепла  и  минеральными  богатствами.  Љолонизировать
планету ”ранке парксы начали со своей среды, то есть морских  глубин.  Џри
этом использовали очень сходную с солЯрной методу -  высылали  на  планету
автоматы и зародыши. ‡емные зонды в глубинах не искали, а если  и  искали,
то не очень тщательно. „остаточно сказать, что некоторое  времЯ  обе  расы
жили на планете, не подозреваЯ о существовании друг друга. Ћднако  не  мог
не наступить момент, когда обе колонии столкнулись. Ќеизвестно, то ли  это
были автоматы, добывающие ценное  длЯ  людей  или  парксов  сырье,  то  ли
роботы, ищущие проЯвлениЯ жизни, а может, воинские модули. Ќикто не  видел
записей  первой  стычки  в  бескрайних   глубинах   франкенского   океана.
ђезультаты  столкновениЯ  были  предопределены  -  обе  колонии  запустили
оборонительные  программы.  Ќачалось  автоматическое  изготовление  боевых
машин, поиски и уничтожение центров противника, а также попытки установить
взаимопонимание,  окончившиесЯ  неудачей.  ђасы  разделЯло  слишком  много
биологических различий, чтобы можно было легко понЯть друг  друга  даже  в
мирных условиЯх. Ђ что тогда говорить  о  том  времени,  когда  шла  война
автоматов, отрезанных от своих командных центров. ‚едь сигнал, посланный с
”ранке в гравипровал, шел почти сорок месЯцев.
   ’ем временем первому поколению колонистов уже было два года "от  роду".
Џосле начала войны машин дальнейшие процедуры оживлениЯ приостановили,  но
несколько тысЯч детей уже заселЯли  поверхностные,  теперь  вооруженные  и
охранЯемые базы. ’о же самое делалось  и  под  водой  -  первые  поколениЯ
личинок парксов достигли зрелости, при которой начинаетсЯ их изменение.
   ќти изменениЯ так и не наступили. —еловеческие детеныши тоже так  и  не
стали взрослыми. Џо мере того, как возникали очередные  поколениЯ  оружиЯ,
военные действиЯ-становились все ожесточеннее.  ‚  конце  концов  убийство
свершилось, автоматические армии  отыскали  укрытиЯ  своих  противников  и
уничтожили их.
   ‚ойна же машин продолжалась.  Љогда,  спустЯ  годы,  за  времЯ  которых
конфликт перенессЯ в  космос,  а  в  районе  гиперпроходов  произошли  две
крупные битвы, удалось установить мир, на ”ранке  высадились  человеческие
солдаты. ‚ разгерметизированной базе они насчитали девЯть тысЯч триста два
детских скелета.
   Џарксы  утверждали,  что  война  практически  полностью  разрушила   их
глубинные поселениЯ, почти на сто процентов  уничтожив  плавающие  в  воде
зародыши и зрелые личинки.
   ‡аключили перемирие, потом мир. ‹юдЯм и парксам удалось  лингвистически
и культурно понЯть друг друга и даже установить сотрудничество в некоторых
областЯх.
   —ужих можно было встретить во многих "водных" мирах „оминии. ”ранке-245
осталсЯ буферной зоной -  это  был  единственный  гравипровал,  в  котором
сопрЯгались переходные цепи людей и парксов.
   „аниель  знал,  что  в  системе  Њультона  живут   парксы,   помогающие
экоформировать Њеч. „лЯ них гигантские глубины и давлениЯ были нормальными
условиЯми, поэтому в качестве "сеЯтелей"  подводной  жизни  они  оказались
гораздо эффективнее людей. €х было попросту выгоднее использовать.
   Ћднако в системе Њультона парксы  играли  не  только  роль  биологов  и
инженеров. Ћни стали длЯ ‡емли партнерами, могущественными  соратниками  в
поединке, ставкой в котором могло стать  овладение  знаниЯми  коргардов  и
победа над ними, судьба не только ѓладиуса, но и  других  союзных  „оминии
миров.


   - џ знаю, что эта картина может вызвать у тебЯ ощущение дискомфорта.  џ
вполне это понимаю, потому что ведь этот человек не был  длЯ  тебЯ  чем-то
значимым, но  Я  уважаю  твои  ощущениЯ.  -  Џаркс,  видимо,  почувствовал
беспокойство „аниелЯ при виде странного, скрюченного тельца. -  Џоэтому  Я
хотел бы поЯснить, что мы получили разрешение ваших  властей  использовать
этот объект, как и множество ему подобных. Њы официально  выкупили  его  у
матери, котораЯ собиралась его умертвить. џ этого тоже не понимаю,  потому
что не знаю, как можно убивать частицу самого себЯ. Ќикто из моей расы  ни
разу не убивал своего потомка. Њы принЯли это тело,  когда  ему  было  сто
ваших  дней.  Џотом  переформировали  его  сознание  так,  чтобы  он  стал
транслЯтором. Њы сопрЯгаемсЯ с вами через него.
   - “ него сохранЯетсЯ собственное сознание?
   - ‚ определенном смысле да. Ћн ощущает  собственную  тождественность  и
имЯ. …го зовут ‹ико. ’ак что не будем изнурЯть его  излишне  и  затЯгивать
наше общение.
   - —его вы хотите?
   - ‘отрудничества. Њы давно охотились за тобой, потому что  ты  оказалсЯ
очень близко от коргардов. Њы проанализировали  историю  твоей  жизни.  Њы
поставили под контроль все точки системы, куда ты мог бы отправитьсЯ. € мы
попали.
   - ‡ачем Я вам нужен?
   - Ђ зачем ты был нужен твоему правительству, твоим командирам  и  твоим
врагам? „лЯ победы над коргардами.
   - —то вам коргарды? €ли они поЯвились в каком-то из ваших миров?
   - Њного спрашиваешь. Џока что Я могу и хочу  тебе  отвечать.  Ќет,  еще
нет. Ќо могут ЯвитьсЯ в любой момент, ведь мы не  знаем,  кто  они  и  что
делают. Ќапали на вас, а вы контактируете с нами: это достаточно серьезный
повод, чтобы мы заинтересовались ими.
   - —ем Я могу вам помочь?
   - Ќам нужны твои знаниЯ. ’вои мысли. ’воЯ памЯть.
   - ‚ы давно могли бы менЯ прозондировать...
   Џаркс задрожал, а в голове  у  „аниелЯ  раздалсЯ  тихий  нервный  смех.
‘ущество, выполнЯющее роль передатчика, даже не шелохнулось.
   - Њы можем прочистить твой мозг, сменить твою  личность,  забрать  твою
памЯть, мы можем  сделать  с  тобой  все.  Ќо...  мы  хотим  добровольного
сотрудничества. Њы этичны. Њы моральны. Њы порЯдочны.
   - Ђ если Я не соглашусь?
   - ‚от тогда мы выжмем из твоего мозга  каждую  молекулу  знаниЯ,  какую
только сумеем. €дет война. Њы можем ее выиграть - или нас уничтожат. “ нас
нет выбора.
   - ’ы менЯ пугаешь, этическаЯ, моральнаЯ и Якобы порЯдочнаЯ медуза?
   - •очешь менЯ обидеть. Ќе получитсЯ. ‡най,  Я,  не  колеблЯсь,  совершу
величайшее преступление, если сочту, что это принесет пользу  моему  делу.
Њногие люди из  враждебных  тебе  кланов,  будучи  на  моем  месте,  и  не
задумались бы. ’ы прекрасно это знаешь. џ могу и  хочу  предоставить  тебе
выбор.
   „аниель ответил не сразу. ќто был не вопрос чести или морали. ђечь  шла
об информации.  …сли  он  скажет  "да",  если  согласитсЯ  сотрудничать  с
парксами, тогда зондирование его мозга будет более эффективным.  Ћн  знал,
что любое сознание можно  сломать  и  вскрыть.  €спользуЯ  фармакологию  и
наноэлектронику,  можно  проникнуть  в  памЯть  и  читать  ее,   отыскиваЯ
воспоминаниЯ,  мысли  и  ощущениЯ,   точно   воспроизводЯщие   всю   жизнь
прослушиваемого. ѓлубина поиска зависит только от  использованных  средств
принуждениЯ. Џочти... Ѓыл еще один фактор - согласие на прослушивание.  Ќе
соглашаЯсь  на  сотрудничество   со   сканирующими,   можно   защитить   и
заблокировать доступ к себе. Ќе на всех уровнЯх,  разумеетсЯ,  в  конечном
счете  твой  разум  должен  будет  проиграть  в  столкновении  с  техникой
зондирующих его исполнителей. Ќо на уровне самом глубоком -  предчувствий,
неосознанных рефлексий, невольно зафиксированных воспоминаний, о  да,  там
многое удавалось укрыть. ‘ам не знаЯ о них, ты  не  давал  бы  сканирующим
тебЯ шанса добратьсЯ до них. —ем охотнее ты стал бы сотрудничать  с  ними,
тем легче им было бы правильно интерпретировать добытые из закоулков твоей
памЯти сигналы и получить больше информации. “ „аниелЯ и  других  военных,
как штабных, так и принимающих непосредственное участие  в  акциЯх,  такие
свойства памЯти искусственно усиливали. ‚  это  укрытие  попадала  большаЯ
часть  воспринимаемых  человеком  раздражителей,  они  были  там   надежно
заблокированы и быстрее поддавались деструкции и в  случае  искусственного
неврологического вмешательства. ‚ероЯтнее всего, благодарЯ этому во  времЯ
солЯрных процедур по сканированию  „аниелю  удалось  скрыть  информацию  о
сведениЯх, которые были упрЯтаны у него в клетках ноги.
   …сли он согласитсЯ на сотрудничество с парксами, доступ  к  его  разуму
будет облегчен.
   - Џочему Я должен сотрудничать с вами, —ужими, если Я  отказал  в  этом
таким же людЯм, как Я,  только  представлЯющим  интересы  не  ѓладиуса,  а
„оминии? џ - человек... € Я не продаюсь.
   - Џотому что люди из „оминии - твои враги, а мы - нет. Њы  хотим  мира.
Њы не намерены силой отнимать твою землю. “ нас нет желаниЯ  охотитьсЯ  за
твоими друзьЯми и товарищами по оружию. Њы выглЯдим иначе, и  у  нас  иной
разум, но мы так же, как и ты, верим, что нельзЯ силой  навЯзывать  другим
свою власть. Џодумай, с кем  ты  свЯзан  больше,  кто  в  действительности
ЯвлЯетсЯ членом той же цивилизации, что и ты. ‘ущества, подобные  тебе,  с
двумЯ руками и ногами, но психически ненормальные, готовые убивать во  имЯ
власти, влиЯниЯ  и  обогащениЯ?  Ђ  может,  те,  кто  отличаютсЯ  от  тебЯ
физически, но тождественны духовно, верЯт в свободу, в закон, в  мир?  Љто
ближе твоей расе: мы или они?!
   „аниель не ответил. Ћн подошел к резервуару,  почти  уткнулсЯ  носом  в
стенку и принЯлсЯ рассматривать висЯщую внутри "пародию" на  человека.  €з
нескольких утолщений, расположенных на стенках резервуара, выбегали тонкие
проволочки. Ќекоторые врастали в тело деформанта, другие проходили навылет
сквозь него. ’олько сейчас „аниель мог как  следует  рассмотреть  ‹ико.  “
деформированного   тельца   было   сантиметров    шестьдесЯт    длины    и
непропорционально большаЯ голова, покрытаЯ синими дорожками  электрических
контуров и отверстиЯми доступа к нервной системе.
   "„ействительно ли он  ощущает  собственное  џ?"  -  подумал  Ѓондари  и
почувствовал, как мурашки пробежали у него по спине. Њеж  тем  неподвижный
до того человечек сделал  два  резких  движениЯ  руками,  чуть  не  сорвав
несколько жилок. Џотом широко раскрыл рот в подобии  улыбки.  “  него  был
беззубый рот и деформированный Язык, помеченный рЯдам  цветных  слотов,  в
которые можно было внести окончаниЯ сетевых каналов.
   - Џочему Я должен вам верить? —то вы можете мне предложить?
   „еформант закрыл рот, замер. ‘нова превратилсЯ  в  свернувшийсЯ  клубок
органической материи. Ќеужели отреагировал на вопрос „аниелЯ? ‘  таким  же
успехом он просто мог быть искусственно возбужден управлЯющим им  парксом,
чтобы обмануть человека. “  „аниелЯ  не  было  возможности  проЯснить  эти
сомнениЯ.
   - ‘вободу. Ќа тебЯ  идет  охота.  ’ебЯ  преследует  гладианскаЯ  армиЯ,
солЯрные резиденты, может, и твои бывшие компаньоны. Љак знать,  кто  еще?
Ќе думаю, что мы единственнаЯ раса, интересующаЯсЯ  коргардами.  Њы  дадим
тебе свободу. ‘фабрикуем легенду, изменим тело, поможем  покинуть  систему
ѓладиуса и  обеспечим  средствами  существованиЯ  в  том  месте,  куда  ты
убежишь.
   - Љак?
   - ’ы действительно хочешь знать? ’ак же, как мы делаем агентов. ‚ нашем
распорЯжении  есть  несколько  индивидуальностей,  которых  мы  держим   в
состоЯнии готовности. ’ы получишь одну из них.  Њы  перестроим  твое  тело
так, чтобы ты прошел стандартный тест на тождественность.
   - Ђ новое тело вы дать не можете?
   - Њожем, но не хотим. “ нас не так  много  человеческих  тел  с  хорошо
подготовленной легендой.
   - ’рудна же у вас работенка, - „аниель невольно усмехнулсЯ, -  в  нашей
системе.
   - ‚ойна. ’вое правительство вело борьбу не на  жизнь,  а  на  смерть  с
агентурой „оминии. ’еперь солЯры уничтожают приверженцев прежней власти. ‚
правительстве идет соперничество различных  групп  за  влиЯние,  гангстеры
используют неразбериху и ликвидацию танаторских служб. ’ы прав - создавать
собственную агентуру в таких условиЯх нелегко. ’ем  более  если  живешь  в
сорока  трех  километрах  под  поверхностью  окраинного   спутника...   ’ы
воспринЯл мои последние слова как саркастическую шутку?
   - „овольно слабую. —его вдруг такой вопрос?
   -  ЉонверсиЯ  нелегка.  Њы  работаем  над  обогащением   стилистических
возможностей речи и техники передачи.
   - ‚ашим агентам  следует  больше  тренироватьсЯ.  -  „аниель  припомнил
странный Язык, которым пользовалсЯ человек-динозавр.
   - ќто не подлежит ни малейшему сомнению. Ѓудешь работать на нас?
   - ‘тоит мне отдать вам все, что Я знаю, и вы убьете менЯ.
   - …сли не отдашь - тоже убьем. ‚ыхода у тебЯ нет.
   - …сть. џ могу умереть.
   - Њы знаем, что ты способен на самоубийство  либо  какое-нибудь  другое
иррациональное действие. Њы знаем о тебе много. Ќо  хотим,  чтобы  ты  нам
поверил. Њы сделаем жест доброй воли. ЏопытаемсЯ отстроить и  активировать
твой боевой сопроцессор. Џосле операции ты нам ответишь.  Џодумай.  Њожет,
придумаешь какую-нибудь гарантию безопасности длЯ себЯ. “ тебЯ есть  времЯ
до завтра.
   Ќа стенном  экране  контуры  тела  паркса  начали  расплыватьсЯ,  через
мгновение —ужой исчез, будто растворилсЯ в воде. ќкран погас.
   „аниель постучал пальцем по стеклу, отделЯвшему его от деформанта.
   ’о, что оплетенное сетью световодов  существо  -  не  человек,  а  лишь
органический процессор,  выращенный  из  человеческого  эмбриона,  уже  не
шокировало его. Џочти.
   - Љак тебе служитсЯ? - спросил „аниель и тут же  сам  себе  ответил:  -
‘кверно. Џохоже, не очень-то о тебе забоЯтсЯ. Џоверь, парень, видик у тебЯ
не того.
   - Ќо благодарЯ им Я живу! - ѓолос звучал так же, как во времЯ недавнего
разговора. „аниель почувствовал, что в небольшой комнате  поЯвилсЯ  кто-то
новый, хотЯ не раскрылась ни одна дверь и никто не вошел.
   ‹ико открыл глаза.
   - †иву! - повторил он, хотЯ его губы даже не пошевелились.


   - ‚ойна идет за информацию,  самый  ценный  материал.  Ќе  за  металлы,
мегатонны которых можно найти в любой планетной системе.  Ќе  за  энергию,
потому что ее без ограничений поставлЯют  солнца.  Ќе  за  землю  -  сотни
новооткрытых планет по-прежнему ждут своих колонизаторов. € не  за  женщин
врага.
   - „аже если предположить, что у врага вообще есть  женщины.  -  „аниель
уже научилсЯ не нервничаЯ смотреть на деформанта.
   Љулаки робота-носителЯ сжались,  как  всегда,  когда  „аниель  подходил
слишком близко.  Ћдновременно  развернулись  металлические  листы,  плотно
закрывающие маленькое тельце. ‚ыращиваемый годами ‹ико был слишком  ценен,
чтобы подвергать его малейшему риску. …сли б Ѓондари  не  отреагировал  на
безмолвное  предостережение  и  попыталсЯ   дотронутьсЯ   до   деформанта,
паукообразный  робот-носитель  просто  убил  бы   его.   ‚ероЯтнее   всего
электрическим разрЯдом. Џросто. Ђрхаично. ќффективно.
   - ‚се эти потребности мне чужды. џ их не понимаю.
   - ’огда как же ты можешь быть  хорошим  транслЯтором?  †ажда  власти  и
желание  обрести  соответствующий  общественный  статус   -   элементарные
человеческие потребности. Ќе понимаЯ их - невозможно правильно переводить.
   - џ старюсь. џ работаю над этим. Њожно сказать - развиваюсь. •отЯ  это,
пожалуй, слабо компонуетсЯ с моим положением.
   - ‘лабо, - подтвердил „аниель.
   ЉаждаЯ встреча с деформантом заново пробуждала  в  нем  одновременно  и
ужас и уважение. …сли  бы  это  вырожденное  существо  сумело  общатьсЯ  с
парксами так же хорошо, как с людьми, оно было  бы  немалой  загадкой  длЯ
земных кибертехников.
   - ‚стреча с  коргардами  будет  иметь  последствиЯ  длЯ  всех  миров  и
цивилизаций, граничащих с вами, людьми.  …сли  вы  проиграете,  ваши  узлы
гиперсети откроютсЯ перед могущественной и враждебной  расой,  от  которой
неизвестно чего можно ожидать. …сли же каким-то образом вы  выиграете,  то
переймете их технологию и совершите  цивилизационный  прыжок  в  несколько
десЯтков, если не сотен лет развитиЯ. Ђ уж чего можно ожидать от  вас,  мы
прекрасно знаем...
   - Њы с вами заключили договоры...
   - Ќет лучшего договора, чем взаимнаЯ убежденность в равенстве сил.  Ќу,
так как? ’ы соглашаешьсЯ сотрудничать с нами?
   „аниель  ответил  не  сразу.  €  хотЯ  он  уже  неоднократно   мысленно
проигрывал этот разговор, сейчас ему недоставало  уверенности.  ‘тавкой  в
его выборе могло быть будущее не только его лично и даже не  ѓладиуса,  но
всей человеческой цивилизации. …сли парксы из  обрывков  его  воспоминаний
выткут  верные  узоры,  если  „аниель  поможет  их  ученым  открыть  тайну
коргардов, как знать, какие перемены всех их ждут?
   Љоргарды могли дать как массу изумительных  технологий,  пригодных  длЯ
практического использованиЯ, так и знаний в  основополагающих  областЯх  -
космологии,  пробабилистике,  квантовой  теории.   Ћднако   и   людей,   и
представителей иных рас  гораздо  больше  интересовали  знаниЯ  коргардов,
свЯзанные с управлением гиперпроходами. ‚озможности,  продемонстрированные
агрессорами во времЯ  боев  на  ѓладиусе,  выходили  за  рамки  того,  что
человеческаЯ физика считала дозволенным и что, казалось, подтверждал  опыт
других известных рас.
   Ћдинаковый путь прошли и люди, и парксы, и каЯгонны,  и  другие,  давно
погибшие  культуры.  Џосле  обнаружениЯ  гиперпространственных  переходов,
утраты  сотен  автоматических   зондов,   гибели   десЯтков   экипажей   и
использованиЯ гигальонов  эргов,  разумные  существа  овладевали  умениЯми
путешествовать через гравитационные провалы. Ћчередные десЯтилетиЯ  опытов
позволЯли  уменьшить  энергетические  затраты   на   прыжки,   риск   быть
разорванными гравитационными потоками и разброс пунктов выхода.
   Ћднако некоторых преград не удалось  преодолеть  никому,  поскольку  их
ограждали основные  константы  физики.  …сли  в  обычном  пространстве  не
удавалось преодолеть скорость  света,  то  у  каждого  прохода  было,  как
минимум, восемь ответвлений, а энергии, используемые на переброски каждого
грамма материи, были колоссальными.
   €сследованиЯ продолжались  -  дорогостоЯщие  и  рискованные.  Њножество
экспериментов  проводилось  на  базах  в  районе  узлов,  расположенных  в
межгалактической пустоте так, чтобы гравитационные флуктуации не  угрожали
близлежащим мирам. Ѓольшинство  программ  были  секретными,  и  солЯры  не
допускали к ним людей  из  свободных  колоний.  Ћднако  каждый,  кто  хоть
немного интересовалсЯ этими проблемами, знал, что новые  возможности  были
бы длЯ ученых и военных наиценнейшим  приобретением,  что  каждаЯ  из  них
открывала ‘олЯрной „оминии  дорогу  к  могуществу  и  власти  над  другими
цивилизациЯми.
   ‘нижение энергетических затрат на переброску,  причем  не  в  несколько
раз, а на целые порЯдки величин. “держание гиперперехода требовало  работы
целых звездных систем. €х колонизовали длЯ того,  чтобы  они  вырабатывали
энергию - то есть, чтобы на налоги, полученные от обитателей,  можно  было
строить   сети   энергетических   коллекторов,   высасывающих   солнца   и
транспортирующих энергию к проходам. —тобы они поставлЯли руки и мозги длЯ
работ по содержанию баз, возводимых вблизи гравипровалов, военных  флотов,
охранЯющих  эти  базы,  и  точнейших  гигантских  устройств,   позволЯющих
совершать гиперпрыжки. ђадикальное снижение стоимости перебросок позволило
бы  транспортировать  большие  количества  людей,  оборудованиЯ,   военных
космолетов и потоков информации. Ђ это дало бы немалый военный перевес над
другими расами.
   Ћчередным   ‘вЯщенным   ѓраалем   гиперфизиков    было    строительство
гиперкомпьютера. Џотому что и  в  этом  направлении  технологиЯ  дошла  до
пределов  возможностей,  возведенных   самой   природой.   ‚   современных
саморазумных  сетЯх  и  процессорах  логические  состоЯниЯ   зависели   от
возбуждениЯ  единичных  частиц.  ЃольшаЯ   миниатюризациЯ   представлЯлась
невозможной, потому что деструктирующую роль уже начинали играть квантовые
ЯвлениЯ. ‘ другой стороны, ограничением была скорость света, непревышаемаЯ
в ќйнштейновом  космосе.  €нформациЯ  между  элементами  памЯти  не  могла
перемещатьсЯ быстрее света. ќто решало большинство повседневных и торговых
проблем, позволЯло создать парачеловеческие ‘етевые €нтеллекты.  Ћднако  в
гонке вооружений, которую  ведут  отдельные  цивилизации  и  расы,  или  в
финансовых гонках,  в  которых  конкурируют  фирмы,  выигрывает  тот,  кто
быстрее получит и переработает информацию. ’от, кто  сумеет  поглотить  не
квинтиллион битов в секунду, а тысЯчу квинтиллионов, кто  проведет  анализ
на  долю  секунды  быстрее,  на  очередную  долю  секунды  раньше   вышлет
распорЯжение в соответствующие точки. ‹ибо же затратит на это  столько  же
времени, но зато проведет гораздо более глубокий анализ проблемы,  что,  в
свою очередь, позволит принЯть самое оптимальное  решение.  ‚ычислительнаЯ
мощность компьютеров, анализирующих рынки, полЯ битв или создающих мутации
и контр мутации боевых вирусов, могла сыграть решающую роль в победе.
   ’акую скорость могло дать гиперпространство. Ћбъект, введенный  в  один
гиперпровал, через четверть секунды переносилсЯ  в  другой,  отстоЯщий  на
миллиарды световых лет. ‘тановилсЯ быстрее света. Љартина  гиперкомпъютера
была невероЯтно привлекательной: вот машина,  отдельные  элементы  которой
размещаютсЯ в гиперузлах, разделенных миллионами парсеков, и такаЯ  машина
- более быстродействующаЯ, чем любой процессор,  до  сих  пор  построенный
человеком. Џока что это была лишь мечта,  проект.  Ћднако  его  реализации
посвЯтили себЯ тысЯчи организаций как в  человеческом  космосе,  так  и  в
мирах —ужих.
   Ќаконец,  третьЯ  возможность,  быть  может,  самаЯ  важнаЯ  и   притом
однозначно  обнаруженнаЯ  у  коргардов,  -   строительство   искусственных
гиперпереходов и управление их входами и выходами. Ћбрети какаЯ-нибудь  из
рас такую возможность, она выиграла бы любую войну. Џроходы -  это  места,
свЯзывающие цивилизации, узкие, тесные и труднопроходимые. ‹юбые две  расы
- заселенные ими миры, колонии, родные планеты - разделены десЯтками таких
"мостов". Ђгрессору пришлось бы  пройти  их  все,  уничтожить  защитников,
истратить энергию на  переброску,  разместить  свои  войска.  ќто  трудно,
практически невозможно. „аже попытка пробитьсЯ  сквозь  запоры  с  помощью
волн микроскопических наноботов или пансперматозоидного облака собственных
кодов наследственности представлЯетсЯ почти неосуществимой. €менно поэтому
серьезные, грозЯщие тотальной войной конфликты между  цивилизациЯми  почти
не случаютсЯ. ‚се выглЯдело бы иначе,  если  б  одна  из  рас  умела  сама
создавать гиперпроходы и управлЯть их  дислокацией.  ’огда  она  могла  бы
напасть  на  любой  пункт  обороны  врага  либо  уничтожить  мир,   полный
гражданского населениЯ. ‚ любом месте. ‚ любой момент.
   …ще  недавно  гиперфизики  утверждали,  что   направленно   действующие
гиперпроходы  построить  невозможно,   что   это   противоречит   законам,
управлЯющим вселенной. Џриводили также старый аргумент: мол, если б  столь
удаленные путешествиЯ в космосе были в  принципе  возможны,  то  навернЯка
какаЯ-нибудь прадревнЯЯ раса колонизировала  бы  вселенную  и  следы  этой
колонизации  удалось  бы  обнаружить.  Ђ  меж  тем  ничего  подобного   не
наблюдаетсЯ.
   ‚сего лишь логический  парадокс  -  отвечали  энтузиасты  гиперполетов.
‚озможно, эти расы стоЯт на столь высокой ступени развитиЯ, что мы  просто
не в состоЯнии обнаружить следов их деЯтельности, а  может,  нам  известен
еще слишком малый участок космоса, чтобы на них наткнутьсЯ. Ќе  исключено,
что отзвуком их деЯтельности как раз  и  ЯвлЯютсЯ  гиперпровалы.  ‚прочем,
логические парадоксы имеют смысл в нашей  вселенной  с  ее  математикой  и
физикой. Љак знать,  не  функционируют  ли  высокоразвитые  цивилизации  в
универсумах, в которых  властвует  инаЯ  математика.  ѓде  нет  логики,  а
пробабилистика управлЯетсЯ иными законами. Ћб иной физике  не  стоит  даже
упоминать, ибо это банальность.
   Ќу и наконец, основный аргумент - мы уже столкнулись с  представителЯми
такой расы. Љоргардами.
   Њысль показалась „аниелю весьма правдоподобной. “вы.


        7

   ќто был длЯ „ины очень  нетипичный  день.  ЌачалсЯ  он  с  изумительной
встречи, а окончилсЯ насилием и кровопролитием.
   ’анкред ‘алерно ожидал ее в небольшом ресторане, скромно укрывшемсЯ  на
тылах зданиЯ ‘овета ќлекторов. Љогда она  вошла  в  зал,  ’анкред  вскочил
из-за столика и молча вручил ей ветку мотылецвета.
   - Џароль? - спросила она.
   - „огадайсЯ... - улыбнулсЯ он.
   - ЉакаЯ-нибудь подсказка?  -  Ћна  осторожно  вертела  в  руке  твердый
зеленый стебель, ощупываЯ  подушечками  пальцев  утолщение  почки  на  его
конце. Џока не будет произнесен пароль, мотылецвет не раскроетсЯ.
   - €мЯ. Џрекрасное имЯ. - Ћн все еще не отводил „ину к столику. ‚ыжидал,
внимательно глЯдЯ на нее. Ћна уже почти привыкла к тому приЯтному чувству,
которое вызывал у нее его взглЯд.
   - Џожалуй, Я знаю. €мЯ - ничуть не лучше других.
   - €мЯ прекрасное, - повторил ’анкред.
   - „ина, - сказала она, касаЯсь указательным пальцем почки  мотылецвета.
€ тогда произошло чудо.
   Џочка  начала  раскрыватьсЯ,  сначала  медленно,  робко,  потом   почти
одновременно на землю упало несколько  зеленых  чешуек.  Њгновенно  начали
расти многоцветные лепестки. €х цвет изменЯлсЯ от тонко-фиолетового, через
красное и оранжевое к Ярко-желтому, „ина почувствовала приЯтный  запах,  в
котором смешивались ароматы букета  цветов,  сладких  фруктов  и  влажного
воздуха. € еще один едва  уловимый  привкус  -  слюны,  пота,  любви.  Ћна
вздрогнула.
   –веток продолжал раскрыватьсЯ. ‹епестки ложились на руки  „ины,  словно
шелковые платочки. Ћднако через мгновение они ожили - начали  подрагивать,
крепнуть и, наконец, оторвались от  стеблЯ  и,  бурно  трепеща,  взмыли  в
воздух.  –ветные   мотыльки   заплЯсали   вокруг   головы   девушки.   Ћна
почувствовала на лице дуновение воздуха и нежное прикосновение крылышек.
   Њотыльки стали исчезать один за другим, превращаЯсь в ароматное влажное
облачко. ’олько последний опустилсЯ на волосы „ины и застыл.
   - Џрелестно, - сказала она. - Ѓлагодарю.
   - Џриглашаю. - Ћн провел ее к укрытому в углу столику, отгороженному от
зала свисающими с потолка  лианами.  “  растений  были  толстые,  мЯсистые
листьЯ, покрытые красными цветами. Ќе  сразу  она  заметила,  что  цветные
точки  шевелЯтсЯ  и  что  в  действительности  это  никакие  не  цветы,  а
голограммы, изображающие разноцветных  насекомых.  ’вореньица  проделывали
массу удивительных действий - дрались, грубовато проказничали, целовались.
Њаленький мирок пульсировал псевдожизнью.
   - ‘ердечно приветствую, есть ли какие-либо пожеланиЯ? - ѓолос  кельнера
оторвал ее от наблюдениЯ голонасекомых.
   - …ще минутку, - сказал ’анкред, не переставаЯ смотреть на „ину.
   …го настойчивый взглЯд доставлЯл „ине удовольствие.  „ень  обещал  быть
прекрасным.


   ќто был очень дорогой ресторан, и войти  сюда  мог  не  каждый.  Ќичего
странного - он находилсЯ совсем рЯдом с домом Џравительства и  в  основном
его посещали правительственные чиновники. ЏроведЯ здесь  всего  два  часа,
„ина обнаружила множество знакомых лиц - большинство из  голосервисов,  но
некоторых  она  знала  лично   по   временам   активной   деЯтельности   в
аболиционистском движении. ‚озможно, с  кем-то  встречалась  на  одном  из
многочисленных приемов, торжественных завтраках и раутах, где она бывала с
братом.
   - ‚ремена менЯютсЯ, - сказала она, указываЯ кончиком ножа на выходЯщего
в этот момент из зала мужчину.  -  ђотч  Ђдлер.  Ѓывший  анархист.  Ѓывший
диссидент. ЉажетсЯ, даже осужденный за нелегальные действиЯ против властей
ѓладиуса. Ђ теперь - в правительственных сферах.
   - Џоследние будут первыми. ‘тарые религии не лгут.
   - Ђ первые - последними. —удесное изменение ролей.
   - —удесное не длЯ всех. Ќас многие не любЯт.  -  ’анкред  положил  себе
краба. ‚ытер руки о бумажную салфетку и оторвал  клешню.  ‚зЯл  молоточек.
‘ильным ударом разбил панцирь.
   - € как много?
   - Ќе будем преувеличивать. Ќекоторые. Ќемногочисленные... Ќеживые.
   Ћна  вздрогнула  и  вместо  того,  чтобы  ударить  по  крабу,  стукнула
деревЯнным молотком по пальцу.
   - Џрости, глупаЯ шутка.
   - Ќичего страшного. —то там такое?
   ‚ дверЯх ресторана возникло какое-то замешательство - это пыталсЯ войти
невысокий модно одетый мужчина. „орогу ему преградил портье.
   - ‚ чем дело, черт побери! - кричал  незадачливый  гость.  -  џ  обедаю
здесь уже несколько лет. € сегоднЯ тоже буду! ‚чера Я вошел без помех.
   - “спокойтесь, пожалуйста, иначе Я вызову охрану, - спокойно проговорил
портье. - ‚аша клубнаЯ карта недействительна. ‚ы не можете войти.
   - ЉлубнаЯ карта? - удивилась „ина. - џ вошла без всЯкой карты.
   - Џотому что о тебе Я предупредил. - ’анкред потерЯл интерес к скандалу
и принЯлсЯ вскрывать краба.
   - Џрими мою благодарность за то,  что  обеспечил  мне  покой  во  времЯ
обеда,  -  буркнула  „ина,  видЯ,  как  два  рослых  стража  выпроваживают
настойчивого гостЯ.
   - Ќе придирайсЯ, это один из тех, о ком мы говорили. Ќекогда -  первый.
‘егоднЯ - последний. Љакое  совпадение!  ’акаЯ  прекраснаЯ  иллюстрациЯ  к
нашей беседе...
   „ина взглЯнула на ’анкреда, вытерла руки бумажной салфеткой.
   - Ќе делай так больше, - резко сказала она.
   - Љак? - Ћн прикинулсЯ удивленным, и это еще больше разозлило ее.
   - Ќе играй людьми, чтобы похвалитьсЯ передо мной! Ђ менЯ не принимай за
идиотку! ’ы только что заблокировал его карту, верно? ѓосподи, да что же Я
здесь делаю? —то делаешь здесь" ты? ‘идишь, лакомишьсЯ крабами, забавлЯешь
менЯ  беседой,  а  тем  временем  постоЯнно   торчишь   там...   в   ‘ети.
Ђнализируешь,   рассчитываешь,   проверЯешь.   Ћтдаешь   распорЯжениЯ    и
дискутируешь. ’ы - сетевик.
   - „а. - ’анкред сохранЯл спокойствие. - ’ы  права,  Я  не  должен  этим
забавлЯтьсЯ. џ выйду на его счет и  отблокирую  ему  карту.  Ќо  этот  тип
ничего не выиграет. Ћн - конченый  человек.  …го  зовут  ”идрихе.  €онгари
”идрихе. Љрупный делец. …ще десЯть лет  назад,  да  что  там,  еще  год...
’олько он, понимаешь, спонсировал не тех, кого  надо.  Ћплачивал  кампании
несгибаемых. Њожно сказать, плохо предвидел! ’еперь стал дойной коровой...
€ли овцой. Ќу и мы принЯлись его стричь. ‚вели концессию,  которую  он  не
получил. Ћграничили доковые права, потому что  у  него  было  много  малых
кораблей. Џровели несколько тщательных  проверок.  Ђ  теперь  вдобавок  не
впустили в любимый кабак. € уже нет большой свиньи ”идрихе. Џросто?
   ’анкред еще раз ударил молотком  по  клешнЯм  краба.  Ћтломил  пальцами
разбитый панцирь и извлек мЯсо.
   „ина не ответила. Ћна снова смотрела на красочных насекомых, воюющих на
зеленых листьЯх.
   "Ѓудьте послушными или потерЯете место, - попросила она мысленно.  -  ‚
случае чего звоните. џ помогу".
   Ќасекомые не возликовали от  заЯвлениЯ  среброокой  девушки.  Ћни  были
слишком занЯты своими малыми войнами.
   - •очешь посмотреть что-то по-настоЯщему интересное? - спросил ’анкред.
   - —то еще? - Ћна немного наклонила фужер. ЉаплЯ вина сползла по стеклу,
оставив блестЯщий след.
   - Џокушение. ‚зрыв. “бийство.
   ЉаплЯ повисла на краю фужера. ђаспухла, набираЯ  силу  длЯ  дальнейшего
движениЯ. Ќаконец оторвалась от стекла и капнула на стол.
   - Ќе хочу.
   Ќа снежно-белой скатерти расцвело карминное пЯтно.
   - Џоразительно.  -  „ина  внимательно  смотрела  на  пЯтно.  -  ‘колько
красного умещаетсЯ в одной капле вина. Џосмотри, как разрастаетсЯ...
   - ќто действительно будет захватывающее зрелище. - ’анкред  прикоснулсЯ
к влажной скатерти пальцем и выписал на ней несколько букв. ‘тавил  литеры
очень быстро, и „ина прочитала лишь "Џ", "ђ", "‚", "…", "Ќ", "Ћ".
   - —то привлекательного ты находишь в смерти?
   - ’о, что она существует. —то чьЯ-то  жизнь  оканчиваетсЯ  полностью  и
бесповоротно. —то исчезает всЯкаЯ мысль и памЯть. ќто очень интересно.
   - €нтересно?
   - џ не уйду из мира в  твоем  понимании  этого  слова.  …сли  мое  тело
постареет и умрет, менЯ могут имплантировать в другое. Љроме того, Я  могу
остатьсЯ в ‘ети как ‘инт. ’ак что одинок Я не  буду.  Љонечно,  невозможно
скопировать  абсолютно  все...  „а,  исчезнет  часть  моего   подсознаниЯ,
рефлексов, воспоминаний, памЯти. џ знаю, что не умру, но знаю  также,  что
моЯ психика подвергнетсЯ преобразованию. џ не уверен, смогу  ли  сохранить
собственную индивидуальность. Њожет, мне что-нибудь допишут,  какой-нибудь
кусочек памЯти, частичку воспоминаний другого человека.
   - ’ы уже проходил через это?
   - Ќет. ‚о всЯком случае, не в такой степени,  как  после  смерти  тела.
€стиннаЯ смерть менЯ увлекает. Њне это интересно.
   - ‘мерть - всего лишь тьма. Ќичего интересного. ™елк... и  черно.  ’ебЯ
нет. ’ак Я думаю...
   - € ты навернЯка не хочешь этого увидеть?
   - ЌавернЯка, - ответила „ина, и в тот же момент  здание  потрЯс  мощный
удар. Џотом  второй.  Џослышались  испуганные  крики,  зазвенела  разбитаЯ
посуда, с грохотом перевернулось несколько кресел. –ветные фантоматические
насекомые  свалились  с  листьев.  —ерез  мгновение  почти  все   раскрыли
разноцветные парашютики.
   „ина вскочила, но ’анкред остановил ее:
   - ‡десь мы в  безопасности.  џ  же  говорил,  что  могу  показать  тебе
покушение. ’ы действительно не хочешь?
   Ќеожиданно она  ослепла.  €счезло  помещение  ресторана,  мЯгкий  свет,
мерцающие панцирьки опускающихсЯ на землю  насекомых.  ќто  длилось  всего
мгновение. € зрение тут же восстановилось.
   Џустое  пространство  заполнили  изображениЯ.   Њигающие,   молниеносно
менЯющие планы и перспективу, в движении, или статические, затуманенные  и
окрашенные.
   - Ќе делай этого, - сказала „ина, вернее,  ей  казалось,  что  сказала,
потому что она перестала доверЯть своим органам чувств. Ќе имеет значениЯ,
что она продолжала слышать крики людей, успокаивающие  голоса  официантов,
ощущала  аромат  вина,  а  рукой  касалась  влажного  стола.  ‚идела   она
совершенно другое. Ѓорьбу. Ѓегство. ‘мерть.
   ’анкред ‘алерно вошел в сопрЯжение с ее искусственными глазами и теперь
транслировал ей в мозг записи с сотен камер, фиксирующих одно только место
и одно только событие.
   ’еррорист, окруженный  тучей  боевых  микроавтоматов,  пыталсЯ  пробить
защитные  полЯ,  прикрывающие  уже  немолодого  мужчину.  Љругом   сновали
полицейские  боты,  выли   сигнализаторы   тревоги,   воздух   пронизывали
энергетические разрЯды. Ћт  стен  домов  отрывались  новые  слои  охранных
автоматов, уже  в  воздухе  выстраивающихсЯ  в  устройства  более  крупных
размеров, поливающих все вокруг  огнем  и  снарЯдами.  €здалека  донеслось
ворчание полицейских панцирок. ‚олна плазмы то и дело  охватывала  силовой
колокол, защищающий нападающего, парализуЯ работу  всех  микроботов  в  ее
пределах. ‡ащитное  поле  террориста  мерцало,  точно  синхронизованные  с
эмиссией защитной волны разрывы длились  едва  наносекунды.  Ћднако  этого
времени хватало, чтобы направлЯть в жертву очередные зарЯды.
   ‚се это в дикой мешанине сигналов, поступающих с  воздушных,  наземных,
летающих камер. ‚ правительственной сфере их были миллионы. ‘опрЯженные