 сказали,  что,  наверно,
не смогут заказать еще одну партию. Џроизводство, сказали, прекращено.
     Ќазвание  компании,  котораЯ  выпускала  их,  было  отштамповано   на
внутренней стороне  браслета,  и,  едва  добравшись  до  дому,  Я  заказал
междугородный разговор.
     ‚ конце концов Я добралсЯ до заведующего производством.
     - ‚ы знаете браслеты, которые выпускаютсЯ у вас?
     - Њы выпускаем миллионы браслетов. Ћ каком вы говорите?
     - Ћ том, что с зеброй.
     Ћн задумалсЯ на мгновение.
     - „а, выпускали такой. ‘овсем недавно. Ѓольше не выпускаем.  ‚  нашем
деле...
     - Њне нужно по меньшем мере две с половиной тысЯчи штук.
     - „ве с половиной тысЯчи браслетов?
     - Ќет, только зебр.
     - ‘лушайте, вы не шутите?
     - Ќе шучу, мистер, - сказал Я. - Њне нужны зебры. џ заплачу за них.
     - Ќа складе нет ни одной.
     - ‚ы могли бы их изготовить?
     - „ве с половиной тысЯчи не сможем.  ‘лишком  мало  длЯ  специального
заказа. ’ысЯч пЯтьдесЯт - это еще разговор.
     - ‹адно, - сказал Я. - ‘колько будет стоить пЯтьдесЯт тысЯч?
     Ћн назвал сумму, и мы немного поторговались, но Я был не в  состоЯнии
долго торговатьсЯ. ‚ конце концов мы сошлись на цене,  котораЯ,  по-моему,
была слишком высока, если учесть, что весь  браслет  с  зеброй  и  прочими
висюльками в розничной торговле стоил всего 39 центов.
     - € не закрывайте заказа, - сказал Я.  -  Њожет  потребоватьсЯ  новаЯ
партиЯ зебр.
     - ‹адно, - сказал он. - Џогодите... позвольте задать  вопрос,  а  длЯ
чего вам пЯтьдесЯт тысЯч зебр?
     - Ќе позволю, - сказал Я и повесил трубку.
     Ќаверно, он подумал, что у менЯ  шариков  не  хватает,  но  мне  было
наплевать на то, что он думает.
     „о прибытиЯ пЯтидесЯти тысЯч зебр прошло десЯть дней, и покоЯ мне  не
было ни минуты. Ђ потом, когда они прибыли,  надо  было  найти  помещение,
потому что, к вашему сведению, пЯтьдесЯт тысЯч зебр, даже если они  брелки
к браслетам, занимают много места.
     Ќо прежде всего Я взЯл две с половиной тысЯчи и послал их через стол.
     ‡а десЯть дней, прошедших со времени получениЯ пылесосов,  мы  ничего
не посылали, а  Љоммерсант  ничем  не  выражал  своего  нетерпениЯ.  џ  бы
нисколько не удивилсЯ, если бы он, например, прислал нам своей  эквивалент
- бомбы, длЯ того чтобы выразить свое разочарование  по  поводу  медленной
доставки заказанных им зебр. Њне часто приходило в голову: а что он думает
по поводу задержки, не подозревает ли нас в том, кто мы его обманули?
     ‚се это времЯ Я без конца курил  и  грыз  ногти,  а  ‹ьюис,  как  мне
казалось, был  озабочен  не  меньше  моего,  выискиваЯ  возможности  сбыта
пылесосов.
     Љогда Я упомЯнул об этом, он смущенно посмотрел на менЯ.
     - ‚идите ли, „жо, менЯ очень тревожит одна вещь.
     - Ќам теперь беспокоитьсЯ не  о  чем,  -  сказал  Я,  -  кроме  сбыта
пылесосов.
     -  Ќо  ведь  пыль  должна  же  куда-нибудь  деватьсЯ,  -  раздраженно
проговорил он.
     - Џыль?
     - „а, пыль, которую собирают эти штуки. Џомните,  как  исчезла  целаЯ
куча  цемента?  €  Я  хочу  знать,  куда  она  делась.  ‚  приборе  цемент
поместитьсЯ не мог. ‚ него не войдет даже недельнаЯ залежь  пыли  из  дома
средних размеров. Људа все это деваетсЯ - вот что менЯ тревожит.
     - Ђ мне все равно куда. ‹ишь бы девалась.
     - „елЯческий подход, - сказал он презрительно.
     “знав, что ‹ьюис палец о палец не ударил, чтобы  обеспечить  сбыт,  Я
взЯлсЯ за это дело сам.
     Ќо передо мной встали те же препЯтствиЯ, что и при  попытке  наладить
сбыт приборов, измерЯющих эмоции.
     Џылесос не был запатентован и не имел фабричной марки. Ќа нем не было
красивой таблички с именем фабриканта. € Я ничего не  мог  сказать,  когда
менЯ спрашивали, как он работает.
     Ћдин оптовик согласилсЯ взЯть партию за такую мизерную  цену,  что  Я
рассмеЯлсЯ ему в лицо.


     ‚ тот вечер мы с ‹ьюисом сидели за  столом  на  кухне  и  пили  пиво.
Ќастроение у  нас  было  не  слишком  лучезарное.  џ  предчувствовал  тьму
неприЯтностей со сбытом пылесосов. ‹ьюис, по-видимому, все еще  тревожилсЯ
о том, куда деваетсЯ пыль.
     Ћн разобрал пылесос и узнал только одно:  внутри  действует  какое-то
слабое силовое поле... ‘лабое-то оно слабое, а все  электрические  вещи  в
лаборатории  и  все  их  чудесные  измерительные  приборы  словно  с   ума
посходили. ‹ьюис сразу сообразил, к чему идет дело, и побыстрее  захлопнул
крышку  пылесоса,  так  что  все  обошлось.  ЋказываетсЯ,  кожух  пылесоса
экранировал силовое поле.
     Џыль, по-видимому, вышвыриваетсЯ в другое измерение, - сказал  ‹ьюис;
своим видом он напомнил мне гончую, потерЯвшую след енота.
     - Ђ может, и нет. Њожет, она возноситсЯ вверх в виде пыльного облака,
вроде тех, что виднеютсЯ далеко в космосе.
     ‹ьюис покачал головой.
     - Ќе хотите ли вы сказать, - продолжал  Я,  -  что  Љоммерсант  такой
дурак, что продал нам прибор, который швырЯет ему пыль в лицо.
     - ‚ы ничего не понЯли. Љоммерсант  действует  из  другого  измерениЯ.
€наче и быть не может. Ќо если есть два измерениЯ -  его  и  наше,  -  то,
возможно,  есть  и  другие.  Љоммерсант,  по-видимому,  пользовалсЯ  этими
пылесосами сам - но длЯ той цели, длЯ которой собираемсЯ  использовать  их
мы,  но,  наверно,  он  тоже  отделываетсЯ   от   чего-то   ненужного.   Ђ
следовательно, то,  от  чего  он  отделываетсЯ,  выбрасываетсЯ  не  в  его
измерение, а в другое.
     Њы выпили еще пива, и Я стал ломать себе  голову  над  этим  делом  с
разными измерениЯми. € никак не мог сообразить, что к чему. Ќаверно, ‹ьюис
был прав, когда говорил, что у менЯ деловом подход. ђазве можно поверить в
другое измерение, если его нельзЯ увидеть, потрогать  и  даже  представить
себе? џ на такое не способен.
     Џоэтому Я снова заговорил о сбыте пылесосов, и  в  тот  же  вечер  мы
порешили,  что  нам  остаетсЯ  только  торговать  ими  вразнос.  Њы   даже
установили цену двенадцать долларов пЯтьдесЯт центов. ‡ебры нам обходились
по четыре цента каждаЯ, своим коммивоЯжерам мы собирались  платить  десЯть
процентов комиссионных, и от продажи каждого пылесоса  нам  оставалось  11
долларов 21 цент чистой прибыли.
     џ поместил в газете объЯвление о найме коммивоЯжеров, и на  следующий
день Явилось несколько человек. Њы отправили их в пробный рейс.
     Џылесосы расхватывали, как горЯчие пирожки, и  мы  понЯли,  что  наше
дело выгорело!


     џ ушел с работы и занЯлсЯ торговлей, а ‹ьюис вернулсЯ в лабораторию и
принЯлсЯ за гору того хлама, который мы  получили  от  Љоммерсанта.  Љогда
проводишь массовую распродажу, хлопот бывает полон рот. Ќадо  распределЯть
районы между коммивоЯжерами, получать  разрешениЯ  в  торговой  инспекции,
брать на поруки своих  людей,  если  их  сажают  в  кутузку  за  нарушение
какого-нибудь постановлениЯ, принЯтого властЯми забытой богом  деревеньки.
‚ы себе не представлЯете, сколько тут всЯких беспокойств.
     Ќо месЯца через два дела пошли в гору. Њы наладили торговлю  в  своем
штате и стали создавать отделениЯ в других штатах. џ заказал дополнительно
пЯтьдесЯт тысЯч зебр и пообещал заказать еще.  Ќа  моем  письменном  столе
кипела работа. ‚ конце концов Я дошел до того,  что  нанЯл  трех  человек,
которые работали посменно круглые сутки, и платил им большие деньги,  чтоб
держали Язык за зубами. ‚осемь часов мы посылали зебр, затем восемь  часов
убирали со стола пылесосы, следующие восемь  часов  снова  клали  на  стол
зебр...
     …сли Љоммерсанту и было тошно от того, что происходило, он  этого  не
показывал. …го, видно, вполне устраивал такой обмен.
     ‘оседи сперва сгорали от любопытства и нервничали, но потом привыкли.
…сли бы Я мог переехать в какое-нибудь другое место, Я бы  так  и  сделал,
потому что дом был теперь больше похож на учреждение и  семейной  жизни  у
нас, в сущности, не стало. Ќо поскольку нам не хотелось терЯть наш бизнес,
мы вынуждены были сидеть на месте, так  как  контакт  с  Љоммерсантом  мог
осуществлЯтьсЯ только здесь.
     „еньги текли к нам рекой, и все финансы Я передал в  ведение  ќлен  с
Њардж. ‘борщики подоходного налога задали  нам  жару  за  то,  что  мы  не
указывали производственных расходов, но, так как мы не собирались  спорить
и платили, что положено, они ничего не могли поделать.
     ‹ьюис в своей лаборатории вымотал себЯ так, что превратилсЯ в  щепку,
но не нашел ничего такого, что бы мы могли использовать.
     € по-прежнему времЯ от времени тревожилсЯ о том, куда же деваетсЯ всЯ
пыль. €, наверно, впервые в жизни он оказалсЯ прав.


     Ћднажды, года через два после того, как мы начали продавать пылесосы,
Я возвращалсЯ из банка, где улаживал всЯкие финансовые дела, которые  ќлен
с Њардж запутали до невозможности. ’олько Я свернул на дорожку, ведущую  к
дому, как из него вылетела ќлен.
     Ћна была покрыта пылью, все лицо в грЯзных полосах,  сроду  не  видал
такой замарашки.
     - ‘делай что-нибудь с этим, „жо! - закричала она.
     - ‘ чем?
     - ‘ пылью! Ћна валит в дом!
     - Ћткуда?
     - Ћтовсюду!
     ’ут Я увидел, что ќлен растворила все окна и  из  них  столбом  валит
пыль. џ выскочил из машины и посмотрел, что делаетсЯ  на  улице.  ‚о  всех
домах квартала окна были  открыты,  из  них  клубами  валила  пыль,  всюду
сновали злые, визжащие женщины.
     - ѓде Ѓилл? - спросил Я.
     - ‡а домом.
     ‡авернув за угол, Я крикнул Ѓилла, и он тут же примчалсЯ.
     €з дома напротив пришла Њардж. Ћна  рассвирепела  от  этой  пыли  еще
почище ќлен.
     - ‘адитесь в машину, - сказал Я.
     - Људа мы поедем? - спросила Њардж.
     - ‡а ‹ьюисом.
     Ќаверно, по моему тону  они  понЯли,  что  Я  шутить  не  намерен,  и
забились в машину. џ повел ее на полной скорости.
     „ома, заводы, магазины, купившие у нас  пылесосы,  извергали  столько
пыли, что не видно было ни черта.
     —тобы добратьсЯ до кабинета ‹ьюиса, мне пришлось проложить себе  путь
через двухфутовый слой пыли, лежащий  на  полу  лаборатории.  Џрикрыв  нос
платком, Я едва спассЯ от удушьЯ.
     ‚ машине мы вытерли лица и отхаркали пыль,  забившую  глотки.  ’олько
тут Я увидел,  что  ‹ьюис  втрое  бледнее  обычного,  впрочем,  по  правде
сказать, он всегда был бледной немочью.
     -  ќто  все  натворили  существа  из  того,  третьего,  измерениЯ,  -
испуганно проговорил он. - €з того места, куда мы отправлЯли всю пыль.  €м
чертовски надоело, что она  валитсЯ  на  них.  Ћни  сообразили,  что  надо
делать, и теперь качают ее обратно.
     - “спокойтесь. Њожет, это вовсе и не из-за наших пылесосов.
     - џ проверил, „жо. €з-за наших. Џыль валит во всех  тех  местах,  где
есть наши пылесосы. € ниоткуда больше.
     - ‡начит, нам остаетсЯ только отправить ее обратно.
     ‹ьюис покачал головой.
     - Ќе выйдет. Џылесос работает теперь только в одну сторону - от них к
нам. - Ћн закашлЯлсЯ и посмотрел на менЯ безумными  глазами.  -  Џодумайте
только! „ва миллиона этих приборов собирали пыль в двух  миллионах  домов,
магазинов, заводов... некоторые из них  функционировали  целых  два  года!
„жо, как нам теперь быть?
     - ‘прЯчемсЯ где-нибудь, пока это все не... гм, не развеетсЯ.
     €меЯ  мерзкую  склонность  к  сутЯжничеству,  он,  верно,  тогда  еще
предвидел, что на нас обрушатсЯ бесчисленные судебные иски. ‹ично Я больше
боЯлсЯ, что разъЯренные женщины устроЯт над нами самосуд.
     Ќо теперь все это в прошлом.  Њы  прЯтались,  пока  люди  немного  не
успокоились и не стали требовать своих денег обратно через суд. “ нас было
много денег, и мы смогли заплатить большинству из них. ‘  нас  еще  должны
взыскать несколько сот тысЯч. Ќо мы можем  расплатитьсЯ  довольно  быстро,
если нападем на что-нибудь столь же доходное, как сбыт пылесосов.
     ‹ьюис упорно трудитсЯ над этим, но ему пока не везет. „а и Љоммерсант
наш исчез. Љак только мы осмелились вернутьсЯ домой, Я тотчас отправилсЯ в
кабинет и взглЯнул  на  стол.  ЏЯтно  исчезло.  џ  пыталсЯ  класть  всЯкие
предметы на то  место,  где  оно  прежде  было,  но  ничего  из  этого  не
получилось.
     —то спугнуло Љоммерсанта? Њного бы Я отдал, что  бы  знать.  ‚прочем,
кое-какие коммерческие перспективы у нас есть.
     ‚озьмите, например, розовые очки, которые мы называем очками счастьЯ.
Ќаденьте их - и будете рады-радешеньки.  Џочти  всЯкий  человек  на  земле
хотел бы иметь такие, чтобы на времЯ забывать о заботах. ‘ таким  бизнесом
мы бы, наверно, разорили всех торговцев спиртным.
     Ѓеда только в том, что мы не  знаем,  как  их  делать,  а  Љоммерсант
исчез. ’еперь мы не можем добывать их.
     Ќо одно менЯ продолжает тревожить. џ понимаю, беспокоитьсЯ не  стоит,
на все равно это дело никак не идет из головы.
     Ќу, что сделал этот Љоммерсант с теми двумЯ миллионами зебр,  которые
мы послали ему?