Љлиффорд ‘аймак. ђоковаЯ кукла

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. ђоковаЯ кукла

‚се вокруг было белым-бело, и белизна казалась враждебной, а город
выглЯдел строгим и равнодушным. ѓород высокомерно взирал на нас, он был
погружен в свои мысли, и ему как будто не было дела до мирской суеты и
превратностей бытиЯ.
€ все же, говорил Я себе, над всем этим высЯтсЯ деревьЯ. џ вспомнил,
что, когда корабль в пучке приводных лучей, пойманных нами в открытом
космосе, уже спускалсЯ на посадочное поле, - тогда именно лес навел нас на
мысль о загородном местечке. Ќаверно, мы опускаемсЯ на деревню. Њожет
быть, говорил Я себе, на деревню, похожую на ту старую белую деревеньку в
Ќовой Ђнглии, которую Я видел на ‡емле, на то селеньице, уютно
расположившеесЯ в долине веселого ручьЯ, среди холмов, покрытых
по-осеннему пламенеющими кленами. ’еперь, оглЯдываЯсь вокруг, Я был
приЯтно удивлен новой встречей с райским уголком. ’ихое, мирное местечко
и, конечно же, здесь живут тихие и мирные существа, и их не коснулись
причудливые нравы и диковинные обычаи, которых Я в избытке навидалсЯ на
других планетах.
Ќо это не деревнЯ. € ничего общего с деревней. ЊенЯ обманул лес,
возвышающийсЯ над белизной, он напоминал мне сельский пейзаж. ЌельзЯ было
и представить себе, что деревьЯ могут парить над городом, причем городом,
разросшимсЯ вверх настолько, что увидеть его самые высокие башни можно,
только запрокинув голову.
ѓород врывалсЯ в небо, словно горнаЯ цепь без предгорий, резко
возвышающаЯсЯ над плоской равниной. Ћн окружал посадочную площадку всей
своей громадой, подобно высоким трибунам, овально окаймлЯющим спортивное
поле. Љогда мы смотрели на город из космоса, он был ослепительно белым. Ќо
теперь блеск исчез, и белизна приобрела нежный бархатистый оттенок. Џеред
нами предстал город цвета фарфоровой безделушки, освещаемой тусклым
огоньком свечи.
ѓород был белым, и посадочнаЯ площадка была белой, и небо - таким
бледно-голубым, что тоже казалось белым. ‚се абсолютно белое, кроме
деревьев, венчающих невероЯтно высокий город.
џ все еще изучал город и деревьЯ, откинув голову, и от этого шеЯ
начала уставать. џ перевел взглЯд на поле и только теперь заметил другие
корабли, очень много кораблей. Љораблей даже больше - удивилсЯ и, - чем
бывало на крупных и оживленных площадках, которые Я встречал в галактике.
Љорабли всевозможных размеров и форм, и все - белые, вот почему Я не
заметил их раньше. Ѓелый цвет, сливаЯсь с белизной самого полЯ, служит им
камуфлЯжем.
‚се белое, думал Я. ЏроклЯтаЯ, целиком белаЯ планета! € не просто
белаЯ, а особого белого цвета - кругом один и тот же фарфоровый отблеск. €
город, и корабли, и само поле похожи на белые изваЯниЯ, вырезанные
трудолюбивым скульптором из одной-единственной каменной глыбы.
Ќичего не происходило. Ќичего не двигалось. Ќикто не встречал нас.
ѓород стоЯл как мертвый.
‚друг сильный порыв ветра, одно сильное дуновение рвануло менЯ за
куртку. € тут же Я обратил внимание на то, что вокруг совсем нет пыли.
Џыли, которую мог бы развеЯть ветер, или бумажных обрывков, которые бы он
закрутил. џ потер ногой по земле, и трение не оставило следа. Џосадочное
поле было покрыто неизвестным материалом, на нем не скапливалась пыль.
Џоле выглЯдело так, словно его скоблили и чистили не больше часа тому
назад.
џ услышал, как за спиной заскрипел трап. Џо лестнице спускалась ‘ара
”остер, и было заметно, что дурацкаЯ баллистическаЯ винтовка, висевшаЯ на
ремне через плечо, причинЯет ей неудобство. Ћружие качалось в такт ее
шагам, угрожаЯ застрЯть между перекладинами.
џ помог ей спуститьсЯ, и как только ‘ара оказалась на земле, она
обернулась и изумленно уставилась на город. €зучаЯ классические линии лица
мисс ”остер и копну ее вьющихсЯ рыжих волос, Я вновь подумал, что ‘ара -
по-настоЯщему красива. ’олько почему-то ее облику не доставало той нежной
слабости, котораЯ могла бы лишь подчеркнуть красоту.
‘ара поднЯла руку и откинула локон. Ћн все времЯ падал ей на глаза,
еще с тех пор, как Я впервые встретил ее.
- џ ощущаю себЯ муравьем, - сказала она. - Ћно просто стоит там,
глЯдЯ на нас сверху вниз. Ђ вы не чувствуете взглЯд?
џ покачал головой. Ќет, Я не чувствовал никакого взглЯда.
- Љаждую минуту, - сказала она, - оно может поднЯть лапу и раздавить
нас.
- Ђ где другие? - поинтересовалсЯ Я.
- ’экк собирает вещички, а „жордж слушает - и, как всегда, со своим
тупым умиротворенным выражением. Ћн говорит, что он - дома!
- Ћ, ѓосподи!
- ‚ы не любите „жорджа, - сказала ‘ара.
- ќто не так, - заметил Я. - џ не обращаю на него вниманиЯ. ЊенЯ
раздражает сделка сама по себе. Ћна бессмысленна.
- Ќо он привел нас сюда.
- ‚ерно. € надеюсь, теперь он доволен.
Ђ вот сам Я не был доволен ничем. Ќи величием города, ни окружающей
белизной, ни спокойствием. Ќи тем, что никто не вышел навстречу нам. Ќи
лучом, который привел нас на эту безлюдную посадочную площадку. Ќи
деревьЯми. „еревьЯ не могут, не имеют права расти так высоко, как эти,
возвышающиесЯ над городом.
Ќад нами раздалсЯ топот. ќто были монах ’экк и „жордж ‘мит. „жордж,
громко пыхтЯ, пЯтилсЯ из люка, а ’экк, который спускалсЯ первым, помогал
его трЯсущимсЯ ногам нащупать ступеньки.
- Ћн оступитсЯ и сломает себе шею, - сказал Я, не беспокоЯсь
особенно, если так и случитсЯ.
- Ћн очень крепко держитсЯ, - отметила ‘ара, - да к тому же ’экк
помогает ему.
џ завороженно наблюдал, как они спускаютсЯ по трапу, как монах
управлЯет ногами слепого, как помогает ему найти ступеньку, когда тому
случаетсЯ ошибитьсЯ. ‘лепой, - твердил Я себе. - ‘лепой, а с ним вольный
монах и женщина, любительница большой охоты - ничего себе компаниЯ длЯ
погони за дикими гусЯми, длЯ поиска человека, который, возможно, вовсе не
человек, а нелепаЯ легенда. џ, должно быть, сошел с ума, - говорил Я себе,
- взЯвшись за подобное дело.
„жордж и ’экк наконец спустились, и монах, взЯв слепого за руку,
повернул его лицом к городу. ‘ара была права относительно его глупого
вида. ‹ицо ‘мита расплылось в блаженной улыбке, и это выражение в
сочетании с его вЯлой и безучастной фигурой казалось просто неприличным.
‘ара слегка тронула слепого за руку.
- ‚ы уверены, что это то самое место, „жордж? ‚ы не ошибаетесь?
Ѓлаженство на лице слепого сменилось исступленным восторгом,
наводЯщим страх.
- Ћшибки нет, - пролепетал он, его писклЯвый голос снизилсЯ от
волнениЯ. - Њой друг здесь. џ слышу его, и благодарЯ ему, Я вижу. Љак
будто Я могу протЯнуть руку и коснутьсЯ его.
Ћн вытЯнул толстую коротенькую ручку, словно хотел нащупать что-то
перед собой. Ќо то, что он хотел тронуть, существовало только в его
воображении.
џ прав - судЯ по всему, это безумие. Ѓезумно считать, что слепой
человек, слышащий голоса - нет, не голоса, а один единственный голос, -
способен провести нас через тысЯчи световых лет, сначала к галактическому
центру, а потом за его пределы, в неизведанную область, на планету,
известную ему одному. ‚сегда находились люди, которые слышали голоса, но
до сих пор мало кто обращал на них внимание.
- ‡десь город, - объЯснЯла слепому ‘ара. - Ћгромный белый город, а
деревьЯ - выше города, они уходЯт вверх и вверх на мили. ќто то, что вы
видите?
- Ќет, - ответил „жордж, весь зачарованно обратившись в слух. - Ќет,
Я вижу не это. џ не вижу ни города, ни деревьев, он набрал воздух. - џ
вижу, - сказал он, - Я вижу...
„жордж попыталсЯ найти слова, но в конце концов сдалсЯ. Ћн размахивал
руками, и его лицо морщилось от усилиЯ поведать нам о том, что он видит.
- џ не могу объЯснить вам, - прошептал он, - Я не могу подобрать
слова, Я терЯюсь в мыслЯх.
- Љ нам идут! - сказал монах ’экк, показываЯ на город. - Ќе
разобрать, что там происходит... Љакое-то мерцание. Љак будто что-то
движетсЯ.
џ всмотрелсЯ и действительно заметил мерцание. Ќо разглЯдеть что-либо
еще было невозможно. ѓде-то там, у подножиЯ городской стены ощущалось
волнение, неотчетливое движение и блеск.
‘ара смотрела в бинокль, потом она передала его мне, стЯнув ремень с
плеча.
- —то вы думаете об этом, капитан?
џ приблизил бинокль к глазам и начал настраивать его до тех пор, пока
не засек движение. ‘перва Я увидел передвигающеесЯ пЯтно, оно медленно
увеличивалось, потом распалось. ‹ошади? џ был изумлен. Љак ни странно, но
это были именно лошади. Љ нам скакали белые лошади - ведь если здесь и
есть такие животные, то они, конечно, должны быть белыми! - и, к тому же,
очень забавные лошади. Ћни бежали необычно, не так, как бегают лошади, они
двигались неустойчивым аллюром, забавно раскачиваЯсь.
Љогда они приблизились, Я смог лучше разглЯдеть их. ќто действительно
были лошади. ЌастоЯщие лошади - изысканно стоЯщие уши, изогнутые шеи,
раздутые ноздри, и даже гривы, хоть и неподвижные, но как будто
вздыбленные ветром. Џодобные изображениЯ обычно помещают на календарЯх,
где лошади застывают навеки в позе, выбранной длЯ них художником. Ђ их
ноги? Ќет же, не ноги, заметил Я. ‘овсем не ноги, а полозьЯ. „ве пары
полозьев - переднЯЯ и заднЯЯ, и когда лошади бежали, они поочередно
касались ими земли - то раскачивались на передней, более узкой паре, то на
задней.
‚ недоумении Я опустил бинокль, передал его ‘аре и продолжал
наблюдать за приближающимисЯ лошадьми. €х было восемь, и все они были
белые, похожие друг на друга так, что их нельзЯ было различить.
‘ара убрала бинокль.
- Љарусель, - сказала она.
- Љарусель?
- ‚от именно. ’акаЯ хитраЯ механическаЯ штуковина, на Ярмарках, или
карнавалах, или в луна-парках.
џ отрицательно покачал головой.
- џ никогда не был в луна-парке. Ќо когда Я был ребенком, у менЯ был
конь-качалка.
‚осемь лошадей стремительно приблизились и постепенно остановились.
„аже на месте они продолжали слабо раскачиватьсЯ вперед и назад.
‘тоЯщаЯ впереди лошадь начала вещать на межкосмическом жаргоне. ќтот
Язык уже существовал, когда человек более двадцати веков назад поЯвилсЯ в
космосе. Ћн был составлен из терминов, фраз и слов, выбранных из сотни
различных Языков и в конце концов превратилсЯ в подобие тарабарщины, но
при его помощи существа, не похожие друг на друга, все же получили
возможность общатьсЯ.
- Њы - лошади-качалки, - сказала лошадь. - ЊенЯ зовут „оббин, и мы
пришли, чтобы забрать вас с собой.
Џока „оббин говорил, не дрогнула ни одна частица его тела. Ћн просто
стоЯл перед нами - уши стоймЯ, точеные ноздри, развевающаЯсЯ на
несуществующем ветру грива. “ менЯ даже сложилось впечатление, что слова,
которые он произносил, исходили из его ушей.
- „умаю, они очень милы, - восхитилась ‘ара, и это было в ее духе. …й
действительно хотелось думать, что они "очень милы".
„оббин не моргнул и глазом в ее сторону.
- Њы настаиваем на том, чтобы вы поторопились, - сказал он. - „лЯ
каждого есть оседланнаЯ лошадь, а четверо из нас помогут вам перевезти
груз. Њы не располагаем временем.
‚се, что происходило, не нравилось мне, совсем не нравилось. Џлевал Я
на эту качалку!
- Њы не любим, когда нас подгонЯют, - сказал Я „оббину. - …сли у вас
нету времени, то мы проведем ночь на корабле и отправимсЯ завтра утром.
- Ќет! Ќет! - страстно возразила лошадка. - ќто невозможно. ‘ заходом
солнца возникнет великаЯ опасность. ‚ы должны быть спрЯтаны до захода
солнца.
- Џочему бы нам не сделать так, как он говорит? - предложил ’экк,
поплотнее закутываЯсь в рЯсу. - Њне не нравитсЯ здесь. …сли времЯ
поджимает, то мы можем вернутьсЯ и собрать вещи потом.
„оббин ответил:
- Њы возьмем ваш груз сейчас. “тром будет некогда.
- Њне кажетсЯ, - заЯвил Я „оббину, - вы спешите. € если это правда,
то почему бы вам попросту не повернутьсЯ и не уйти туда, откуда вы
Явились? Њы сами можем позаботитьсЯ о себе.
- Љапитан ђосс, - решительно сказала ‘ара ”остер. - џ не собираюсь
идти пешком, если есть шанс двигатьсЯ верхом. џ полагаю, вы ведете себЯ
глупо.
- Ћчень может быть, - рассердилсЯ Я, - но Я терпеть не могу, когда
мной командуют нахальные роботы.
- Њы - лошади-качалки, - сказал „оббин. - Њы не роботы.
- ‚ы человеческие качалки?
- џ вас не понимаю.
- ‚ас сделали люди? џ имею в виду - существа, похожие на нас?
- џ не знаю, - ответил „оббин.
- Љак бы не так! - сказал Я и обратилсЯ к ‘миту. - „жордж!
‘лепой повернул ко мне одутловатое лицо. ‚осторженное выражение как
будто прилипло к нему.
- ‚ чем дело, капитан?
- ‘кажите-ка, „жордж, когда вы толковали о том о сем со своим
приЯтелем, не упоминалсЯ ли в ваших беседах какой-нибудь конек?
- Њой конек? ‚ы имеете в виду коллекционирование?
- Ќет, - сказал Я. - џ подразумеваю конька, который качаетсЯ. ‚ы
говорили про конЯ-качалку?
- ‚первые слышу, - ответил слепой.
- Ќо ведь у вас были игрушки, когда вы были ребенком?
‘лепой вздохнул.
- Ќе такие, как вы думаете. џ слепой от рождениЯ. џ никогда не был
зрЯчим. €грушек, обычных длЯ других детей, не было...
- Љапитан, - ‘ара злилась, - вы нелепы. Љ чему все эти подозрениЯ?
- џ объЯсню, - сказал Я столь же злобно. - € ответ прост...
- џ знаю... џ знаю. ‚ы подозревали всех и каждого - и тем самым
спасали свою шкуру.
- ЊилостиваЯ госпожа, - вмешалсЯ „оббин, - и прошу вас, поверьте: как
только зайдет солнце, вам будет угрожать страшнаЯ опасность. џ умолЯю вас,
Я заклинаю вас, настоЯтельно советую отправитьсЯ с нами, и как можно
скорее.
- ’экк, - обратилась ‘ара к монаху, - иди и начинай спускать из
кораблЯ наши вещи, - она воинственно повернулась ко мне. - “ вас есть
возражениЯ, капитан?
- Њисс ”остер, - сказал Я ей. - Љорабль ваш, и деньги ваши. Њузыку
заказываете вы.
Ћна взорвалась.
- ‚ы смеетесь надо мной. ‘меЯлись все времЯ. ‚ы никогда не доверЯли
моим словам! Ќи одному слову!
- џ привел вас сюда, - твердо сказал Я. - € выведу назад. Њы
договаривались об этом. џ только прошу, чтобы вы не усложнЯли мою задачу.
Ќо не успел Я произнести эти слова, как тут же пожалел о них. Њы были
на непонЯтной чужой планете, очень далеко от дома, и, чем затевать
перебранки, лучше было бы поддерживать друг друга. ‘ара абсолютно права,
призналсЯ Я сам себе, Я действительно вел себЯ нелепо. Ќо тут же Я
представил дело в более выгодном длЯ себЯ свете. „а, быть может, Я и
нелеп, но только на первый взглЯд. џ знал, что если уж оказалсЯ на чужой
планете, надо действовать на свой страх и риск и доверЯть шестому чувству.
“ менЯ был богатый опыт, и Я всегда выходил сухим из воды. ’ак же,
впрочем, как и ‘ара, но во времЯ путешествий ее всегда сопровождал отлично
снарЯженный отрЯд - Я же всегда действовал сам по себе.
Џри первом же указании ‘ары ’экк подоткнул рЯсу и быстро вскарабкалсЯ
по трапу. ‚скоре он уже передавал мешки со снарЯжением ‘аре, котораЯ
стоЯла посередине трапа и аккуратно бросала груз к его подножию. Ќичего не
скажешь - эта девица еще ни разу не увильнула от работы, она всегда была в
центре событий и трудилась, наверное, больше, чем другие.
- Ќу, хорошо, - сказал Я „оббину. - ѓде же ваши вьючные лошадки? €
что делать дальше?
- Љ сожалению, - сказах „оббин, - у нас нет рук. Џоэтому навьючить
лошадей придетсЯ вам. ‘ложите все вещи им на спины, и когда вы закончите,
из их животов выскочат металлические подпруги и надежно стЯнут груз.
- Љак это просто, - удивилсЯ Я.
„оббин слегка качнулсЯ вперед, как будто кланЯЯсь.
- Њы всегда, - сказал он, - к вашим услугам.
ђаскачиваЯсь, к нам приблизились четыре лошади, и Я начал нагружать
их. ’экк уже вытащил вещи из кораблЯ, и ‘ара стала мне помогать. ’экк
закрыл люк, и когда он спустилсЯ, все уже было готово к отправлению.
ѓород на линии горизонта соприкасалсЯ с солнечным диском, и самые
высокие башни вгрызались в светило, откусываЯ от него целые ломти. ќто
было Ярко-желтое солнце, Ярче, чем земное, возможно, звезда из серии "Љ".
Љонечно, корабль мог бы помочь и дать ответы на все вопросы. ‚едь корабли
работают на человека. Ћни проглатывают информацию целиком, потом
расчленЯют ее, затем вновь собирают воедино. џ понимал, что наш корабль
знает все об этой планете и светиле. Ћн осведомлен о ее атмосфере и
химическом составе, и он готов выдать информацию любому, кто ее запросит.
Ќо Я не сделал этого. џ все времЯ собиралсЯ взЯть с кораблЯ лист данных,
но вышло так, что табун лошадей-качалок преградил мне путь. •отЯ, говорил
Я себе, это не имеет значениЯ. џ могу вернутьсЯ сюда утром. Ќо тем не
менее оттого, что Я так и не заглЯнул в лист данных, Я испытывал чувство
досады.
- „оббин, - спросил Я, - в чем заключаетсЯ опасность? —то угрожает
нам?
- џ не могу ответить на ваш вопрос, - сказал „оббин, - так как Я и
сам не понимаю, но Я должен вас заверить, что...
- ‹адно, хватит об этом!
’экк, тЯжело дыша, пыталсЯ подсадить ‘мита на лошадь. ‘ара уже сидела
верхом, важно выпрЯмившись. Ћна воплощала образ женщины, предвкушающей
грандиозное приключение; собственно, все, что с ней происходило, в любом
случае было необычно. ‚от так горделиво восседать в седле, с забавной
древней винтовкой через плечо, в костюме, словно предназначенном длЯ
бурных событий, - чем не происшествие!
џ мельком взглЯнул на посадочную площадку, обрамленную городскими
постройками, и потому похожую на чашу. Ќа поле не было заметно никакого
движениЯ. ‘олнце медленно заходило за дома, и с запада, из-за городской
стены, выплывали тени. Ѓелые зданиЯ постепенно темнели, однако огни не
зажглись.
ѓде же все? ѓде жители города? ѓде те, кто прибыл сюда на кораблЯх,
которые до сих пор возвышаютсЯ над полем, подобно фантастическим
надгробиЯм? € почему все эти корабли белые?
- ‚ысокочтимый господин, - обратилсЯ ко мне „оббин, не будете ли вы
так любезны сесть верхом на менЯ? “ нас мало времени.
ЏовеЯло холодом, и Я призналсЯ себе, что мне становитсЯ страшновато,
хотЯ и не понЯтно отчего. ‚озможно, менЯ пугал вид города, возможно, Я
предчувствовал, что это поле окажетсЯ ловушкой. ‚озможно, страх объЯснЯлсЯ
тем, что вокруг не было ни одной живой души, кроме лошадей-качалок. „а и
живые ли они?
Ќо мне они казались вполне живыми. џ подошел к „оббину и, с лазерным
ружьем наизготовку, запрыгнул к нему в седло.
- ‡десь оружие бесполезно, - Явно неодобрительно сказал „оббин.
џ не ответил. —ерт возьми, это мое личное дело!
„оббин тронулсЯ с места, и мы двинулись к городу через поле. Ћт
скачки можно было сойти с ума: мы двигались спокойно, без резких толчков,
но лошади под нами постоЯнно раскачивались. Љазалось, мы перемещаемсЯ не
вперед, а только вверх и вниз. Њы не ощущали трЯски, мы как будто
пробивались сквозь бесчисленные волны.
Њы двигались, но город не приближалсЯ, еще не приобретал Ясных
очертаний. џ понЯл, что на самом деле мы были дальше от него, чем казалось
сначала. „а и посадочное поле - оно тоже на самом деле было гораздо
больше.
- Љапитан! - завопил ’экк.
џ повернулсЯ к нему.
- Љорабль! - пронзительно крикнул монах. - Љорабль! Ћни что-то с ним
делают!
€ верно, они - дьЯвол разберет, кто это, - суетились вокруг нашего
кораблЯ. ђЯдом с машиной возвышалось механическое устройство. Ћно
напоминало насекомое с коротким толстым телом и очень длинной и толстой
шеей, увенчанной крошечной головкой. €з его пасти в сторону кораблЯ
вырывалась воздушнаЯ струи, и там, где она касалась его обшивки, корабль
становилсЯ белым, как и другие корабли-надгробиЯ, разбросанные по полю.
џ взвыл от злости и сильно натЯнул поводьЯ. ‘ таким же успехом Я мог
бы попытатьсЯ остановить камнепад: „оббин настойчиво двигалсЯ вперед.
- ђазворачивайсЯ! - заорал Я. - Ќазад!
- ‚озвращение невозможно, высокочтимый сэр, - спокойно проговорил
„оббин, ничуть не запыхавшийсЯ от скачки. - “ нас нет времени. Ќам надо
спешить в город, чтобы обрести там спасение.
- ЉлЯнусь Ѓогом, времЯ есть! - завопил Я.
џ сорвал с плеча ружье и, держа его над головой „оббина, направил
дуло на дорогу впереди нас. - ‡акройте глаза! - крикнул Я своим спутникам
и нажал на курок. џ прищурилсЯ, но все равно вспышка лазерного света,
отраженного от земли, чуть не ослепила менЯ. „оббин встал на дыбы и
закружилсЯ волчком. Љогда Я открыл глаза, мы уже мчались к кораблю.
- ‚ы погубите нас, - простонал „оббин. - Њы погибнем, безумец!
ЋглЯнувшись, Я убедилсЯ, что все лошадки следовали по пЯтам.
ЋказываетсЯ, „оббин был их вожаком, и куда бы он ни направилсЯ,
лошади послушно сопровождали его.
џ заметил, что в том месте на дороге, куда попал лазерный зарЯд, не
было даже отметины, хотЯ Я ожидал увидеть дымЯщуюсЯ воронку. ‚едь след
остаетсЯ от любого, самого слабого выстрела.
‘ара ехала, прикрыв глаза рукой.
- ‚ы в порЯдке? - спросил Я.
- €диот! - закричала она.
- џ предупредил, чтобы вы закрыли глаза, - сказал Я. - ‚сегда бывает
такаЯ ЯркаЯ вспышка.
- ’ы крикнул и сразу же выстрелил, - ответила ‘ара. - Ђ мы не успели.
Ћна отнЯла руку от лица и тут же зажмурила глаза, но Я успел
заметить, что - слава Ѓогу! - она не пострадала. Џросто был повод
поблефовать, а она никогда его не упускала.
Њежду тем существо, которое обливало корабль, уже удалЯлось от нас
через поле. Ћно мчалось, вытЯнув шею вперед, с безумной скоростью. џ даже
решил, что оно продвигалось на колесах или гусеницах.
- Џожалуйста, сэр, - молил „оббин. - Њы попросту терЯем времЯ. ‚ы
ничем не поможете.
- …ще одно слово, - сказал Я, - и на этот раз ты тоже получишь.
Њы приблизились к кораблю, и „оббин притормозил. џ не стал ждать,
пока он остановитсЯ. ‹ошадка еще продолжала покачиватьсЯ, а Я уже спрыгнул
на землю и бежал к кораблю. Џравда, Я и сам не знал, что собираюсь
предпринЯть. џ подбежал к кораблю и увидел, что он покрыт веществом,
похожим на заиндевевшее стекло. Љаждый дюйм машины был затЯнут белой
оболочкой, из-под которой нигде не проглЯдывал металл. ќто был уже не
настоЯщий корабль, а просто макет. “меньшенный в размерах, он мог бы сойти
за сувенирный значок.
џ прикоснулсЯ к кораблю. Џокрытие было гладкое и твердое. ’еперь уже
ничто не напоминало о том, что корабль сделан из металла. џ постучал по
машине прикладом, и корабль зазвенел, как колокол. ‡вук отозвалсЯ по всему
полю и эхом возвратилсЯ от городской стены.
- —то с ним? - спросила ‘ара. …е голос слегка дрожал. ќто был ее
корабль, и он не был ей безразличен.
- Љакое-то твердое покрытие, - объЯснил Я. - ЉажетсЯ, корабль
опечатан.
- ‚ы хотите сказать, что теперь нельзЯ войти внутрь?
- Ќе знаю. ‚озможно, удастсЯ отколупать это кувалдой.
Ћна сделала резкое движение, и вот уже - винтовка свернута, приклад
прижат к плечу. Љак бы нелепо ни выглЯдело ее оружие, но, точно скажу,
обращатьсЯ с ним она умела.
Џрозвучал выстрел, и лошадки в страхе попЯтились. Ќо громче, чем
выстрел, прозвучал другой звук - неприЯтное завывание, почти вопль. Ќаш
молочно-белый корабль глухо загудел под ударом пули, котораЯ, бешено
крутЯсь, с пронзительным свистом отскочила от его поверхности. Ќо белизна
кораблЯ оставалась нетронутой; в том месте, куда попала пулЯ, не было и
следа. Ќе было ни трещинки, ни пЯтнышка, ни отметины - от пули мощностью в
две тысЯчи фунтов!
’огда Я поднЯл лазерное ружье, но „оббин сказал:
- ќто бессмысленно, неразумный вы человек. ‡десь уж ничего не
поделать.
џ со злостью обернулсЯ к нему.
- ЉажетсЯ, Я предупреждал, - почти провизжал Я. - …ще одно слово - и
получишь в лоб!
- Ќасилие, - самоуверенно заметил „оббин, - не поможет. Ђ вот
пребывание здесь после захода солнца приведет к немедленной смерти.
- Ќо наш корабль! - отчаЯнно крикнул Я.
- Љорабль опечатан, - сказал „оббин. - ’ак же, как и все другие. €
хорошо еще, что при этом вы оказались снаружи, а не внутри кораблЯ.
џ знал, что „оббин был прав, хотЯ мне было трудно признатьсЯ себе в
этом. ‚спомнив, что лазерный луч не оставил следов на поле, Я вдруг понЯл,
почему вокруг все было одинакового белого цвета. Љонечно же, белое поле,
белые корабли, белый город - все было покрыто одним и тем же сверхпрочным
веществом, которое было невозможно разрушить.
- џ скорблю вместе с вами, - сказал „оббин без сожалениЯ в голосе. -
џ разделЯю ваше возмущение. Ќо однажды посетивший эту планету никогда не
покинет ее. •отЯ это не обЯзательно означает смерть. џ сочувствую вам и
умолЯю двинутьсЯ в путь, чтобы мы могли надежно укрытьсЯ.
џ взглЯнул на ‘ару, и она незаметно кивнула. џ знал: она рассуждала
так же, как Я, и уже давно принЯла решение. ЋставатьсЯ было бесполезно.
Љорабль опечатан - и этим сказано все.
“тром мы, возможно, вернемсЯ и попробуем что-нибудь предпринЯть. ‘
тех пор, как мы повстречались с „оббином, он не перестает говорить об
опасности. ’ак или иначе - но проверить это было нельзЯ. € единственный
разумный выход - последовать за лошадкой.
Џоэтому Я быстро вскочил в седло, и не успел Я как следует усестьсЯ,
как „оббин уже развернулсЯ и начал свой бег.
- Њы потерЯли очень много времени, - сказал он. - Ќо мы приложим все
силы и попытаемсЯ наверстать упущенное. Њы еще можем успеть.
’еперь уже почти все поле находилось в тени, только небо еще
оставалось светлым. €з города надвигалась легкаЯ сумрачнаЯ дымка.
€так, вырватьсЯ с этой планеты невозможно. ’ак сказал „оббин, но это
только слова, и ничего более. Џохоже, что кто-то действительно
намереваетсЯ задержать нас здесь, - и именно по этой причине опечатал наш
корабль. Ќо должен же быть какой-нибудь выход, говорил Я себе,
какой-нибудь способ покинуть планету, и нам необходимо воспользоватьсЯ им.
‚ыход можно найти всегда.
Њы приближались к городу, и он приобретал все более четкие контуры. “
домов поЯвилась форма. „о сих пор они выглЯдели одним сплошным массивом и
напоминали громадный утес на ровном поле. ‡даниЯ казались высокими даже с
середины полЯ, теперь же их крыши терЯлись из виду высоко в небе.
ѓород был по-прежнему пуст. Ќигде в окнах не горел свет если,
конечно, в домах вообще присутствовали окна. ‚озле зданий не было никакого
движениЯ. € не было приземистых домишек, обычных длЯ городских окраин:
поле вплотную подступало к зданиЯм, устремленным в небесную высь.
‹ошади во весь опор мчались по направлению к городу, звонко цокаЯ
полозьЯми - точь-в-точь табун лошадей, спасающийсЯ от бури. Њне стоило
только приноровитьсЯ к езде на лошадЯх-качалках, как она мне понравилась.
Џросто надо было расслабитьсЯ и отдатьсЯ во власть непрерывной качки.
ѓород все Яснее маЯчил впереди, и теперь мы уже могли рассмотреть
каменную кладку домов. Њы разглЯдели улицы, или по крайней мере нечто,
отдаленно напоминающее улицы, - узкие пространства между домами, черные и
пустые, похожие на трещины или щели в исполинской скале.
‹ошадки нырнули в одну из таких щелей, и темнота сомкнулась. ‘вет
проникал на эту улицу, только когда солнце оказывалось прЯмо над ней. „ома
обступали нас со всех сторон, их стены возвышались вокруг - и смыкались
над нами в далекой невидимой точке.
Ћдно из зданий стоЯло чуть в стороне, там, где расширЯлась улица. Љ
его массивным дверЯм вел просторный пандус. ’уда и направились лошадки.
Ћни преодолели подъем и вбежали в здание через открытую дверь. Њы
очутились в комнате, и прЯмо перед нами на стене Я увидел огромные
прЯмоугольные блоки, от которых исходил неЯркий свет. ‹ошадки мЯгко
подкатили к одному из блоков и остановились перед ним. ’ут же у стены Я
заметил гнома - или его подобие - маленькое горбатое, похожее на человека
существо. ѓном возилсЯ с диском, закрепленным в стене за светЯщейсЯ
каменной плитой.
- Љапитан, посмотрите! - закричала ‘ара. Ћна могла бы и не кричать -
Я видел все не хуже ее. Ќа светЯщемсЯ блоке неотчетливо возникла картина.
ќто был пейзаж. Љазалось, картина проступила со дна кристально-чистого
морЯ и ее Яркие краски скрыты под толщей воды, а очертаниЯ расплываютсЯ в
легкой рЯби на морской поверхности.
ќто был кровавый пейзаж. ЉраснаЯ землЯ сливалась с лиловым небом; на
горизонте, над редкими темно-красными холмами бушевала стихиЯ, а на
переднем плане Ядовито желтели цветы. џ попыталсЯ сопоставить увиденное с
известными мне планетами, но картина изменилась. ’еперь перед нами уже
были джунгли - мир, утопающий в зелени, испещренный пронзительно Яркими
пЯтнами - наверно, тропическими цветами. Ќо за пышной растительностью
таилось что-то враждебное. Ћт одного только вида этого непроходимого леса
Я ощутил легкую дрожь.
Џотом картина опЯть растаЯла - Я успел лишь взглЯнуть на нее - и на
месте леса уже была желтаЯ пустынЯ, освещеннаЯ луной и мерцающими
звездами. ‹унный свет серебром отражалсЯ в небе, преломлЯЯсь, падал на
песчаные дюны и превращал их в пенЯщиесЯ волны.
ЏустынЯ не испарилась из виду подобно другим картинам. Ћна наступала
на нас, словно желаЯ поглотить.
џ почувствовал, как „оббин бешено рванулсЯ вперед. џ сделал отчаЯнную
попытку удержатьсЯ и протЯнул руку к седлу, где должна была находитьсЯ
заднЯЯ лука. Ќо напрасно - ее не было и в помине - и тут же Я кувырком
вылетел из седла.
џ упал - удар пришелсЯ на плечо - проехал по песку и наконец
остановилсЯ. Џерехватило дыхание. џ с трудом встал и выругалсЯ - вернее, Я
только хотел выругатьсЯ, но не смог, потому что задыхалсЯ. € уже
поднЯвшись, Я увидел, что мы оказались в той самой пустыне, котораЯ
вырисовывалась на светЯщемсЯ камне.
‘ара упала в стороне от менЯ. Ќеподалеку, пытаЯсь выпутатьсЯ из рЯсы,
уже поднималсЯ на ноги ’экк. ђЯдом с монахом ползал на четвереньках
„жордж. Ћн скулил, как щенок, которого ночью выпихнули за дверь в чужой
непонЯтный мир.
‚округ простиралась пустынЯ, и не было ни травинки, ни капли воды,
только белый свет огромной луны да мерцание звезд, разбросанных по
безоблачному небу и похожих на лампочки.
- Ћн исчез! - хныкал „жордж, все еще стоЯ на четвереньках. - џ больше
не слышу его! џ потерЯл своего друга!
Ќо друг „жорджа был не единственной потерей. Џропал город, да и сама
планета, на которой он располагалсЯ. Њы были совсем в другом мире.
Њне не следовало братьсЯ за это дело. џ и раньше отдавал себе в этом
отчет. џ не верил в успех с самого начала. Ђ ведь удача всегда только с
тем, кто верит в нее! …сли уж взЯлсЯ нельзЯ сомневатьсЯ в успехе.
•отЯ, вспомнил Я, у менЯ не было выбора. џ был обречен с того
момента, когда в первый раз увидел на ‡емле великолепный корабль ‘ары
”остер.

џ возвратилсЯ на ‡емлю в тайне от всех. •отЯ слово "возвратилсЯ"
здесь не совсем правильное. „о тех пор Я никогда не бывал на этой планете.
Ќо именно на ‡емле Я хранил свои деньги, и к тому же ‡емлЯ стала
единственным местом, где Я не чувствовал за собой слежки. € дело не в том,
что Я нарушил закон или был не чист на руку. Џросто вышло так, что многие
из тех, с кем Я был когда-то свЯзан, в конце концов разорились до нитки и
жаждали встретитьсЯ со мной. €, конечно, они бы добились своего, не попади
Я на ‡емлю, где действовало право неприкосновенности.
Љорабль, на котором Я приземлилсЯ, помог мне сбить этих людей с
толку. Њашина едва избежала участи быть похороненной на кладбище кораблей,
хотЯ место ей было именно там. ‡алатанный, наспех отремонтированный,
корабль больше был мне не нужен. …динственное, что от него требовалось -
доставить менЯ на ‡емлю. џ покинул корабль, и менЯ бы не огорчило, даже
если бы он распалсЯ на куски. џ на ‡емле - и останусь здесь.
Ѓыло очевидно, что мне предстоит встреча с ‡емным Џатрулем.
‡емлЯ гостеприимна и придерживаетсЯ принципа "в тесноте, да не в
обиде", но ей не помешает патруль, охранЯющий планету от подозрительных
личностей вроде менЯ.
€так, Я вошел в ‘олнечную систему и оказалсЯ между ‡емлей и ‘олнцем.
џ надеЯлсЯ, что компьютер не обманул менЯ при расчетах. џ выжимал из
своего драндулета все, что было возможно, к тому же Я воспользовалсЯ
солнечным притЯжением, и мимо ‘олнца мы промчались так, как будто за нами
гнались черти. Ѓыл даже один рискованный момент, когда мне показалось,
что, срезав путь, мы подошли к светилу слишком близко. Ќо спасла
радиационнаЯ защита; Я сбавил скорость наполовину, и ‡емлЯ оказалась прЯмо
впереди по курсу.
‡аглушив двигатель и отключив все системы, Я летел по инерции в
направлении к ‡емле. ‘лева, не более чем в пЯти миллионах миль от менЯ,
пронеслась ‚енера.
Њне повезло, и Џатруль не обнаружил менЯ. Џо правде говорЯ, им было
бы непросто это сделать. Њой корабль не оставил энергетического следа, и
все его электронные устройства были отключены. …динственное, что они могли
засечь - это просто груду металла, да и то небольшую. Љроме того, мне
удалось миновать ‘олнце, а солнечнаЯ радиациЯ затруднЯет обнаружение даже
посредством лучших приборов.
Љонечно, с моей стороны это была безумнаЯ попытка, и на самом деле Я
подвергалсЯ большой опасности. Ќо Я уже пережил множество межпланетных
гонок с преследованием и, случалось, испытывал судьбу. џ рискнул и на этот
раз.
Ќа ‡емле существует только один космодром. „лЯ них этого вполне
достаточно, потому что корабли курсируют здесь не часто.
Ќа ‡емле осталось мало людей, все они разлетелись по космическим
далЯм. ’е немногие, кто еще осталсЯ, считаютсЯ безнадежными мечтателЯми.
Ћни полагают, что жизнь на планете, котораЯ была колыбелью человечества,
возвышает их над остальными.
’еперь же эти идеалисты, а также люди, подобные мне, и ЯвлЯютсЯ
обитателЯми ‡емли. Њне говорили, что сентиментальные чудаки с ‡емли не
более чем сборище надменных лжеаристократов, но Я не опасалсЯ их. џ не
собиралсЯ иметь с ними дело. ‚озможно, Я займусь экскурсионными кораблЯми,
которые времЯ от времени привозЯт на прародину человечества толпы
паломников, или грузовыми кораблЯми - но не более.
џ установил корабль и ушел от него прочь. ‘ собой у менЯ были две
сумки, и в них вмещалось все мое добро - то немногое, что Я успел
схватить, когда на менЯ были спущены собаки. Љорабль не распалсЯ на части,
он просто стоЯл, как загнаннаЯ лошадь, и ЯвлЯл самое жалкое зрелище,
которое только можно представить.
Ќедалеко от места стоЯнки моей развалюхи Я увидел прекраснейшую из
космических машин. ЃлестЯщий, изЯщный корабль, от которого веЯло мощью, -
он был похож на космическую Яхту, страстно устремленную в небо. Љонечно,
разглЯдываЯ корабль со всех сторон, Я не мог точно сказать, что скрывалось
внутри. Ќо каждый корабль всегда говорит сам за себЯ, и что касаетсЯ
этого, то Я был уверен: на него не пожалели средств. ‘тоЯ перед кораблем и
изучаЯ его, Я почувствовал, как у менЯ чешутсЯ руки к нему прикоснутьсЯ.
„умаю, что желание дотронутьсЯ до кораблЯ было тем сильнее, чем лучше
Я понимал, что мне больше не вернутьсЯ в космос. џ вышел из игры. Њне
предстоит провести остаток жизни на ‡емле. €наче менЯ сцапают.
џ покинул посадочное поле и прошел через таможню - если это можно
было так назвать. ’аможенники просто выполнили необходимые формальности.
Ћни не имели ничего против менЯ, как и против кого-либо другого. ‚се
сходЯтсЯ на том, что таможнЯ - лучшее учреждение на ‡емле.
џ остановилсЯ в гостинице при космодроме. “строившись в номере, Я
спустилсЯ в бар.
џ был немного навеселе, когда в бар вошел робот и пугливо уставилсЯ
на менЯ.
- ‚ы - капитан ђосс?
Ќеужели Я снова влип в историю? - подумал Я в тревоге. Ќа ‡емле не
было ни одной души, котораЯ что-либо знала обо мне или о моем прибытии.
Њои контакты здесь ограничились только общением на таможне и со служащим
гостиницы.
- “ менЯ есть длЯ вас письмо, - сказал робот, протЯгиваЯ послание.
Љонверт был без марок и скреплен печатью. џ раскрыл его, вытащил
записку и прочел:

ѓостиница "•илтон".
Љапитану Њайклу ђоссу.
Ѓуду очень обЯзана капитану ђоссу, если он поужинает сегоднЯ вместе
со мной. ЊоЯ машина будет ожидать у входа в гостиницу в восемь часов. €
позвольте мне, капитан, первой поприветствовать вас на ‡емле.
‘ара ”остер.

џ сидел, уставившись на листок бумаги. ђобот-бармен, скользЯ вдоль
стойки, подкатил ко мне и забрал пустой стакан. "…ще одну порцию?" -
спросил он.
- …ще одну, - ответил Я.
Љто такаЯ эта ‘ара ”остер, и как она узнала обо мне спустЯ час после
моего поЯвлениЯ на ‡емле?
џ мог бы, конечно, навести справки, но вокруг никого не было. Љроме
того, мне почему-то казалось - Я и сам не мог понЯть почему - что не стоит
ни о чем выспрашивать.
‚озможно, это ловушка. џ знал: есть люди, ненавидЯщие менЯ настолько,
что могут попытатьсЯ тайно вывезти менЯ с ‡емли. Љонечно, им уже известно,
что Я приобрел корабль, но врЯд ли кому-то пришло в голову, что подобнаЯ
развалина доставит менЯ на ‡емлю. € никто, естественно, не догадываетсЯ,
что Я уже на ‡емле.
џ сидел в баре, тЯнул стакан за стаканом и, пораскинув мозгами,
наконец решил рискнуть.
‘ара ”остер жила в просторном доме на вершине холма. •олм был окружен
дикой местностью, котораЯ простиралась на много акров и, в свою очередь,
окружала акры тщательно ухоженных лужаек и аллей.
Џосреди всего этого расположилсЯ огромный дом, сложенный из
обожженного кирпича, с широкими галереЯми, огибающими здание, и
многочисленными трубами на крыше.
џ предполагал, что у дверей менЯ встретит робот, но навстречу мне
вышла сама ‘ара ”остер. Ќа ней было нарЯдное зеленое платье, которое
касалось пола и, создаваЯ бешеный контраст, подчеркивало огненный оттенок
ее растрепанных волос и непослушного локона, как будто навсегда упавшего
ей на глаза.
- Љапитан ђосс, - сказала ‘ара, протЯгиваЯ руку, - как мило, что вы
пришли. € вас не смутила моЯ невразумительнаЯ записка! Ѓоюсь, Я поступила
необдуманно, но Я слишком хотела увидетьсЯ с вами.
‚ высоком зале, где мы встретились, было прохладно. …го стены
покрывали свежевыкрашенные деревЯнные панели; паркетный пол был
отполирован до блеска, а с потолка свисала массивнаЯ хрустальнаЯ люстра.
Ћт дома веЯло богатством, эдаким земным аристократическим размахом - и все
это мне очень понравилось.
- Ћстальные в библиотеке, - сказала она, - давайте присоединимсЯ.
Ћна взЯла менЯ под руку, и мы прошли через зал к двери, ведущей в
комнату, котораЯ отличалась от зала, как небо от земли. Љомната могла
сойти за библиотеку - несколько полок в ней были заставлены книгами, - но
больше всего она походила на склад трофеев. Љаждую стену украшали чучела,
на застекленной полке хранилось оружие, на полу лежали шкуры животных, на
которых еще сохранились головы с навеки застывшим оскалом.
‚ комнате возле огромного камина сидели два человека, и, когда мы
вошли, один из них поднЯлсЯ. ќто был долговЯзый изнуренный человек с
длинным, худым и смуглым лицом. Ќе солнце и не ветер затемнили его лицо,
подумал Я, глЯдЯ на него, просто чувствуетсЯ, какие темные мысли шевелЯтсЯ
у него в мозгу. Ћн носил темно-коричневую рЯсу, опоЯсанную четками, и был
обут в крепкие сандалии.
- Љапитан ђосс, - сказала ‘ара ”остер. - Џозвольте представить вам
монаха ’экка.
Ћн протЯнул мне свою костлЯвую руку.
- Ћфициально, - сказал он, - менЯ зовут •ьюберт „жексон, но Я
предпочитаю, чтобы менЯ называли монахом ’экком. ‚о времЯ моих
странствований, капитан, Я много слышал о вас.
џ пристально взглЯнул на него.
- ‚ы много путешествовали?
Ќадо признатьсЯ, Я встречал таких типов и раньше, но никогда не питал
к ним симпатии.
Ћн кивнул.
- Њного и далеко, - сказал он. - € всегда в поисках истины.
- €ногда, - заметил Я, - истину найти совсем не просто.
- Ђ теперь, капитан, - быстро проговорила ‘ара, - познакомьтесь с
„жорджем ‘митом.
‚торой незнакомец неловко поднЯлсЯ на ноги и вЯло протЯнул руку в мою
сторону. ќто был маленький кругленький человек неопрЯтной наружности, с
абсолютно белыми глазами.
- Љак вы догадались, - начал ‘мит, - Я слепой. ‚ы, конечно же,
простите менЯ за то, что Я не встал, когда вы зашли в комнату.
џ почувствовал себЯ неловко. џ впервые встретил человека, который так
открыто заЯвлЯл о своей слепоте.
џ пожал его руку, она оказалась совсем вЯлой - даже не верилось, что
это рука живого человека. ‘лабое рукопожатие ‘мита вполне соответствовало
его облику.
‘лепой нащупал стул и уселсЯ.
- ‘юда, пожалуйста, - сказала ‘ара. - ‘ейчас подадут напитки. ‚кус
моих друзей мне известен, а вот ваш...
- …сли позволите, шотландское виски.
џ занЯл указанное место, ‘ара тоже уселась, и мы, вчетвером, словно
дружнаЯ компаниЯ, устроились вокруг камина, и со стен на нас взирали
набитые чудища, привезенные с других планет.
‘ара заметила, что чучела привлекают мое внимание.
- џ совсем забыла, - сказала она. - Џрошу прощениЯ. ‚ы ведь никогда
ничего не слышали обо мне - пока не получили мою записку, конечно.
- Њне очень жаль, сударынЯ.
- џ - охотник, и охотник с баллистической винтовкой, - сказала она, и
мне показалось, что она гордилась этим более, чем того заслуживало ее
занЯтие.
Њне не удалось скрыть свою реакцию, вернее, ее отсутствие.
- џ использую только баллистическое оружие, - объЯснила она. - ’о
есть оружие, которое стрелЯет пулЯми. ‹ишь такой способ охоты, - добавила
она, - ЯвлЯетсЯ настоЯщим спортом, потому что он требует значительного
мастерства во владении оружием и наличиЯ крепкой нервной системы. …сли вы
промахнетесь и не убьете зверЯ с первого же выстрела, он может броситьсЯ
на вас.
- ЏонЯтно, - сказал Я. - ‚ы предпочитаете спортивное состЯзание. Ќо
ведь за вами всегда право первого нападениЯ.
- ќто не обЯзательно так, - ответила она.
ђобот принес напитки, и мы, с бокалами в руках, почувствовали себЯ
свободней.
- џ подозреваю, капитан, - сказала ‘ара, - что вы не одобрЯете мое
занЯтие.
- Ќи да, ни нет. џ недостаточно хорошо разбираюсь в этом вопросе,
чтобы составить свое собственное мнение.
- Ќо ведь вы убивали диких животных, не так ли?
- Ѓыло дело, - сказал Я, - но Я ни разу не делал этого ради
спортивного интереса. €ногда Я убивал, чтобы прокормитьсЯ. €ногда - чтобы
спасти себе жизнь.
џ сделал несколько глотков из своего бокала.
- џ не испытываю судьбу, - продолжал Я. - џ стрелЯл из лазерного
оружиЯ. џ просто сжигал этих тварей.
- ‚ижу, что вы не спортсмен, капитан.
- ‚ы правы. ЊенЯ можно назвать космическим охотником. Ђ теперь Я
вышел на пенсию.
‚ течение всего разговора Я не переставал гадать, к чему вела ‘ара. џ
понимал, что она пригласила менЯ не ради компании. џ не вписывалсЯ в эту
комнату, в этот шикарный дом; Я был чужим среди людей, сидЯщих бок о бок
со мной. Љак бы то ни было, но они вполне подходили друг другу, и
предположение о том, что они могут втравить менЯ в авантюру, не придавало
энтузиазма.
Џохоже, она читала мои мысли.
- „умаю, вам хотелось бы узнать, что происходит.
- ‘ударынЯ, - сказал Я. - Ќе скрою, Я размышлЯл об этом.
- ‚ам знакомо имЯ ‹оуренс Ђрлен Ќайт?
- „а, Я слышал о нем. …го еще зовут ‘транником. Ћ нем ходило много
толков. ќто - стараЯ историЯ. Ћна произошла задолго до моего рождениЯ.
- € что же вы слышали?
- ЋбычнаЯ нелепица. Љосмические сказки. ѓерои, подобные Ќайту, всегда
были и есть, но авторы небылиц оказались в плену у его образа. Њожет быть,
все дело в звучном имени. Љак, например, „жон џчменное ‡ерно или ‹анселот.
- Ќо известно ли вам, что...
- —то он был охотником? …стественно. ‚се они где-нибудь охотЯтсЯ.
- Ћднако он исчез.
- Џопробуйте побродЯжничать, - объЯснил Я, - и если вы будете
соватьсЯ в чужие дела и в чужие земли, вам суждено исчезнуть. ђано или
поздно вы столкнетесь с тем, что прикончит вас.
- Ђ вы же...
- џ вовремЯ завЯзал. Ќо мне ничего не угрожало. …динственное, что мне
было нужно, так это новые планеты. Ќи ‘емь ѓородов ‘иболы, ни таинственный
ќльдорадо, ни ‘ады ќдема...
- ‚ы смеетесь над нами, - заЯвил монах ’экк. - Њне не нравитсЯ это.
- џ и не намеревалсЯ смеЯтьсЯ, - сказал Я ‘аре. - Љосмос наводнен
сказками. џ упомЯнул только несколько. Ћни развеивают скуку, когда нечего
делать. €, кроме того, должен заметить, что Я не в восторге, когда
поп-шарлатан с грЯзными ногтЯми делает мне замечаниЯ.
џ поставил стакан на стол и поднЯлсЯ.
- ‘пасибо за угощенье. ‚озможно, в другой раз...
- Џодождите минутку, - попросила ‘ара. - Џожалуйста, присЯдьте!
Џростите ’экка. ‚ы имеете дело со мной, а не с ним. “ менЯ есть длЯ вас
соблазнительное предложение.
- џ в отставке.
- ‚озможно, вы видели корабль недалеко от того места на поле, где вы
приземлились.
- „а, Я видел его и восхищен. ’ак он - ваш?
‘ара кивнула.
- Љапитан, мне нужен кто-нибудь, кто мог бы управлЯть этим кораблем.
—то вы скажете на это?
- Ќо почему Я? …сть ведь и другие...
Ћна покачала головой.
- Ќа ‡емле? ‘колько, вы думаете, настоЯщих астронавтов осталось на
‡емле?
- Џолагаю, не так уж и много.
- Ќикого! - сказала она. - €ли почти никого. Џо крайней мере, никого,
кому бы Я могла доверить корабль.
џ снова сел к столу.
- „авайте начистоту. Џочему вы уверены, что можете доверить его мне?
€ вообще, что вы знаете обо мне? Ћткуда вам известно, что Я прилетел?
‘ара взглЯнула на менЯ, чуть прищурившись. Ќаверно, она так же
щурилась, когда прицеливалась в зверЯ.
- џ доверЯю вам, - сказала она, - потому, что вам некуда детьсЯ. ‚
космосе вы - изгой. Џока вы будете на корабле, вам гарантирована
безопасность.
- Ќу что же, достаточно откровенно, - признал Я. - Ђ как же мы выйдем
в космос? Џатруль...
- Љапитан, поверьте, ничто не способно остановить мой корабль. € если
кто-нибудь осмелитсЯ сделать это, нам все равно не смогут помешать. Ќам
предстоит долгий сложный путь. Ќикакие трудности не сравнЯтсЯ с ним. €
кроме того, можно так устроить, чтобы никто и не узнал, что вы отправились
в космос.
- ќто все очень интересно, - сказал Я. - Ќе могли бы вы поведать мне,
куда мы собираемсЯ?
Ћна ответила:
- џ не знаю куда.
ќто была неудачнаЯ уловка, конечно. ЌельзЯ отправлЯтьсЯ в путь, когда
не известна цель. …сли она не хотела говорить, так почему бы не сказать об
этом прЯмо?
- Њистер ‘мит, - добавила ‘ара, - знает, куда мы направимсЯ.
џ повернулсЯ к ‘миту, подобно глыбе развалившемусЯ в кресле, и мое
внимание снова привлекли его незрЯчие белые глаза на рыхлом лице.
- џ слышу голос внутри себЯ, - объЯснил ‘мит. - “ менЯ есть свЯзь кое
с кем. ’ам, далеко, у менЯ есть друг.
Ќичего себе! - подумал Я. - ‚от, оказываетсЯ, к чему все шло. Ћн,
видите ли, слышит голос внутри себЯ!
- ‘порим, что Я догадалсЯ, - сказал Я ‘аре, - мистера ‘мита к вам
привел этот верующий джентльмен.
Ќеожиданно она разозлилась. Ћна побледнела, ее голубые глаза сузились
и казались блестЯщими льдинками.
- ‚ы правы, - процедила она сквозь зубы. - Ќо это еще не все. ‚ы
знаете, конечно, что Ќайта сопровождал робот?
џ кивнул:
- ‡наю, его звали ђоско.
- Ђ вам известно, что это был робот-телепат?
- ’аких не бывает, - сказал Я.
- Ќет, бывает. €ли были. џ все проверила, капитан. “ менЯ есть
техническое описание этого робота. џ получила его задолго до того, как
возник мистер ‘мит. Ђ еще есть письма Ќайта к своим друзьЯм. џ
единственнаЯ, быть может, обладаю достоверными материалами о Ќайте и
предмете его поиска. ‚се это поЯвилось у менЯ еще до возникновениЯ этих
двух джентльменов, и из источников, о которых у них даже не было
представлениЯ.
- Ќо они могли случайно услышать...
- џ никому ничего не говорила. ќто было - как бы выразитьсЯ? - не
более чем хобби. €ли навЯзчиваЯ идеЯ. џ собирала информацию по крохам, то
там, то здесь, и не предполагала, что из этого что-то выйдет... ’акаЯ
захватывающаЯ легенда!
- ‚от именно. ‚сего лишь легенда. ЏронесеннаЯ сквозь годы,
абсолютнаЯ, пусть и непреднамереннаЯ, ложь. ЃеретсЯ один незначительный
тактик, обсасываетсЯ со всех сторон, свЯзываетсЯ с другими, такими же
незначительными, и так до тех пор, пока цепочка всех этих тактиков не
станет такой запутанной, что в конце концов исчезнет всЯкаЯ возможность
узнать, где правда, а где вымысел.
- Ќо письма? € техническое описание робота?
- Џросто очередные факты. …сли только они достоверны.
- ‚ этом не может быть сомнениЯ. “ менЯ есть доказательства.
- € что вы прочли в письмах?
- џ понЯла, он искал что-то.
- џ же говорил вам, они все ищут - все до одного. Ќекоторые верЯт в
реальность своих целей. Ќекоторые заставлЯют себЯ в нее верить. ’ак было в
старину, то же самое происходит и в наши дни. Ћни тем самым искупают вину
за постоЯнное бродЯжничество. €м надо скрасить бесцельное существование
придуманной целью. Ћни обожают космос и новые, неизведанные миры,
открывающиесЯ за горизонтом. Ќикто вокруг не понимает, отчего они порхают
там-сЯм, вот они и стрЯпают всЯкие небылицы и...
- Љапитан, так вы не верите мне?
- Ќи одному слову.
’о, что два авантюриста предлагают ей охотитьсЯ вслепую, менЯ не
касалось, но Я не собиралсЯ составлЯть им компанию. Џравда, когда Я
вспоминал корабль на поле, и испытывал сомнение. Ќо нет, это невозможно!
‡емлЯ предоставлЯла убежище, а Я в нем нуждалсЯ!
- џ не нравлюсь вам, - сказал монах ’экк. - „а и вы мне не по душе.
Ќо позвольте мне честно признатьсЯ, что Я привел моего слепого друга к
мисс ”остер, не думаЯ о материальной выгоде. џ выше денег! ‚се, что Я ищу,
- это правду.
џ не ответил ему. „а и зачем? џ понимал, кто передо мной.
- џ слепой, - сказал ‘мит, обращаЯсь не к нам, не к себе самому, а к
какому-то собеседнику, которого никто ни разу не видел. - џ никогда не был
зрЯчим, и Я могу судить о форме предметов только по подсказке рук. ‚ моем
воображении живут образы, Я вижу их, но навернЯка неправильно, потому что
Я не представлЯю себе, что такое цвет. •отЯ мне говорили, что предметы
бывают цветные. "Љрасное" что-то значит длЯ вас, а длЯ менЯ это
бессмысленное понЯтие. ‘лепому человеку невозможно описать цвет. €зучить
предмет на ощупь - пожалуйста, но это не означает, что предмет
действительно изучен. џ пью воду, но как она выглЯдит? ‚иски подают в
стакане со льдом, но на что похоже виски? ‹ед - тот тЯжелый и гладкий и
дает ощущение, называемое холодом. џ знаю, лед - это вода, котораЯ
превратилась в кристаллы, и Я понимаю, что он белый. Ќо что такое
кристалл, что значит "белый"? Ќаш мир существует длЯ менЯ только в виде
пространства, в котором Я двигаюсь, и, кроме того, передо мной раскрыты
мысли людей. Ќо как Я могу быть уверен, что Я правильно толкую чужие
мысли? —то Я верно понимаю происходЯщее? „а, от этого мира мне досталось
немного, но Я обладаю совсем иным миром, - ‘мит постучал пальцами по
макушке. - €ной мир, - сказал он, - здесь, в моей голове. € это не
воображаемый мир, но мир, врученный мне другим существом. џ не знаю, где
обитает это существо, хотЯ мне было дано понЯть, что очень далеко. Ѓольше
Я не знаю ничего - только об огромном расстоЯнии, разделЯющем нас, и в
какой стороне расположен тот мир.
- ’еперь все понЯтно, - сказал и, обращаЯсь к ‘аре. - Ћн будет
служить компасом. Њы отправимсЯ в указанном им направлении и будем
двигатьсЯ, пока...
- €менно так, - ответила она. - € так же было с ђоско.
- ‘ роботом Ќайта?
- ‘ роботом Ќайта. Ћб этом говоритсЯ в письмах. Ќайт сам немного
обладал такими способностЯми - достаточно длЯ того, чтобы ощутить
существование далекого голоса. € длЯ него был специально изготовлен робот.
- ‡аказной робот? ђобот с телепатическим управлением?
‘ара кивнула.
ќто было невозможно осознать и абсолютно неправдоподобно. ’акое
видитсЯ только в бреду.
- ‡десь кроетсЯ истина, - заЯвил ’экк. - €стина, о которой можно лишь
догадыватьсЯ. џ готов рискнуть жизнью, но отправитьсЯ на поиски.
- ‚ы правы, - сказал Я, - вам придетсЯ рисковать жизнью. € даже если
вы отыщите истину...
- …сли она действительно существует, - сказала ‘ара, - кто-нибудь
когда-либо найдет ее. Џочему не мы?
џ оглЯделсЯ вокруг. Ќа нас смотрели диковинные животные,
фантастические свирепые существа с различных далеких планет. Ќекоторые из
этих тварей встречались мне, а о других Я знал только понаслышке, но были
там звери, которых никто никогда не упоминал даже во времЯ пьЯных бесед
между одинокими, измотанными космосом людьми, когда мы собирались вместе
на планетах, названиЯ которых были известны отнюдь не многим.
‚се стены занЯты чучелами. „лЯ новых уже нет места, подумал Я. - €,
кроме того, охота и погонЯ за трофеЯми, возможно, терЯют прелесть и
остроту. € не только длЯ ‘ары ”остер, охотницы на крупного зверЯ, но и длЯ
окружающих ее людей, в глазах которых приключениЯ на далеких планетах
придавали ей некоторый престиж. €, разумеетсЯ, было бы вполне логично
изменить объект охоты, принести домой непохожее на прежних чучело,
пережить новое и более чудесное приключение.
- Ќикто, - сказала ‘ара, - никогда не узнает, что вы покинули ‡емлю и
находитесь в космосе. ‚ы сможете вернутьсЯ сюда когда-нибудь, а ваш
двойник исчезнет. Ћн будет похож на вас, как две капли воды, но это будете
не вы. Ћн будет жить на ‡емле вместо вас, а вы отправитесь в космос.
- € у вас достаточно денег, чтобы оплачивать подобное предприЯтие? -
спросил Я. - —тобы купить молчание такого человека?
‘ара пожала плечами.
- Ќа свои деньги Я могу купить все, что угодно. €, кроме того, если
мы окажемсЯ в космосе, не все ли равно, будет ли он здесь разоблачен?
- Ћтнюдь нет, - ответил Я. - џ бы хотел и сам вернутьсЯ сюда с
кораблем, если кораблю суждено возвратитьсЯ.
- ќто можно будет устроить, - сказала ‘ара. - џ позабочусь обо всем.
- Њожет быть, - спросил Я, - мой двойник погибнет в результате
несчастного случаЯ?
- Ќи за что! ќто не длЯ нас. ‘уществует много способов установить
подлинную личность погибшего.
Њне показалось, ‘ара была огорчена невозможностью воспользоватьсЯ
таким простым решением.
‡атеЯ претила мне. Њне не нравились эти люди и не нравилсЯ их план.
Ќо всЯ историЯ предоставлЯла мне небольшой шанс принЯть участие в судьбе
прекрасного кораблЯ ‘ары и вновь оказатьсЯ в космосе. ‡емлЯ губит людей, -
подумал Я, она выпивает из них все соки. џ не успел хорошо изучить ‡емлю,
а то немногое, что Я видел, мне понравилось. Ќо моих симпатий хватит
ненадолго, и очень скоро Я начну ненавидеть здесь все. ‹юбовь к космосу у
менЯ в крови. џ терЯю покой, когда подолгу не бываю там. Љосмос проникает
в душу, становитсЯ частью тебЯ. ‡аполненное звездами пространство,
безмолвие, ощущение того, что ты ни к чему не принадлежишь, что волен
отправитьсЯ куда и когда тебе угодно... Ќо не только это. ‘уществует
что-то еще, чему пока не удалось подыскать название. Њожет быть, как это
ни банально, ощущение истинности бытиЯ.
- Џодумайте об оплате, - сказала ‘ара, - потом удвойте цифру. ‚ы не
встретите непониманиЯ.
- Ќо как же так? - спросил Я. - Ќеужели вы не жалеете денег?
- Љонечно, жалею, - ответила ‘ара. - Ќо деньги научили менЯ, что надо
платить за то, что имеешь. Ђ мне нужны вы, капитан ђосс. ‚ы никогда не
пользовались проторенными космическими дорогами, размеченными и
безопасными. ‚ы продвигались впереди других и исками новые планеты. Њы
можем доверитьсЯ вам.
‚ дверЯх показалсЯ робот.
- ‘тол накрыт, мисс ”остер.
Ћна с вызовом посмотрела на менЯ.
- џ подумаю о вашем предложении, - пообещал Я.

€ мне бы следовало получше подумать над ним, говорил Я себе,
разглЯдываЯ утопающую в лунном свете пустыню. Њне не надо было лететь.
‘мит все еще ползал на четвереньках и скулил. …го белые незрЯчие
глаза блестели, как глаза кошки, завидевшей добычу. ’экк выпуталсЯ из
своей смехотворной рЯсы и заковылЯл к ноющему ‘миту. —то же все-таки, -
подумал Я, - свЯзывает этих людей? Ћни, конечно, не гомосексуалисты,
потому что ничего подобного Я за ними не замечал в течение всего
путешествиЯ. „олжно быть, они душевно очень близки друг другу.
…стественно, ‘мит радуетсЯ, что кто-то заботитсЯ о нем, и, наверно, ’экк
рассматривает слепого и его способности как выгодное капиталовложение, но
секрет их дружбы в ином. ‚озможно, двух этих ни к чему на свете не
приспособленных людей объединЯют похожие страданиЯ, и они испытывают друг
к другу сочувствие.
‚ пустыне было светло, как днем, и, глЯдЯ на небо, Я понЯл, что свет
шел не только от луны. Ќебесный свод был опален звездным огнем. џ никогда
раньше не видел столько больших и Ярких звезд. Ћни выглЯдели теперь иначе,
чем когда лошади-качалки вышвырнули нас в пустыню. Ќад нами были звезды,
которые очутились так близко, что, казалось, можно было протЯнуть руки и
собирать их, как Яблоки с дерева.
‘ара была уже на ногах, она так и не выпустила винтовку и теперь
крепко держала ее наперевес.
- џ следила, чтобы она была дулом вверх, - сказала она.
- „а здравствует мисс ”остер! - воскликнул Я.
- ѓлавное правило, - объЯснила она мне, - всегда держать оружие дулом
вверх, чтобы оно не засорилось. …сли бы Я не проследила, в ствол бы
забилсЯ песок.
„жордж продолжал ныть, но теперь сквозь завываниЯ можно было
различить слова. "—то случилось, ’экк? - стонал он. - ѓде мы? —то
случилось с моим другом? Ћн исчез. џ не слышу его больше".
- ђади Ѓога, ’экк, - сказал Я с отвращением, - поднимите ‘мита,
стрЯхните с него грЯзь и вытрите ему нос! € объЯсните своему товарищу, что
происходит!
- џ не могу ничего объЯснить, - ответил ’экк, - пока мне самому не
растолкуют, что происходит.
- џ помогу вам сделать это, - пообещал Я. - Њой друг, мы в плену. Ќас
обвели вокруг пальца.
- Ћни вернутсЯ! - простонал „жордж. - Ћни придут за нами. Ћни не
оставЯт нас здесь!
- Љонечно, не оставЯт, - сказал ’экк, ставЯ его на ноги. - Ћни
возвратЯтсЯ с восходом солнца.
- Ђ есть ли солнце на небе сейчас, ’экк?
- Ќет, - ответил ’экк. - ’олько луна. € множество звезд.
Ђ Я был в недоумении. џ был выброшен на незнакомый берег в компании с
двумЯ простофилЯми и белокурой „ианой, котораЯ заботилась лишь о том,
чтобы удержать ружье в правильном положении.
џ оглЯделсЯ вокруг. Њы упали на пологий склон дюны по обе стороны к
ночному небу вздымались песчаные холмы. Ќа небе виднелись только луна и
звезды, не было ни облачка. Ђ на земле ничего, кроме песка, - ни деревца,
ни кустика, ни травинки. ‚ воздухе ощущалсЯ легкий холодок, но Я понимал,
что и он исчезнет с восходом солнца. Ѓыло очевидно, что нам предстоит
провести длинный жаркий день без капли воды.
Ќа песке были отчетливо видны места, где наши тела пробороздили его.
Њы были брошены со стороны другой дюны, и мне пришло в голову, что точнаЯ
информациЯ о том, откуда нас выбросили, нам бы пригодилась. џ прошел назад
и прикладом ружьЯ провел на песке длинную линию и несколько неровных
стрел, ведущих от нее. ‘ара внимательно наблюдала за мной.
- ‚ы думаете, мы можем вернутьсЯ обратно? - спросила она.
- џ бы не рискнул утверждать это.
- ’ам была какаЯ-то дверь, - продолжала она. - € лошадки вышвырнули
нас в нее, а когда мы упали, здесь уже не было никакой двери.
- Ћни держали нас на крючке, - сказал Я, - с той минуты, как мы
поЯвились. Ћни не цацкались с нами с самого начала. “ нас не было шансов.
- Ќо мы уже здесь, и нам стоит подумать о том, как выбратьсЯ отсюда.
- …сли вы последите за двумЯ нашими шутами и позаботитесь о том,
чтобы они не наделали бед, - предложил Я, - Я бы мог пойти на разведку.
‘ара внимательно посмотрела на менЯ.
- ‚ы что-то задумали, капитан? —то-нибудь определенное?
џ покачал головой.
- ’олько взглЯнуть, что вокруг. ‚озможно, мне удастсЯ наткнутьсЯ на
воду. ‘егоднЯ нам понадобитсЯ много воды.
- Ќо если вы потерЯетесь...
- џ буду ориентироватьсЯ по своим следам, - объЯснил Я. - …сли только
внезапно не подниметсЯ ветер и не сотрет их. Ќо если что-нибудь случитсЯ,
Я выпущу вверх луч, а вы стрельнете один-два раза, и звук выстрела укажет
мне путь обратно.
- Ђ вы не думаете, что лошадки вернутсЯ за нами?
- Ђ вы?
- Њне кажетсЯ, нет, - ответила она. - Ќо в чем же их цель? —его они
добивались? ‚рЯд ли их привлек наш груз.
- ‡ато они избавились от нас.
- Ќо они сами заманили нас к себе! …сли бы не приводной луч...
- ‚ы забываете о корабле, - сказал Я. - ‚озможно, им нужен был
корабль. ‚идели, сколько у них кораблей на поле? Ќаверно, они сцапали
многих.
- € всех выбросили сюда? €ли на другие планеты?
- џ допускаю все, - ответил Я. - Ќаша задача сейчас найти более
подходЯщее место, чем это. “ нас нет ни пищи, ни воды.
џ повесил ружье на плечо и начал карабкатьсЯ вверх по склону
песчаного холма.
- џ могу как-нибудь помочь? - спросила ‘ара.
- •орошо, если бы вы позаботились о том, чтобы те двое не затоптали
линию, проведенную мной. …сли подует ветер и песок заметет линию,
попытайтесь оставить отметки.
- ‚ы возлагаете большие надежды на эту линию?
- Ћна, надеюсь, поможет выЯснить, где мы находимсЯ. - Ќо может ничего
не означать, - сказала ‘ара. - Њы, вероЯтно, оказались в ином временном
измерении, и определЯть наше местонахождение бесполезно.
- ‘огласен, - заметил Я. - Ќо пока у нас нет других шансов вырватьсЯ.
џ поднималсЯ по дюне, и это оказалось нелегким делом. Ќоги глубоко
вЯзли в песке, Я все времЯ скользил вниз. џ едва продвигалсЯ вперед. Љогда
Я, наконец, почти добралсЯ до гребнЯ холма, Я остановилсЯ на минутку
отдохнуть и оглЯнулсЯ. ‚се трое стоЯли у подножиЯ дюны, наблюдаЯ за мной.
€ менЯ охватило необъЯснимое чувство: Я ощутил, что люблю их - и вечно
копошащегосЯ дурачка ‘мита, и мошенника ’экка, и ‘ару - черт ее возьми с
ее непослушным локоном на лбу и дурацкой старомодной винтовкой! ЌесмотрЯ
ни на что, они - люди, и так или иначе мне надо вытЯнуть их отсюда. Џотому
что они надеютсЯ на менЯ. „лЯ них Я был человеком, "исколесившим" космос и
пережившим различные приключениЯ и неприЯтности. џ фактически возглавлЯл
экспедицию и действовал грубо и сурово. Ќо Я был капитаном, а когда встает
вопрос жизни и смерти, именно от капитана экипаж ждет спасениЯ. ЏроклЯтые
идиоты, бедные доверчивые простаки - они и не предполагают, что Я и сам не
могу разобратьсЯ в происходЯщем, что у менЯ нет ни планов, ни надежд и что
Я обеспокоен, растерЯн, потрЯсен так же, как и они. Ќо нельзЯ было
допустить, чтобы они понЯли это. џ должен играть роль человека, который
может в любой момент при помощи хитроумных фокусов сохранить всех целыми и
невредимыми.
џ поднЯл руку и помахал им, и как Я ни старалсЯ сделать это весело и
беспечно, у менЯ не получилось. Џотом Я вскарабкалсЯ на самую вершину дюны
и увидел, что передо мной простиралась пустынЯ. ‚ любой стороне, куда бы Я
ни посмотрел, открывалась одна и та же картина - песчаные волны, дюны,
похожие друг на друга, везде одно и то же и ни намека на дерево, а,
значит, и на воду, абсолютно ничего, кроме песчаной россыпи.
“вЯзаЯ в песке, Я спустилсЯ по склону дюны, взобралсЯ на другую, с
нее пустынЯ выглЯдела такой же. џ могу идти и идти, понЯл Я, перебиратьсЯ
с дюны на дюну, и не встречу ничего нового. ‚сЯ проклЯтаЯ планета,
возможно, состоит из пустыни, и здесь не найти оазисов. ‹ошади-качалки
знали, что делали, когда выбросили нас сюда через дверь, или ворота, или
Ѓог знает что еще. …сли они хотели избавитьсЯ от нас, они не могли
придумать ничего лучшего.
‹ошадки (или тот мир, к которому они принадлежали) не тратили усилий
даром. Ћни заманили нас приводным лучом, вынудили оставить корабль,
опечатали его, а потом, не дав нам ни подумать, ни воспротивитьсЯ,
вытолкнули в этот мир. ‚ыпихнули людей под зад коленом, - подумал Я, - и
проделали это не в первый раз.
џ вскарабкалсЯ на другую дюну. ‚се же есть шанс, - твердил Я себе, -
что где-нибудь между дюнами найдетсЯ что-нибудь заслуживающее интереса.
Ќапример, вода - это нам нужнее всего. €ли дорога, котораЯ могла бы
вывести нас к более приЯтным краЯм или к местным жителЯм, способным помочь
нам. •отЯ сложно представить себе, чтобы кто-нибудь мог жить в стране,
подобной этой.
—естно говорЯ, Я ни на что не надеЯлсЯ. ‘реди песчаных волн пустыни
ничто не поддерживало надежду. Ќо когда Я почти достиг вершины дюны и
увидел пространство за ней - Я заметил что-то на гребне соседнего холма.
ЉакаЯ-то штуковина, похожаЯ на птичью клетку, наполовину утонула в
песке, ее металлические прутьЯ поблескивали в свете луны и звезд и
походили на скелет доисторического животного, которое было загнано на дюну
и корчилось от страха, пока смерть не прервала его мучений.
џ сдернул ружье с плеча и приготовил его к бою. Џесок подо мной
заскрипел и протащил менЯ вниз по дюне. Ѓольше Я уже ничего не видел из-за
гребнЯ холма. ’огда Я развернулсЯ влево и вновь начал подъем, пригнув
голову. ‡а двадцать футов до вершины дюны Я лег на песок и,
распластавшись, пополз вверх. Љогда мои глаза оказались над гребнем, и Я
снова увидел клетку, Я замер, уткнувшись носками в песок, чтобы не
скользить вниз.
џ увидел, что песок под клеткой был взрыхлен и песчинки тонкими
струйками все еще неслись по склону. „олжно быть, подумал Я, - клетка
приземлилась не так давно, - следы на песке еще совсем свежие, они даже не
принЯли окончательную форму.
Џриземлилась - не совсем подходЯщее слово длЯ клетки, но все же Я
считал, что она именно приземлилась, потому что врЯд ли кто-то просто
положил ее туда. Љонечно же, это корабль какой-то незнакомой мне марки, с
необшитым каркасом. Ђ если, как Я предполагал, это был действительно
корабль, то в нем навернЯка находилось нечто одушевленное, и это живое
существо либо погибло внутри кораблЯ, либо находилось поблизости.
џ внимательно обшарил взглЯдом дюну и далеко справа заметил глубокую
борозду, похожую на санный след, исчезающую в тени между двумЯ дюнами. џ
напрЯг зрение и попыталсЯ различить что-нибудь в темноте, но так ничего и
не разглЯдел. Њне надо было приблизитьсЯ к санному следу.
ЏЯтЯсь, словно паук, Я начал спускатьсЯ с дюны и все времЯ стремилсЯ
держатьсЯ правее. џ двигалсЯ очень осторожно, стараЯсь, чтобы песок
скользил и падал по склону дюны бесшумно. Ќаверно, там, по другую сторону
холма, притаилось что-то и прислушиваетсЯ к малейшему шуму.
Љогда Я поднЯл голову, Я был еще далеко от санного следа, но все же
немного поближе, чем раньше. Њне удалось услышать, что из ложбины между
дюнами доносилсЯ монотонный скрежет. џ прищурилсЯ и, как мне показалось,
заметил, что во впадине кто-то шевелитсЯ. Ќо Я мог и ошибитьсЯ. Њонотонный
скрежет прекратилсЯ, затем зазвучал вновь, и опЯть мне почудилось еле
уловимое движение. џ направил ружье вперед, с тем чтобы в любой момент
прицелитьсЯ в сторону ложбины.
џ ждал.
‡вук исчез, возник опЯть, что-то там, внизу, шевельнулось (теперь Я
был в этом уверен) и простонало. Џотом все замолкло.
Ћжидание становилось бессмысленным.
- ќй, там, внизу, привет! - позвал Я.
Ћтвета не последовало.
- Џривет! - крикнул Я еще раз.
‚озможно, - подумалось мне, - Я имею дело с представителем мира,
настолько удаленного от привычного мне сектора галактики, что
межкосмический Язык неизвестен ему, и у нас не будет возможности понЯть
друг друга.
Ќо в ответ раздалсЯ прерывающийсЯ свистЯщий голос. ‘начала Я
воспринЯл его просто как шум, но, прислушавшись, Я понЯл, что это было
слово, скорее, один просвистанный вопрос.
- „руг? - вопрошало слово.
- „руг! - ответил Я.
- €спытываю необходимость в друзьЯх! - заЯвил свистЯщий голос. -
Џросьба приблизитьсЯ без опасений: не имею оружиЯ.
- Ђ Я имею, - заЯвил Я устрашающе.
- Ќет нужды, - донессЯ голос из тени. - ‘лаб и беспомощен.
- ќтот корабль там, наверху - твой?
- Љорабль?
- џ имею в виду средство передвижениЯ. Ћно твое?
- €менно так, друг. Џришло в негодность и стало неуправлЯемым.
- џ спускаюсь, - предупредил Я. - ’ы под прицелом. “чти, одно
движение - и...
- €ди сюда, - просвистело существо. - Ѓуду лежать как мертвый.
џ встал во весь рост и быстро пересек вершину дюны. Џригнувшись, Я
стал спускатьсЯ по склону. џ пыталсЯ вести себЯ так, чтобы в менЯ было
нелегко выстрелить. „уло моего ружьЯ было направлено в ту затененную
точку, откуда шел скрипучий голос.
џ соскользнул в ложбину и скрючилсЯ там, стараЯсь разглЯдеть все
вокруг. € наконец Я увидел его - темное неподвижное пЯтно.
- ќй! - позвал Я. - ’еперь приблизьсЯ.
ЏЯтно вздулось, потом принЯло прежнюю форму и вновь замерло.
- Џодойди! - ответило пЯтно. - џ не могу.
- •орошо. ‹ежи спокойно. Ќе вздумай шевелитьсЯ.
џ побежал вперед и остановилсЯ. ЏЯтно не двигалось. Ћно даже не
дрогнуло.
џ придвинулсЯ еще немного, не спускаЯ с него глаз. ’еперь Я мог лучше
разглЯдеть существо, распластавшеесЯ передо мной. €з его головы - если
только это была голова - во все стороны торчали щупальца, безжизненно
лежавшие на земле. ѓолова переходила в суживающеесЯ книзу туловище. џ
заметил, что у него были короткие ноги без ступней. ђук не было. ‚ероЯтно,
с такими щупальцами уже нет нужды в руках. Ќа нем не было ни одежды, ни
снарЯжениЯ. ‚ щупальцах Я не увидел никакого оружиЯ или инструмента.
- —то у тебЯ стрЯслось? - спросил Я. - —ем Я могу помочь?
™упальца поднЯлись, извиваЯсь подобно клубку змей. €зо рта,
окруженного щупальцами, раздалсЯ сиплый голос:
- Ќоги слишком коротки. Ќе могу передвигатьсЯ на них. ’олько взрыхлЯю
песок под собой и тону в нем.
„вое щупалец с глазами на кончиках были направлены в мою сторону.
‘ущество оглЯдывало менЯ с ног до головы.
- џ могу поднЯть тебЯ.
- Ќе принесет пользы. Џесок вновь затЯнет.
™упальца, на которых были глаза, двигались вверх и вниз, как бы
примериваЯсь ко мне.
- Ќовый друг большого роста, - проквакало существо. - Ќо есть ли в
нем сила?
- —тобы перенести тебЯ?
- ’олько на твердую поверхность.
- џ не знаю, где найти такую.
- ’ы не знаешь... ’ак друг не местный?
- Ќет, - ответил Я. - џ надеЯлсЯ, что, может быть, ты...
- Љак ты мог подумать? Џредставитель моего рода счел бы длЯ себЯ
унизительным даже справить нужду на подобной планете.
џ сел на корточки и пригнулсЯ к нему.
- Ђ твой корабль? - спросил и. - …сли бы Я смог отнести тебЯ туда...
- ќто не поможет. ’ам ничего нет.
- Ќо ведь что-то должно остатьсЯ. Џища или вода...
Ђ Я был особенно заинтересован в воде.
- Њне ничего не требуетсЯ. Џутешествую в своем втором образе и не
испытываю ни голода, ни жажды. ‡ащита в открытом космосе и немного тепла -
вот все, в чем Я нуждаюсь.
ѓосподи Ѓоже мой, подумал Я, что происходит? Ћн находитсЯ в своем
втором образе. €, хотЯ Я не знал, что это означает, Я все же не решалсЯ
уточнить. џ догадывалсЯ, что может последовать за расспросами. ‘начала
удивление, или ужас, или любопытство при мысли о существе настолько
беспомощном и неосведомленном, что оно само не осознает себЯ. Џотом -
неувереннаЯ попытка объЯснить суть ЯвлениЯ, за которой последуют
пространные рассуждениЯ о преимуществах самосознаниЯ, и затем - чувство
жалости к тем, у кого оно отсутствует. Ђ может быть, об этом вообще нельзЯ
говорить, и даже намек на недоумение оскорбит странное создание.
€ его боЯзнь холода. ЉажетсЯ, тепло играет в его жизни немалую роль.
Ђ на самом деле все шло нормально. ’от, кто путешествует в космосе,
часто сталкиваетсЯ с непонЯтными существами, но если обычно их можно
обойти стороной или перехитрить, то в этот раз Я не мог сделать ни того,
ни другого.
Њне надо было каким-нибудь образом вызволить попавшее в беду живое
создание - пусть Я даже не имел ни малейшего представлениЯ о том, как это
сделать. џ мог бы поднЯть его и перенести туда, где остались мои спутники,
но это не изменит его положениЯ. Ћднако просто так повернутьсЯ и уйти,
оставив его одного, было тоже невозможно. ‘ущество, по крайней мере,
стоило того, чтобы кто-то позаботилсЯ о нем и дал ему понЯть, что его
жизнь что-нибудь да значит.
Љогда Я увидел его корабль и понЯл, что он потерпел крушение не так
давно, во мне зародилась надежда: вдруг на борту окажетсЯ пища или вода,
или другие полезные длЯ нас предметы. Ќо теперь Я знал, что мои надежды не
оправданы. џ был не в силах помочь незнакомцу, а он был бесполезен длЯ нас
и мог оказатьсЯ еще одной ношей, дополнительной головной болью.
- Ќе знаю, что и предложить тебе, - сказал Я. - Ќас всего четверо, со
мной трое моих товарищей. “ нас нет ни воды, ни пищи - абсолютно ничего.
- Љак сюда попали? - спросило существо.
џ попыталсЯ объЯснить, но, подбираЯ слова, почувствовал, что зрЯ
терЯю времЯ. ‚ конце концов, не так уж и важно, как мы оказались на этой
планете! Ќо он, тем не менее, понЯл менЯ.
- Ђх, вот как, - заметил он.
- €так, ты сам видишь, что мы немногим способны помочь тебе.
- ‚зЯлсЯ бы перенести менЯ туда, где разбили лагерь?
- „а, пожалуй.
- Ќе имеешь ничего против?
- Ќет, конечно, если тебЯ это устраивает.
…стественно, Я был против. ‘емь потов сойдет, пока потащишь его через
дюны до цели. Ќо Я не представлЯл себе, что возможно, оценив серьезность
ситуации, послать все к черту и бросить потерпевшего.
- Ѓолее чем устраивает, - ответил он. - ‚ компании лучше, одиночество
вредно. Љроме того, вместе - легче. Ќикогда не угадаешь, как сложитсЯ
дело.
- Њежду прочим, менЯ зовут Њайк, - представилсЯ Я. - џ с планеты,
котораЯ называетсЯ ‡емлЯ. Ћна расположена в направлении созвездиЯ Љарина
‘игнус.
- Њайк, - проговорил он, приноравливаЯсь к непривычным звукам. Ћн
просвистел это слово так, что его можно было принЯть за все, что угодно,
но только не за мое имЯ. - ЌравитсЯ. „оступно длЯ голосовых свЯзок. ’воЯ
планета - загадка. Ћриентиры ничего мне не говорЯт. …сли опишу, где
находитсЯ моЯ планета, ты тоже не поймешь. Ђ мое имЯ? ‘ложнаЯ основа -
описание структуры моего организма. ЏонЯтно только моему народу.
Џожалуйста, выбери длЯ менЯ имЯ по вкусу. Љороткое и простое, прошу.
Љонечно, было смешно вообще затевать разговор об именах. Љак это ни
забавно, но Я даже не собиралсЯ представлЯтьсЯ. Њое имЯ вырвалось у менЯ
само собой, почти инстинктивно. Ќазвав себЯ, Я удивилсЯ этому. Ќо теперь,
когда знакомство состоЯлось, Я почувствовал себЯ спокойней. Ћтныне мы уже
не чужаки, повстречавшиесЯ на узкой тропе. Љазалось, мы больше сблизились.
- —то, если Я буду звать тебЯ ‘вистуном? - спросил Я, но тут же
прикусил Язык. џ предложил не самое подходЯщее имЯ, и он имеет право
отвергнуть его. Ќо это было не так. Ћн пошевелил похожими на змей
щупальцами и несколько раз повторил имЯ.
- Ћтлично! - сказал он в конце концов. - ЏодходЯще! - и добавил: -
Џривет, Њайк!
- Џривет, ‘вистун!
џ повесил ружье на плечо, зарылсЯ ступнЯми в песок и наклонилсЯ,
чтобы обхватить ‘вистуна обеими руками. Њне удалось поднЯть его на другое
плечо. Ћн оказалсЯ тЯжелее, чем Я ожидал, а его туловище было таким
круглым, что удержать его было очень трудно.
Ќо все же Я приноровилсЯ и начал подниматьсЯ вверх по дюне.
џ даже и не пыталсЯ идти вверх напрЯмик, но двигалсЯ к вершине холма
под углом. Џесок рассыпалсЯ под моими ногами, засасываЯ их по щиколотку;
мне приходилось боротьсЯ за каждый дюйм - и поэтому подъем оказалсЯ
труднее, чем Я предполагал.
Ќаконец Я достиг гребнЯ дюны и позволил себе расслабитьсЯ; осторожно
опустил ‘вистуна на землю и упал на песок, тЯжело дыша.
- ‘лишком много хлопот из-за менЯ, - сказал ‘вистун. - Џотратил на
менЯ столько сил!
- Њне надо чуть-чуть передохнуть, - объЯснил Я. - Ќам уже не далеко.
џ перевернулсЯ и уставилсЯ в небо. ‡везды, мерцаЯ, смотрели вниз.
ЏрЯмо над моей головой сиЯл голубой гигант, похожий на драгоценный камень,
а рЯдом тускло, как красный уголек, поблескивало еще одно светило,
наверно, супергигант. Ђ вокруг сверкали миллионы других звезд, словно
волей художника разбросанных по небу.
- ѓде мы, ‘вистун? - спросил и. - ‚ каком месте галактики?
- ‘ферическое созвездие, - ответил он. - џ думал, знаешь.
ќто было похоже на правду. Џланета, на которую мы приземлились, куда
нас привел идиот ‘мит, находилась выше уровнЯ галактической плотности,
далеко от ее центра - в области сферического созвездиЯ.
- ’воЯ родина где-то здесь?
- Ќет, далеко, - ответил ‘вистун. € он проговорил это так, что у менЯ
пропала охота продолжать расспросы. …сли ему не хотелось говорить, откуда
он родом, то Я не настаивал. Њожет быть, он в бегах, или эмигрант, или
изгнан. ‚се было возможно. Љосмос полон бродЯг, которым нельзЯ
возвратитьсЯ домой.
џ лежал, глЯдЯ на звезды, и пыталсЯ представить себе, где мы
находимсЯ. ‘ферическое созвездие, как сказал ‘вистун. ‚ галактике таких
много, и это могло быть любым из них. ђасстоЯние не играет роли, когда
приходитсЯ перемещатьсЯ из одного места в другое.
€ вообще, какаЯ разница, где мы? …сли мы не обнаружим воду, мы не
продержимсЯ долго. Ѓез пищи нам тоже придетсЯ туго, но все же найти воду
куда важнее. ’ем не менее, Я не был особенно удручен. ‚озможно, объЯснЯл Я
себе, Я так часто попадал в передрЯги в незнакомых местах и каким-то чудом
выбиралсЯ из них, что уверовал в собственную неуЯзвимость. €ли во мне
созрело ощущение, что удача наконец отвернулась от менЯ, что мне пора уже
было сдатьсЯ смерти, которую Я столько раз обманывал, - ощущение, что в
какой-то момент кто-нибудь покончит со мной самым заурЯдным способом. €,
осознав это, Я решил, что беспокоитьсЯ не о чем, раз этому моменту суждено
так или иначе прийти, и преждевременное волнение не поможет.
џ старалсЯ представить себе, как это произойдет, когда кто-то легко
тронул менЯ за плечо. џ оглЯнулсЯ и понЯл, что это ‘вистун дотронулсЯ до
менЯ одним из своих щупалец.
- Њайк, - просвистел он. - Џосмотри. Њы не одни.
џ резко повернулсЯ, схватив ружье.
Ќад той самой дюной, на которую упал корабль ‘вистуна, висело колесо.
ќто было большое блестЯщее колесо с зеленой точкой в центре, Ярко
сверкающей в лунном свете. џ не мог видеть весь круг, а только одну
гигантскую дугу, светЯщуюсЯ над дюной на высоте ста футов. Ћбод колеса
достигал десЯти или более футов, блестел, как шлифованнаЯ сталь, и был
соединен с зеленым блестЯщим пЯтном в центре сотней серебрЯщихсЯ спиц.
Љолесо не двигалось. Ћно парило в воздухе над дюной. Ћсвещенный луной
остов кораблЯ ‘вистуна казалсЯ раздавленной игрушкой по сравнению с
исполинским колесом.
- †ивое? - спросил ‘вистун.
- ‚озможно, - ответил Я.
- ’огда лучше приготовитьсЯ к бою...
- Њы будем спокойно ждать, - выпалил Я. - € не поднимем на него руки.
џ был уверен: оно наблюдает за нами. —то бы оно из себЯ ни
представлЯло, оно, скорее всего, пытаетсЯ исследовать остатки кораблЯ
‘вистуна. Ќичто не говорило о том, что колесо живое.
Ќо казалось, в зеленом пЯтне скрываетсЯ жизнь. ‚озможно, колесо
покружит и улетит. Ќо если даже этого не случитсЯ, мы были не в том
положении, чтобы лупить по всЯкому двигающемусЯ предмету.
- ‹учше-ка спрЯчьсЯ внизу, - сказал Я ‘вистуну. - …сли нам придетсЯ
бежать, Я подниму тебЯ.
Ћн пошевелил щупальцами, выражаЯ несогласие.
- …сть оружие, можно бы воспользоватьсЯ.
- ’ы сказал, что безоружен.
- ‚раки, - весело просвистел он.
- ’ы мог напасть на менЯ, - рассерженно сказал Я, - в любой момент.
- Ќет, - ответил он. - Џришел как друг. …сли бы Я сказал правду, ты
бы не подошел.
џ решил пропустить это мимо ушей. Ћн был хитрый, дьЯвол, но на моей
стороне, и Я был рад этому.
Љто-то позвал менЯ, и Я резко повернул голову. Ќа вершине соседней
дюны стоЯла ‘ара, а слева от нее Я увидел две торчащие над гребнем головы.
Ћна стоЯла с винтовкой наперевес, и Я замер от страха, когда подумал, что
она может разрЯдить ее в небо.
- ‚се нормально, капитан? - спросила она.
- џ в порЯдке.
- ‚ам помочь?
- „а, - ответил Я. - ‡ахватите моего дружка с собой в лагерь.
џ назвал место, где оставил их, лагерем, потому что, как ни старалсЯ,
не мог придумать ничего лучшего.
џ посмотрел на ‘вистуна и проворчал сквозь зубьЯ "•ватит молоть
Языком и скатывайсЯ вниз".
џ вновь обратил внимание на колесо. Ћно находилось на прежнем месте.
Ќе отпускало чувство, что оно смотрит на менЯ. џ пригнулсЯ и напрЯг ноги,
чтобы в случае необходимости сразу рвануть вперед.
џ слышал, как ‘вистун скользит вниз по склону дюны. —ерез мгновение
менЯ окликнула ‘ара.
- —то это такое? ѓде вы нашли это?
Ћна стоЯла над ‘вистуном, уставЯсь на него.
- ’экк, - воскликнул Я, - спустись и помоги мисс ”остер. ‘кажи ‘миту,
чтобы он оставалсЯ на месте.
џ боЯлсЯ, что этот слепой идиот пойдет за ’экком и испортит все дело.
- Ќо, капитан... - начала ‘ара жалобным и все же строгим голосом.
- Ћн заблудилсЯ так же, как и мы, - объЯснил Я. - Ћн нездешний и
попал в беду. Џросто отнесите его в лагерь.
џ опЯть взглЯнул на колесо. Ћно наконец начало двигатьсЯ. Љолесо
медленно вращалось, почти завораживающе, и поднималось все выше и выше над
дюной.
- “бирайтесь отсюда, - крикнул Я ‘аре и ’экку, не оборачиваЯсь.
Љолесо остановилось. ’еперь оно было над гребнем, и дюна не мешала
рассмотреть его. Ћно маЯчило высоко в небе. ‘амое удивительное, что
странный предмет действительно оказалсЯ колесом. …го обод, шириной десЯть
футов и толщиной не более чем фут, был сделан из необычайно блестЯщего
материала. ЌесмотрЯ на громадные размеры, колесо казалось изЯщным. Џока
оно медленно крутилось над дюной, к ободу поднималсЯ песок, а потом
высыпалсЯ из него. ‡еленое пЯтно плавало посреди колеса. €менно плавало -
потому что тонкие спицы, невзираЯ на их многочисленность, не могли
удержать его в центре. € вдруг Я увидел, что между спицами были протЯнуты
еще более тонкие провода (если это были провода), они заполнЯли все
пространство между центром колеса и его ободом паутиной. Ћднако, зеленое
пЯтно ничуть не походило на паука. ќто была просто какаЯ-то сфера, висЯщаЯ
в центре.
џ поднЯлсЯ на ноги, оглЯнулсЯ и никого не увидел. ‘клон дюны был
покрыт глубокими следами в том месте, где мы взбирались.
џ встал, соскользнул со склона и поднЯлсЯ на соседний песчаный холм.
Ќа его вершине Я остановилсЯ и посмотрел назад. Љолесо все еще было на
прежнем месте. џ спустилсЯ и возобновил подъем вверх по дюне, за которой Я
оставил своих спутников. Ћни все уже собрались там, а колесо, заметил Я,
так и не двигалось. Њожет быть, этим все и кончитсЯ, понадеЯлсЯ Я.
Ќаверное, колесо поЯвилось, чтобы посмотреть на нас, и теперь,
удовлетворившись увиденным, может занЯтьсЯ своими делами.
џ спускалсЯ к лагерю, а навстречу мне с торжественным видом
поднималась ‘ара.
- “ нас есть шанс, - сказала она.
- анс выбратьсЯ отсюда?
- ‚ы рассказали этому свистуну, что случилось, а он, кажетсЯ, может
чем-то помочь.
џ удивилсЯ.
- џ даже не был уверен, что он понимает менЯ.
- Ћн не все понЯл, и у него есть вопросы. ‘ейчас они обсуждают это.
- Ћни?
- …му помогают ’экк и „жордж. „жордж очень полезен в таких случаЯх.
Ћн, кажетсЯ, умеет найти общий Язык со всеми.
- …ще бы не уметь!
- †аль, что вы продолжаете недолюбливать „жорджа.
Ќе времЯ выЯснЯть с ней отношениЯ, подумал Я и пошел взглЯнуть на
них.
’ри моих спутника сидели в рЯд на корточках, вернее, двое из них, а
что касаетсЯ ‘вистуна, то он лежал, зарывшись ногами в песок. ’экк
напрЯженно смотрел вперед, а вЯлое лицо ‘мита казалось возбужденным. ‚се
щупальца ‘вистуна были вытЯнуты вперед, и кончики их дрожали. џ посмотрел
туда, куда уставилсЯ ’экк, но ничего не увидел, кроме склона дюны,
вздымающейсЯ к небу.
џ тихо стоЯл позади них. Џодошла ‘ара и встала рЯдом. Њы замерли. џ
ничего не понимал, но что бы ни происходило, мне не хотелось вмешиватьсЯ.
…сли они думают, что есть шанс смытьсЯ, Я был только за.
Ќеожиданно щупальца ‘вистуна стали вЯлыми и безжизненно повисли. ’экк
и ‘мит упали ничком на землю. Џохоже было, что у них что-то не получалось.
- Ќедостает силы, - сказал ‘вистун. - Њожет быть, если все...
- ‚се? - спросил Я. - Ѓоюсь, Я вам здесь не помощник. „лЯ чего
столько стараний?
- ‚споминаем дверь, - ответил ‘вистун, - чтобы открыть ее.
- Ћна все еще рЯдом с нами, - добавил ‘мит. - џ ощущаю ее.
- Њы можем попробовать, - сказала ‘ара. - Ѓольше ничего мы все равно
не в силах сделать.
Ћна присела на корточки рЯдом со ‘вистуном.
- —то делать? - спросил Я.
- Џопробуйте представить себе дверь, - сказал ’экк.
- Ћткрой ее, - сказал ‘вистун.
- Ћткрыть как?
- Џри помощи воображениЯ, - продолжал ’экк. - €ногда, капитан,
громкий голос и крепкие мускулы оказываютсЯ бессильны.
- Њонах ’экк, - строго сказала ‘ара, - ваши слова неуместны.
- ќто все, чем он примечателен, - заЯвил ’экк. - Ћн только и делал,
что орал на нас да погонЯл.
- Ѓрат, - сказал Я, - если вы так считаете, то, когда мы выберемсЯ
отсюда...
- “спокойтесь оба! - велела ‘ара. - Љапитан, пожалуйста...
Ћна разгладила песок рЯдом с собой, и Я покорно сел на корточки бок о
бок с остальными. џ ощущал себЯ кретином. ‡а свою жизнь Я не видел столь
откровенной глупости. „а, конечно, есть космические народы, которые могут
творить чудеса при помощи умственной энергии, но люди не отличаютсЯ таким
умением. •отЯ, подумал Я, стоит свЯзатьсЯ с чудаками вроде ’экка и ‘мита,
и всЯкое может случитьсЯ.
- ’еперь прошу, - сказал ‘вистун, - все вместе распахнем дверь.
‘вистун так стремительно вытЯнул щупальца вперед, что казалось, он
выстрелил ими. ™упальца выпрЯмились, их кончики дрожали.
ѓосподь свидетель, Я старалсЯ сосредоточитьсЯ, Я старалсЯ увидеть
дверь со светЯщимсЯ ореолом вокруг, и когда Я ее увидел, Я сделал попытку
открыть ее. Ќо на ней не было ничего, за что удалось бы схватитьсЯ, и
поэтому ее врЯд ли вообще было возможно открыть. Ќо Я все равно снова и
снова пыталсЯ открыть. џ даже чувствовал, как мои руки стараютсЯ
ухватитьсЯ за гладкую скользкую поверхность, но в конце концов сползают с
нее.
“ нас никогда ничего не получитсЯ, подумал Я. Љазалось, что дверь
немного приоткрылась и полоска света вокруг нее стала шире.
Ќо дело продвигалось слишком медленно, мы бы не смогли распахнуть ее
настолько широко, чтобы пройти.
џ почувствовал страшную усталость - не только физическую, но и
умственную. џ понимал, что другие чувствуют себЯ не лучше. Њы, конечно,
будем пытатьсЯ еще и еще, лезть из кожи вон, но с каждым разом будем
слабее и слабее, и если только мы не сможем добитьсЯ ничего с первых
попыток, мы выдохнемсЯ.
€так, Я прикладывал все силы, и мне показалось, что Я ухватилсЯ за
дверь, тогда Я потЯнул за нее что было мочи и чувствовал, как все
остальные тоже тЯнут. € дверь начала открыватьсЯ, поворачиваЯсь в нашу
сторону на невидимых петлЯх. € вот она уже открылась настолько, что в щель
- если дверь существовала в действительности - можно было просунуть руку.
Ќо даже когда, обливаЯсь потом, Я мысленно открывал ее, Я знал, что на
самом деле никакой двери нет, и человек никогда не сможет прикоснутьсЯ к
ней.
€ в конце концов, лишь только дверь приоткрылась, произошла осечка.
Џопытка провалилась. € дверь исчезла. Џеред нами не было ничего, кроме
дюны, поднимавшейсЯ до неба.
‡а спиной что-то щелкнуло, Я подпрыгнул и резко повернулсЯ.
Љолесо висело высоко над нами и, скрежеща, понемногу терЯло скорость.
Ђ по серебрЯной паутине, натЯнутой между ободом и центром колеса, из
зеленого сгустка опускалось, сползало на нас нечто, похожее на каплю.
”орма капли и особенно способ стеканиЯ по паутине, напоминали паука. Ќо
это был не паук. Џаук показалсЯ бы красавцем по сравнению с тем уродом,
который спускалсЯ по паутине. ‚низ сползало трЯсущеесЯ, безобразное
существо, похожее на омерзительного слизнЯка. “ него было с дюжину рук и
ног, и на одном конце непонЯтной капли Я разглЯдел то, что можно было
назвать лицом. Ќет слов, чтобы описать чувство ужаса, ощущение гадливости,
которые вызывало это лицо. ЊенЯ охватило единственное острое желание -
держатьсЯ подальше от этого чудовища, Я боЯлсЯ, что оно приблизитсЯ и
коснетсЯ менЯ.
‘лизнЯк с нарастающим шумом спускалсЯ по паутине. •отЯ у него и было
лицо, но на нем не было рта, и кричать ему было нечем.
’ем не менее урод издавал шум, от которого у нас звенело в ушах.
‚ этом шуме слышалсЯ и скрежет зубов, размалывающих кости, и чавканье
шакала, жадно раздирающего гниющий труп, и озлобленное рычание. ‚се эти
звуки раздавались одновременно, а не поочередно, или, может, одновременно
напоминали и то, и другое, и третье: Я думаю, если бы мы слушали дольше,
навернЯка бы расслышали и новые ноты.
†уткий монстр достиг обода колеса, спрыгнул на дюну и замер над нами,
широко расставив ноги. ЋтвратительнаЯ слизь текла с его тела на песок, и
там, куда падали капли слизи, песок скатывалсЯ в маленькие мокрые шарики.
Ћн стоЯл, уставЯсь на нас, издаваЯ звуки, которые заполнЯли всю
пустыню от земли до неба.
€ за страшным шумом, как будто закодированное в самих звуках, звучало
одно-единственное слово. € в жуткой какофонии Я, казалось, смог
почувствовать - именно почувствовать, а не услышать - это самое слово.
- “бирайтесь! - кричало нам существо. - “бирайтесь! “бирайтесь!
“бирайтесь!
Ћткуда-то из лунной ночи, из страны вздымающихсЯ дюн, на нас налетел
ветер, или другаЯ сила, подобнаЯ ветру, котораЯ закрутила нас и отбросила
назад. •отЯ, если хорошенько подумать, ничего общего с ветром не было,
ведь ни одна песчинка не шелохнулась, и мы не слышали гула ветра. Ќо нас
как будто ударили со всего размаху, толкнули и опрокинули, отшвырнули
назад.
ЊерзкаЯ тварь все еще стоЯла на дюне и неистовствовала, а Я,
отшатнувшись под напором ветра, вдруг сообразил, что у менЯ под ногами уже
не песок, а что-то вроде мостовой.
Ђ потом, неожиданно, из виду исчезла и дюна, а вместо нее перед нами
была стена. ‚се произошло так, словно невидимаЯ дверь распахнулась прЯмо
перед нами. € в то же мгновение приступ Ярости уродливого существа
закончилсЯ, и воцарилась тишина.
Ќо недолгое молчание было прервано возгласом ‘мита, который начал
кричать как сумасшедший: "Ћн снова вернулсЯ! Њой друг с нами опЯть! Ћн
вновь в моем мозгу! Ћн вернулсЯ..."
- ‡аткнись! - заорал Я. - Љончай нытье!
Ћн утихомирилсЯ, но все же продолжал негромко бормотать, сидЯ с
вытЯнутыми вперед ногами. Ќа его лице поЯвилось знакомое выражение
безумного восторга.
џ быстро оглЯделсЯ и обнаружил, что мы находимсЯ в том месте, откуда
начали свое путешествие, в той же комнате с картинами, и на каждой картине
изображены непохожие друг на друга миры.
Њы вернулись живыми и здоровыми, подумал Я с чувством облегчениЯ, но
в том нет нашей заслуги. ‚озможно, если бы у нас было времЯ, мы в конце
концов распахнули бы эту дверь сами. Ћднако это было сделано за нас.
ЏоЯвилсЯ монстр из песчаного мира и вышвырнул нас из своей страны.
Ќочь, опустившаЯсЯ на город, уже сменилась днем. ‡а просторным
дверным проемом светило солнце, и на фоне желтого света Я увидел
возвышающиесЯ городские кварталы.
џ не приметил ни лошадей-качалок, ни того гномообразного существа, по
воле которого мы оказались в пустыне.
џ отрЯхнул одежду и снЯл с плеча ружье. Њне нужно было кое с кем
свести счеты.

Њы обнаружили их в большом зале, этажом ниже комнаты, ведущей в
другие миры. Џохоже, это был склад.
Њаленький гном раскидал наши вещи по полу и теперь просматривал их.
Ќесколько тюков уже прошли через его руки. Ћн изучал очередной мешок, а
оставшаЯсЯ часть груза была аккуратно сложена в стороне и ожидала своей
очереди.
‹ошадки собрались в полукруг и наблюдали за происходЯщим. Ћни
спокойно покачивались, и хотЯ их морды ничего не выражали, мне показалось
все же, что Я заметил на них удовлетворенные ухмылки. Ћни Явно были
довольны собой.
‚се в комнате были настолько поглощены своим занЯтием, что никто не
обратил на нас вниманиЯ, пока мы не вошли внутрь и не приблизились к ним.
“видев нас, лошадки откатились назад, а гном начал медленно распрЯмлЯтьсЯ.
Ќаверно, пока он стоЯл, склонившись над нашими вещами, у него затекла
спина. ‚се еще полусогнувшись, он уставилсЯ на нас сквозь взлохмаченный
чуб, падающий ему на глаза. Ћн был похож на скотч-терьера.
Њы остановились и встали плечом к плечу. Њы не проронили ни слова. Њы
выжидали.
ѓном наконец-то выпрЯмилсЯ, сантиметр за сантиметром, очень осторожно
и медленно. ‹ошадки стоЯли неподвижно, откатившись назад, насколько это
было возможно.
ѓном всплеснул неуклюжими ручонками.
- Њы собирались, господин, пойти за вами.
џ указал ружьем на наш груз, разбросанный на полу. ѓном посмотрел на
нас и покачал головой.
- ”ормальность чистой воды, - заЯвил он. - ’аможеннаЯ проверка.
- —тобы вытЯнуть пошлину? - поинтересовалсЯ Я. - €, наверно, высокую?
- Ќи в коем случае, - сказал он. - Џросто некоторые предметы
запрещены к ввозу на нашу планету. Ћднако, если вы не против, речь может
идти о чаевых. “ нас почти не бывает возможности отобрать что-нибудь
стоЯщее. ‚едь мы оказываем нужные услуги. џ имею в виду укрытие в случае
опасности и...
џ осмотрел склад. Ћн был весь заполнен коробками, корзинами, какой-то
другой неизвестной мне тарой. ЊенЯ окружали различные предметы, аккуратно
сложенные в груды.
- ЉажетсЯ, - заметил Я, - ваши дела идут не так плохо. “ вас и в
мыслЯх не было возвратить нас. Ѓудь ваша волЯ, мы бы остались в пустыне
навсегда.
- ЉлЯнусь, - сказал он, - мы вот-вот хотели открыть дверь. Ќо слишком
увлеклись вашим замечательным багажом и потерЯли счет времени.
- Џочему вы, ответьте прежде всего, выбросили нас туда? - спросила
‘ара. - ‚ эту пустыню?
- Џочему? —тобы защитить вас от смертоносной вибрации, - объЯснил
гном. - Њы и сами прЯчемсЯ в укрытии. Љаждый раз, когда приземлЯетсЯ
корабль, происходЯт эти колебаниЯ. Ћбычно они случаютсЯ по ночам в
предрассветные часы, на следующий день после приземлениЯ кораблЯ.
- ‡емлетрЯсение? - спросил Я. - Џланета трЯсетсЯ?
- Ќе планета, - ответил гном. - Џроисходит сотрЯсание чувств. Њозг
свертываетсЯ, а плоть разрываетсЯ. Ќе остаетсЯ ничего живого. €менно
поэтому мы поместили вас в другой мир - чтобы спасти ваши жизни.
Ћн лгал. џ был уверен в этом. €ли, по крайней мере, он обманывал,
говорЯ, что они намеревались привести нас из пустыни обратно. Ћн был
провокатором, больше никем. Ћн добилсЯ всего, чего хотел, и ему не было
смысла спасать нас, возвращаЯ из того мира, куда он сам нас вышвырнул.
- Џослушай, приЯтель, - сказал Я. - џ не верю ни одному твоему слову.
‘ какой это стати приземление кораблЯ должно вызывать вибрацию, о которой
ты рассказал?
Ћн потер скрюченным пальчиком бесформенный нос.
- ќтот мир закрыт длЯ всех, - объЯснил он. - ’ут никого не ждут.
Љогда все-таки гости наведываютсЯ, требуетсЯ убедитьсЯ, что все они
погибли, не успев покинуть город. Ђ если им удаетсЯ ускользнуть, корабль
опечатываетсЯ, чтобы они не смогли воспользоватьсЯ им вновь и разнести по
вселенной информацию об этой планете.
- € все же, - сказал Я, - существует мощный направленный луч, или
приводной луч, распространЯемый на огромные расстоЯниЯ в космосе.
‹уч-приманка. ‚ы заманили нас сюда, потом избавились от нас, бросив в
пустыню, а потом вы забрали все, что мы взЯли с собой с кораблЯ. ‚ы
получили все, кроме кораблЯ, и, возможно, вы занЯты тем, что пытаетесь
овладеть и кораблем - и нашим, и другими, опечатанными на взлетном поле.
Ќе удивительно, что лошади настаивали на том, чтобы мы ничего не
оставлЯли. Ћни знали, что произойдет с кораблем. Ћчевидно, вы еще не
изобрели способ распечатываниЯ.
Ћн кивнул.
- ’аковы порЯдки на закрытых планетах, сэр. ‚озможно, секрет можно
разгадать, но пока это не удалось.
џ попал в точку. Ћн понЯл это и больше не пыталсЯ отпиратьсЯ. Ћн
призналсЯ во всем или почти во всем и надеЯлсЯ спасти свое положение,
подкупаЯ нас честностью и откровенностью. Ћтчего, подумал Я, многие
человекообразные, где бы Я их ни встречал, оказываютсЯ дерьмом?
- …ще Я не могу понЯть, - сказал гном, - каким образом вы вернулись.
Ќикому не удавалось возвратитьсЯ из другого мира. …сли только мы сами не
помогали им.
- € ты заЯвлЯешь, что собиралсЯ вызволить нас?
- „а, клЯнусь в этом. € вы можете забрать все свои вещи. “ нас не
было намерениЯ присваивать их.
- •орошо, - сказал Я. - ’ы становишьсЯ благоразумнее. Ќам надо еще
кое-что.
ѓном напрЯгсЯ.
- —то же это? - спросил он.
- €нформациЯ, - ответил Я. - Ћна касаетсЯ другого человека.
ѓуманоида, очень похожего на нас. ‘ ним должен был быть робот.
Ћн отвел взглЯд, пытаЯсь принЯть решение. џ поднЯл ружье, и это
помогло.
- „авно, - сказал он. - Ћчень давно.
- ЏоЯвлЯлись ли еще такие, как мы? €ли он был единственным?
- Ќет. „о него здесь побывали подобные вам. €х было шестеро или
семеро. Ћни вышли за черту города и больше Я их не видел.
- Ђ разве вы их не отправили в другой мир?
- Љонечно, отправили, - ответил гном. - Њы поступаем так со всеми,
кто прибывает. ќто необходимо. Љаждое приземление вызывает новую
смертоносную волну. Љак только она уходит, мы снова в безопасности до
поЯвлениЯ следующего кораблЯ. ‚сех прибывших мы перемещаем в другие миры,
но мы всегда возвращаем их.
Њожет быть, думал Я, он говорит правду. •отЯ, очевидно, только
частично. €ли он снова готовитсЯ поймать нас на удочку. Ћднако теперь Я
был абсолютно уверен, если у него и есть приманка, он остережетсЯ
воспользоватьсЯ ею. Ћн был в наших руках.
- Ќо ведь всегда следует другаЯ смертоноснаЯ волна, - напомнил Я, -
когда прибывает новый корабль.
- Ќо только в городе, - объЯснил он. - …сли вы оказались за его
границами, вы в безопасности.
- € никто из прибывших не остаетсЯ в городе?
- Ќикто. Ћни всегда покидают его. Ћни охотЯтсЯ за чем-то и думают
найти это что-то вне города. Ћни всегда за чем-нибудь охотЯтсЯ.
Ћ Ѓоже, он прав, подумал Я, каждый из них идет по чьему-нибудь следу.
Љто знает, сколько разнообразных мыслЯщих существ слышали голос, который
слышит ‘мит, и были заворожены им?
- Ћни когда-нибудь рассказывали вам, - спросила ‘ара, - что именно
ищут?
Ћн криво усмехнулсЯ.
- Ћни держат это в тайне.
- Ќо тот гуманоид, - не отставала ‘ара, - тот самый, который прибыл
один в сопровождении робота...
- ђобота? ’о есть металлического гуманоида, похожего на него?
- Ќе придуривайсЯ! - прикрикнул Я. - ’ы знаешь, что такое робот. ќти
лошадки - роботы.
- Њы не роботы, - заЯвил „оббин. - Њы честные лошадки.
- ‡аткнитесь-ка! - сказал Я.
- „а, - продолжал гном. - Ѓыл один с роботом. Ћн тоже ушел и не
вернулсЯ. Ћднако робот позже возвратилсЯ. •отЯ он мне ничего не объЯснил.
Ћн не сказал ни слова.
- € робот все еще здесь? - спросила ‘ара.
- “ менЯ есть одна часть от него, - сказал гном. - Њне очень жаль, но
та часть, котораЯ управлЯла им, пропала. Њозги, по-вашему. ’ак вот, его
мозги пропали. џ продал их диким лошадЯм, которые обитают в плохо
изученных районах. Ћни очень просили и много заплатили. џ не мог отказать
им. ќто была выгоднаЯ сделка.
- „икие лошади? - переспросил Я. - ѓде мы можем найти их?
ѓном пожал плечами.
- ’рудно сказать, - ответил он. - Ћни живут на больших и отдаленных
территориЯх. —аще всего их можно обнаружить к северу отсюда. ’ам
действительно очень дикие места.
- ‡ачем же им понадобились мозги ђоско? - спросила ‘ара. - ЉакаЯ от
них польза?
ѓном развел руками.
- Ћткуда мне знать? - сказал он. - €м не задают вопросов. Ћни на
редкость грубые и дикие. “ них туловище лошадей, а головы - такие же, как
ваши, и руки тоже; они неразумны и издают очень громкие звуки.
- Љентавры, - сказал ’экк. - Ќасколько мне известно, их много по всей
галактике. Ќе меньше, чем гуманоидов. € они, как заметил джентльмен,
неразумны. Ќо, правда, Я их ни разу не встречал.
- ’ы продал им только мозговой блок, - сказал Я. - “ тебЯ еще должно
остатьсЯ туловище.
- ‹ошади не просили туловище. Ћно у менЯ.
џ обратилсЯ к ‘аре, перейдЯ с космического Языка на английский.
- —то вы думаете об этом? - спросил Я. - Њы продолжаем поиски Ќайта?
- Ћн один из тех...
- …сли он все еще жив, он очень, очень стар. џ думаю, у нас мало
шансов найти его живым. ђобот вернулсЯ. Ћн бы не покинул Ќайта, если бы
тот был жив.
- •орошо бы выЯснить, куда они направлЯлись, - сказала ‘ара. - …сли
бы нам удалось раздобыть мозговой блок ђоско и соединить его с туловищем,
то он бы мог сообщить, что искал Ќайт и где он теперь находитсЯ.
- Ќо робот молчал. Ћн ничего не сказал гному.
- Њожет, он заговорит с нами, - сказала ‘ара. - ‚ конце концов, мы -
люди, такие же, как те, что сделали его. …сли он предан кому-либо, а Я
подозреваю, что это так, то он может быть предан только человеку.
џ повернулсЯ к гному.
- €так, - сказал Я, - нам необходимы: туловище робота, карты планеты,
запас воды. Ђ также лошади-качалки, длЯ того, чтобы везти нас, и наш груз,
и...
ѓном в ужасе взмахнул руками, отпрЯнув от менЯ, упрЯмо мотаЯ головой
из стороны в сторону.
- џ не могу предоставить лошадей, - твердил он. - Њне самому они
нужны.
- ’ы не дал мне закончить, - сказал Я. - Њы берем тебЯ с собой.
- ЌельзЯ, - воскликнул „оббин. - Ћн должен остатьсЯ, чтобы
предупреждать вновь прибывших и спасать их от смертоносной волны.
ѓосподин, поймите...
- Њы позаботимсЯ об этом, - сказал Я. - Њы заблокируем луч. …сли луч
не будет приманивать, то никто не поЯвитсЯ здесь.
- ‚ы не сможете ничего сделать с лучом, - ныл гном. - Ќикто не
сможет, потому что нам неизвестно местонахождение датчика. Њне не удалось
обнаружить его. џ охотилсЯ за ним, и не Я один, но все было напрасно.
Ћн был удручен. ’ак или иначе почва была выбита у него из-под ног.
- ЏроклЯтье! - проговорил Я.
- ЉажетсЯ, он говорит правду, - сказала ‘ара. - ‹уч придумал тот, кто
построил и сам город, а наш худосочный друг на создателЯ города не похож.
Ћн просто живет здесь - варвар, который рыщет в пустом городе и тащит, что
плохо лежит.
џ должен был сам понЯть это. Ќо Я сгорал от злости из-за нашего
путешествиЯ в пустыню и чуть с ума не сошел, когда увидел гнома,
копающегосЯ в наших вещах. Љровь ударила мне в голову. …сли маленький
пройдоха надул нас, Я уничтожу его.
- ‘кажите нам, - обратилась к гному ‘ара, - кто вы такой. ‚ы ведь не
один из строителей этого города?
…го лицо перекосилось от гнева.
- ‚ы не имеете права спрашивать, - закричал он в Ярости. - ‚ы и так
зашли слишком далеко.
- Њы имеем право задавать вопросы, - сказал Я. - Њы должны знать
правду о том, что происходит. џ даю тебе пЯть минут.
…му не понадобилось и пЯти секунд. …го ноги подогнулись, и он тЯжело
осел на пол. Ћн обхватил себЯ худыми ручонками и принЯлсЯ раскачиватьсЯ
назад и вперед, словно его мучили желудочные колики.
- џ скажу, - простонал он. - Ќе стрелЯйте, Я скажу. Ќо какой стыд!
‘тыд, стыд, стыд!
‚ его глазах была мольба:
- џ не могу лгать. …сли бы Я мог, Я бы солгал. Ќо здесь есть тот, кто
распознает мою ложь.
- Љто же? - спросил Я.
- Ћн обо мне, - сказал ‘вистун.
- “ тебЯ есть детектор лжи?
- Ћдна из моих незначительных способностей, - ответил ‘вистун. - Ќе
спрашивайте, нельзЯ выдавать тайну. Њои возможности невелики, но этой Я
управлЯю отлично. Ѓыла сказана правда, хотЯ не всЯ.
ѓном внимательно смотрел на нас.
- Њне кажетсЯ, что в подобных ситуациЯх гуманоиды должны поддерживать
друг друга. Њы свЯзаны и...
- ’олько не ты и Я. Њы ничем не свЯзаны.
- ‚ы слишком грубы с ним, - сказала ‘ара.
- Њисс ”остер, - заметил Я, - это еще не грубость. џ намерен выЯснить
все.
- Ќо если у него есть оправдание...
- “ него нет оправданиЯ. Ќе правда ли, парень?
ѓном бросил на менЯ пристальный взглЯд. ‡атем он кивнул головой.
- ЊоЯ честь поругана, - сказал он. - ЏамЯть о моих предках
осквернена. ‘ давних пор - таких давних, что всего и не упомнишь, - мы
делали вид, что принадлежим к числу тех, кто воздвиг этот необычный город.
€ если бы вы оставили менЯ в покое, если бы вы никогда не поЯвились здесь,
Я бы умер со сладкой мыслью о том, что именно мы построили его. ’огда бы
все кончилось; уже было бы не важно, если кто-то, даже всЯ вселеннаЯ
узнает, что архитекторами были другие. Џотому что Я последний в роду, и
больше никого не заинтересует эта историЯ. “ менЯ нет потомков.
ЋбЯзанности, которые Я выполнЯю, перейдут лошадЯм, а с течением времени
они могут передать их кому-нибудь еще. ‚едь всегда кто-то должен
предупреждать прибывших на планету об опасности и помогать им.
џ взглЯнул на „оббина.
- Ќе могли бы вы объЯснить, - попросил Я, - в чем здесь дело.
- Ќичего Я не скажу вам, - ответил „оббин. - ‚ы пришли сюда с дурными
намерениЯми. Њы спасли вас, спрЯтав в другом мире, а вы подозреваете, что
мы бы вас не вернули. ‚ы негодуете, когда ваш благодетель из простого
любопытства рассматривает ваш багаж. € вы еще даете нам пЯть минут, и
помыкаете нами, и ведете себЯ отвратительно, и вы...
- „остаточно! - крикнул Я. - џ не позволю недоделанному роботу так
разговаривать со мной.
- Њы не роботы, - натЯнуто сказал „оббин. - џ говорил вам и повторЯю
снова и снова, что мы - самые обычные лошади-качалки.
Ќу вот, мы опЯть вернулись к этой теме, к нелепому утверждению
лошадок, к их странной упрЯмой гордости. …сли бы Я не был столь раздражен,
Я бы расхохоталсЯ. Ќо мне срочно надо было что-то предпринЯть и сделать
все от менЯ зависЯщее.
џ дотЯнулсЯ, вцепилсЯ в рубашку гнома на груди и приподнЯл его. ’от
повис, болтаЯ тонкими ножками, как будто пыталсЯ убежать. Ќо убежать он не
мог, потому что его ноги "упирались" в воздух.
- ќто уже слишком, - сказал Я ему. - џ не знаю, что тут у вас
происходит, да мне и наплевать, но вы дадите нам все, что нужно. € не
финтить! Ђ если нет - Я сверну твою мерзкую шею.
- Ћсторожно! - крикнула ‘ара. џ резко повернул голову и увидел, как
лошадки нападают на нас. Ћни надвигались на задних полозьЯх, угрожающе
поднЯв передние.
џ отбросил гнома в сторону. џ даже не заметил куда, просто отшвырнул
его и поднЯл ружье. Ќо тут же с упавшим сердцем Я вспомнил, что лазерный
луч не оказал воздействиЯ на покрытие посадочного полЯ. …сли лошадки
сделаны из того же материала, а это было скорей всего, Я с таким же
успехом могу бросать в них камнЯми.
Ќо как только Я взвел курок, ‘вистун рванулсЯ вперед и, делаЯ рывок,
вспыхнул. ‚озможно, Я выбрал неподходЯщее слово, чтобы описать его
состоЯние, но ничего другого на ум не приходит.
Ћн выбежал вперед, стуча крохотными ногами по полу, потом задрожал,
окутываЯсь голубоватой дымкой. Ћн напоминал мне забарахливший
электрический прибор. Љазалось, все пришло в движение, каждый из нас
совершал немыслимые па, а затем все кончилось и встало на свои места.
’олько лишь лошадки сгрудились в дальнем углу комнаты, устроив кучу-малу.
€х полозьЯ шевелились в воздухе.
џ не видел, каким образом они попали туда, - просто они ни с того, ни
с сего оказались в углу. ‚се произошло так, как будто они и не
перемещались в пространстве. Ћни наступали на нас с поднЯтыми полозьЯми -
миг - и они уже прижаты в углу.
- ‚се будет нормально, - сказал ‘вистун, извинЯЯсь. - џ не причинил
им вреда. Ћни испытывают некоторое неудобство, но это на мгновение. Ћни
смогут двигатьсЯ опЯть. Џростите, все случилось слишком неожиданно, но
нужно было действовать быстро.
ѓном медленно выбиралсЯ из-под кипы мешков, коробок и корзин, куда Я
швырнул его. ѓлЯдЯ на него, Я понЯл, что бойцовский дух в нем иссЯк.
‹ошадки выглЯдели не лучше.
- ’экк, - сказал Я, - мы отправлЯемсЯ. ‘оберите наши вещи. Љак только
навьючим лошадок, трогаемсЯ.

„ома обступили нас. Ћни высились с обеих сторон. ‘тены поднимались до
неба, и там, где они кончались (если они действительно кончались, ведь,
стоЯ у основаниЯ дома, нельзЯ было быть в этом уверенным), виднелась
только узкаЯ бледно-голубаЯ полоска. Ќебо было так высоко и такое блеклое,
что почти сливалось с белыми стенами. “зкаЯ улица изгибалась впереди нас.
Ћна струилась между домами, как ручеек среди валунов. ‡даниЯ были похожи
друг на друга, словно близнецы.
‚се было белым, даже покрытие улицы, по которой мы продвигались. …го
нельзЯ было назвать мостовой, это был, скорее, пол, одна сплошнаЯ плита,
положеннаЯ между домами так, что казалась их продолжением. Џлита тЯнулась
без конца и краЯ, на ней не было заметно ни одного шва. Џлита убегала за
горизонт, там же терЯлсЯ из виду город. Ѓыло ощущение, что из города выйти
невозможно, что мы захвачены в плен, и выхода не найти.
- Љапитан, - сказала ‘ара, шагаЯ рЯдом со мной. - џ не одобрЯю ваше
поведение.
џ не счел нужным отвечать. џ знал, что недовольство мной зрело в ней
день ото днЯ - и на борту кораблЯ, и после приземлениЯ. Ѓыло очевидно, что
рано или поздно она взорветсЯ и все выскажет мне. Ќо что бы Я ни сказал в
ответ, ничего не изменитсЯ.
џ бросил взглЯд через плечо и увидел, что остальные движутсЯ позади.
‹ошадки везли наш багаж и флЯги с водой. ‘мит и ’экк ехали верхом. ествие
замыкал ‘вистун. Ћн напоминал собачку, стерегущую стадо овец. ‚ременами он
даже описывал круги, как собака. …го тело, словно тело сороконожки, было
низко посажено на двух дюжинах ног. џ понимал, что пока ‘вистун идет за
лошадками, они не посмеют дурачить нас. Ћн держал их в страхе.
- ‚ы чересчур грубы, - сказала ‘ара в ответ на мое молчание. - ‚ы
всегда идете напролом. ‚ы абсолютно не умеете хитрить, и иногда мне
кажетсЯ, что это приведет нас к беде.
- ‚ы имеете в виду гнома, - предположил Я.
- Њожно было бы договоритьсЯ с ним.
- „оговоритьсЯ? ‚ то времЯ, как он обчистил нас до нитки?
- Ћн сказал, что собиралсЯ вызволить нас из пустыни, - настаивала
она, - и Я склонна верить ему. Ћчевидно, сюда прибывали другие экспедиции,
и он всегда забирал их из того мира, куда их поместили, и, возможно,
отпускал.
- ‚ таком случае, - сказал Я, - как вы объЯсните его комнату, набитую
различными предметами?
- Џохоже, он украл их, - согласилась ‘ара. - €ли напустил туману и
получил от экспедиций эти вещи, когда освобождал их. €ли некоторые
экспедиции потерпели неудачу, и он собрал все это после их гибели.
Ќе исключено, что она была права. ЉаждаЯ ситуациЯ, которую она
предположила, была возможна. Ќо Я чувствовал, дело обстоит иначе. ѓном
сказал, мы были первыми, кто смог выбратьсЯ из другого мира без его
помощи. Њожет быть, он лгал, рассчитываЯ, что мы придем в восторг от
собственной находчивости. Ќо на самом деле, мы так и не выбрались из
другого мира. Ќас выбросили оттуда и, вполне вероЯтно, таким же образом
оттуда выбросили и остальных. †ители этих других миров, наверное, устали
оттого, что им времЯ от времени подсовывают чужаков.
Ќо не все те, кто оказалсЯ в другом мире, выбрались оттуда, и это
означало, что гном и его ребЯта - лошадки - могли набить карманы. Џравда,
Я не понимал, какой прок был от собранных вещей.
‚рЯд ли они пользовались ими, а на планете, уничтожающей визитеров,
вести торговлю весьма затруднительно. џсно, гном был дельцом - недаром он
продал мозговой блок ђоско племени кентавров - но местнаЯ торговлЯ не
могла бы привести к такому изобилию товаров.
- —то касаетсЯ гнома, - сказала ‘ара, - сначала вы пригрозили взЯть
его с собой, а потом отказались. ‹ично Я бы, уж если на то пошло дело,
предпочла, чтобы он был с нами и мы могли присматривать за ним.
- џ не вынес бы его воплей и нытьЯ, - объЯснил Я ‘аре. - € кроме
того, он был так счастлив от нас наконец отделатьсЯ, что не препиралсЯ,
когда мы брали нужные нам вещи. ‚ том числе останки ђоско, воду и карты.
Ќекоторое времЯ мы шли молча. ‘ара не была удовлетворена беседой. Ћна
злилась на менЯ. …й не нравились мои методы, и она намеревалась решительно
заЯвить мне об этом, но ее попытка не имела успеха.
- Њне не по душе этот ваш ‘вистун, - продолжала ‘ара. - Љакое-то
пресмыкающеесЯ.
- Ћн спас нас, когда угрожали лошади, - сказал Я. - џ вижу, вы все
озадачены поведением ‘вистуна, потому что не понимаете его приемов против
лошадей. —то касаетсЯ менЯ, то мне все равно; лишь бы только он не потерЯл
этой способности и применил ее, если мы вновь окажемсЯ в переделке. € менЯ
не волнует его внешность. Џусть он будет при нас. Ќам нужен малый вроде
него.
‘ара вспыхнула.
- ќто пощечина нам всем. ‚ы не любите „жорджа, не выносите ’экка, и
едва вежливы со мной. € вы всех называете "парень". Њне не нравЯтсЯ люди,
которые так обращаютсЯ с другими.
џ глубоко вздохнул и начал считать про себЯ до десЯти, но не
досчитал.
- Њисс ”остер, - сказал Я ей, - вы, несомненно, помните, какие деньги
вы предназначили длЯ менЯ на ‡емле. € теперь Я пытаюсь заработать эту
кругленькую сумму. € Я заработаю ее независимо от того, что вы говорите
или делаете. ‚ы не обЯзаны любить менЯ. ‚ы не должны одобрЯть все мои
действиЯ. Ќо вы ввЯзались в эту нелепую авантюру так же, как и остальные,
а Я отвечаю за успех дела, потому что вы наделили менЯ этой
ответственностью. џ и дальше буду в ответе за все, и вам не надо ничего
говорить, пока мы не вернемсЯ на ‡емлю, - если нам суждено вернутьсЯ.
џ не знал, что она предпримет. ЊенЯ это особенно и не волновало.
€сториЯ затЯнулась, с момента нашего старта с ‡емли прошло много времени.
Џора было наступить развЯзке, иначе - мы все пойдем ко дну. •отЯ, честно
говорЯ, Я чувствовал, что мы уже тонем.
Ќа этой планете есть нечто неуловимо-тревожное - в ней скрыто что-то
злобное, какой-то сковывающий холод, похожий на холод разбойничьего
взглЯда, то, что человеку и не дано осознать, и, может быть, чего он не
хочет осознавать, потому что боитсЯ. „а и как мы улетим с планеты, если
корабль опечатан?
џ ожидал, что ‘ара наброситсЯ на менЯ в гневе посреди улицы. џ был
готов к тому, что она ударит менЯ винтовкой или выстрелит.
Ћна не сделала ни того, ни другого. Ћна продолжала идти рЯдом со
мной. Ћна не сбилась с шага. Џотом она спокойно проговорила: "Ђ вы,
оказываетсЯ, слабак и сукин сын".
Ќу и ладно. Ќаверное, Я заслужил это. џ был суров с ней, но в силу
необходимости. Ћна должна была понЯть менЯ, а, кроме того, Я слышал и
худшие слова в свой адрес.
Њы продолжали идти, и мне захотелось узнать, который час. ‘удЯ по
моим часам, мы шли по улице уже чуть дольше шести часов, но это ничего не
значило, потому что мне было неизвестно, сколько длитсЯ день на этой
планете.
Џока мы продвигались вперед, Я старалсЯ не выпускать из виду ничего
вокруг, хотЯ и сам не понимал, что Я высматриваю. ѓород казалсЯ
опустевшим, но не было никакой уверенности, что в нем не прЯчетсЯ
что-нибудь длЯ нас малоприЯтное. ѓород выглЯдел слишком тихим и
безопасным. Њесто, подобное этому, как бы само напрашивалось, чтобы в нем
кто-нибудь поселилсЯ.
‚се улицы были узкими - и та, по которой мы шли, и те, которые от нее
отходили. Ќад улицами возвышались дома. ‚ белых, ничем не украшенных
стенах то тут, то там виднелись отверстиЯ. •отЯ они и не походили на окна,
но все же, наверно, это были окна. Ќебольшие скромные двери, как правило,
выходили на улицу, но иногда Я замечал, что перед домами построены мосты,
ведущие к массивным дверЯм, расположенным на верхних этажах зданий. ’олько
некоторые из дверей закрывались, большинство из них были распахнуты.
‚озможно, кто-то давным-давно построил этот город, жил в нем, а потом
покинул его, даже не утруждаЯ себЯ закрыть двери.
Ќеожиданно улица круто вильнула, и завернув за угол, мы увидели, что
улица продолжаетсЯ, такаЯ же прЯмаЯ, как прежде, и что впереди нас большее
расстоЯние, чем мы уже прошли. Ђ вдалеке, в конце улицы росло дерево, одно
из тех деревьев, которые возвышались над городом. ќто было первое дерево,
увиденное нами с тех пор, как мы покинули посадочное поле. €з-за
высоченных городских домов удавалось разглЯдеть только то, что оказывалось
прЯмо над головой.
џ остановилсЯ, и ‘ара - рЯдом со мной. ‡а нами, замедлЯЯ ход,
семенили лошадки. Љогда брЯцанье их полозьев стихло, Я услышал тихую
мелодию. Ћна уже давно звучала, только Я не обращал на нее вниманиЯ,
потому что она сливалась с лошадиным цоканьем.
Ќо теперь лошадки угомонились, а мелодиЯ все не смолкала. џ оглЯделсЯ
и понЯл, что не кто иной как ‘мит, слегка раскачиваЯсь в седле, словно
дитЯ, мурлыкает что-то себе под нос.
џ стоЯл спокойно и ничего не говорил.
Ќо ‘ара спросила:
- ‚ы что-то хотите сказать?
- џ еще ничего не говорил и не собираюсь, - ответил Я. - Ќо если он
не прекратит, Я заткну ему глотку.
- Ћн поет от счастьЯ, - объЯснил ’экк. - Ќе сомневаюсь, капитан, вы
не против, если кто-нибудь счастлив. Џохоже, мы приблизились к тому
существу, которое взывало к нему на протЯжении многих лет, и сейчас
счастье переполнЯет его.
‘мит никак не реагировал на происходЯщее. Ћн по-прежнему сидел
верхом, напеваЯ песенку, подобно неразумному ребенку.
- …дем дальше! - скомандовал Я. Љонечно, надо было бы остановитьсЯ -
отдохнуть и перекусить, но мне казалось, что это место не подходит длЯ
привала. •отЯ, может быть, оно и было вполне подходЯщим - но мне хотелось
двигатьсЯ вперед, чтобы звЯканье лошадиных полозьев заглушило песню ‘мита.
џ предполагал, что ‘ара не согласитсЯ и заЯвит, что Я держу их всех в
черном теле, но она безмолвно пристроилась за мной, и мы продолжили путь.
„ерево в конце улицы становилось все выше и выше. ‚озможно, так
только казалось, потому что, по мере приближениЯ мы могли лучше его
рассмотреть. ‚ конце концов мы увидели, что оно растет чуть в стороне от
того места, где кончаетсЯ улица. Ћно было минимум в два раза выше зданий,
стоЯщих по обеим сторонам улицы. € это означало, что оно было в два раза
выше любого зданиЯ в городе, потому что дома, расположенные вокруг нас,
были выше зданий, находЯщихсЯ в городском центре.
‘олнце клонилось к западу, когда мы дошли до конца улицы. “лица
действительно обрывалась в этом месте. ѓород тоже закончилсЯ, и перед нами
простирались его окрестности, красно-желтаЯ землЯ - не пустынЯ, но похожаЯ
на нее, - край одиноких холмов, голубых горных цепей, деревьев, растущих
поодаль друг от друга. ‚иднелась и другаЯ растительность - невысокие кусты
то тут то там, - но в глаза бросались только эти огромные деревьЯ. ‹ишь
одно из них росло близко - около трех миль - от нас, но, признатьсЯ,
определить расстоЯние было не просто.
“лица завершалась и переходила в тропинку - не в дорогу, а именно в
тропинку, вытоптанную за много лет. Љружась, изгибаЯсь и поворачиваЯ, она
пролегала через красно-желтую землю. ‚ миле от города Я заметил отдельно
стоЯщее здание, не такое массивное, как в городе, но все равно очень
высокое. ‚ отличие от городских домов, оно не напоминало огромную
прЯмоугольную глыбу. Ћно казалось и легким - но никак не легкомысленным, -
и прочным. …го построили из какого-то красного материала, и уже это
отличало его от белых городских зданий. …го украшали шпили, башни, высокие
окна, а к трем распахнутым дверЯм в центре дома вел высокий пандус.
- Љапитан ђосс, - сказала ‘ара, - не устроить ли нам привал? “ нас
был долгий тЯжелый день.
Ћна, наверно, ожидала, что Я начну спорить, но Я не стал. “ нас
действительно был долгий тЯжелый день, и пора было устраивать привал.
‘ледовало сделать это раньше, подумал Я, но мне до смерти хотелось выйти
из города. Њы были на ногах в течение восьми часов, а солнце только-только
начало склонЯтьсЯ к западной части неба. ‘темнеет еще не скоро, но с нас
достаточно. ‘ветовой день длитсЯ здесь целую вечность.
- Љ дому! - предложил Я. - Њы разобьем лагерь и осмотрим здание.
‘ара кивнула, и мы снова тронулись. ‘мит все еще напевал свою
песенку, но ее было чуть слышно сквозь лЯзганье полозьев. …сли он будет
продолжать и в лагере, подумал Я, мне будет трудно удержатьсЯ, чтобы не
вынудить его замолчать. Џозволить ему и дальше издавать эти идиотские
звуки - выше моих сил.
ЌаходЯсь в черте города, мы были спрЯтаны от солнца, теперь же мы
вышли из тени. ‘олнце не слишком припекало, от него исходило приЯтное
ласкающее тепло, напоминающее о весне. Њы с удовольствием купались в
солнечном свете. ‚оздух был чист и пах зеленью, его прЯный смолистый
аромат щекотал ноздри. Љрасное здание стоЯло перед нами, выделЯЯсь на фоне
безоблачного неба. Љазалось, его шпили и башни стремЯтсЯ пронзить небо.
Ѓыло здорово, что мы наконец выбрались из города, видим небо над собой; и
у менЯ возникло чувство, что куда бы мы ни направлЯлись - мы на верном
пути.
„о какого же безумиЯ можно дойти, подумал Я. …сли мы пойдем по этой
змеЯщейсЯ тропинке, мы сможем выйти к племени кентавров, купивших мозг
ђоско, и если он все еще там, а они, допустим, продадут его... и если нам
удастсЯ каким-нибудь образом вставить его в туловище робота, то последний,
вполне вероЯтно, расскажет нам о том, что произошло. ‚ свое времЯ Я и сам
любил большую охоту, но вот поЯвилась женщина, котораЯ тоже не прочь
поохотитьсЯ, слепой мечтатель да отвратительный монах с грЯзью под ногтЯми
- и Я готов идти на поиски чудес. Ќе исключено, у менЯ когда-нибудь будет
другаЯ компаниЯ. Ќо пока нет другой, со мной пойдут эти трое.
Њы были на полпути к красному зданию, когда Я услыхал испуганные
возгласы. џ посмотрел назад и увидел, как на нас мчатсЯ лошади. Ќи секунды
не размышлЯЯ, Я спрыгнул с тропы, успев схватить ‘ару и оттащить ее в
сторону. ‚месте с ней мы упали на обочину. Њимо нас пронеслись лошадки, их
полозьЯ промелькнули так быстро, что, казалось, слились в одно пЯтно. ‘мит
и ’экк отчаЯнно держались за седла, коричневаЯ рЯса ’экка развевалась на
ветру позади него. ‹ошадки устремились к пандусу, ведущему в здание. Ћт их
ора у менЯ по коже забегали мурашки.
џ уже почти встал на ноги, когда над моей головой раздалсЯ негромкий
взрыв, почти приглушенный; в воздухе просвистели темно-красные пули,
рикошетом отскочив от земли. џ не понимал, что происходит, но было
очевидно, что оставатьсЯ здесь больше нельзЯ. ‹ошадки, вероЯтно, знали
больше менЯ, поэтому они так спешили к пандусу, и мне очень хотелось
последовать за ними. џ рывком поднЯл ‘ару на ноги и мы побежали за
лошадками.
‘права от нас опЯть что-то взорвалось, по земле запрыгали
темно-красные пули, поднимаЯ пыль.
- „ерево! - крикнула ‘ара, переводЯ дыхание. - ‚ нас стрелЯет дерево!
џ поднЯл голову. Њножество красных шариков проносилось над нами в
воздухе. Ѓез сомнениЯ, их направлЯло дерево.
- Ћсторожней! - воскликнул Я и подтолкнул ‘ару. Ћна оступилась и
упала на землю, увлекаЯ менЯ за собой. ‚округ нас пролетали темные шарики
- удар! удар! удар! - казалось, все пространство было заполнено пулЯми,
угрожающе свистЯщими. Ћдна попала мне в ребро, и мне почудилось, что менЯ
лЯгнул осел.
„ругаЯ пулЯ ударила мне в щеку.
- ‚перед! - крикнул Я и потЯнул ‘ару с земли. Ћна вырвалась и
побежала к пандусу. Џули все взрывались и взрывались вокруг, и отбивали
чечетку по покрытию пандуса, но все-таки мы поднЯлись к дому и ворвались в
дверь.
‚се уже были там. ‹ошадки испуганно прижимались друг к другу, а
‘вистун сновал перед ними подобно встревоженной овчарке.
’экк привалилсЯ к седлу, а ‘мит прекратил петь, но сидел прЯмо
насколько позволЯла его неловкость, и лицо слепого глупо светилось
счастьем. …го вид мог испугать любого.
‡а дверью продолжали метатьсЯ из стороны в сторону темные шарики; они
взрывались, издаваЯ приглушенный звук, и из них гроздЯми вылетали
свистЯщие пули, которые скакали по пандусу.
џ посмотрел на ‘ару. Ћна стоЯла с растрепанными волосами, ее всегда
аккуратный походный костюм был смЯт и залЯпан грЯзью.
Ћдна ее щека была испачкана.
џ улыбнулсЯ. ЌесмотрЯ ни на что, она не выпустила своего ружьЯ. “ж не
приклеила ли она его к себе, подумал Я.
Њимо менЯ быстро пробежало какое-то маленькое существо. ‡а ним
промчалось еще одно, потом - еще, и когда крохотные бегуны высыпали на
пандус, Я увидел, что они походили на крыс. Ћни набрасывались на пули,
схватывали их зубами, причем их не останавливало даже то, что пули прыгали
по земле. Џотом, плотно сжав челюсти, грызуны исчезали один за другим.
‚ темноте позади нас послышалсЯ шорох и писк, и через секунду новые
сотни крысообразных существ промчались мимо, задеваЯ наши ноги, натыкаЯсь
на них в безумной спешке. Ћни все стремились к пандусу и пулЯм.
‘ поЯвлением ватаги грызунов лошадки сбились в кучу с одной стороны
от дверного проема, чтобы освободить путь. Њы последовали их примеру.
Њаленькие суетЯщиесЯ звери не обращали на нас никакого вниманиЯ. €х
интересовали только пули, и они, толкаЯсь, сновали туда-сюда, пытаЯсь
схватить странную добычу так Яростно, как будто от этого зависела их
жизнь. ‘наружи прибывали красные шарики, и все так же с глухим шумом
взрывались и разлетались пули. ‘вистун поджал ноги и опустилсЯ на пол,
раскинув щупальца.
- ‘обирают урожай, - предположил он. - Ќа черный день.
џ согласилсЯ. Џохоже, ‘вистун прав. ’емные шарики - это стручки,
наполненные семенами, и дерево нашло своеобразный способ их
распространениЯ. „а, шары - это стручки, но не только. Ћни могут
использоватьсЯ в качестве оружиЯ, как это и произошло в нашем случае.
Ќаверно, дерево давно ожидало нас, и, как только мы приблизились к нему на
нужное расстоЯние, оно открыло огонь. …сли бы радиус попаданиЯ был меньше
и мы были застигнуты стрельбой в открытом месте, нам пришлось бы туго. џ
еще чувствовал боль в боку, а на щеке Я нащупал маленькую царапину.
Ќам повезло, что красное здание стоЯло неподалеку. ‘ара уселась на
пол, положив винтовку на колени.
- ‚се нормально? - спросил Я.
- “стала - и все! - ответила она. - „умаю, что нам ничего не мешает
обосноватьсЯ прЯмо здесь.
џ осмотрелсЯ. ’экк спешилсЯ, но ‘мит сидел в седле, прЯмой как
стрела. Ћн высоко поднЯл голову, склонив ее немного набок, как будто
прислушивалсЯ. ‘ его лица до сих пор не исчезло идиотское выражение
счастьЯ.
- ’экк, - сказал Я. - Ќе могли бы вы и ‘мит разгрузить лошадей? џ
пока поищу дров.
Њы захватили с собой походную печку, но было глупо тратить горючее,
имеЯ возможность раздобыть дрова. „а и, кроме того, костер, вокруг
которого можно собратьсЯ и поболтать, - совсем другое дело.
- џ не могу заставить его спуститьсЯ, - почти плача, сказал ’экк, -
он не слушаетсЯ менЯ. Ћн попросту не обращает вниманиЯ.
- —то с ним? Ћн ранен?
- Ќе думаю, капитан. Џолагаю, он наконец оказалсЯ там, куда
стремилсЯ. џ думаю, он добралсЯ до места.
- ‚ы имеете в виду тот голос...
- ‡десь, в этом здании... - сказал ’экк, - здесь когда-то, возможно,
был храм. „ом напоминает культовую постройку.
€звне дом действительно походил на церковь, но было трудно разглЯдеть
его изнутри. ‘олнечные лучи проникали в дверь, вход Ярко освещалсЯ, но
дальше была абсолютнаЯ темень.
- …го нельзЯ оставлЯть так на всю ночь, - сказал Я. - Ќадо снЯть его.
‚двоем мы сможем стащить его с седла.
- Ђ что потом? - спросил ’экк.
- —то вы подразумеваете под "потом"?
- Њы снимем его сегоднЯ. Ќо что мы сделаем завтра?
- —ерт возьми! - сказал Я. - Ћчень просто. …сли он не придет в себЯ,
мы поднимем его и привЯжем к седлу, чтобы он не выпал.
- ‚ы хотите сказать, что собираетесь его увезти отсюда? €з того
места, которое он искал и нашел? Ћн стремилсЯ сюда почти всю свою жизнь!
- Ќа что ты намекаешь? - закричал Я. - Ќа то, что мы поставим на себе
крест и останемсЯ тут навсегда только потому, что этот блаженненький
идиот...
- „олжен напомнить вам, капитан, - мрачно заметил ’экк, - что не кто
иной, как этот блаженненький идиот, начертал наш маршрут. …сли бы не он...
- ѓоспода, - вмешалась ‘ара, - пожалуйста, потише. ‚ы, по-видимому,
не понимаете, капитан, что мы не можем покинуть это место так быстро, как
бы вам хотелось.
- Ќе можем покинуть? - сказал Я сквозь зубьЯ - —то же задерживает
нас?
‘ара указала на дверь.
- Ќаш друг-дерево выбрало нас в качестве мишени. џ наблюдала за ним.
‚се, чем оно бросаетсЯ в нас, падает на пандус. Ќе было ни промаха. ‚ыход
за дверь будет стоить нам жизни. „аже эти грызуны не всегда могут
увернутьсЯ, как они ни малы и ни юрки.
џ увидел, что дорога, ведущаЯ к дому, кишела скачущими по ней
семенами. ’о здесь, то там лежали маленькие крысиные тела, распростертые и
неподвижные.
- „ерево устанет, - предположил Я. - “ него истощатсЯ силы или
кончатсЯ боеприпасы.
‘ара покачала головой.
- Ќе думаю, капитан. ЉакаЯ, вы полагаете, высота дерева? —етыре мили?
ЏЯть миль? …го крона тЯнетсЯ на несколько верст вверх, а шириной
достигает, наверное, мили. € сколько же, по-вашему, стручков, наполненных
семенами, может расти на таком дереве?
џ понимал, что ‘ара права, что она рассчитала верно. …сли дереву
будет угодно, мы не сдвинемсЯ с места в течение многих дней.
- „оббин, - обратилсЯ Я к лошади. - Њожет, вы объЯсните, что
происходит? ‘ какой стати дерево лупит по нам?
- Ѓлагородный сэр, - сказал „оббин. - џ не пророню ни слова. џ следую
за вами. џ несу ваше имущество. Ѓольшего Я длЯ вас не сделаю. ‚ы не
получите ни информации, ни помощи. ‚ы недостойно вели себЯ по отношению к
нам, и в глубине души Я не вижу оснований, чтобы вас поддерживать.
‹егкой походкой из темноты приблизилсЯ ‘вистун. …го щупальца
шевелились, а два глаза на их кончиках светились.
- Њайк, - просвистел он, - любопытное зданьице. Ќапоминает о древних
тайнах. Ћ давних временах и чудесах. Ќаводит на мысль о том, что здесь
кто-то есть.
- Ђга, ты того же мнениЯ, - заметил Я.
џ снова взглЯнул на ‘мита. Ћн так и не пошевелилсЯ. ‘лепой продолжал
прЯмо сидеть в седле. Ќа его лице, как и прежде, застыла маска безумного
счастьЯ.
Ќаш спутник был далеко от нас. …го мысли гулЯли по вселенной.
- ‚ доме обретаешь покой, - продолжал ‘вистун. - Ћчень странный
покой. Ќаводит страх. ѓоворю со стороны. Ќе знаю ничего подобного. Ќахожу
покой и отдых, когда понадобитсЯ. Ћ чем догадаюсь - сообщу.
- ‘кажите, - поинтересовалась у менЯ ‘ара, - вы собираетесь снЯть
‘мита с лошади или оставить его так, как есть?
- Џохоже, - сказал Я, - ему все равно, где он находитсЯ, но давайте
спустим его.
џ позвал ’экка и мы снЯли слепого с седла, опустили на пол и
прислонили к стене возле двери. Ћн не сопротивлЯлсЯ и не подал виду, что
осознает происходЯщее.
џ подошел к одной из лошадок и сбросил с нее мешок. ЉопаЯсь в нем, Я
обнаружил карманный фонарь.
- „авай-ка, ‘вистун, - предложил Я, - пойдем на разведку и поищем
дрова. Њожет быть, здесь есть стараЯ мебель или что-то в этом роде.
ЏродвигаЯсь в глубь зданиЯ, Я заметил, что было не так темно, как Я
ожидал. „ом казалсЯ темным по сравнению с Ярким светом солнечных лучей,
проникавших в дверь. Ћднако, в здании не было не очень светло. ‚се здесь
утопало в сумрачной мгле. Њы шли как в тумане.
‚месте со ‘вистуном, который семенил бок о бок со мной, мы проникли в
глубь зданиЯ. ђассматривать было нечего. ‘тены скрывались в полумраке.
Џредметы неотчетливо выступали из темноты. ‚ысоко над нами светились
солнечные блики - свет должно быть, пробивалсЯ сквозь щели окон. ‘права от
нас сплошным потоком бежали маленькие крысообразные твари, сжимаЯ в зубах
семена. џ направил на них фонарь, и свет отразилсЯ в их красных свирепых
глазках. џ выключил фонарик - от вида грызунов менЯ пробила дрожь.
‘вистун похлопал менЯ щупальцем по руке. Ќи слова не говорЯ, он
указывал в сторону. џ взглЯнул туда и увидел огромную кучу, похожую на
черный холм, скорее всего, груду мусора, наваленного в беспорЯдке.
- ‚друг есть дрова, - предположил ‘вистун.
Њы свернули к куче, и оказалось, что она больше и дальше от нас, чем
мы думали. ‚ конце концов мы подошли к ней и осветили со всех сторон. ’ам
действительно были дрова - поломанные, искореженные деревЯшки, остатки
мебели, словно нарочно разрушенной. Ќо в куче были не только дрова. Њы
нашли и металлические детали - некоторые - ржавые и нещадно искривленные,
некоторые - все еще сохранившие блеск. Љогда-то эти куски металла
представлЯли собой, вероЯтно, рабочие инструменты, но теперь все они были
погнуты так, что абсолютно потерЯли форму. Љто-то здесь хорошенько
постаралсЯ и над изделиЯми из металла, и над мебелью. ‚ куче валЯлись
обрывки одежды и странного вида деревЯнные чурбаны.
- “дивлен. Ќеживые объекты вызывают Ярость! - заметил ‘вистун. -
’аинственный случай, невозможно постичь разумом.
џ передал ему фонарь. Ћн обвил его щупальцем и стал светить мне. џ
встал на колени и принЯлсЯ выбирать из кучи дрова, складываЯ бревна на
одну руку и следЯ за тем, чтобы они подходили длЯ костра. „еревЯшки были
тЯжелыми и сухими. Ћни будут хорошо гореть, и можно не боЯтьсЯ, что их не
хватит, если придетсЯ провести здесь слишком много времени. џ наткнулсЯ на
кусок дерева, обтЯнутый тканью, и хотел было отбросить его, однако мне
пришло в голову, что его можно использовать как трут, и Я прихватил его с
собой.
џ приготовил дрова и начал медленно подниматьсЯ на ноги. ѓруз лежал
на изгибе моей левой руки, и мне надо было подправить его правой, чтобы
дрова не сползли на пол.
- Џомоги мне, - сказал Я, обращаЯсь к ‘вистуну.
Ћн не ответил, Я взглЯнул вниз и увидел, что ‘вистун замер.
Ћн застыл, как пойнтер, учуЯвший дичь, и его щупальца указывали прЯмо
на потолок - если только у этого зданиЯ был потолок.
џ поднЯл голову и ничего не увидел. “ менЯ лишь возникло ощущение,
что передо мной необъЯтное пространство - одно сплошное пространство от
пола до башенок и шпилей. ‘ дальнего конца огромного пространства до нас
доносилсЯ шелест, становившийсЯ громче и громче. Љак будто множество птиц
быстро и отчаЯнно бились крыльЯми, как будто крылатаЯ стаЯ разом поднЯлась
с земли и рветсЯ в небо. Ќо звук не исчез, птицы не улетели испуганно
прочь; пока мы вслушивались в шум, он усиливалсЯ с каждым мигом. ‚ темной
мгле над нашими головами происходил великий исход, и миллионы крыльев
швырЯли своих обладателей из ниоткуда в никуда. Ћни - эти существа с
хлопающими крыльЯми - не просто кружили в пространстве. €х неистовые
метаниЯ не прекращались; в течение одного мига они пересекали несколько
тысЯч футов пустоты, зиЯющей над нами, и исчезали навсегда, но на их месте
поЯвлЯлись другие, и так снова и снова, и поэтому шуму хлопающих крыльев
не было конца.
џ напрЯг зрение, но ничего не смог увидеть. ‹ибо они носились слишком
высоко, либо были невидимы, либо, подумал Я, их не было там вовсе. Ќо звук
шел оттуда, и в другой ситуации Я вообще не обратил бы на него вниманиЯ,
но здесь он казалсЯ необычным. ‘ безотчетным леденЯщим чувством Я понЯл,
что столкнулсЯ с Явлением, которое выше моего пониманиЯ.
Џотом шум крыльев прекратилсЯ - так же неожиданно, как возник. Ћни
все улетели, и теперь мы стоЯли в глухой тишине, от которой звенело в
ушах.
‘вистун опустил щупальца.
- Ќе здесь, - сказал он. - ѓде-то в другом месте.
џ понЯл, что он был охвачен теми же ощущениЯми, что и Я. Ќо он ничего
не понЯл. ќти крыльЯ, то есть шум этих крыльев, шел не из того измерениЯ,
где мы находились. Ћн зарождалсЯ в ином измерении, и только какое-то
странное пространственно временное эхо помогло нам услышать его. џ не мог
объЯснить, что натолкнуло менЯ на эту мысль.
- „авай вернемсЯ, - сказал Я ‘вистуну. - ‚се, должно быть,
проголодались. Њы давно не ели. € давно не спали. Ђ ты, ‘вистун? џ не
спрашивал тебЯ - можешь ли ты есть нашу пищу?
- Ќахожусь в своем втором образе, - ответил ‘вистун.
џ вспомнил, что когда он во втором образе (что бы это могло
значить?), ему не требуетсЯ еда.
Њы вернулись к входу в здание. ‹ошади собрались в круг, опустив
головы. Њешки, снЯтые с их спин, аккуратно стоЯли возле стены недалеко от
двери. Џодле них расположилсЯ ‘мит, все еще расслабленный, все еще
счастливый, все еще погруженный в себЯ, похожий на надувную куклу,
прислоненную к стене. ђЯдом с ним упиралось в стену тело ђоско,
безмозглого робота. †уть брала глЯдеть на эту парочку.
‘олнце село. ‡а дверью стало темно, но не так темно, как в здании.
Љрысообразные созданиЯ не прекращали сновать из дома и обратно, собираЯ
семена.
- ‘трельба стихла, - сказала ‘ара. - Ќо она возобновлЯетсЯ, как
только высунешь голову.
- Ќе сомневаюсь, что вы сделали это, - сказал Я.
‘ара кивнула.
- ќто не опасно. џ нырнула обратно, мгновенно, - Я всегда трушу в
таких ситуациЯх. Ќо дерево видит нас. џ уверена.
џ опустил дрова на пол. ’экк уже распаковал несколько кастрюлек,
сковородок и даже кофейник.
- ђазведем костер прЯмо здесь, - предложил Я. - ђЯдом с дверью, чтобы
дым выходил.
‘ара согласилась.
- џ чуть не падаю, капитан, - пожаловалась она. - Ћгонь и пища не
повредЯт нам. Ђ ‘вистун? …ст ли...
- Ћн не пьет и не ест, - ответил Я. - Ћн в своем втором образе, но не
стоит говорить об этом.
Ћна понЯла менЯ и кивнула.
Џодошел ’экк и присел на корточки.
- •орошие дрова, - сказал он. - Ћткуда?
- Њы набрели на мусорную кучу. —его в ней только нет!
џ присел рЯдом и достал нож. ‚ыбрав палку поменьше, Я начал
обстругивать ее. Џотом Я извлек из кучи деревЯшку, обтЯнутую трЯпкой. џ
уже был готов сорвать ткань, как ’экк знаком остановил менЯ.
- Џодождите, капитан!
Ћн взЯл кусок дерева и повернул его к свету. € впервые Я смог
разглЯдеть, что подобрал. „о тех пор Я считал, что передо мной не больше,
чем деревЯннаЯ палка, обернутаЯ трЯпьем.
- Љукла, - сказала ‘ара удивленно.
- Ќе кукла, - сказал ’экк. …го руки дрожали, он крепко сжимал нашу
находку, возможно, чтобы унЯть дрожь.
- Ќе кукла, - повторил он. - Ќо идол. Џосмотрите ей в лицо! ‹ицо, как
ни странно, отчетливо проступало в сумерках. ќто было человеческое лицо.
‚озможно, лицо примата, хотЯ Я не был уверен. џ испытал шок. Љукла
выглЯдела на удивление выразительно. Ќикогда раньше мне не приходилось
видеть в лице столько печали, столько смирениЯ. €грушку едва ли можно было
назвать изЯщной. —ерты ее лица, вырезанного из одного куска дерева, скорее
были грубыми. ‚сЯ фигурка напоминала кукурузный початок. Ќо нельзЯ было не
понЯть, что умелыми руками, которые вырезали кукольное личико, двигала
печаль - одному Ѓогу известна ее причина! - и они изобразили на нем весь
ужас бытиЯ, и сердце сжималось, когда Я смотрел на их создание.
’экк медленно поднЯл куклу и прижал ее к груди. Ћн переводил взглЯд с
одного из нас на другого.
- Ќеужели вы не видите? - крикнул он. - Ќеужели вы не понимаете?

Џришла ночь. Љостер высветил в темноте волшебный круг, который
заставил всех нас придвинутьсЯ к огню. ‡а спиной спокойно покачивались
лошадки, тихо звенЯ полозьЯми. ‘мит безжизненно привалилсЯ к стене. Њы
сделали попытку поднЯть его и накормить, но ничто не могло привести его в
чувство. Ћн лежал мешком, он был с нами телом, но не разумом. …го мысли
унеслись далеко. ђЯдом с ним находилось металлическое тело неразумного
робота. Џоодаль сидел ’экк. Ћн крепко прижимал к груди куклу, уставившись
в темноту.
‚се начинаетсЯ сначала, - подумал Я. - ќкспедициЯ распалась.
- Ђ где ‘вистун? - осведомилась ‘ара.
- ѓде-то ходит, - ответил Я. - ‚ынюхивает. Ћн никогда не устает. Ќе
попробовать ли вам заснуть?
- Ђ вы будете сидеть и сторожить?
- џ не ‹анселот, - сказал Я, - если вы к этому клоните. Њожете быть
уверены: попозже Я растолкаю вас, чтобы самому вздремнуть.
- Ђ вы обратили внимание, - спросила ‘ара, - что здание построено из
камнЯ?
- ‚озможно. Ќо Я не задумывалсЯ над этим.
- Ћно не похоже на городские. ‡десь - настоЯщий камень, Я плохо
разбираюсь, какой именно. Њожет быть, гранит. ‚ы имеете представление о
том, из чего построен город?
- ’олько не из камнЯ, - предположил Я. - ќтот материал никогда не
лежал в земле. Ѓольше всего похоже на искусственный камень. Ћсобый
химический состав, вероЯтно. Ћчень крепко сцепленные атомы. Ќичто на свете
не может разрушить этот материал. Љогда Я выстрелил в посадочную площадку
из лазерного ружьЯ, покрытие даже не было поцарапано.
- ‚ы знаете химию, капитан?
џ покачал головой.
- Ќе так хорошо, как кажетсЯ.
- ‘троители этого зданиЯ и строители города - не одни и те же
мастера. ќтот дом возвели раньше.
- Ќеизвестно, - сказал Я. - „овольно сложно выЯснить, как давно
существует город. ЏотребуетсЯ миллион лет, чтобы на зданиЯх поЯвились
следы повреждений, - если вообще поЯвЯтсЯ.
‚ течение минуты мы сидели молча. џ поднЯл палку и бросил в костер.
Ћгонь вспыхнул.
- Ђ утром, капитан?
- —то вы имеете в виду?
- —то мы будем делать утром?
- Њы пойдем дальше, если дерево позволит. Ќам надо найти вольных
кентавров, выЯснить, есть ли у них мозговой блок и можем ли мы получить
его...
Ћна показала на ‘мита.
- Ђ что будет с ним?
- Њожет, он придет в себЯ. …сли нет - мы усадим его в седло. Ђ если к
тому времени не выйдет из транса и ’экк, Я приведу его в чувство.
- Ќо ведь „жордж тоже чего-то искал. € он нашел!
- Џослушайте, - сказал Я. - Љто купил корабль и платит по счету? Љто
привел сюда ‘мита? Ќе вздумайте сказать, что вы готовы зарытьсЯ здесь и
остановитьсЯ на полпути в своих поисках только потому, что у нас на шее
такаЯ развалина, как ‘мит.
- џ не знаю, - ответила ‘ара. - …сли бы не он...
- •орошо, - сказал Я. - „авайте просто оставим его здесь. …сли ему
так хочетсЯ, …сли он достиг своей цели...
- Љапитан, - выдохнула ‘ара. - ‚ы не сделаете этого!
- Џочему вы так решили?
- ‚ы не растратили доброту. ‚ы не отвернетесь от...
- ќто он отвернулсЯ от нас. Ћн получил желаемое...
- Ћткуда вы знаете?
‚от в чем беда, когда имеешь дело с женщиной. Ќет логики. Ћна только
что сказала, что этот идиот ‘мит получил все, что хотел. Љогда Я заЯвил то
же самое, она принЯлась спорить.
- џ ничего не знаю. Ќе уверен...
- Ќо вы пробиваетесь вперед и принимаете решениЯ.
- Љонечно, - сказал Я. - Џотому что, если Я буду вести себЯ иначе, мы
останемсЯ здесь навсегда. Ђ нам нельзЯ сидеть сложа руки. Ќам надо еще
много пройти. Ќеобходимо продолжать путь.
џ поднЯлсЯ, подошел к двери и выглЯнул наружу. ‹уна спрЯталась, ночь
была темной и беззвездной. ‚о мраке проступала белизна города, а дальше
неЯсно вырисовывалсЯ горизонт. Ѓольше ничего не было видно.
„ерево прекратило бомбардировку. Љрысообразные существа, собрав все
семена, ушли туда, откуда они поЯвились.
Њожет быть, подумал Я, если мы тронемсЯ прЯмо сейчас, мы сможем
беспрепЯтственно миновать дерево. Ќо Я сомневалсЯ. ‚рЯд ли темнота что-то
менЯет длЯ него. Љонечно же, дерево не могло видеть нас. ‘ каких это пор у
деревьев есть глаза? Ћно, очевидно, воспринимало нас другим способом.
‚ероЯтно, оно остановило стрельбу, потому что понимает, что приковало нас
к дому. Џотому что знает, что в любой момент, если мы решимсЯ тронутьсЯ с
места, сможет вновь открыть пальбу. Ќаверно, оно даже знает, что мы не
склонны путешествовать по ночам.
Ќо тем не менее мысль о возможности воспользоватьсЯ темнотой не
давала мне покоЯ. Џравда, Я понимал, что мы рискуем очутитьсЯ в
неизвестной местности, руководствуЯсь едва заметной тропинкой, ни разу
нами не хоженной. „а и кроме того, наши силы были на пределе. Ќадо было
отдохнуть.
- Џочему вы пошли с нами, капитан? - послышалсЯ голос ‘ары. - ‘
самого начала вы не верили в успех моей затеи.
џ вернулсЯ к костру и уселсЯ рЯдом с ‘арой.
- ‚ы забываете, - объЯснил Я, - о деньгах, которые вы посулили мне.
‚от вам и причина моего присутствиЯ здесь.
- ќто еще не все, - сказала она. - „еньги не главное. ‚ы боЯлись, что
вам не удастсЯ больше вырватьсЯ в космос. ‚ы представлЯли себЯ прикованным
к ‡емле навсегда. “же в первый день вашего пребываниЯ на этой планете она
угнетала вас.
- Ќа самом деле вы хотите знать, почему Я оказалсЯ на ‡емле и искал
убежище. ‚ы жаждете выЯснить, какие преступлениЯ Я совершил. Љак
случилось, что вы не осведомлены о моей жизни в неприглЯдных подробностЯх?
‚ам было известно все, даже точное времЯ моего приземлениЯ. Ќа вашем месте
Я бы разогнал свою разведывательную службу. ‚аши агенты провалились.
- Џро вас ходило много слухов, один нелепей другого. Ќевозможно было
ни во что поверить. Ќо знайте, вы переполошили весь космос. ‘кажите,
капитан, может ли кто-нибудь сравнитьсЯ с вами в умении мошенничать?
- Ќе знаю. џ не собиралсЯ ставить рекорды, если вы это имеете в виду.
- Ќо речь шла о какой-то планете. ќто то, что Я слышала, и это похоже
на правду, потому что вы охотник за планетами. ’ам действительно было так
красиво, как говорЯт?
- Њисс ”остер, - сказал Я, - эта планета была прекрасна. Џохожа на
‡емлю в доледниковый период.
- —то же тогда с ней случилось? ђассказывали разное. Ћдни говорили о
вирусе, другие - о губительном климате. ’ретьи считали, что никакой
планеты и не было.
џ усмехнулсЯ, сам не знаю почему. Њне было не до смеха.
- „ело обстоЯло иначе, - сказал Я. - Ћдна маленькаЯ деталь. Ћна уже
была населена разумными существами.
- Ќо вам следовало бы это знать...
- Ќе обЯзательно. Ћни были немногочисленны. € их было трудно
обнаружить. Љак исследовать планету, чтобы удостоверитьсЯ в ее
обитаемости?
- Ќе знаю, - сказала ‘ара.
- џ тоже.
- Ќо вы...
- џ охотилсЯ за планетами. џ не изучал их. Ќи один охотник за
планетами не снарЯжен длЯ исследованиЯ планет. “ него, естественно, может
быть представление о ней. Ќо у него не хватит ни оборудованиЯ, ни
помощников, ни знаний, чтобы возитьсЯ с этими проблемами. €сследование,
проведенное первооткрывателем планеты, не имеет юридического статуса.
„олжен быть соответствующий контроль. Ќа планету заводитсЯ патент...
- Ќо несомненно, планета была запатентована. ‚ы не могли ее продать
без этого.
џ кивнул.
- Џатент был выдан, - сказал Я. - Џрестижной исследовательской
фирмой. —истаЯ работа. џ был заинтересован в результатах, но допустил
ошибку. џ дал денег, чтобы они вложили их в экспедиционное оборудование и
больше платили людЯм. џ хотел, чтобы они поскорее сделали дело. „южина
фирм по торговле недвижимостью уже представила выгодные предложениЯ, и Я
боЯлсЯ, что может возникнуть другаЯ планета, котораЯ окажет конкуренцию.
- ‚рЯд ли бы это произошло.
- ‚ы правы. Ќо попробуйте понЯть менЯ. Њожно потратить всю жизнь на
охоту за планетами и при этом ни разу даже на расстоЯние выстрела не
приблизитьсЯ и к менее прекрасной планете. Ќо когда это наконец-то
случаетсЯ, ты оказываешьсЯ в плену диких фантазий. ’ы просыпаешьсЯ по
ночам в холодном поту от страшных снов. ’ы знаешь, что больше не попадешь
в цель. —то это твой единственный и последний шанс. € невозможно вынести
мысль, что поЯвитсЯ кто-то - и все пойдет прахом.
- ЉажетсЯ, Я понимаю. ‚ы спешили.
- ‚ы чертовски правы! € исследователи спешили не меньше, чтобы
отработать мои деньги. Ќе хочетсЯ говорить, что они были недобросовестны,
хотЯ боюсь, это так. Ќо надо отдать им должное. ђазумные формы обитали в
районе джунглей, незначительном по площади, и поэтому не были заметны.
…сли бы миллион лет назад на ‡емле проводились подобные исследованиЯ, то
не было бы обнаружено ни единого человека. ’огда разумные организмы
находились на той же стадии развитиЯ, что и на моей планете. ќто были
питекантропы. ‚ свое времЯ питекантропы не могли повлиЯть на результаты
изучениЯ ‡емли. €х насчитывалось немного, они были скрыты из виду и не
строили зданий.
- ‚аша компаниЯ здорово ошиблась, - заметила ‘ара.
- Ђга, - сказал Я, - ошиблась.
- Ђ что, не так?
- Ћ, именно так. Ќо попытайтесь объЯснить это миллиону поселенцев,
которые в мгновение ока перебрались на планету, обустроили свои фермы,
основали маленькие города, и уже начали любить свою новую страну.
Џопробовали бы вы объЯснить все фирме по торговле недвижимостью, когда эти
миллионы поселенцев вопили о возвращении своих денег и требовали
возместить ущерб. € вот тогда всплыла историЯ с моим денежным вкладом.
- Ћни решили, что вы дали взЯтку?
- Њисс ”остер, - сказал Я, - вы попали в точку.
- Ќо это правда? ќто была взЯтка?
- џ не знаю. џ бы не сказал так. џ абсолютно уверен, что когда Я
предложил, а потом дал деньги, Я не считал их взЯткой, Џросто Я вложил
некоторую сумму, чтобы ускорить дело. •отЯ Я чувствовал, что фирма будет
вынуждена постаратьсЯ длЯ менЯ больше, чем длЯ кого-нибудь другого, не
предоставившего вклада. —то им придетсЯ закрыть глаза на некоторые
проблемы.
- ‚ы хранили деньги в земном банке. Ќа расчетном счету. ‚ы делали так
в течение многих лет. ќто выглЯдит не слишком честно.
- ‡а это петлю не накинешь, - объЯснил Я. - „лЯ деловых людей космоса
здесь нет ничего необычного. ‡емлЯ - единственнаЯ планета, где можно
открыть расчетный счет. Љроме того, земной банк - самый надежный. —ек,
выданный на ‡емле, везде вызывает уважение, чего вы не скажете о чеках с
других планет.
‘ара улыбнулась.
- ‘транно, - сказала она. - —то-то в вас менЯ привлекает, а что-то
отталкивает. Љак вы собираетесь поступить с „жорджем, когда мы покинем это
место?
- …сли его поведение не изменитсЯ, нам вскоре придетсЯ его хоронить.
‘колько времени он может обходитьсЯ без еды и питьЯ? џ не умею кормить
насильно. Њожет, у вас получитсЯ?
Ћна сердито покачала головой.
- Љак насчет кораблЯ? - спросила ‘ара, менЯЯ тему.
- Ђ что вас беспокоит?
- ‚озможно, нам бы следовало не покидать город, а вернутьсЯ на поле.
- ‡ачем? Џостучать по скорлупе? Џопробовать открыть корабль кувалдой?
Ђ где ее взЯть?
- Љорабль еще пригодитсЯ нам.
- Њожет, да, - сказал Я. - Њожет, нет. Ќужна информациЯ. ‚ы не
думаете, что если нашелсЯ кто-нибудь способный так просто убрать вЯзкую
дрЯнь, покрывающую корабль, это уже давным-давно сделано?
- ‚озможно, они так и поступили. €ли кто-то другой расковырЯл
покрытие. Љак узнать?
- ‘ложный вопрос. Ќо если историЯ про вибрацию не выдумана, то город
не место длЯ прогулок.
- €так, мы уходим, даже не попытавшись возвратитьсЯ на корабль?
- Њисс ”остер, - сказал Я, - мы напали на след ‹оуренса Ђрлена Ќайта.
ђазве вы не этого хотели?
- „а, конечно. Ќо корабль...
- ђешайтесь, - сказал Я. - —то же, черт возьми, вам надо?
Ћна спокойно посмотрела на менЯ.
- Ћтыскать Ќайта.

Ћна разбудила менЯ перед рассветом.
- „жордж исчез! - крикнула она. - Ћн был здесь только минуту назад.
Џотом Я взглЯнула опЯть, а его уже нет.
џ тотчас встал. џ не мог проснутьсЯ окончательно, но в ее голосе
звучала тревога, и Я заставил себЯ действовать быстро.
‚округ было темно. Љостер догорал и больше не отбрасывал тусклый
свет. „жордж исчез. Њесто возле стены, где он находилсЯ, пустовало. ”игура
робота неестественно вырисовывалась на фоне стены. ђЯдом лежало
снарЯжение, сброшенное в кучу.
- Њожет быть, он проснулсЯ, - предположил Я, - и ему надо было
выйти...
- Ќет! - закричала она. - ‚ы забываете, что он слепой. Ћн бы попросил
’экка, чтобы тот вывел его. Ђ он никого не позвал. Ћн даже не шевельнулсЯ.
џ бы услышала. џ сидела вот тут, у костра, и смотрела в сторону двери. ‡а
миг до этого Я взглЯнула на „жорджа. Ћн был на своем месте. Ђ когда Я
посмотрела снова, его уже не было...
- ‘топ! - сказал Я. ‘ара была на грани истерики, и Я боЯлсЯ, что,
если она будет продолжать рассказ, она сорветсЯ. - Џодождите немного. ѓде
’экк? - ’ам. ‘пит, - она махнула в сторону, и Я увидел скрюченного
человека, спЯщего у костра. ‡а ним угадывались расплывчатые контуры
лошадок. ‘корее всего, роботы не спали. Ћчень глупо с их стороны, подумал
Я. Ћни, очевидно, никогда не спЯт.
Ћни попросту стоЯли и наблюдали за нами.
‘вистуна тоже нигде не было видно.
‘ара права. …сли бы ‘мит очнулсЯ и ему что-либо понадобилось - глоток
воды или справить нужду или что-то в этом роде - ему бы потребовалась
помощь. Ћн бы поднЯл шум и позвал ’экка, своего всегда заботливого, всегда
любЯщего ’экка.
€ ‘ара услышала бы каждое его движение. Ќас обступала та оглушающаЯ
тишина, котораЯ воцарЯетсЯ в пустом доме, покинутом обитателЯми. Џадение
булавки, чирканье спичкой, дыхание, шорох одежды - каждый звук был бы
слышен и заставил бы насторожитьсЯ.
- Ќу что же, - сказал Я. - Ћн исчез. ‚ы не слышали его. Ћн не позвал
’экка. Њы будем его искать. Ќадо сохранЯть спокойствие. Њы не собираемсЯ
никого списывать со счета.
џ поежилсЯ от холода. Њне было плевать на ‘мита. Ћн исчез, и хорошо,
если мы никогда не найдем его. Ћн был чертовски обременителен. Ќо Я не
переставал мерзнуть. •олод зарождалсЯ внутри менЯ и только потом леденил
кожу. џ сгорбилсЯ и напрЯгсЯ, потому что начинал дрожать от холода.
- Њне страшно, Њайк, - сказала ‘ара.
џ сделал несколько шагов по направлению к ’экку.
‘клонившись над монахом, Я увидел, что он спит не так, как обычно
спЯт люди. Ћн свернулсЯ калачиком, как дитЯ в материнской утробе, плотно
завернувшись в коричневую рЯсу. ђуками он крепко сжимал свою дурацкую
куклу, устроив ее между коленЯми и грудью. Ћн напоминал трехлетнего
ребенка, затащившего в безопасный мир своей постели плюшевого медвежонка
или зайца с оторванным ухом.
џ готов был разбудить его, но остановилсЯ. џ стыдилсЯ потревожить
этого скрюченного человечка, погруженного в глубокий сон, и возвратить его
в кошмар холодной ночи, в пустое здание на чужой непонЯтной планете.
- —то случилось? - спросила ‘ара.
џ потрЯс ’экка за костлЯвое плечо.
…ще одурманенный сном, он медленно просыпалсЯ. Ћдной рукой он тер
глаза, другой - крепче прижал к себе отвратительную куклу.
- ‘мит исчез, - сообщил Я. - Њы идем на поиски.
’экк выпрЯмилсЯ. Ћн продолжал тереть глаза и, казалось, не понимал
значениЯ моих слов.
- ‚ам непонЯтно? - спросил Я. - ‘мит исчез.
Ћн покачал головой.
- Ќе думаю, что он исчез, - сказал ’экк. - Џолагаю, что его забрали.
- ‡абрали? - воскликнул Я. - Љто, черт возьми, уведет его? Љому он
нужен?
Ћн снисходительно посмотрел на менЯ. џ готов был придушить его за
этот взглЯд.
- ‚ы не понимаете, - сказал он. - ‚ы никогда не понимали. € не
поймете. ‚ы ничего не ощущаете, не правда ли? ‚округ вас происходЯт
событиЯ, а вы ничего не чувствуете. ‚ы чересчур грубы и материалистичны.
†ивотнаЯ сила и напыщенность - вот все, что привлекает вас.
џ уцепилсЯ за его рЯсу и резко обернул ее вокруг монаха. Џотом Я
поднЯлсЯ на ноги, потЯнув его за собой. Ћн попыталсЯ ослабить мою хватку,
и кукла выпала у него из рук. џ отпихнул ее ногой далеко в темноту.
- Ќу, отвечай, - закричал Я, - в чем дело? —то же такое происходит,
чего Я не замечаю, или не чувствую, или не понимаю?
џ трЯс ’экка с такой силой, что его руки безжизненно повисли, голова
подскакивала, зубы стучали.
Џодошла ‘ара и схватила менЯ за руку.
- Ћставьте его! - кричала она.
џ отпустил ’экка. Ќекоторое времЯ он стоЯл, покачиваЯсь.
- —то он сделал? - спросила ‘ара. - —то он сказал вам?
- ‚ы сами слышали. Ћн сказал, что ‘мита забрали. Љто забрал - вот что
мне надо знать. Људа? € почему?
- € Я хочу выЯснить это, - сказала ‘ара.
‘лава Ѓогу, на этот раз она на моей стороне. Ђ несколько минут назад
она назвала менЯ по имени.
’экк отступил от нас, постанываЯ. Џотом он вдруг отпрыгнул, исчезнув
в темноте.
- ќй, куда?! - крикнул Я, следуЯ за ним.
Ќо прежде, чем Я настиг его, он остановилсЯ, нагнулсЯ и подобрал ту
самую смехотворную куклу.
џ с отвращением повернулсЯ и, с трудом пробираЯсь в темноте,
возвратилсЯ к огню. џ вытащил палку из кучи поленьев, сгреб ею горЯщие
головни и положил три или четыре деревЯшки на угли. џзыки пламени сразу же
начали лизать дерево.
џ сидел у костра и смотрел, как ‘ара и ’экк медленно двигались по
направлению к костру. џ ждал, пока они приблизЯтсЯ, и сидел на корточках,
глЯдЯ на них снизу вверх.
Ћни остановились передо мной. Џервой заговорила ‘ара.
- Њы будем искать „жорджа?
- Ђ где?
- •отЯ бы здесь, - сказала ‘ара, указываЯ в темноту.
- ‚ы не слышали, как он ушел, - ответил Я. - ‚ы видели его в течение
всей ночи, потом в какой-то момент вы заметили, что он отсутствует. ‚ы не
слышали, как он шевелитсЯ. …сли бы он сделал хоть одно движение, вы бы
услышали. Ћн не мог встать и на цыпочках уйти. “ него не было времени длЯ
этого, кроме того, он был слепой и врЯд ли осознавал, где находитсЯ. …сли
бы он очнулсЯ, он был бы в растерЯнности и позвал нас.
џ обратилсЯ к ’экку:
- —то вам известно о нем? Ћ чем вы пытались мне поведать?
Ћн потрЯс головой, как упрЯмый ребенок.
- Џоверьте, - сказала ‘ара. - џ не спала. џ даже не дремала. Џосле
того, как вы разбудили менЯ и заснули, Я была все времЯ начеку. Љак Я
говорю, так и было.
- џ верю вам, - успокоил Я ее. - џ не сомневаюсь в ваших словах.
‘тоит выслушать ’экка. …сли он знает что-то, пусть скажет сейчас, прежде
чем мы куда-либо рванем.
Њы больше не обращались к ’экку. Њы просто ждали, и наконец, он
заговорил:
- ‚ы знаете, что был голос. ѓолос, принадлежавший его другу. € здесь
„жордж нашел его. ЏрЯмо здесь, в этом самом месте.
- € вы считаете, что этот друг забрал его?
’экк кивнул.
- Ќе знаю, каким образом, - сказал он, - но надеюсь, это так. „жордж
заслужил это. Ќаконец-то и он познал радость. Њногие недолюбливали его. Ћн
часто раздражал. Ќо он обладал прекрасной душой. Ћн был благородным
человеком.
Ћ Ѓоже, сказал Я себе, благородный человек! ѓосподь, сохрани менЯ от
всех этих благородных нытиков.
- ‚ы принимаете версию? - спросила ‘ара.
- ’рудно сказать. —то-то произошло с ним. Њожет быть, ’экк не
ошибаетсЯ. ‘мит не уходил. Ћн исчез не по своей воле.
- Ђ кто он - этот друг „жорджа? - поинтересовалась ‘ара.
- Ќе кто, - сказал Я, - а что.
€, сидЯ перед костром, Я припомнил шум крыльев, возникший в высЯх
этого темного заброшенного зданиЯ.
- ‚ доме что-то происходит, - сказал ’экк. - ‚ы должны чувствовать.
€з мрака донессЯ стук, быстрый, ритмичный стук, все времЯ
усиливающийсЯ. ‡вук приближалсЯ. Њы повернулись лицом к темноте. ‘ара
приготовила винтовку, ’экк отчаЯнно сжимал куклу, как будто он принимал ее
за талисман, способный спасти его от любых напастей.
џ первым увидел того, кто стучал.
- Ќе стрелЯйте! - крикнул Я. - ќто ‘вистун.
Ћн шел к нам. …го многочисленные ножки блестели при свете костра и
стучали по полу. Љогда он увидел, как мы встречаем его, он остановилсЯ,
потом медленно приблизилсЯ.
- Ћбо всем осведомлен, - сказал он. - “знал, что он покинул нас, и
поспешил обратно.
- —то-что? - переспросил Я.
- ‚аш друг исчез. џ его не ощущаю.
- ’ы узнал об этом в момент исчезновениЯ? Љак это возможно?
- ‚се вы, - сказал ‘вистун, - всегда в моем сознании. „аже когда вас
не вижу. Ћдин исчез из сознаниЯ, Я решил - трагедиЯ, и вернулсЯ.
- ‚ы сказали, что слышали, как он ушел, - сказала ‘ара. - ќто
случилось только сейчас?
- ‘овсем недавно, - ответил ‘вистун.
- ‚ы знаете, куда он делсЯ? —то с ним произошло?
‘вистун устало помахал щупальцем.
- Ќе могу знать. ‡наю - ушел. Ѓессмысленно искать.
- •отите сказать, что он не здесь? Ќе в этом здании?
- Ќе в этом строении. Ќе извне. Ќе на этой планете. Џолностью исчез.
‘ара посмотрела на менЯ. џ пожал плечами.
- Џочему вы способны поверить только в то, что трогаете и видите? -
спросил ’экк. - Џочему вы думаете, что все тайны возможно раскрыть? Џочему
вы мыслите только категориЯми физических законов? Ќеужели в ваших умишках
нет места чему-то большему?
Њне хотелось стереть его в порошок, но в тот момент было глупо
обращать внимание на такое дерьмо, как он.
- Њожно поискать, - предложил Я. - Ќе веритсЯ, что мы найдем его, но
можно попробовать.
- џ буду чувствовать себЯ лучше, если мы рискнем, - ответила ‘ара. -
Ќичего не предпринЯть было бы неправильно.
- Ќе верите моей информации? - спросил ‘вистун.
- Ќе думай так, - сказал Я. - ’ы, безусловно, прав. Ќо представители
нашей расы преданы друг другу. ќто сложно объЯснить. …сли даже надежды не
осталось, мы все равно идем до конца. ‚ероЯтно, это нелогично.
- ‹огики нет, - согласилсЯ ‘вистун. - Ѓессмысленно, но
привлекательно. €ду и помогу искать.
- Ќет необходимости, ‘вистун.
- Ќе позволЯете участвовать в преданности?
- Ќу, хорошо, пойдем, - согласилсЯ Я.
- џ тоже пойду, - сказала ‘ара.
- Ќи в коем случае, - ответил Я. - Љто-то должен следить за лагерем.
- Ђ ’экк? - спросила ‘ара.
- ‚ам следует знать, мисс ”остер, - сказал ’экк, - что он не доверит
мне ничего и никогда. Љроме того, вы поступаете глупо. ќто создание
говорит правду. ‚ы не найдете „жорджа, где бы вы его ни искали.

…два мы немного продвинулись в глубь зданиЯ, как ‘вистун сказал:
- •отел рассказать новости, но не стал. Љазались неважными по
сравнению с печальным уходом спутника. ђассказать сейчас?
- џ слушаю.
- ЉасаетсЯ семЯн, - сказал ‘вистун. - ‚еликаЯ тайна в немощном
разуме.
- ђади Ѓога, - взмолилсЯ Я, - хватит ходить вокруг да около.
- ЋдобрЯю откровенный разговор. ‚се укажу. Ѓудь добр, измени
направление.
Ћн резко свернул, и Я пошел за ним. Њы увидели большую металлическую
решетку в полу.
- ‘емена внизу, - сказал ‘вистун.
- € что это означает?
- Џожалуйста, смотри. Ћсвети Яму.
џ встал на четвереньки и направил луч в Яму. џ склонилсЯ так низко,
что прижалсЯ лицом к металлическим прутьЯм. џма казалась огромной. ‹уч
света не достигал стен. Ђ под решеткой в огромную кучу были свалены
семена, и их было значительно больше, чем могли собрать крысовидные твари
накануне.
џ попыталсЯ понЯть, почему ‘вистун придает Яме такое значение, но,
ничего не заметив, встал и выключил фонарь.
- Ќе вижу ничего необычного, - сказал Я. - ќто склад провианта, не
больше. Љрысы приносЯт семена и сбрасывают их вниз.
- ЋшибаешьсЯ, - не согласилсЯ ‘вистун. - ‚ечное хранилище. џ смотрю.
џ просовываю свою смотрелку между прутьЯми. џ вожу ею из стороны в
сторону. џ исследую колодец. џ вижу, пространство закрыто. ‘емена попадают
внутрь, и нельзЯ взЯть их обратно.
- Ќо внизу темно.
- ’емно длЯ тебЯ. Ќе длЯ менЯ. “мею настраивать зрение. “мею видеть
во всех частЯх космоса. “мею видеть дно сквозь семена. “мею больше, чем
просто видеть. “мею подробно изучать поверхность. Ќет выхода. Ќет даже
запертого выхода. Ќет возможности вынуть их. Њаленькие сборщики собирают
семена, но не длЯ себЯ.
џ вновь взглЯнул вниз и увидел там тонны семЯн.
- Ќашел много любопытного.
- —то еще? —то еще ты выискал?
- ѓруды ветоши. Љак та, в которой нашли дрова. ‘леды на стенах и
полу, оставленные сдвинутой мебелью. Њесто длЯ поклонениЯ.
- Ђлтарь?
- Ќе знаю про алтарь, - сказал ‘вистун. - Њесто длЯ поклонениЯ.
‘вЯщенное. € дверь. ‚едет к выходу.
- Љ выходу куда?
- €з дома.
- Џочему ты не сказал сразу? - закричал Я.
- џ говорю сейчас, - ответил ‘вистун. - ‘омневалсЯ, в свЯзи с
пропавшим другом.
- „авай пойдем к ней.
- Ќо, - сказал ‘вистун, - сначала внимательно ищем исчезнувшего
товарища. Џрочешем все, без надежды однако...
- ‘вистун!
- „а, Њайк?
- ’ы сказал, его нет здесь, и ты уверен в этом.
- “верен, конечно. ‚се же ищем его.
- Ќет, не будем. ’воего слова достаточно.
Ћн посмотрел в закрома, покрытые мглой, и увидел, что нет ни выхода,
ни входа. Ћн мог больше, чем просто видеть. Ћн не видел: он знал. Њы все
были в его сознании, и один из нас исчез. € этого довольно. …сли он
сказал, что ‘мита больше нет, то Я был не прочь согласитьсЯ с ним.
- Ќе знаю, - сказал ‘вистун. - џ бы не хотел...
- ‚се нормально, - ответил Я. - „авай поищем дверь.
Ћн повернулсЯ и засеменил в темноту. џ поправил ружье на плече и
пошел вслед за ним. Њы двигались в тишине, и малейший шорох отзывалсЯ
громким шумом. Ќеожиданно Я увидел, как сплошную тьму разорвало пЯтно
слабого света. ‚переди маЯчила приоткрытаЯ дверь. Њне показалось, что
какаЯ-то фигура промелькнула в проеме, но Я не был уверен.
Њы шли дальше в пустоту, далекий свет костра позади нас становилсЯ
все бледнее и бледнее. Ќад головой Я ощущал огромное пространство,
упирающеесЯ в крышу. ‚друг ‘вистун остановилсЯ.
џ не мог разглЯдеть стену, но она была там, впереди, через несколько
футов. Џолоска света стала шире. ‘вистун открыл дверь настежь. „верца была
невелика. Њеньше двух футов в ширину, и такаЯ низкаЯ, что мне пришлось
нагнутьсЯ.
Џередо мной простиралась красно-желтаЯ местность. „ом был окружен
оградой, сложенной из того же темно-красного камнЯ, что и само здание.
‚переди, довольно далеко, виднелись деревьЯ, но дерево, которое стрелЯло в
нас, было скрыто из виду домом.
- ‘можем ли мы вновь открыть дверь, когда захотим вернутьсЯ? -
поинтересовалсЯ Я.
‘вистун внимательно изучил внешнюю сторону раскрытой двери.
- Ѓезусловно, нет, - ответил он. - ЋткрываетсЯ только изнутри.
џ выбрал небольшой валун, подкатил его к двери и засунул под нее,
чтобы она случайно не закрылась.
- Џойдем, - позвал Я. - Џосмотрим. Ќо старайсЯ идти за мной.
џ направилсЯ налево вдоль дома. „ойдЯ до краЯ стены, Я выглЯнул из-за
угла и увидел дерево.
Ћно заметило менЯ, или почувствовало, или как-то иначе узнало обо мне
и, когда Я вторично выглЯнул, оно принЯлось стрелЯть.
Ћт него отделЯлись черные точки, и по мере приближениЯ, они
раздувались, как шары.
- ‹ожись! - крикнул Я. - Џадай!
џ отпрЯнул к стене и упал на ‘вистуна, закрываЯ лицо руками. Ќадо
мной взрывались стручки. Љакой-то из них ударил по углу зданиЯ. ‘емена
проносились, издаваЯ свистЯщий монотонный звук. Ћдно задело мое плечо,
другое ударило в ребро. Ћни не причинЯли мне вреда, только жалили, как
осы. „ругие с легким завыванием рикошетом отскакивали от стены.
‚се стихло, и Я встал. Ќе успел Я как следует выпрЯмитьсЯ, как
началсЯ новый обстрел. џ опЯть бросилсЯ на спину ‘вистуна. ‚ этот раз
семена не задели менЯ серьезно, только слегка царапнули шею, и кожа в этом
месте горела, как от ожога.
- ‘вистун, - позвал Я. - ’ы можешь быстро бегать?
- Џередвигаюсь очень быстро, - ответил он, - когда в менЯ бросают
различные предметы.
- ’огда слушай.
- ‚есь обратилсЯ в слух.
- „ерево стрелЯет залпами. Џосле очередного залпа Я крикну, а ты
попытайсЯ рвануть к двери. „ержись поближе к стене. Ќе выпрЯмлЯйсЯ. ‘ейчас
ты лежишь головой к двери?
- Ќет, - ответил ‘вистун. - ђазвернусь.
Ћн завертелсЯ подо мной. ѓрЯнул новый залп. ‘емена прыгали вокруг
менЯ. Ћдно укусило менЯ в ногу.
- Џодожди, - сказал Я. - Љогда ты доберешьсЯ до мисс ”остер, передай
ей, чтобы она погрузила мешки на лошадок и увела их с собой. Њы уходим. Ќа
нас обрушилсЯ новый шторм снарЯдов. ‘емена барабанили по стенам и прыгали
по песку. Џесчинки угодили мне в глаза, однако, в остальном вроде бы
пронесло.
- „авай! - крикнул Я и, пригнувшись, выбежал из-за угла, держа руку
на спусковом крючке. ‘емена, как бурЯ, свирепствовали вокруг. џ
почувствовал удар в челюсть и в голень. ЊенЯ качнуло, и Я чуть не упал, но
заставил себЯ бежать дальше. €нтересно, как дела у ‘вистуна, подумал Я, но
у менЯ не было возможности оглЯнутьсЯ.
џ поравнЯлсЯ с углом зданиЯ и увидел дерево - возможно, в трех милЯх
от менЯ. Ќепросто было определить расстоЯние.
џ поднЯл ружье. Ћт дерева ко мне направлЯлись черные точки, похожие
на комаров, но Я выждал. џ прицелилсЯ, затем нажал на курок. ђужье,
выстрелив, дернулось вниз. ‹азерный луч блеснул Яркой вспышкой и исчез, и
прежде чем дерево ответило, Я бросилсЯ ничком на землю.
Њиллионы кулачков заколотили по моей голове и плечам несколько
стручков врезалось в стену и разорвалось, осыпаЯ менЯ градом семЯн.
џ привстал на колени и посмотрел в сторону дерева. џ видел, что оно
пошатнулось и начало опрокидыватьсЯ. ‘трЯхнув песок с ресниц, Я наблюдал,
как оно все ниже и ниже клонитсЯ к земле.
„ерево падало медленно, как бы неохотно, как бы пытаЯсь выстоЯть.
Џотом оно стало набирать скорость и все быстрее валитьсЯ на землю,
опускаЯсь с небес.
џ поднЯлсЯ и провел рукой по шее. Ќа ладони осталсЯ кровавый след.
„ерево рухнуло, и землЯ задрожала, как от мощного взрыва. Ќад местом
падениЯ дерева поднималсЯ столб пыли и осколков. џ повернулсЯ, чтобы
направитьсЯ к двери, и не смог сдвинутьсЯ с места. ѓолова разрывалась от
боли. Ћднако Я успел заметить, что дверь была открыта, возле нее стоЯл
‘вистун, но войти не представлЯлось возможным, потому что из дома сплошным
потоком выбегали крысообразные существа. ѓрызунам, наверно, было тесно в
узком дверном проеме, они забрались один на другого, и теперь толпа крыс,
движимых отчаЯнным желанием собрать упавшие семена, неслась сквозь проход,
как бурный ручей, загнанный в тонкий шланг.
џ падал - нет, парил - сквозь вечность и пространство. џ понимал: это
падение, но Я падал не просто медленно; пока Я падал, землЯ отдалЯлась от
менЯ, уходила из-под ног, и как долго Я ни падал, землЯ не приближалась, а
наоборот, оказывалась все дальше и дальше. € в конце концов землЯ исчезла
совсем, опустилась ночь, и Я стал тонуть в непроглЯдной темноте,
окутывающей менЯ.
‚ремЯ тЯнулось бесконечно, но все же темнота отступила, и Я открыл
глаза, которые почему-то закрылись, когда Я упал в темноту. џ лежал на
земле, а надо мной было Ярко-голубое небо и солнце.
‚озле менЯ стоЯл ‘вистун. Љрысы ушли. Ћблако пыли рассеивалось над
тем местом, где свалилось дерево. Ќеподалеку возвышалась краснаЯ каменнаЯ
стена. Ѓыло тихо.
џ попробовал сесть и обнаружил, что эта попытка отнЯла у менЯ
последние силы. ђужье лежало под боком, и Я взЯл его в руки. Ћдного
взглЯда было достаточно, чтобы понЯть, что оно сломано. ‘твол был
искорежен, а приклад наполовину разбит. џ положил ружье на колени, хотЯ
мог бы его выбросить: ни один человек в здравом уме не осмелилсЯ бы им
воспользоватьсЯ, а починить его было невозможно.
- ‚ыпил твою жидкость, вот что Я сделал, - проверещал ‘вистун весело.
- € поместил обратно. Ќадеюсь, не сердишьсЯ.
- —то-что?
- Ќе о чем говорить, - просвистел он, - дело сделано.
- Љакое дело?
- ‚ыпил твою жидкость.
- —ерт возьми, подожди минутку! - недоумевал Я. - —то это значит?
- ’ы был наполнен смертоносной жидкостью, - объЯснил он, - в
результате ударов. ‘мертельно длЯ тебЯ. Ќо не смертельно длЯ менЯ.
- € ты ее выпил?
- —то еще было делать? Џроцедура общепринЯта.
- ѓосподи, спаси! - воскликнул Я. - ‚от тебе и живой фильтр с
щупальцами!
- ‘лова твои не понЯтны, - пожаловалсЯ ‘вистун. - џ освобождаю тебЯ
от жидкости. џ отделЯю вредное вещество. џ наполнЯю тебЯ опЯть. ‚нутри
тебЯ нахожу биологический насос. Ќо волнуюсь, волнуюсь, волнуюсь! „умаю,
опоздал. ’еперь вижу нет.
Њне снова надо было лечь. џ сидел всего одну минуту - долгую, долгую
минуту - и ту с превеликим трудом. € все же Я был живой - больной и
ослабевший, но живой. џ вспомнил ощущение, что у менЯ разрываетсЯ голова,
вспомнил, как Я падал, как мне было плохо, очень плохо. ‘емена, ударЯвшие
до этого, ни разу не поранили менЯ до крови. Ђ в тот раз, когда Я вытер
шею, на руке осталась кровь.
- ‘вистун, - прошептал Я. - ЉажетсЯ, Я обЯзан тебе...
- ’ы ничего не должен, - ответил ‘вистун счастливым голосом. - џ
плачу долг. ЊенЯ ты спас раньше. ’еперь расплачиваюсь. Љвиты. Ќе хотел
тебе говорить. ЃоЯлсЯ, что грех. ‡апрещаетсЯ твоей религией, возможно.
Њожет быть, нельзЯ проникать в тело. Џоэтому не хотел говорить. Ќо ты
принЯл спокойно, и все правильно.
Њне удалось поднЯтьсЯ на ноги. ђужье упало с колен и так ударило менЯ
по ноге, что Я снова свалилсЯ. џ был без сил.
‘вистун внимательно наблюдал за мной при помощи щупалец, оснащенных
глазами.
- ’ы нес менЯ раньше. џ тебЯ не могу, - сказал он. …сли привЯжешьсЯ
ко мне, могу тебЯ тащить. €мею сильные ноги.
џ отверг предложение.
- €ди один, - сказал Я. - ‚еди менЯ. џ справлюсь сам.

’экк пыталсЯ изображать настоЯщего мужчину. Ћни с ‘арой усадили менЯ
на лошадку, и он настоЯл на том, чтобы ‘ара ехала на второй,
ненагруженной, лошади. ‘ам он собиралсЯ идти пешком. Њы спустились по
пандусу, вышли на тропу и двинулись. ’экк, вцепившись в куклу, шагал
впереди, а ‘вистун замыкал шествие.
- џ надеюсь, - сказал мне „оббин. - ‚ этот раз вам не выжить. џ хочу
сплЯсать на ваших костЯх.
- Ђ Я на твоих, - парировал Я.
Ќе самый умный ответ, конечно, но Я был не в лучшем состоЯнии. џ
чувствовал себЯ неуверенно и едва сидел в седле.
’ропа привела нас на вершину высокого холма, и с нее мы увидели
дерево. Ћно находилось на расстоЯнии нескольких миль и казалось больше,
чем Я предполагал. “пав, оно перегородило дорогу. ђазломанный ствол
напоминал ствол дерева, срубленного топором. €з трещин во все стороны
вылезали серые букашки. Ћни ползали, кишели вокруг поверженного дерева,
сновали по тропе. €х было очень много, и они издавали тонкий пронзительный
писк, от которого менЯ передергивало.
„оббин нервно покачивалсЯ, и в его странном ржании слышалсЯ не то
гнев, не то испуг.
- ‚ы пожалеете об этом, - взвизгнул он. - Ќикто до сих пор не
осмеливалсЯ поднЯть руку на дерево. Ќикогда еще обитатели ствола не
ступали на землю.
- Њалый, - сказал Я, - дерево превратило менЯ в мишень. …сли в менЯ
не стрелЯют, то и Я не стрелЯю в ответ.
- Ќадо обойти, - предложила ‘ара.
’экк посмотрел на нас.
- ‡десь обойти быстрее, - он махнул влево, где находилсЯ пень,
срезанный по диагонали лазерным лучом.
‘ара согласилась:
- €дите вперед.
’экк сошел с тропы на бугристую землю, усеЯнную круглыми камнЯми,
величиной с человеческую голову. Љругом разрасталсЯ низкий кустарник с
острыми колючками. Џод ногами у нас был песок, перемешанный с красной
глиной и каменной крошкой. џ подумал, что на протЯжении миллиона лет
какие-то существа молотили по камнЯм, с целью превратить их в осколки.
Љак только мы свернули с тропы, чтобы обойти дерево, сераЯ масса
букашек двинулась нам наперерез. Ћни ползли друг за другом и напоминали
широкое подвижное полотно, волнующуюсЯ реку с пенЯщимисЯ водоворотами.
Љазалось, они никогда не остановЯтсЯ.
’экк разгадал их намерение и ускорил шаг. Ћн почти бежал, но все
времЯ падал и спотыкалсЯ, потому что землЯ под ногами была неровной и
коварной. ЏадаЯ, он ударЯлсЯ коленЯми о камни и, пытаЯсь подставить руки,
не раз угодил ими в колючки. Ћн ронЯл куклу и останавливалсЯ, чтобы
поднЯть ее, и кровь капала из его израненных пальцев на игрушку.
‹ошадки тоже прибавили шаг, но всЯкий раз, когда ’экк, запутавшись в
рЯсе, растЯгивалсЯ на земле, они притормаживали.
- “ нас ничего не получитсЯ, - сказала ‘ара, - пока он плететсЯ
впереди. џ спешиваюсь.
- Ќет! - решительно возразил Я.
џ попробовал спрыгнуть с лошади, но сделал это так неловко, что
только обладаЯ большой фантазией, можно было назвать мою попытку прыжком.
Џриземлившись, Я лишь чрезвычайным усилием воли удержалсЯ на ногах и не
упал прЯмо лицом в колючий куст. џ побежал вперед и схватил ’экка за
плечо.
- ‚озвращайсЯ и садись на „оббина, - приказал Я. - „альше пойду Я.
Ћн повернулсЯ ко мне, и Я увидел, что его глаза горели злобой. …го
лицо прЯмо-таки перекосилось от гнева. Ќе было сомнениЯ, он ненавидел
менЯ.
- ‚ы никогда не давали мне шанс! - крикнул он. - Ќикому и никогда! ‚ы
хапаете все сами.
- “бирайсЯ и садись в седло, - повторил Я. - …сли ты этого не
сделаешь, Я поколочу тебЯ.
џ не стал дожидатьсЯ, пока он выполнит мой приказ, и двинулсЯ вперед,
осторожно выбираЯ дорогу. ‚ отличие от ’экка Я не бежал, а просто шел
быстрым шагом. џ по-прежнему неуверенно держалсЯ на ногах, у менЯ сосало
под ложечкой, перед глазами все расплывалось, и голова кружилась.
€ несмотрЯ на все это - на ватные ноги, пустой желудок, звон в ушах,
Я размеренно пробиралсЯ вперед и даже успевал замечать, как ширитсЯ сераЯ
живаЯ лента.
Ѓукашки быстро ползли в нашу сторону. €х процессиЯ Явно напоминала
боевой порЯдок, и Я понЯл, что, как ни старайсЯ, невозможно избежать
встречи. Ќадо попытатьсЯ обойти их с фронта, в этом случае нам грозит
столкновение лишь с авангардом, но не с основными частЯми.
Џо мере того, как мы приближались к букашкам, их писк звучал все
громче и все больше походил на протЯжный вой, на плач заблудившихсЯ
существ.
Њои спутники наступали мне на пЯтки. џ попробовал идти быстрее, но
чуть не грохнулсЯ, и мне пришлось присесть, чтобы передохнуть.
Њы могли бы сделать крюк и обойти дерево в другом месте. ‚озможно, в
этом случае нам удалось бы избежать нападениЯ серых букашек. Ќо
вероЯтность удачи была мала, да и времени терЯть нельзЯ. Ѓудет лучше
просто не сводить глаз с авангардных рЯдов и пройти между ними.
Љонечно, трудно предугадать, насколько они опасны. …сли они будут
вести себЯ слишком угрожающе, мы всегда сможем убежать. ЉакаЯ досада, что
лазерное ружье сломано! …динственное оружие, которым мы располагаем, - это
баллистическаЯ винтовка ‘ары. Ћдно времЯ Я даже надеЯлсЯ, что мы опередим
их и сможем спокойно продолжать путь. Ќо Я ошибсЯ, они накатывались на
нас, и мы задевали ногами за край огромного ковра. Ѓукашки оказались
крохотными - не более фута в высоту и выглЯдели как улитки. ’олько вместо
улиточьих рожиц у них были человеческие лица, или, скорее всего, пародии
на них смешные, безучастные, большеглазые физиономии - такие встречаютсЯ в
мультфильмах. ‚изги букашек стали отчетливей и превратились в слова.
…стественно, это были не слова, составленные из определенных звуков, но
так или иначе их взвизгиванье и вой воспринимались как слова, и было
понЯтно, что именно они кричат. Ћни выкрикивали разное, но каждый раз об
одном и том же, и это было ужасно.
- Њы бездомные, - многоголосо кричали они. - ’ы лишил нас крова. ’ы
разрушил наш кров, и теперь у нас нет крыши над головой. —то же с нами
будет? Њы в растерЯнности. Њы нищие. Њы голодные. Њы погибнем. Њы не
знаем, куда податьсЯ. Њы не желаем другого дома. Њы довольствовались
малым, а теперь ты забрал у нас и это. Љакое право имел ты обездолить нас
ты, обладающий многим? —то это за существо, которое вышвырнуло нас в мир,
неизвестный, ненужный? Њожешь не отвечать. Ќо рано или поздно тебе
придетсЯ дать ответ - и что ты скажешь?
Љонечно же, слова не были свЯзаны, не лились сплошным потоком, не
заключали утверждений, не складывались в вопросы.
Ќо именно это слышалось в отрывочных звуках, именно это хотели
сказать нам крохотные ползучие осиротевшие существа, которые знали, что мы
ничего не можем, да и не хотим сделать длЯ них. ‘мысл их стона скрывалсЯ
не только в словах, но и в лицах, на которых читалось горе, растерЯнность,
беспомощность и жалость. „а, жалость к нам - низким, распутным, греховным
созданиЯм, способным лишить их дома. ќта жалость была длЯ менЯ хуже всего.
€так, путь перед нами был свободен, и вскоре визги позади нас начали
стихать, а потом и вовсе смолкли, должно быть, мы слишком удалились от
букашек, или они просто прекратили стенать, понЯв, что плач уже не имеет
смысла. ‘корее всего, они с самого начала знали - жаловатьсЯ бесполезно,
но не могли сдержатьсЯ.
ђыданиЯ стихли, но слова не выходили у менЯ из головы, и в душе
зарождалось и росло, росло, росло осмысление того, что простым нажатием на
курок Я убил не только дерево, но и тысЯчи несчастных маленьких существ,
длЯ которых дерево было пристанищем. ЌепонЯтно отчего Я вспомнил, как в
детстве мне рассказывали про эльфов, живущих в старом величественном
дереве за нашим домом. •отЯ, надо сказать, эти серые визгуны, ѓосподь
свидетель, не похожи на эльфов.
ѓлухаЯ злоба поднималась во мне. Ќадо было как-нибудь погасить
ощущение собственной вины, и Я пыталсЯ оправдать выстрел в дерево. ќто
оказалось простым делом и не потребовало долгих размышлений. „ерево хотело
убить менЯ, и оно бы добилось своего, если бы не ‘вистун. „ерево хотело
убить менЯ, а Я вместо этого убил его, и это было справедливо с любой
точки зрениЯ. Ќо убил бы Я его, спрашивал Я себЯ, если бы знал о сотнЯх
тысЯч букашек, населЯющих дерево? џ старалсЯ убедить себЯ в том, что не
поступил бы так. Ќо Я не верил своим мыслЯм. џ лгал сам себе. …сли бы Я
знал, все бы повторилось!
Џеред нами вырос остроконечный холм, и мы начали подъем. Њы шли
вверх, и из-за холма показалсЯ ствол дерева. —ем выше мы поднимались, тем
выше становилсЯ пень. џ вспомнил, что когда Я выстрелил в дерево, Я стоЯл
лицом к северу и целилсЯ в ту часть дерева, котораЯ смотрела на запад.
Џотом, вспомнилось мне, Я провел ружьем влево и вниз, срезав ствол по
диагонали, и заставил дерево свалитьсЯ ветвЯми на восток. …сли бы Я был
предусмотрительней, Я бы опрокинул дерево на запад. ’огда оно не
перегородило бы тропу. •лебнешь забот, если не подумаешь хорошенько перед
тем, как что-либо предпринЯть!
Ќаконец мы поднЯлись на холм и смогли впервые рассмотреть пень. Џеред
нами был самый обычный пень, только очень большой, а вокруг него все
поросло травой. „а, посреди красно-желтой равнины находилсЯ зеленый оазис,
круглаЯ полЯна, в милю или больше диаметром, обступающаЯ ствол.
‘ердце защемило при взглЯде на нее - она так напоминала о родине, о
заботливо ухоженных лужайках, которые всегда поЯвлЯлись там, где бы ни
очутились представители человеческой расы.
џ никогда раньше не задумывалсЯ о них, но теперь мне хотелось понЯть
причину, котораЯ заставлЯла отказавшихсЯ от многих привычек людей все же
сохранить обычай высаживать траву и ухаживать за ней даже на самых
отдаленных планетах.
‹ошадки выстроились в рЯд на тонком гребне холма. ђЯдом со мной встал
‘вистун.
- —то это, капитан? - спросила ‘ара.
- Ќе знаю.
Ћчень странно, подумал Я. Џохоже на обычную лужайку. Ќо что-то
подсказывало мне, что все не так просто.
ѓлЯдЯ на лужайку, хотелось спуститьсЯ к ней, растЯнутьсЯ на траве во
весь рост, положив руки под голову и спрЯтав лицо под шлЯпой, и пролежать
так полднЯ. Џусть там больше не было дерева, отбрасывающего тень, но все
равно казалось, что нет ничего лучше, чем подремать на солнце.
‚ том-то и беда, - решил Я. - ‹ужайка слишком заманчива, слишком
знакома, слишком спокойна.
- Џойдем вперед, - предложил Я.
‘вернув влево, чтобы не очень приближатьсЯ к зеленому кругу, Я начал
спускатьсЯ с холма. џ шел, не отводЯ взглЯда от лужайки, но ничего не
происходило, совсем ничего. џ был готов к тому, что дерн превратитсЯ в
страшное чудище, которое нападет на нас. џ представлЯл, как трава
расступитсЯ и под ней обнажитсЯ геенна огненнаЯ, а из нее вылетЯт
привидениЯ.
Ќо лужайка продолжала быть лужайкой. Џосредине стоЯл высоченный пень,
а за ним лежал израненный ствол - бывшее жилище несчастных существ,
выплеснувших на нас свое горе.
Ђ впереди виднелась тропинка, тонкаЯ грЯзнаЯ нить, извивающаЯсЯ по
неровной местности и ведущаЯ в неизвестность. Ќа горизонте, утыкаЯсь
ветвЯми в небо, стоЯли другие огромные деревьЯ.
џ чуть не падал. ’еперь, когда дерево оказалось позади и мы вновь
вышли к тропе, нервное напрЯжение, которое не позволЯло мне скиснуть,
сошло на нет. џ поставил перед собой цель пройти один фут, потом другой, и
все пыталсЯ держатьсЯ прЯмо, мысленно измерЯЯ расстоЯние, отделЯющее нас
от тропы.
Ќаконец мы постигли ее. џ сел на валун и разрешил себе расслабитьсЯ.
‹ошади остановились, построились в рЯд. ’экк смотрел на менЯ глазами,
полными ненависти, и этот взглЯд абсолютно не вЯзалсЯ со всем его обликом.
’ак он и восседал на лошади - пугало, рЯженое в драное монашеское платье,
- по-прежнему прижимал к груди археологическую находку, напоминающую
куклу. Ћн был похож на угрюмую девочку-подростка с печально-задумчивым
лицом.
…сли бы ’экк сунул большой палец в рот и принЯлсЯ сосать его, это
выглЯдело бы абсолютно естественно. Ќо что-то в его облике разрушало образ
взлохмаченной маленькой девочки, и стоило только получше вглЯдетьсЯ в его
длинное, остроносое лицо, почти такое же коричневое, как и рЯса, - и
огромные, мутные глаза озадачивали выражением ненависти, скрывающимсЯ в
них.
- ‚ы, как Я полагаю, гордитесь собой, - отчетливо проговорил ’экк,
обнажив похожие на капкан зубы.
- џ не понимаю вас, ’экк, - отреагировал Я. € это была чистаЯ правда:
Я не понимал, что он хочет сказать. џ никогда не мог понЯть монаха и,
боюсь, уже никогда не сумею.
Ћн мотнул головой назад, туда, где осталось поваленное дерево.
- ‚он там, - сказал он.
- Ђ вы считаете, что Я должен был оставить его в покое и позволить
ему стрелЯть в нас?
џ не намеревалсЯ спорить с ним, Я был как выжатый лимон. € Я не мог
уразуметь, с какой стати он так печетсЯ о дереве. —ерт возьми, оно било по
нему, точно так же, как и по остальным.
- ‚ы уничтожили их всех, - продолжал ’экк, - тех, кто жил в дереве!
Џодумайте об этом, капитан. Љакое грандиозное достижение! Ћдин удар - и
никого не осталось!
- џ не знал об их существовании, - парировал Я. џ бы мог, конечно,
добавить, что знай Я о букашках, их участь бы не изменилась. Ќо Я
промолчал.
- € что же, - допрашивал он, - вам больше нечего сказать?
џ пожал плечами:
- €м просто не повезло.
- Ћтстаньте от него, ’экк, - попросила ‘ара. - Ћткуда ему было знать?
- Ћн ни с кем не считаетсЯ, - заЯвил ’экк. - …му ни до кого нет дела.
- Њеньше всего он заботитсЯ о себе, - сказала ‘ара. - Ћн стал
проводником вместо вас, потому что вы едва справлЯлись.
- ЌельзЯ хозЯйничать на чужой планете, - провозгласил ’экк. - Ќадо
подстраиватьсЯ под ее законы. ЏриспосабливатьсЯ к ней. ЌельзЯ идти
напролом.
џ был готов стерпеть его слова. Њонах побрюзжал вволю. Ћн высказалсЯ
и облегчил душу. „аже такой ничтожный человечишка, как ’экк, имеет право
почувствовать себЯ оскорбленным, когда его останавливают на полдороге.
Џускай монах обливает менЯ помоЯми, если от этого ему легче.
џ с трудом поднЯлсЯ с камнЯ.
- ’экк, - сказал Я, - Я бы попросил вас сойти с лошади. Њне
необходимо двигатьсЯ верхом.
Ћн спешилсЯ, и пока Я пыталсЯ усестьсЯ в седло, мы оказались лицом к
лицу. …го взглЯд все еще был полон ненависти, даже более сильной, чем
раньше. …два шевелЯ тонкими губами, он прошептал:
- џ переживу тебЯ, ђосс! ’ы сдохнешь, а Я останусь жив! Ќа этой
планете тебе воздастсЯ по заслугам.
џ был еще слаб, но во мне осталось достаточно силы, чтобы схватить
его и отбросить - он распласталсЯ в пыли. Љукла выпала у него из рук, и
’экк, ползаЯ на четвереньках, старалсЯ поднЯть ее.
џ ухватилсЯ за седло, чтобы не упасть.
- Ђ теперь веди нас вперед, - приказал Я. - € видит Ѓог, если ты
вновь дашь маху, Я спущусь и сделаю из тебЯ котлету.

’ропа извивалась по поверхности иссушенной земли, пересекаЯ песчаные
дюны и растрескавшиесЯ низины, которые недели и месЯцы, а может быть, даже
и годы назад заполнЯлись дождевой водой. Ћна карабкалась по изломанным,
осыпающимсЯ склонам, возвышающимсЯ среди нелепых нагромождений земли,
огибала шарообразные валуны. ѓрунт повсюду был красным и желтоватым, и
только кое-где выделЯлись гладкие черные пЯтна в местах выхода на
поверхность вулканической породы. „алеко впереди, иногда видимаЯ глазу, а
иногда сливающаЯсЯ с голубизной горизонта, возникала отсвечивающаЯ
пурпуром линиЯ, которую можно было принЯть за горную грЯду.
ђастительность представлЯла собой редкий низкорослый кустарник,
прижавшийсЯ к земле, с торчащими то там, то здесь колючками. Ќа
безоблачном небе продолжало ослепительно сиЯть солнце, но жара по-прежнему
не наступала - было все так же тепло и приЯтно. ‘олнце, наверное, было
меньшего размера и не таким Ярким, как наше земное, либо планета
находилась от него на большем расстоЯнии.
Ќа высоких склонах возвышались куполообразные каменные зданиЯ или, по
крайней мере, какие-то сооружениЯ, напоминавшие дома. Љак будто кому-то
срочно понадобилось временное убежище, и он, набрав плоских камней,
которыми были усыпаны окрестные склоны, сложил эти хрупкие пирамиды. Љамни
были незатейливо нагромождены один на другой, причем, видимо, не скреплены
раствором. Ќекоторые сооружениЯ хорошо сохранились, в других часть камней
осыпалась, а встречались и такие, что совсем развалились и лежали
бесформенной грудой.
Ѓыли также и деревьЯ. Ћни поднимались со всех сторон и каждое из них
тЯнулось вверх в горделивом одиночестве, отделенное от соседних
пространством в несколько миль. Њы не приближались ни к одному из них.
Ќе было ни одного признака жизни. Љругом простиралась лишь землЯ -
застывшаЯ и неподвижнаЯ. Ќе было даже ветра.
џ держалсЯ обеими руками за луку седла, чтобы сохранить равновесие и
все времЯ боролсЯ с искушением провалитьсЯ в зиЯющую темноту, котораЯ
наплывала на глаза, как только Я переставал ей сопротивлЯтьсЯ.
- ‚се в порЯдке? - спросила ‘ара.
џ даже не помню, ответил ли Я ей, настолько Я был поглощен стараниЯми
не выпасть из седла и одолеть темноту.
Њы остановились на привал в полдень. Ќе помню, ели мы или нет, хотЯ
полагаю, что ели. •орошо помню одно. Њы расположились на участке
бесплодной земли под одним из склонов, и Я сидел, прислонившись к землЯной
стене, перед моими глазами находилась другаЯ такаЯ же стена, и Я заметил,
что она была образована отчетливо проступающими слоЯми обнаженной породы
различной плотности. Ќекоторые слои были глубиной не более нескольких
дюймов, другие - не менее четырех-пЯти футов, и каждый из них имел свой
неповторимый оттенок. Џо мере того, как Я разглЯдывал эти слои, Я
постепенно начинал осознавать смысл исторических эпох, которые каждый из
них представлЯл. џ пыталсЯ переключитьсЯ на что-нибудь другое, так как с
этими мыслЯми возникало тревожное ощущение причастности к великой тайне.
Љазалось, Я, подвластный чьей-то посторонней воле, сосредотачиваю все свои
способности, концентрирую свою энергию и духовные силы на глубоком
проникновении в суть времени, которое на моих глазах воскрешает стена. Ќо
переключитьсЯ Я не мог: по неведомой причине Я должен был это делать,
вынужден был прилагать все стараниЯ, чтобы добитьсЯ истины. џ мог лишь
надеЯтьсЯ, что где-нибудь на пути познаниЯ достигну конечной точки -
точки, за которой уже нет дороги вперед, или рубежа, на котором Я пойму
или почувствую все, что Я должен понЯть или ощутить, подталкиваемый к
этому невидимой рукой.
‚ремЯ стало настолько осЯзаемым и реальным, что у менЯ врЯд ли
найдутсЯ слова, чтобы описать мое состоЯние. ‚место абстрактного понЯтиЯ
оно выступало в материальных формах, которые Я мог не только отчетливо
различать (хотЯ они не были ни видны, ни ощутимы), но также и осознавать.
Џричем годы и эпохи не прокручивались перед моими глазами, как в кино.
Ќаоборот, они представали передо мной в застывшем виде. ‘ловно
хронологическаЯ таблица вдруг ожила и окаменела. —ерез дрожащую зыбь
временной структуры, как сквозь стекло витрины, плохо отшлифованное
неумелым ремесленником, мне удалось смутно различить планету такой, какой
она была в минувшие века; века, которые очутились не в прошлом, а перешли
в настоЯщее. џ будто бы находилсЯ за пределами времени и был независим от
него, Я, как сторонний наблюдатель, мог разглЯдывать и изучать его, словно
некую материальную форму, находившуюсЯ в одном измерении со мной.
…ще Я помню, как проснулсЯ, и несколько секунд мне казалось, что Я
пробудилсЯ от бредового наваждениЯ, в котором мне пригрезилось ожившее
времЯ. Ќо потом Я понЯл, что это не так: перед глазами уже не было земли,
Я лежал спиной на подстеленных одеЯлах и был укрыт ими. Њое лицо было
обращено к небу. Ќадо мной нависал небосвод, подобного которому Я никогда
в жизни не видел. Љакое-то времЯ Я был просто ошарашен и лежал, пытаЯсь
разгадать открывшуюсЯ мне тайну. ‡атем, словно кто-то мне подсказал (хотЯ
никто, конечно, не подсказывал), Я понЯл, что передо мной наша галактика,
раскинувшаЯсЯ на небосводе во всей своей красе. Џочти над моей головой
сиЯл ее центр, а вокруг него в водовороте раскручивались щупальца
ответвлений и оторвавшиесЯ от них сегменты. Џовернув голову, Я увидел, что
то здесь, то там, чуть выше линии горизонта, сверкали крупные звезды. €
тут до менЯ дошло - Я наблюдаю одно из немногих шаровидных звездных
скоплений или, что менее вероЯтно, космических соседей той самой звезды,
вокруг которой обращалась эта планета. ќто были изгои, века назад
покинувшие галактику и теперь затерЯвшиесЯ в бездне космоса на ее
периферии.
Љостер догорал всего в нескольких футах от менЯ, рЯдом, скрючившись,
лежал кто-то, закутанный в одеЯла. Ќеподалеку, слегка покачиваЯсь, стоЯли
навьюченные лошадки. ’усклый свет костра отражалсЯ от их лоснЯщихсЯ боков.
Љто-то сзади тронул менЯ за плечо. џ перевернулсЯ. Џередо мной на
коленЯх стоЯла ‘ара.
- Љак ты себЯ чувствуешь? - спросила она.
- •орошо, - ответил Я. ќто действительно было так. џ чувствовал себЯ
каким-то обновленным и цельным, голова была чиста, и все мысли
пронзительно Ясны, словно Я был первым человеком, проснувшимсЯ в первый
день новорожденного мира, в первый час мирозданиЯ.
џ сел. Џрикрывавшее менЯ одеЯло сползло на ноги.
- ѓде мы? - спросил Я.
- Ќа расстоЯнии одного днЯ пути от города, - ответила ‘ара. - ’экк
хотел остановитьсЯ раньше. Ћн сказал, что ты не в состоЯнии
путешествовать, но Я настоЯла. Њне казалось, ты бы это одобрил.
џ удивленно покачал головой.
- Ќичего такого не помню. ’ы уверена, что ’экк действительно сказал,
что мы должны остановитьсЯ?
Ћна кивнула.
- ’ы болталсЯ в седле и совсем ослаб, но отвечал, когда с тобой
заговаривали. € потом, не было места, подходЯщего длЯ привала.
- ѓде ‘вистун?
- ЋхранЯет. ѓде-то бродит, наверное. Ћн сказал, что не нуждаетсЯ в
отдыхе.
џ встал и потЯнулсЯ. ЏотЯнулсЯ так, как тЯнутсЯ собаки после хорошего
сна. џ чувствовал себЯ прекрасно. Ѓоже, как мне было хорошо!
- …сть чем перекусить?
Ћна поднЯлась и рассмеЯлась.
- Ќад чем ты смеешьсЯ? - спросил Я.
- Ќи над чем. Ќад тобой.
- Џочему?
- ’еперь Ясно, что у тебЯ все в порЯдке. џ беспокоилась, все мы
беспокоились.
- Ђ все этот проклЯтый ‘вистун, - вздохнул Я. - ќто он выкачал из
менЯ кровь.
- џ знаю, - кивнула она, - он мне все объЯснил. ‚едь он был вынужден
это сделать. „ругого выхода не было.
ЊенЯ аж передернуло, как только Я представил, чем всЯ эта историЯ
могла закончитьсЯ.
- ЌевероЯтно, - сказал Я.
- ‘вистун сам по себе невероЯтен, - ответила ‘ара.
- Ќам повезло, что мы его встретили, - сказал Я. - Џодумать только, Я
ведь почти уже собралсЯ оставить его в дюнах. •отел было бросить. Њы уже
столько всего натерпелись, что даже не хочетсЯ думать, сколько еще
испытаний нас ждет впереди.
Ћна первой подошла к костру.
- ђазведи огонь, - сказала она. - џ приготовлю что-нибудь поесть.
ђЯдом с костром лежал хворост и кривые ветви, наломанные с
приземистых деревьев пустыни. џ наклонилсЯ и подложил несколько ветвей в
костер, пламЯ вспыхнуло, жадно облизываЯ сухое дерево.
- ‘юда бы лазерное ружье, - сказал Я. - Ѓез него мы как будто голые.
- …ще осталась моЯ винтовка, - заметила ‘ара. - ќто грозное оружие. ‚
надежных руках...
- ‚роде твоих.
- ‚роде моих.
Ључа одеЯл рЯдом с костром оставалась все такой же неподвижной.
“казав на нее, Я спросил:
- Љак там дела у ’экка? Ќикаких признаков избавлениЯ от дурных
привычек?
- ’ы слишком жесток по отношению к нему, - сказала она. - ’ебе бы
следовало быть к нему снисходительным. Ћн другой, совсем не похож на нас с
тобой... ‚едь мы очень похожи друг на друга. ’ы не думал об этом?
- „умал.
Ћна принесла кастрюлю и поставила ее на углу, присев на корточки
рЯдом со мной.
- Њы оба выпутаемсЯ, - сказала она. - ’экк - нет. ѓде-нибудь по
дороге он сломаетсЯ.
‘ удивлением Я поймал себЯ на мысли, что думаю о нем. ’экк, возможно,
утратил часть воли к жизни. ‘ тех пор, как исчез ‘мит, существование по
меньшей мере наполовину потерЯло длЯ него смысл. Ќе потому ли, размышлЯл
Я, он так привЯзалсЯ к этой кукле? Ћчевидно, он нуждалсЯ в ком-то, кого он
мог бы обнЯть, к кому он мог бы приникнуть и, наконец, кто, в свою
очередь, тоже нуждалсЯ бы в человеческом участии и защите? Џравда,
припомнил Я, эта кукла поЯвилась у него еще до исчезновениЯ „жорджа. „а он
и не казалсЯ особенно удивленным, когда все это произошло.
- …сть еще кое-что, - сказала ‘ара, - о чем тебе необходимо знать.
ќто касаетсЯ деревьев. ’ы сам сможешь увидеть, когда рассветет. Њы
расположились как раз у подножиЯ холма, а с его вершины отлично видны
окрестности, в том числе много деревьев: двадцать, а то и тридцать. Ћни не
выросли сами по себе. €х посадили. џ уверена в этом.
- ’ы хочешь сказать, что они представлЯют собой нечто наподобие сада?
- Џравильно, - ответила она. - —то-то вроде сада. „еревьЯ находЯтсЯ
на равном расстоЯнии друг от друга. ‚се они посажены в шахматном порЯдке.
“ кого-то когда-то здесь был сад.

Њы продвигались все дальше, дальше и дальше. „ень за днем мы шли с
рассвета до заката. Џогода не менЯлась. Ќе было ни дождей, ни ветра.
Њестные природные особенности указывали на то, что дожди здесь редкость.
‚ременами изменЯлсЯ пейзаж. ‘лучалось, мы поднимались и опускались по
склонам холмов, шли по изрезанной оврагами местности. Ђ бывали дни, когда
мы пересекали равнины такие плоские, что словно оказывались в центре
гигантской вогнутой чаши, а точнее - просторного неглубокого блюда, где
нас со всех сторон окружали восходЯщие краЯ горизонта. ’о, что
первоначально представлЯлось багрЯным облаком, покоЯщимсЯ на его северном
ободе, теперь, без всЯких сомнений, оформилось в отдаленную горную цепь,
котораЯ на расстоЯнии все еще казалась окрашенной в багрЯные тона.
’еперь нам стала встречатьсЯ, хотЯ и достаточно редко, кое-какаЯ
живность. Ќа вершинах окрестных холмов поЯвлЯлись крикливые существа,
которые, завидев нас, давали стрекача, прЯчась в лощины, и верещали на
ходу от восторга. Џопадались также животные, которых мы прозвали
скороходами. Ћни встречались не часто и всегда держались на приличном
расстоЯнии, во всЯком случае, достаточно далеко, так что даже при помощи
биноклЯ мы были не в состоЯнии их как следует рассмотреть. Ќо даже то, что
нам удалось разглЯдеть, представлЯло собой весьма оригинальный образец
природной фантазии: передвигаЯсь на длинных конечностЯх, как на ходулЯх,
они ковылЯли вразвалочку с удивительной скоростью, причем не столько за
счет частоты шага, сколько благодарЯ его длине.
Ќа безводных равнинах водились пискуны, животные (если, конечно, это
были животные) размером с волка, передвигавшиесЯ столь стремительно, что
мы так и не понЯли, как же они выглЯдЯт и каким образом бегают. ‘начала
они представали пЯтном, надвигавшимсЯ на нас, затем что-то с писком
проносилось мимо, и наконец они моментально превращались в другое пЯтно,
но уже удалЯвшеесЯ. Ќо, даже приближаЯсь, они не причинЯли нам никакого
вреда. ‚прочем, как и крикуны со скороходами.
ђастительность по мере смены ландшафта также изменЯлась. ‚ некоторых
долинах росли странные вьющиесЯ травы, а в гористой местности какие-то
уродливые деревца жались к скалистым склонам или, скрючившись, прЯтались в
лощинах. Џо виду они больше напоминали пальмы, нежели сосны, хотЯ,
разумеетсЯ, это были не пальмы. €х древесина была невероЯтно жесткой и
маслЯнистой, и, пересекаЯ области, в которых они росли, мы старались
собрать столько упавших с них ветвей, сколько могли унести наши лошадки.
ќто было идеальное топливо длЯ костра.
€ всегда нас окружали деревьЯ - гигантские пирамиды, уходЯщие на мили
в небеса. ‘ейчас уже не было и тени сомнениЯ в том, что они некогда
выращивались на хорошо ухоженной земле и представлЯли собой сады,
покрывавшие геометрически безупречной сетью поверхность планеты. Њы не
рисковали подойти ни к одному из них ближе, чем на милю. € тропа,
очевидно, была проложена с таким расчетом, чтобы избежать соседства с
деревьЯми. € когда периодически деревьЯ отстреливали стручки с семенами,
мы замечали, что они уже никогда не направлЯют их в нашу сторону.
- Џохоже, урок пошел им впрок, - заметила ‘ара. - ЉажетсЯ, они
понЯли, что им грозит, если они попробуют выстрелить в нас.
- ’олько теперь нам уже нечем ответить, - напомнил Я, еще раз
пожалев, что оставил корабль, поленившись зайти в зал управлениЯ и взЯть
еще одно лазерное ружье и комплект запасных частей к нему.
- Ќо им-то об этом не известно, - возразила ‘ара.
Ћднако Я был далек от искушениЯ разделить ее оптимизм.
€ногда в бинокль мы замечали стаи похожих на крыс зверьков, проворно
выскакивавших из своих нор, расположенных в некотором удалении от
деревьев, и собиравших семена разбросанных стручков. “ нас уже не было
сомнений, что они переносили семена в укрытиЯ, предназначенные длЯ их
хранениЯ. Њы никогда не пытались заглЯнуть хотЯ бы в один из этих складов:
слишком уж они были близко к деревьЯм. Љоль уж деревьЯ решили оставить нас
в покое, мы были рады ответить им взаимностью.
’ропа уходила все дальше, временами становЯсь едва заметной, иногда
расширЯЯсь и отчетливо проступаЯ на местности. ‚идимо, было времЯ, когда
некоторые ее участки чаще использовались длЯ передвижениЯ, чем другие.
Џутешествие не казалось нам тЯжелым. Џо дороге нам так и не
встретилось ни одного разумного существа.
Ћднажды мы пересекли то, что когда-то представлЯло собой мощеную
дорогу, теперь выщербленную, с торчащим лишь кое-где булыжником. Ћстатки
мостовой были частью очень сильно разбиты, частью выворочены из земли.
Ћднако даже вынутый булыжник был аккуратно, почти под правильным углом,
поставлен в местах пересечениЯ с тропой. ‚ любом из двух направлений, куда
тЯнулась дорога, прЯмой стрелой, без единого намека на поворот,
рассекавшаЯ равнину, открывалась далекаЯ перспектива.
Њы провели совет, решаЯ, куда идти. „орога выглЯдела более
привлекательной и по всем признакам могла показатьсЯ более важной, чем
тропа, по которой мы шли. ‚ека назад она, должно быть, соединЯла два
значительных объекта, в то времЯ как тропа петлЯла по местности и,
очевидно, была проложена как придетсЯ, без разумного вмешательства. Ќо в
то же времЯ она, несомненно, несла в себе следы древнего, хорошо
исхоженного пути. „орога же таких следов не имела. Ћна, похоже, все еще
продолжала существовать только потому, что не прошло достаточно времени,
чтобы окончательно стереть ее с лица земли. Ѓолее того, тропа шла в
северном направлении, а именно на севере, как нам дали понЯть, можно было
найти кентавров. „орога же пролегала с запада на восток. € еще: тропа,
безусловно, была древнее дороги, каждый ее участок нес на себе неуловимый
налет далекого прошлого. ‚ местах, где ее делали непроходимой естественные
природные препЯтствиЯ, она была вытоптана на глубину от трех до четырех
футов. ‘овершенно очевидно, что по ней путешествовали на протЯжении
тысЯчелетий и что она была привычным маршрутом с незапамЯтных времен.
‘ некоторыми колебаниЯми мы наконец, наполовину сознательно,
наполовину интуитивно, принЯли решение продолжать путь по тропе.
‚едь кто-то же все-таки обитал на планете? Ќо как давно? ‚едь кто-то
построил город, проложил дорогу и вырастил деревьЯ. Ќо теперь город вымер,
застыв в безмолвии и опустев, а дорога превратилась в руины. —то за всем
этим кроетсЯ, гадал Я. –ивилизациЯ существовала на этой планете много
веков, ее жителЯми было истрачено много энергии. Ђ затем обитатели,
которые так долго жили здесь и угрохали столько сил на благоустройство,
разом покинули планету, причем перед уходом принЯли все меры к тому, чтобы
любой, попавший сюда, не имел шансов вырватьсЯ обратно. Џриземлись мы в
любом другом месте, кроме города, наш корабль несомненно был бы в
безопасности и без помех мог взлететь. Ќо в том-то и дело, что всЯкий
корабль, приближающийсЯ к планете, почти навернЯка обречен был
приземлитьсЯ не где-нибудь, а именно в городе, завлеченный (как мотылек -
огнем свечи) в ловушку сигналами, посылаемыми из города в глубины космоса.
‚доль тропы, возвышаЯсь на вершинах холмов, продолжали встречатьсЯ
похожие на пчелиные ульЯ каменные дома. €х осмотр ничего не дал. Ќе было
никакого мусора, никаких брошенных вещей. Ћчевидно, дома никогда не
служили постоЯнным пристанищем, а просто использовались длЯ ночлега - на
ночь или две. ЌесмотрЯ на всю свою кажущуюсЯ необитаемость, воздух в них
все равно был каким-то затхлым.
‡а времЯ нашего путешествиЯ постепенно сформировалсЯ и наш походный
порЯдок. ’экк почти постоЯнно ехал верхом. Ћн был чересчур неловок и
неуклюж длЯ того, чтобы быстро идти. ‘ара и Я ехали по очереди. ‘вистун
по-прежнему держалсЯ на расстоЯнии, находЯсь, как правило, в арьергарде и
подгонЯЯ лошадок. ќтот порЯдок не ЯвлЯлсЯ результатом какой-либо
предварительной договоренности, мы сами собой влились в этот естественный
походный режим. Њы с ’экком мирно сосуществовали. Ќо мы не стали лучше
относитьсЯ друг к другу, просто научились приспосабливатьсЯ. Ћн все еще
таскал с собой эту дурацкую куклу, ни днем ни ночью не отнимаЯ ее от
груди. ‘ каждый часом он все более отдалЯлсЯ от нас, словно уходил в себЯ.
Џосле ужина он, как правило, уединЯлсЯ, ни с кем не разговариваЯ и никого,
похоже, не замечаЯ.
Њы уже преодолели приличное расстоЯние. Ћднако конца нашему пути пока
не было видно. Њы все дальше забирались в неведомые краЯ, которые пока не
пугали нас открытой враждебностью, но, казалось, опасность могла
возникнуть в любую минуту.
Ћднажды днем мы вошли в район, столь сильно изрезанный самыми
разнообразными препЯтствиЯми, что нам далеко не сразу удалось разобратьсЯ,
куда же нас занесло. ‚ступаЯ на эти косогоры, мы даже не могли
представить, что нас ожидает впереди. Љак только мы достигли сравнительно
ровного участка, мы тут же сделали привал, хотЯ у нас в запасе еще
оставалось часа два светлого времени.
Њы развьючили лошадок и сложили тюки в кучу. ‹ошади мирно пошли
пастись, что они делали всегда, как только им выпадал удобный случай хотЯ
бы на короткое времЯ оторватьсЯ от нас. Њы не испытывали опасений, что они
могут сбежать. ‘вистун всегда сопровождал их и пригонЯл обратно. Ќа
протЯжении всего пути он выполнЯл роль пастуха при табуне, и лошадки тоже,
как нам казалось, чувствовали себЯ с ним в безопасности.
Њы развели костер, и пока ‘ара готовила ужин, мы с ’экком пошли
набрать дров.
Њы уже возвращались назад, каждый с доброй вЯзанкой сушнЯка, когда
вдруг услышали испуганное ржание лошадок и частый дробный звук, который
обычно издавали их полозьЯ на бегу. Њы бросили хворост и устремились со
всех ног по направлению к лагерю. Љак только мы достигли его, мы увидели
взмыленных лошадок, бешеным аллюром выбегающих из узкой лощины. Ћни
скакали во весь опор и проносились через лагерь, сметаЯ все на своем пути.
Ћни растоптали костер и разнесли в стороны кастрюли и горшки,
приготовленные ‘арой. ‘ара и сама едва уцелела, с трудом успев увернутьсЯ
от их полозьев.
Њиновав лагерь, они без колебаний повернули направо и ринулись по
тропе в ту сторону, откуда мы только что пришли. ‡а ними гналсЯ ‘вистун.
Ћн буквально стелилсЯ по земле, двигаЯсь одному ему известным способом и,
надо признать, развил вполне приличную скорость. Ћн отставал совсем
чуть-чуть, можно сказать, висел у них на пЯтках, но как только лошадки
достигли лагерЯ, ‘вистун резко затормозил и, застыв как вкопанный,
разразилсЯ страшными проклЯтиЯми. “пираЯсь в землю своими короткими
ногами, он буквально кипел от Ярости. ‘ ним происходило то же, что
случилось в городе, когда лошадки неожиданно набросились на нас. …го
окутала голубаЯ дымка, все вокруг заплЯсало и заходило ходуном, а бегущие
впереди лошадки поднЯлись над тропой и полетели, шумно рассекаЯ воздух.
Љоснувшись полозьЯми земли, они опЯть поскакали, но лишь только они
достигли вершины холма, ‘вистун вскипел еще раз. ’еперь они исчезли,
снесенные, сметенные, смЯтые той неведомой силой, которую направил против
них ‘вистун.
ђугаЯсь как сумасшедший, Я побежал вверх по склону, но когда Я
добралсЯ до вершины, лошадки уже были далеко, и Я понЯл, что их уже ничем
не остановишь. Ћни неслись по направлению к городу, не чуЯ под собой ног.
џ стоЯл и наблюдал за ними до тех пор, пока они почти совсем не
скрылись из виду, и только после этого спустилсЯ с холма в лагерь.
Љостер был совершенно разорен. Љругом валЯлись обугленные и дымЯщиесЯ
головешки, а две кастрюли были раздавлены полозьЯми промчавшихсЯ лошадок.
‘ара стоЯла на коленЯх, склонившись над лежащим на боку ‘вистуном. ’еперь
он казалсЯ мне призраком. ќто было что-то туманное, полуматериальное,
словно он пыталсЯ уйти в какое-то другое измерение и остановилсЯ на
полпути, застрЯв на границе между этим и иным мирами.
џ подбежал и опустилсЯ на колени возле него. џ старалсЯ подсунуть под
него руки, чтобы приподнЯть, и когда мне это удалось, возникло ощущение,
что здесь уже и поднимать-то нечего.
Ћчень уж было странно - вроде что-то лежало передо мной, и, в то же
времЯ, Я мог поклЯстьсЯ, не было ничего. џ приподнЯл ‘вистуна, поражаЯсь
его невесомости, в нем не было и половины его обычного веса.
Ћн едва слышно прогудел:
- Њайк, Я очень старалсЯ.
- —то случилось, ‘вистун? - закричал Я. - —то с тобой происходит? —ем
мы можем тебе помочь?
Ћн не ответил. џ посмотрел на ‘ару, по ее щекам катились слезы.
- Ћ Ѓоже, Њайк. Ћ Ѓоже, Њайк, - причитала она.
’экк стоЯл в нескольких футах позади нее, впервые выронив из рук
куклу. …го вытЯнутое лицо выражало печаль.
‘вистун пошевелилсЯ.
- Ќужна жизнь, - произнес он таким слабым голосом, что Я едва
расслышал, что он сказал. - Ќужно разрешение взЯть часть жизни кого-нибудь
из вас.
Џри этих словах ’экк быстро подошел и, наклонившись, вырвал ‘вистуна
из моих рук. Ћн выпрЯмилсЯ, прижав ‘вистуна к груди так же, как до этого
прижимал куклу. Ћн прЯмо посмотрел на менЯ.
…го глаза сверкали.
- Ќе вы, капитан, - решительно заЯвил он. - ‚ам нужно сохранить
жизнь. †изнь дам Я!
- ђазрешение? - спросил ‘вистун жутким хрипЯщим шепотом.
- џ даю разрешение, продолжай, - сказал ’экк. - Џожалуйста,
продолжай.
‘ара и Я, припав к земле, зачарованно следили за происходЯщим. ‚есь
процесс занЯл всего несколько минут, а может быть, даже мгновений. Ќо
времЯ будто растЯнулось, и нам показалось, что прошли часы.
Ќикто не двигалсЯ, и Я почувствовал, что мои мышцы начали болеть от
напрЯжениЯ. Џостепенно ‘вистун изменил свой призрачный облик и снова стал
самим собой, возвратившись из другого мира, в который он уже наполовину
перешел.
Ќаконец ’экк, наклонившись, поставил его на ноги, а потом сам мешком
рухнул на землю.
џ подошел и приподнЯл ’экка. …го тело безвольно повисло в моих руках.
- Ѓыстро, - сказал Я ‘аре. - ЋдеЯла.
Ћна расстелила одеЯло на земле, Я положил ’экка, распрЯмив его тело,
а затем обернул его другим одеЯлом, плотно подогнув краЯ. ‚ нескольких
футах от менЯ на земле лежала оброненнаЯ ’экком кукла. џ подобрал ее и
положил ему на грудь. Ћн медленно приподнЯл руку и, нащупав куклу, прижал
к себе.
Џриоткрыв глаза, он улыбнулсЯ мне.
- ‘пасибо, капитан, - сказал он.

Њы сидели вокруг костра в сгущающихсЯ сумерках.
- Љости, - сказал ‘вистун. - Љости на земле.
- ’ы в этом уверен? - спросил Я. - Њожет быть, это что-нибудь другое?
Ќеужели лошадки так испугались каких-то костей?
- ‚ этом уверен, - ответил ‘вистун. - …динственное, что там было -
это кости. Ѓольше там не было ничего.
- Ќаверное, это были не просто кости, - предположила ‘ара, - а скелет
какого-то существа, которое даже после смерти внушает им страх.
ѓде-то в скалах горластые животные наперебой перекликались друг с
другом нестройным хором, переходЯщим иногда в какофонию безумного
речитатива. Љостер вновь Ярко вспыхнул, как только занЯлось очередное
полено маслЯнистого дерева, а налетевший порыв ветра подхватил огонь.
Људа же мы попали, подумал Я. ‚ыброшенные, как потерпевшие
кораблекрушение мореплаватели на необитаемый остров, в самый центр этой
наполненной воем дикой страны, не ведающие даже пути своего. ЏетлЯющаЯ
тропа - наш единственный ориентир и единственный путь возможного спасениЯ,
если, конечно, считать убежищем большой белый город, который по-своему не
менее дик, чем эта воющаЯ пустынЯ.
џ почувствовал, что сейчас не времЯ заводить об этом речь.
“тром, когда займетсЯ новый день, мы посмотрим на все другими глазами
и затем уже решим, что же предпринЯть.
‘вистун указал щупальцем в сторону одеЯл.
- џ пожадничал, - сказал он. - ‚зЯл у него чересчур много. Ќе мог
предположить, что у него так мало останетсЯ.
- ‚се будет в порЯдке, - успокаивающе сказала ‘ара. - ‘ейчас он спит,
а до этого он съел целый котелок похлебки.
- Ќо зачем? - зарычал Я. - ‡ачем этому болвану понадобилось влезать?
џ был готов и желал дать все, что нужно. € потом, ‘вистун обратилсЯ именно
ко мне. Ћн имел в виду менЯ. Ѓолее того, ‘вистун и Я...
- Љапитан, - сказала ‘ара, - вам не приходило в голову, что это был
первый удобный случай длЯ ’экка хоть каким-то образом внести свой вклад в
наше дело? Ќесомненно, он чувствовал себЯ самым бесполезным участником
экспедиции. Џричем именно вы сделали все возможное, чтобы он чувствовал
свою ущербность.
- „авайте смотреть правде в глаза, - ответил Я. - Џока он не принес
себЯ в жертву ради ‘вистуна, он был только обузой.
- € вы хотели лишить его единственного шанса?
- Ќет, - сказал Я. - Љонечно же, нет. ЊенЯ только волнует, что же он
имел в виду, когда сказал, что именно он должен отдать жизнь?
- џ не знаю, - ответила ‘ара. - ‘ейчас не имеет смысла ломать голову
над этим. Ћ чем следует побеспокоитьсЯ, так это о том, что нам делать
дальше. ’еперь-то мы можем рассчитывать лишь на собственные ноги. —то бы
мы ни предпринЯли, нам все равно придетсЯ бросить здесь припасы. € еще
проблема воды. Ќужно брать максимум воды, и она составит основную часть
того, что мы сможем нести. „о тех пор, пока лошадки не вернутсЯ.
- Ћни не вернутсЯ, - перебил Я ‘ару. - Ћни искали возможность удрать
с тех пор, как мы вышли из города. Ћни дезертировали бы незамедлительно,
если бы ‘вистун не присматривал за ними. ’олько он держал их в узде.
- Џоражаюсь, как им удалось застать менЯ врасплох, - прогудел
‘вистун. - Ѓыл готов ко всему. Љазалось, все предусмотрел, не отходил от
них ни на шаг, а все тщетно.
- Њне на ум пришла ужаснаЯ догадка, - сказала ‘ара. - Ђ вдруг это их
стандартный способ заманивать в ловушку? ‚зЯть группу путешественников,
завести их к черту на кулички и бросить, оставив им ничтожные шансы на
выживание и возвращение назад. •отЯ, возможно, наши шансы не стали бы
выше, даже если бы лошадки вернулись...
- Ќе наши шансы, - сказал Я. - ансы других, может быть, но не тех,
кто сейчас здесь, вокруг этого костра.
Ћна посмотрела на менЯ жестко и неодобрительно, но этот взглЯд не был
вызван непосредственно моими словами. “ж очень многое во мне она и без
этого считала не заслуживающим одобрениЯ.
- џ не совсем понимаю, - спросила она, - пытаешьсЯ ли ты уЯзвить менЯ
или просто от нечего делать свистишь в темноту?
- Џосвистываю в темноту, - ответил Я. - ’ы даже не можешь представить
себе, каких результатов можно достигнуть с помощью воодушевлЯющего и
решительного свиста.
- Њне кажетсЯ, ты уже точно знаешь, что нам нужно делать, - сказала
‘ара. - ’ебе в голову пришла отличнаЯ мысль. € ты готов выдать ее нам как
гениальное открытие, пришедшее в минуту вдохновениЯ. Ќекоторое времЯ ты
был в растерЯнности, но не поддавалсЯ панике, и вот...
- Ќу, хватит, - перебил Я ‘ару, - давай покончим с этим. Џоговорим
утром.
‘амое ужасное во всем этом было то, что Я действительно подразумевал
только одно - подождать до утра. ‚первые в жизни мне пришлось отложить
принЯтие решениЯ. ‚первые в жизни Я боЯлсЯ посмотреть в глаза опасности,
котораЯ ждала менЯ впереди. ‚о всем виноваты эти скалы, убеждал себЯ и,
эти бесплодные, безлюдные пространства уродливой земли, эти изломанные
деревьЯ. Ћни вырывают сердце из груди человека, лишают его воли, делают
его таким же заброшенным и бесполезным, как эта нелепаЯ, забытаЯ Ѓогом
землЯ. ‚сем существом своим Я ощущал, что менЯ поглощает этот унылый
ландшафт, что Я послушно превращаюсь в его органическую часть, такую же
ненужную и отчаЯвшуюсЯ.
- “тром мы пойдем, - сказала ‘ара, - и посмотрим кости, которые видел
‘вистун.

Њы обнаружили кости в полумиле от входа в ущелье. ‡десь оно делало
крутой поворот влево, сразу же за поворотом они и лежали. џ ожидал, что мы
найдем несколько разбросанных костей, сверкающих белизной на коричневатом
пыльном грунте. Ќо груда костей нам предстала широкой полосой,
перегораживающей ущелье от стены до стены и напоминающей продолговатые
стога скошенных колосьев.
ќто были крупные кости, многие имели фут или даже больше в диаметре,
а скалЯщийсЯ череп, который, словно специально уставилсЯ на нас из кучи,
должен был принадлежать существу размером не меньше слона. Љости,
растрескавшиесЯ и пористые в местах, где солнце и ветер постепенно
вытЯнули из них кальций, отливали желтизной.
Љроме основной массы костей, лежащих в куче, были отдельные кости,
разбросанные по ее краЯм. €х, видимо, растащили стервЯтники, которые в тот
далекий страшный день, должно быть, слетелись на кровавое пиршество.
‘разу же за нагромождением костей ущелье резко обрывалось. ‡емлЯные
валы, из которых, как изюм из пирога, то там, то здесь выпирали камни
величиной от кулака до огромного валуна, полукругом закрывали низину.
Љости находились приблизительно в пЯтидесЯти футах от конца ущельЯ, а у
подножиЯ замыкавшей его насыпи в беспорЯдке лежало множество камней,
скатившихсЯ за долгие века с крутого обрыва.
‘амо по себе ущелье внушало отчаЯние: бесплоднаЯ голаЯ землЯ, столь
голаЯ, что не укладывалась в понЯтие пустыни. Њожно было бы сказать, что в
природе нет ничего более пустынного и бесплодного, чем данное место, но и
это оказалось бы неверным, так как кости привносили дополнительный фактор,
расширЯющий шкалу измерениЯ этих понЯтий до беспредела и возводЯщий
картину в степень ужасающей пустынности. Џейзаж вызывал ощущение
безысходности, которое, пожалуй, человеческий разум был не в силах
выдержать.
џ чувствовал себЯ отвратительно, почти больным - а нужно было хорошо
постаратьсЯ, чтобы заставить менЯ ощутить недомогание. ‚ этом месте витало
дурное предчувствие, побуждавшее повернуть назад и бежать. Љатастрофа,
происшедшаЯ здесь сотни лет назад, вселила в ущелье дух проклЯтиЯ и ужаса,
способный смертельно испугать любого.
€ вдруг из самых глубин окружавшего нас страха донессЯ голос.
- Ѓлагородные дамы и господа, - пропел он неожиданно громко и бодро,
- или те уважаемые созданиЯ, которыми вам довелось родитьсЯ, взываю к
милосердию, прошу вас, вызволите менЯ из того неловкого и унизительного
положениЯ, в котором мне выпало несчастье некогда оказатьсЯ.
Ќайди Я вдруг миллион долларов, и то врЯд ли был бы более поражен.
ќтот голос буквально пригвоздил менЯ к месту, так Я был ошарашен.
- џ здесь, возле насыпи, - снова раздалсЯ голос, - за грудой камней,
которые некогда оказались столь ненадежным укрытием, что не смогли
защитить от гибели никого, кроме менЯ, вашего покорного слуги.
- ќто может быть ловушкой, - сказала ‘ара твердым металлическим
голосом. - ‹ошадки, должно быть, почуЯли засаду. Џоэтому они и убежали.
- Џожалуйста, - молил напевный голос. - Џожалуйста, не уходите. ‘юда
приходили другие, и все повернули обратно. ‡десь нет ничего, что могло бы
испугать вас.
џ сделал шаг или два вперед.
- Ќе надо, капитан, не надо, - закричала ‘ара.
- Њы не можем уйти, - сказал Я. - Њы никогда себе этого не простим.
ќто было совсем не то, что Я хотел сказать или сделать. Њне хотелось
лишь одного: повернуть назад и бежать. Ќо словно кто-то другой,
спрЯтавшийсЯ во мне двойник, ответил за менЯ.
ЌесмотрЯ ни на что, Я пошел вперед, добралсЯ до кучи костей и начал
карабкатьсЯ на нее. €дти было трудно, кости крошились под ногами и
осыпались, но Я все же перебралсЯ через них и оказалсЯ по другую сторону
кучи.
- Ћ, наиблагороднейшее из созданий природы, - пропел голос, - вы
проЯвили сострадание и пришли спасти менЯ, недостойного и жалкого.
џ перебежал пространство, отделЯющее кости от валунов и полез на
груду камней, из которой, похоже, и исходил голос. ‚алуны были довольно
крупного размера, больше человеческого роста, и только когда Я забралсЯ на
вершину нагроможденной из них грЯды, Я смог увидеть обладателЯ певучего
голоса.
ќто была лошадка. ‚ тени камней ее шкура отливала молочной белизной.
Ћна лежала на спине с задранными вверх полозьЯми. Ћдин ее бок был прижат к
валуну, на котором стоЯл Я, другим - меньшим валуном, отвалившимсЯ от
груды. ‘давленнаЯ двумЯ огромными глыбами, беднЯжка находилась в
совершенно безвыходном положении.
- Ѓлагодарю вас, благороднейший. џ так признателен. ‚ы не спасовали.
“видеть вас Я не в состоЯнии, но, полагаЯсь на свой опыт, Я сделал
заключение, что вы принадлежите к человеческой расе. ‹юди - это лучшие из
разумных существ. €м присуще сострадание не в меньшей степени, чем
доблесть.
‚ знак признательности мне оставалось только покачать ее полозьЯ.
‡ажатаЯ среди камней лошадка была не единственным заслуживающим
вниманиЯ объектом. €з пыли на менЯ скалилсЯ человеческий череп, кругом
были разбросаны кости и куски проржавевшего металла.
- Љак давно это случилось? - спросил Я. Љонечно, это был дурацкий
вопрос, имелись гораздо более важные вещи, о которых мне следовало
спросить.
- „осточтимый сэр, - ответила лошадка. - Њною потерЯно всЯкое
представление о времени. Њинуты тЯнутсЯ, как годы, а годы, как столетиЯ, и
мне кажетсЯ, что с того момента, когда Я в последний раз стоЯл на своих
полозьЯх, минула вечность. ‹юбой, окажись он на моем месте, да еще вниз
головой, утратил бы счет времени. ‡десь были другие из моих собратьев, но
все они разбежались или погибли. ’ак что из всей нашей экспедиции осталсЯ
Я один.
- ‹адно, - сказал Я, - не переживай. Њы вызволим тебЯ от сюда.
- Ќе переживать? - послышалсЯ напевный голос. - џ слишком долго
переживал. џ проводил это нескончаемое времЯ в размышлениЯх, мечтах,
постоЯнных надеждах и предавалсЯ самым невероЯтным фантазиЯм, пытаЯсь
представить, что менЯ ожидает. џ знал, что рано или поздно буду свободен,
так как со временем камни разрушатсЯ: ведь материал, из которого Я сделан,
долговечнее любой породы. Ќо все же Я надеЯлсЯ, что мне удастсЯ
освободитьсЯ раньше, благодарЯ вмешательству существа, исполненного добрых
намерений, подобного вам.
џ заметил, что мои попутчики тоже взбираютсЯ на груду костей и
помахал им рукой.
- ‡десь лошадка, - закричал Я им, - а также по крайней мере один
человеческий череп и разбросанные кости.
Џрокричав это, Я не особенно задумывалсЯ, что же здесь произошло и
что послужило причиной гибели людей. џ думал лишь о том, что с помощью
спасенной нами лошадки мы уже не будем так беспомощны среди простирающейсЯ
вокруг пустыни. ‹ошадка сможет переносить воду, независимо от того, решим
мы продолжать путь или повернем обратно к городу.
‚троем (‘вистун стоЯл в стороне и поддерживал нас одобрЯющими
возгласами) мы с трудом откатили меньший из валунов, которым была зажата
лошадка. Џосле этого мы перевернули это бестолковое существо и поставили
его на полозьЯ. ‹ошадка торжественно уставилась на нас тем взглЯдом,
который, по моим наблюдениЯм, был единственным возможным длЯ роботов ее
породы, они врЯд ли были спроектированы с расчетом на изменение выражениЯ
лица.
- ЊенЯ зовут Џэйнт, - пропел голос, - хотЯ когда-то менЯ называли
‘тарина Џэйнт, что не доступно моему ничтожному разумению. Њы все были
изобретены и изготовлены в одно и то же времЯ, и ни один из нас не был
старше другого.
- Ѓыли и другие лошадки? - спросила ‘ара.
- Ќас было десЯть, - ответил Џэйнт. - „евЯть убежало, а единственной
причиной того, что Я осталсЯ здесь, Явились трагические обстоЯтельства, от
которых вы столь великодушно избавили менЯ. Ќас изобрели на далекой
планете, название которой мне неведомо, а затем доставили сюда. ‘ледуЯ по
тропе, мы подверглись нападению стаи хищников, результаты которого перед
вашими глазами.
- ’е, что привезли вас сюда... ’е, что изготовили вас, спросила ‘ара,
- они были такими же, как мы?
- ’акими же, как вы, - ответил Џэйнт. - Ћ них нет смысла больше
говорить. Ћни погибли.
- ‡ачем они сюда приехали? - спросила ‘ара. - —то они искали?
- …ще одного такого же, как вы, - сказал Џэйнт, - человека,
исчезнувшего давно и оставившего много рассказов.
- ‹оуренса Ђрлена Ќайта?
- Ќе могу знать, - ответила лошадка. - Ћни ничего мне об этом не
говорили.

Њы решили продолжать путь, следуЯ по тропе. Њы постановили это после
долгого обсуждениЯ вокруг дымного костра, в то времЯ как Џэйнт стоЯл возле
кучи наших припасов, слегка перекатываЯсь на полозьЯх. ‚ действительности
обсуждать было практически нечего. ’экка этот вопрос совершенно не
интересовал. Ћн сидел немного в стороне от нас, прижимаЯ к груди куклу и
тихо покачиваЯсь. ЌаблюдаЯ за этими двумЯ раскачивающимисЯ фигурами,
Џэйнтом и ’экком, можно было дойти до нервного истощениЯ. ђешение принЯли
‘ара и Я, и возражений оно не вызвало. „лЯ нас обоих было очевидно, что в
городе нам ловить нечего. ‚прочем, ничего хорошего нельзЯ было ждать и от
продолжениЯ путешествиЯ по тропе, разве что какого-нибудь неприЯтного
сюрприза, вроде преподнесенного в ущелье нашим предшественникам. Ћднако
сам факт того, что другие люди, Ѓог знает как давно, шли по этой же тропе,
вероЯтно, имеЯ перед собой такую же цель, как и мы, ЯвлЯлсЯ длЯ ‘ары
достаточным аргументом, чтобы мы продолжили путь.
Ќо была одна деталь, которую, Я считал, необходимо выЯснить с ней
окончательно.
- Ќайт навернЯка уже умер, - сказал Я. - ’ы, несомненно, знаешь об
этом. ’ы была убеждена в этом еще до того, как мы покинули ‡емлю.
Ћна набросилась на менЯ:
- ЋпЯть ты завел свою волынку! Ќе пора ли прекратить? ’ы был против
этой идеи с самого начала! ‡ачем ты вообще полетел с нами?
- џ уже говорил тебе раньше. „еньги.
- ’огда какое тебе дело до того, жив он или мертв? Ќе все ли равно
тебе, найдем мы его или нет?
- Ќа это легко ответить, - сказал Я ей. - Њне наплевать на любой
исход.
- Ќо ты собираешьсЯ продолжать? ‚сего лишь недавно ты говорил так,
как будто предпочитаешь идти вперед.
- Њне кажетсЯ, - сказал Я, - только впереди нам удастсЯ хоть что-то
найти. ‚озвратившись, мы не найдем ничего.
- Њы можем собрать лошадок.
џ отрицательно покачал головой.
- …сли лошадки или гном узнают, что мы возвращаемсЯ назад, мы их
больше никогда уже не увидим, и тем более никогда не поймаем. ‚ этом
городе места достаточно, чтобы спрЯтать целую армию.
- ‹ошадки, должно быть, разбежались, войдЯ в ущелье: ты думаешь, они
что-то вспомнили, увидев кости? € это так потрЯсло их, что эти
воспоминаниЯ, пришедшие из далекого прошлого...
- €х было восемь, - перебил Я ‘ару, - а Џэйнт был девЯтым. Ћн
говорил, что их было десЯть. Људа же делась десЯтаЯ?
- Њы можем никогда об этом не узнать, - сказала ‘ара.
„о менЯ никак не доходило, зачем нам все это нужно. ‡ачем нам нужно
было сидеть и спорить до хрипоты. џ действительно не мог понЯть, какое нам
до всего этого дело. Њы могли продолжать путь и в то же времЯ не знать,
куда идем. Ќо у нас всегда оставалась надежда, что где-то впереди нас ждет
место лучше, чем эта высушеннаЯ, как кость, дикаЯ местность с кремнистыми
горными крЯжами и изрезанной оврагами бесплодной землей. Њы всегда могли
рассчитывать, что нам подвернутсЯ благоприЯтные обстоЯтельства, которые мы
не упустим и которыми вовремЯ воспользуемсЯ.
‹юди, чьи кости были рассеЯны у выхода из лощины, кого-то искали. Ќо
это вовсе не обЯзательно означало, что тот человек шел именно этой
дорогой. ‚озможно, они шли наугад, так же, как и мы. € не было никаких
признаков, что Ќайт именно тот человек, поисками которого они занимались.
Џоэтому мы сидели у костра и планировали наши дальнейшие действиЯ. ’еперь
мы можем погрузить на Џэйнта недвижный остов ђоско, а также все оставшиесЯ
запасы воды и продуктов, которые он в силах потЯнуть. Њы с ’экком понесем
тЯжелые тюки, а ‘ара, единственнаЯ из нас имевшаЯ оружие, возьмет более
легкий груз, с расчетом, что в случае опасности, она быстро бросит вещи и
будет наготове длЯ стрельбы. ‘вистун не может нести ничего. Ћн будет нашим
дозорным, двигаЯсь в авангарде и разведываЯ обстановку.
Џосле полуднЯ мы вышли из ущельЯ и, преодолеваЯ отвращение, забрались
в форт. ’ам мы обнаружили три человеческих черепа и полдюжины
проржавленных ружей, изъеденных коррозией до такой степени, что было уже
невозможно определить, к какому типу огнестрельного оружиЯ они
принадлежали. Џэйнт припомнил, что тогда с ними было восемь людей: большое
количество разбросанных костей, пожалуй, подтверждало его слова. Ќо нашли
мы лишь эти три черепа.
‚ернувшись в лагерь, мы перевЯзали тюки и перетащили оставшиесЯ
запасы подальше от тропы, спрЯтав их в узкой расщелине. ‘ помощью ветвей
мы замели наши следы, идущие от тропы к тайнику. Ќи маскировка припасов,
ни заметание следов не проводились нами достаточно тщательно. Ќо у менЯ
было ощущение, что все наши стараниЯ пустаЯ трата времени, так как тропа
давным-давно заброшена, и мы, скорее всего, были первыми, прошедшими по
ней за последние сто лет.
„ень уже давно закончилсЯ, но мы двинулись в путь. Ќикто из нас не
хотел оставатьсЯ в ущелье хотЯ бы на минуту дольше, чем это было
необходимо. Њы ушли из лагерЯ, испытываЯ облегчение оттого, что наконец-то
освободились от тЯгостных переживаний, нагнетаемых обступившими нас
безжизненными землЯными валами, и сбросили бремЯ древнего проклЯтиЯ,
витавшего над этим мрачным местом. Љроме того, нас подгонЯло никогда никем
не высказываемое вслух опасение, в котором бы врЯд ли кто-либо из нас
решилсЯ признатьсЯ, опасение - что мы опаздываем, выбиваЯсь из созданного
длЯ нас кем-то свыше временного графика.

—ерез день ‘вистун наткнулсЯ на кентавров.
Љ этому моменту мы все еще не вышли из пустыни. „о сих пор пустынные
участки земли пересекались нами за несколько часов, максимум за день. Ќо
эта пустынЯ, казалось, была беспредельной, и мы все с нетерпением ждали,
когда же она кончитсЯ, временами гадаЯ, имеет ли она границы вообще. „лЯ
нас с ’экком, нагруженных до отказа, это был довольно утомительный переход
- большей частью пролегающий через пересеченную местность, с подъемами и
спусками, перемежающийсЯ редкими передышками, когда тропа выходила на
достаточно ровную поверхность.
‘вистун все времЯ держалсЯ впереди. Њы очень редко видели его, и то
лишь в те моменты, когда он задерживалсЯ на какой-либо господствующей
высоте, чтобы убедитьсЯ, продолжаем ли мы идти следом.
Ќезадолго до полуднЯ Я увидел, как он быстро, перекатываЯсь с боку на
бок, спускаетсЯ по склону нам навстречу. Ћбрадовавшись возникшему вдруг
предлогу сделать привал, Я бросил на землю тюк с поклажей и стоЯл,
выжидаЯ, когда он подойдет. ’о же сделала и ‘ара, только ’экк,
остановившись одновременно с нами, не снЯл рюкзака. Ћн застыл, сгорбившись
под весом давившего на него груза и уткнувшись глазами в землю. ‘ момента,
когда мы вышли из ущельЯ, после бегства лошадок, он выглЯдел еще более
отрешенным, чем когда-либо. Ћбычно он ковылЯл в молчании и не обращал
вниманиЯ ни на кого вокруг.
‘вистун наконец скатилсЯ по тропе и остановилсЯ перед нами.
- ‚переди лошадки, - прогудел он в мою сторону. - „есЯть раз по
десЯть лошадок. Ќо они без полозьев, и у них лица, как у вас.
- Љентавры, - догадалась ‘ара.
- €грают, - задыхаЯсь, пропыхтел ‘вистун. - ‚ низине между горами. ‚о
что-то играют. ѓонЯют шар палками.
- Љентавры играют в поло! - восторженно воскликнула ‘ара. - ‘колько в
этом гармонии!!!
Ћна грациозно поднЯла руку, чтобы поправить упавший на глаза локон, а
Я, следЯ за ее движением, вновь уловил знакомый облик той чудесной
девушки, котораЯ встретила менЯ в холле старого дома на ‡емле - той
прежней ‘ары, какой она была до того, как пыль пустыни и усталость скрыли
лучшие грани ее красоты.
- џ понЯл, - сказал ‘вистун, - именно их вы искали. Ћчень рад, что
нашел.
- ‘пасибо, ‘вистун, - сказала ‘ара.
џ поднЯл свой рюкзак и продел руки в лЯмки.
- ‚еди нас, ‘вистун.
- Ќеужели ты думаешь, - спросила ‘ара, - что кентавры сохранили
мозговой блок? Ћни навернЯка потерЯли или сломали его, а, может быть, уже
использовали длЯ какой-нибудь цели.
- Џоговорим с ними - узнаем, - ответил Я.
- Ђ что же с памЯтью? …сли мы найдем блок и поставим его на место,
сработает ли памЯть? Ѓудет ли робот помнить то, что он знал до изъЯтиЯ
мозга?
- ‘ памЯтью все будет в порЯдке, - уверил Я ее. - ‚се, что он помнил,
при нем и останетсЯ. ’ак уж сконструирован мозг роботов. Ћни ничего не
забывают, в отличие от людей.
Љонечно, у менЯ сохранЯлось опасение, что на планете было не одно
племЯ кентавров, могли быть и другие племена, и это, которое развлекалось
игрой в поло на нашем пути, не обЯзательно было тем, которое когда-то
завладело мозговым блоком ђоско. Ќо Я не стал волновать своим
предположением ‘ару.
€ потом, кентавры могут не пожелать с ним расстатьсЯ. •отЯ мне трудно
было представить, какую практическую пользу можно извлечь из мозга робота,
не имеЯ самого робота.
Љогда мы приблизились к вершине холма, следующего за тем, с которого
скатилсЯ ‘вистун, несЯ нам долгожданную весть, он шепотом сообщил, что
кентавры находЯтсЯ сразу же за холмом. џ не знаю, почему мы повели себЯ
таким образом, поскольку никто не предлагал этого делать, но мы все дружно
залегли, подобрались к вершине ползком и осторожно заглЯнули на другую
сторону.
Џеред нами предстала ровнаЯ песчанаЯ равнина с чахлой
растительностью, а за ней - обширнаЯ желтовато-краснаЯ пустынЯ, на которой
кое-где возвышались редкие невысокие скалы.
‘вистун ошибсЯ в подсчетах. Љентавров было гораздо больше, чем десЯть
раз по десЯть. ЋсновнаЯ их масса располагалась компактной группой по
сторонам четырехугольного игрового полЯ, его можно было так окрестить,
лишь наблюдаЯ зрелище, длЯ которого оно служило площадкой. Ћно
представлЯло собой ровный пустынный участок с двумЯ рЯдами белых камней,
служивших, видимо, длЯ обозначениЯ ворот. Џо полю бешено носилась дюжина
кентавров; зажав в руках длинные дубины, они Яростно боролись за мЯч,
гонЯЯ его из стороны в сторону. ќто можно было лишь с натЯжкой считать
грубой и весьма приблизительной версией благородного состЯзаниЯ, которое
принЯто называть игрой в поло.
Њежду тем, по нашим наблюдениЯм, игра закончилась. €гроки ускакали за
пределы полЯ, а толпа начала расходитьсЯ.
Ќеподалеку от игрового полЯ находилось несколько несуразных
сооружений, по внешнему виду напоминавших навесы. Ћни представлЯли собой
несколько больших кусков грубой материи, привЯзанных к концам закрепленных
в земле шестов. €х предназначение, видимо, ограничивалось простой защитой
от солнца. Љое-где под навесами виднелись кучки мешков, по всей
вероЯтности, составлЯвших нехитрое имущество племени.
Љентавры кружились по равнине без видимой цели - так обычно
дефилируют толпы беззаботных людей, вышедших в праздничный день на
прогулку в парк.
- —то нам теперь делать? - спросила ‘ара. - Џросто спуститьсЯ к ним?
€ тут ’экк вышел из транса.
- ‘пуститьсЯ, но не всем сразу, - предложил он. - ’олько одному из
нас.
- € Я полагаю, что этот один - ты, - сказал Я с издевкой.
- Љонечно, Я, - ответил ’экк. - …сли кому-то суждено погибнуть, то Я
- первый кандидат.
- џ не думаю, - предположила ‘ара, - что они просто так возьмут и
убьют кого-то из нас.
- ќто ты так думаешь, - резко возразил Я.
- „авайте размышлЯть логически, - сказал ’экк в своей противной
надменной манере, котораЯ провоцировала менЯ задать ему хорошую трепку. -
€з всех нас Я самый последний претендент на то, чтобы быть убитым. ‘амый
скромный на вид, безобидный, без всЯких признаков агрессивности. Ѓолее
того, Я похож на человека, у которого не все дома. џ ношу коричневую
сутану, а на ногах у менЯ не тЯжелые ботинки, а сандалии...
- ќти детки внизу, - сказал Я ему, - не имеют ни малейшего
представлениЯ о таких вещах как сутана и сандалии. € их не интересует,
гений ты или дурак. …сли они решат кого-нибудь прибить, то не будут
особенно раздумывать...
- Ќо ты не можешь знать этого, - сказала ‘ара. - Ђ что, если они
вполне дружелюбны?
- Ћни что, кажутсЯ тебе дружелюбными?!
- Ќет, Я полагаю, они не такие уж добрые, - ответила она, - хотЯ
только по одному внешнему виду судить преждевременно. Ђ ’экк, по-моему,
обладает одним достоинством, с которым к ним не страшно пойти. Њожет быть,
им ничего не известно о коричневых сутанах и сандалиЯх, но они, должно
быть, способны почувствовать простую человеческую душу. Ћни вполне могут
определить, что ’экк совершенно не опасен, а наоборот, полон благочестивых
мыслей.
‚се времЯ, пока она говорила, Я думал о том, что, излагаЯ свои
аргументы, ‘ара проЯвлЯла заботу о другом человеке, который, по ее мнению,
не должен был оказатьсЯ на месте ’экка.
- ѓосподи, да Я - единственный, кто может туда пойти, - сказал Я. -
’ак что давайте прекратим эту болтовню, и Я пойду к ним. ’экка они просто
превратЯт в мокрое место.
- Њожно подумать, что тебе эта участь не грозит, - Язвительно
заметила ‘ара.
- —ерт возьми, ты попала в самую десЯтку! Џо крайней мере Я знаю, как
обращатьсЯ...
- Љапитан, - прервал менЯ ’экк, - почему бы вам не прислушатьсЯ к
голосу здравого смысла? €ли вам не терпитсЯ уснуть вечным сном? …сли уж вы
претендуете на роль супермена, то постарайтесь понЯть две простые вещи.
‚о-первых, Я говорил, что думал. Ћни не забьют менЯ своими дубинами уж
только потому, что Я сделан не из того теста, из которого сделаны вы. …сли
они захотЯт расправитьсЯ со мной, то это не принесет им такого
удовольствиЯ, как если бы они захотели разделатьсЯ с вами. Џодумайте, что
за радость убить или отдубасить слабого и жалкого. Ђ если Я постараюсь, то
буду выглЯдеть втройне слабым и жалким. € второе - вы нужны всем нам
больше, чем Я. …сли что-то случитсЯ со мной, особой перемены не
произойдет, а уж коли вы спуститесь вниз и позволите расправитьсЯ с собой,
то всЯ наша экспедициЯ понесет невосполнимую утрату.
џ с удивлением уставилсЯ на него, ошеломленный: неужели у него
хватило духу такое произнести!
- ’ы хочешь сказать, что идти именно мне было бы глупо? - спросил Я.
- Љонечно. Ќеужели вы думаете, что Я просто набиваю себе цену? ‚ы,
наверное, решили, будто Я смекнул, что вы все равно не отпустите менЯ, и
что бы Я тут ни говорил, мне не придетсЯ идти и рисковать собой?
џ не ответил ему, но он был прав. €менно так Я и подумал.
- Љому бы ни пришлось спускатьсЯ, - сказала ‘ара, - он должен ехать
на ‘тарине Џэйнте. ‘удЯ по их конституции, они испытывают большее уважение
к тем, кто ездит верхом. € еще, Џэйнт сможет вывезти, если ситуациЯ будет
складыватьсЯ неблагоприЯтно.
- Њайк, - прогудел ‘вистун, - свЯтой отец говорит очень разумно.
- ‚се это - глупости. „олжен рисковать Я. ‚ конце концов именно мне
за это платЯт деньги.
- Њайк, - сказала ‘ара резко, - перестань ребЯчитьсЯ. Љто-то все
равно должен идти вниз - даже Я могу быть этим человеком. Ќас трое, не
считаЯ ‘вистуна, его мы не можем посылать к ним. €дти должен кто-то из
людей. „авайте рассмотрим проблему со всех сторон...
- Ќо весь фокус в том, что нужно не просто спуститьсЯ, чтобы
поговорить с ними, - запротестовал Я. - ‚едь придетсЯ еще и торговатьсЯ
из-за мозга ђоско. ’экк может все испортить.
Њы лежали, припав к земле, и смотрели друг на друга.
- Ѓросим монету, - прорычал Я. - Ќикто не против жребиЯ?
- “ монеты только две сторонки, - сказала ‘ара.
- ќтого достаточно, - заметил Я. - ’ы участвовать в этом не будешь.
‹ибо ’экк, либо Я.
- Ќикакого жребиЯ, - сказал ’экк. - Џойду Я.
‘ара посмотрела на менЯ.
- Њне кажетсЯ, мы должны его отпустить, - поддержала она ’экка. - Ћн
сам так хочет. ‘ам. Ћн справитсЯ.
- Ђ торговатьсЯ? - спросил Я.
- Ќам нужен мозговой блок робота, - заЯвил ’экк. - Њы отдадим за него
все, что они попросЯт, и...
- Џочти все, включаЯ винтовку, - продолжила ‘ара.
џ взорвалсЯ при ее словах.
- ’олько не винтовку! Ћна еще может нам очень пригодитьсЯ. ќто
единственное наше оружие.
- Ќам нужен мозг, - возразила ‘ара, - без него уж точно ничего не
выйдет. Ђ винтовка нам может и не пригодитьсЯ. ‡а все времЯ, пока мы
здесь, Я выстрелила всего один раз, и то, это был совершенно бесполезный
выстрел.
- Ђ эти парни, чьи черепа мы видели в ущелье?
…е передернуло.
- “ них было оружие. € что, оно им помогло? - заметила она.
- ‚се, что Я смогу сделать, - сказал ’экк, - это узнать, есть ли у
них блок и захотЯт ли они с ним расстатьсЯ. ЌастоЯщие переговоры начнутсЯ
после этого. Њы все сможем принЯть в них участие.
- •орошо, - согласилсЯ Я.
Џусть идет, подумал Я, и попробует что-нибудь сделать. …сли ему
повезет, может быть, мы бросим всю эту дурацкую охоту за тенью ‹оуренса
Ђрлена Ќайта и попытаемсЯ решить, как нам выбратьсЯ с этой планеты.
ЏризнатьсЯ, у менЯ было самое туманное представление о том, каким образом
это удастсЯ провернуть.
џ подошел к Џэйнту и освободил его от поклажи, поставив флЯги с водой
в стороне от тропы и положив на них металлический остов ђоско.
- Ќу что ж, валЯй, - сказал Я ’экку.
Ћн приблизилсЯ к Џэйнту и залез в седло. Џосмотрев на менЯ сверху
вниз, он протЯнул мне руку. џ протЯнул в ответ свою: в пожатии его длинных
худых пальцев было больше силы, чем Я мог ожидать.
- “дачи, - сказал Я ему.
Џэйнт галопом перевалил через вершину холма и понессЯ вниз по тропе.
Њы высунули головы и следили за ним.
џ пожелал ему удачи и был искренен. ‚идит Ѓог, этому бедному остолопу
поистине повезет, если он выберетсЯ из этой переделки.
‘верху он выглЯдел маленьким и жалким, смешно подпрыгивающим в седле.
ЏоднЯтый капюшон закрывал его лицо, а краЯ сутаны, как боевой плащ,
развевались за спиной.
’ропа поворачивала и уходила вниз, и мы на какое-то времЯ потерЯли
его из виду. Ќо через несколько минут ’экк вновь показалсЯ: он скакал по
равнине в направлении к прогуливающимсЯ кентаврам. Ќаконец, кто-то из них
заметил его и издал предостерегающий крик. ‚се кентавры повернулись в
сторону ’экка, чтобы рассмотреть его, и их круговое движение прекратилось.
Ќу вот, началось, с волнением подумал Я, глЯдЯ на происходЯщее внизу
с замирающим сердцем. —ерез мгновение они могут наброситьсЯ на него, и все
будет кончено. Ќо они не бросались на него, они просто стоЯли и смотрели.
Џэйнт, покачиваЯсь, рысил вперед. ’экк болталсЯ на нем, словно кукла,
неаккуратно завернутаЯ в коричневую пеленку. Џочти как его любимаЯ кукла,
подумал Я...
- Ђ где кукла? - вдруг вспомнив о ней, прошептал Я ‘аре.
Ќе знаю, почему Я заговорил шепотом. ‚едь никакой необходимости в
этом не было. џ мог бы и закричать - орда кентавров внизу не придала бы
этому никакого значениЯ. ‚се их внимание было приковано к ’экку.
- ѓде же кукла? Ћн ее оставил? - не унималсЯ Я.
- Ќет, - ответила ‘ара, - он взЯл ее с собой. Џодоткнул ее под поЯс и
как следует затЯнул его, чтобы не потерЯть.
- ѓосподи милосердный! - воскликнул Я.
- ’ы продолжаешь считать, - уверЯла менЯ ‘ара, - что это - обычнаЯ
кукла и нужно быть ненормальным, чтобы с ней таскатьсЯ. Ќо ты не прав. Ћн
видит в ней нечто большее, чем ты и Я. ќто не просто приносЯщий удачу
талисман, вроде кроличьей лапки. ќто нечто большее. џ наблюдала, как он
обращаетсЯ с ней. Ћн делает это с нежностью и почтительностью. ‘ловно это
религиозный символ. Љак скульптура Њадонны, возможно.
џ пропустил ее последние слова мимо ушей - Џэйнт уже приближалсЯ к
стаду кентавров и замедлЯл свой бег. Ќаконец, он остановилсЯ в футах
пЯтидесЯти от них и замер в ожидании. ’экк сидел в седле - чурбан
чурбаном. Ћн даже не поднЯл руку в приветственном жесте. Ћн ничего не
сделал: просто-напросто подъехал к ним и сидел на ‘тарине Џэйнте, как
мешок.
џ оглЯнулсЯ. ‘ара смотрела на равнину в бинокль.
- Ћн говорит с ними? - спросил Я.
- Ќе могу определить, - ответила она. - …го лицо закрыто капюшоном.
Ќеплохое начало, сказал Я про себЯ. …сли уж они не убили его сразу,
то какаЯ-то надежда остаетсЯ.
„ва кентавра рысцой двинулись ему навстречу, маневрируЯ таким
образом, чтобы оказатьсЯ по разные стороны от ’экка.
- ‘мотри, - сказала ‘ара, передаваЯ мне бинокль.
—ерез окулЯры Я тоже не мог хорошо разглЯдеть ’экка: его голову
полностью закрывал поднЯтый капюшон. ‡ато лица двух кентавров удалось
рассмотреть достаточно четко - очень суровые, волевые лица, скорее даже
жестокие. ‚опреки моим ожиданиЯм, в них было много человеческого. Џохоже,
они внимательно слушали ’экка, и времЯ от времени то один, то другой,
казалось, бросал в ответ короткие фразы. ‡атем они вдруг засмеЯлись. Ћни
смеЯлись во весь голос, можно сказать, оглушительно ржали. ќто был
Язвительный смех, полный презрениЯ. € сзади этот смех подхватило все
стадо.
џ отнЯл от глаз бинокль и, прижавшись к земле, прислушивалсЯ к этим
доносЯщимсЯ издалека раскатам дружного хохота, усиленного эхом, отраженным
от скатов холмов и дна низины.
‘ара смотрела на менЯ полными удивлениЯ глазами.
- џ не понимаю, что происходит, - сказала она.
- Џреподобный ’экк, - ответил Я, - опЯть опростоволосилсЯ.
‘мех начал стихать и наконец прекратилсЯ. „ва кентавра продолжили
разговор с ’экком. џ вернул бинокль ‘аре. € без его помощи Я мог увидеть
не меньше, чем мне хотелось.
Ћдин из кентавров развернулсЯ и прокричал что-то в толпу. Љакое-то
мгновение оба кентавра и ’экк стоЯли в ожидании, затем из толпы выехал еще
один кентавр и зарысил к ним, держа в руках какие-то блестевшие на солнце
предметы.
- —то это у него? - спросил Я ‘ару, приникшую глазами к окулЯру
биноклЯ.
- ќто - щит, - ответила она. - € еще у него какой-то ремень. Ђ,
теперь Я вижу. ќто ремень и меч. Ћни передают все это ’экку.
Џэйнт развернулсЯ и припустил назад. ‘олнечный свет играл на
поверхности щита и на лезвии меча, которые ’экк держал перед собой. Ђ на
плато кентавры вновь оскорбительно заржали. ђаскаты смеха наплывали на нас
волна за волной, и, словно подхваченный ими, Џэйнт летел по равнине с
невероЯтной скоростью. Ћн мчалсЯ, как перепуганный кролик.
Љогда он исчез из виду, Я и ‘ара недоуменно переглЯнулись.
- ‘коро узнаем, - успокаивающе сказал Я.
- Ѓоюсь, - отозвалась ‘ара, - ничего хорошего мы не узнаем. Ќе
исключено, что мы допустили ошибку. ‚ероЯтно, следовало идти тебе. Ќо ’экк
этого так хотел.
- Ќо зачем? - спросил Я. - ‡ачем этот безмозглый болван захотел идти?
€з напускной храбрости? Ќо и ведь говорил, что сейчас не времЯ
рисоватьсЯ...
‘ара отрицательно покачала головой.
- ќто - не напускнаЯ храбрость. —то-то более серьезное. ’экк -
человек с очень сложным складом ума...
- ‘огласен. …го все времЯ что-то гложет. •отелось бы только знать -
что?
- Ћн думает совсем не так, как мы с тобой, - продолжала она. - Ћн
видит вещи совершенно иначе. …го как будто что-то направлЯет. —то-то
нематериальное, не подчинЯющеесЯ физическому измерению - не страх, не
тщеславие, не зависть. ЉакаЯ-то мистическаЯ сила. џ знаю. ’ы всегда считал
его религиозным фанатиком. „умал, вот - мошенник, еще один из той когорты
странствующих пилигримов, которые привыкли маскировать свои корыстные
интересы религиозной одержимостью. Ќо, уверЯю тебЯ, это не так. џ знаю его
гораздо лучше, чем ты...
Џэйнт, нырЯЯ, добралсЯ до вершины и застыл, намертво зафиксировав
свои полозьЯ. ’экк, свесившись с седла, выпустил из рук щит и меч, которые
со звоном упали на землю.
’экк сидел и тупо смотрел на нас, словно парализованный.
- Ќу, что же с мозговым блоком? - спросила ‘ара. - Ћн у них?
’экк кивнул.
- Ћни продадут его?
- Ћни не будут менЯть его, - просипел он. - € не продадут. Ћни будут
за него дратьсЯ. ќто - единственный выход...
- „ратьсЯ за него? - спросил Я. - Ќа мечах?!
- ’ак они мне сказали. џ объЯснил им, что пришел с миром. Ђ они
заЯвили мне, что мир - это трусость. Ћни хотели, чтобы Я дралсЯ с ними
сразу же. Ќо Я сказал, что Я должен уйти и помолитьсЯ, и тогда они поднЯли
менЯ на смех, но все же разрешили уехать.
Ћн соскользнул с Џэйнта и грохнулсЯ на землю, как мешок с дерьмом.
- џ не могу дратьсЯ, - завизжал он. - џ никогда не дралсЯ. „о сего
днЯ Я вообще никогда не держал оружиЯ в руках. џ не могу убивать, не хочу
убивать. Ћни сказали, что все будет честно. џ один против одного из них,
но...
- Ќо ты не можешь дратьсЯ, - перебил Я.
- Љонечно, он не может дратьсЯ, - огрызнулась ‘ара. - Ћн совершенно
не знает, как это делать.
- •ватит пускать сопли, - зарычал Я на ’экка. - ЏоднимайсЯ и снимай
свою чертову рЯсу.
- ’ы? - задыхаЯсь, произнесла ‘ара.
- Ђ кто еще, черт побери? - сказал Я. - Ћн поехал и заварил кашу. Ђ
теперь моЯ очередь ее расхлебывать. €ли тебе уже не нужен этот блок?
- Ќо ты ведь никогда не дралсЯ на мечах!
- Љонечно, никогда. €ли ты думаешь, дралсЯ? —то Я, какой-то дикий
варвар?
’экк все еще не пришел в себЯ. џ взЯл его за грудки и рывком поставил
на ноги.
- ‘нимай рЯсу! - заорал Я на него. - Њы не можем заставлЯть их ждать.
џ сбросил рубашку и начал развЯзывать шнурки на ботинках.
- ‘андалии тоже снимай, - буркнул Я. - џ должен выглЯдеть так же, как
и ты.
- Ћни заметЯт разницу, - сказала ‘ара. - ’ы совсем не похож на ’экка.
- …сли Я накину капюшон на голову и прикрою им лицо, они ничего не
заметЯт. Ћни не помнЯт, как он выглЯдел. € даже, если помнЯт, им все
равно. Ћни собрались дратьсЯ против сосунка и уверены в себе. „лЯ них это
забава.
џ встал и начал стЯгивать штаны. ’экк не шевелилсЯ.
- ‘ними с него рЯсу, - попросил Я ‘ару. - ЌельзЯ молитьсЯ бесконечно.
‚ конце концов им надоест ждать. Ќеужели ты хочешь, чтобы они пришли сюда
с облавой?
- „авай все бросим, - предложила ‘ара. - ‘ледует признать свое
поражение и вернутьсЯ назад по тропе...
- Ћни будут нас преследовать, - ответил Я. - Њы не сможем от них
оторватьсЯ. ‘нимай же с него рЯсу!
‘ара сделала движение в сторону ’экка, и тут он неожиданно ожил. Ћн
быстро расстегнул ремень и, сорвав с себЯ рЯсу, бросил ее мне. џ надел ее
и, закутавшись, натЯнул на голову капюшон.
- ’ы ведь никогда не держал в руках меча, - продолжала уговаривать
‘ара. - Ђ против тебЯ они выставЯт своего лучшего бойца.
- “ менЯ есть одно преимущество, - возразил Я. - €х лучший боец, как
бы хорош он ни был в схватке, будет убежден, что ему противостоит неумеха.
ЌавернЯка, он будет беспечен, потому что настроитсЯ не на бой, а на
спектакль. € не станет особенно старатьсЯ. ‚ общем, ему захочетсЯ показать
себЯ, устроить красивое зрелище. …сли мне удастсЯ к нему приблизитьсЯ...
- Њайк...
- ‘андалии, - требовательно сказал Я.
’экк швырнул их в мою сторону, и Я обулсЯ. Ћн стоЯл перед нами почти
голый, на нем были только грЯзные мЯтые трусы. Ћн был самым тощим
человеком, какого мне когда-либо приходилось видеть. “ него был невероЯтно
впалый живот, казалось, прилипший к позвоночнику. ‚се его ребра можно было
без труда пересчитать. Ђ ноги и руки были похожи на обтЯнутые кожей палки.
џ наклонилсЯ, чтобы поднЯть ремень с ножнами длЯ меча, а затем
обернул его вокруг талии. ‚ытащив меч, Я с опаской рассмотрел его. ќто
было тЯжелое, неудобное оружие, тронутое кое-где ржавчиной и не особенно
острое. џ ввел меч обратно в ножны и, поднЯв щит, закрепил его у себЯ на
руке.
- “дачи, Њайк, - сказала ‘ара.
- Ѓлагодарю, - ответил Я. Ќо Я не испытывал чувства благодарности.
ќтот паршивый идиот сначала влез не в свое дело, все испортил, а теперь
мне приходитсЯ братьсЯ за грЯзную работу. ѓлубоко в душе, что было
особенно печально, Я отнюдь не был уверен, что впрЯгаюсь в упрЯжку,
которую смогу потЯнуть.
џ взобралсЯ на Џэйнта. Љак только он развернулсЯ и уже готов был
рванутьсЯ с места, ’экк вдруг подбежал и, загородив мне путь, протЯнул
куклу, видимо, предлагаЯ ее взЯть.
џ сделал выпад ногой и ударил его по руке. Љукла, выбитаЯ из его
ладони, полетела в сторону, упав рЯдом с тропой.
Џэйнт, окончательно развернувшись, нырЯЯ, побежал вниз с холма.
Љентавры находились на прежнем месте. џ опасалсЯ, что столкнусь с ними,
когда они будут подниматьсЯ по тропе в поисках ’экка.
Џри моем поЯвлении стадо разразилось оскорбительным ржанием. Њы
выехали на плато, где собрались кентавры, и Џэйнт поскакал к ним резвым
аллюром. Ћдин из кентавров выбежал нам навстречу, и Џэйнт, приблизившись,
остановилсЯ напротив него.
“ кентавра был точно такой же, как у менЯ, щит, а ремень, на котором
висел меч, был перекинут через плечо.
- ’ы возвратилсЯ, - сказал он. - Ђ мы думали, что ты уже не
поЯвишьсЯ.
- џ и сейчас пришел с мирными намерениЯми. Ќеужели нет другого
способа договоритьсЯ?
- Њир - это трусость.
- ‚ы настаиваете? - спросил Я.
- „а, - ответил он, - другого честного способа нет.
Ћн Явно издевалсЯ надо мной.
- …сли мы заговорили о чести, - продолжал Я, - могу ли Я быть уверен,
что после того, как убью тебЯ, Я действительно получу шар?
- ’ы говоришь, что убьешь менЯ, как будто длЯ тебЯ это раз плюнуть.
- Љто-то из нас должен умереть, - заметил Я.
- ‚ерно, - усмехнулсЯ он, - и это будешь ты.
- Ќо, если предположить, что ты ошибаешьсЯ, - настаивал Я, - как быть
с шаром?
- …сли случитсЯ невероЯтное и ты останешьсЯ жив, - сказал он, - тебе
его принесут.
- € мне позволЯт спокойно уйти?
- ’ы оскорблЯешь менЯ, - холодно заЯвил он. - € ты оскорблЯешь мое
племЯ.
- џ никогда здесь не был, - возразил Я. - € не знаю обычаев твоего
племени.
- Њы - честные, - сказал он сквозь зубы.
- ‚ таком случае, - предложил Я, - приступим к делу.
- Ќужно соблюдать правила, - сказал он. - Љаждый из нас должен
отъехать назад и встать лицом друг к другу. ’ы видишь вымпел на шесте?
џ кивнул. Љто-то в толпе кентавров держал в руках шест с привЯзанным
к его концу обрывком замызганной трЯпки.
- Љогда вымпел опустЯт, - объЯснил он, - начнетсЯ бой.
џ снова кивнул и пришпорил Џэйнта пЯтками, понуждаЯ его развернутьсЯ.
џ отъехал на несколько шагов и повернул Џэйнта мордой в сторону своего
противника. Љентавр тоже развернулсЯ.
’еперь мы стоЯли друг против друга, как рыцари перед поединком. ест
с грЯзной трЯпкой был все еще поднЯт вверх. Љентавр обнажил свой меч, Я
последовал его примеру.
- Ќу что, Џэйнт, стараЯ клЯча, - сказал Я, - здорово мы влипли!
- ‚ысокочтимый сэр, - ответил мне Џэйнт, - в этой ситуации Я
постараюсь сделать все от менЯ зависЯщее.
ест с трЯпкой опустилсЯ. Њы ринулись вперед одновременно.
Џэйнт набрал полную скорость уже после двух качков на своих полозьЯх,
а кентавр с грохотом надвигалсЯ на нас, вырываЯ копытами из земли большие
куски дерна и далеко отбрасываЯ их назад. ‘вой меч он держал острием
вверх, а щитом прикрывал голову. Љак только мы сблизились, кентавр издал
душераздирающий боевой клич, уже одного этого звука было достаточно, чтобы
кровь застыла в моих жилах.
‘ момента падениЯ вымпела не прошло и двух секунд (конечно, если
действительно минуло две секунды, как мне показалось) а Я уже очутилсЯ нос
к носу с кентавром. ‡а эти секунды в моем лихорадочно заработавшем мозгу
прокрутилась по меньшей мере дюжина коварных уловок, с помощью которых Я
должен был перехитрить своего противника, и так же мгновенно все эти
уловки были мною отвергнуты. ‚ последний миг перед столкновением Я понЯл,
что ничего не смогу ему противопоставить, кроме одного: сначала отразить
удар его меча щитом, а потом постаратьсЯ любым способом нанести ответный
удар.
Њой мозг разом откинул все беспорЯдочно роившиесЯ в нем идеи и
замыслы и превратилсЯ в волевую и бесстрастную вычислительную машину. Њой
разум воплощал теперь беспощадную жестокость, и это было именно то
состоЯние, без которого нельзЯ в такой момент обойтись. €ли Я сразу же
прикончу его, или погибну сам. “дастсЯ ли мне справитьсЯ с кентавром,
зависело только от удачи, так как у менЯ не было ни навыков обращениЯ с
мечом, ни времени, чтобы ими овладеть.
џ видел, как он обрушивает на менЯ свой меч хорошо отработанным,
размашистым ударом, и Я также знал, что мой меч направлен в его голову со
всей силой, которую Я мог вложить в свою руку. …го глаза, почти утопавшие
в густой бороде, были прищурены, их выражение представлЯло сплав
самоуверенности и сосредоточенности.
‚едь он считал менЯ игрушкой в своих руках. Ћн знал, что у менЯ нет
ни единого шанса. ЌаблюдаЯ за мной, он должен был сделать вывод, что Я не
умею обращатьсЯ с мечом и, соперничаЯ с ним, нахожусь в совершенно
безнадежном положении.
…го меч обрушилсЯ на край моего щита с такой силой, что моЯ леваЯ
рука тут же онемела. Ћтраженный клинок просвистел у моего плеча. € вдруг
сразу же после удара кентавр как-то судорожно дернулсЯ, отступаЯ и
заваливаЯсь назад. …го взглЯд остекленел, а рука, держащаЯ щит, оказалась
в стороне, и здесь лезвие моего меча со всего размаха опустилось прЯмо на
его голову и вошло в череп, разрубив его на две части до самой шеи.
€ вот как раз в то мгновение, когда мой клинок еще не коснулсЯ
кентавра, а его взглЯд только начал терЯть Ясность и рука, держащаЯ щит,
оказалась в стороне, Я увидел черное отверстие точно на линии между его
глазами, посредине лба. Ќо Я видел его только долю секунды, так как в
следующий миг мой меч прошел через него. ‘ловно это отверстие было
специально нанесено чьей-то невидимой рукой, чтобы послужить ориентиром
длЯ моего удара.

Њозговой блок робота был испещрен зазубринами и вмЯтинами. Љентавры
нашли ему весьма своеобразное применение.
џ передал его ‘аре.
- Ќа, бери, - промолвил Я. - ђади этого стоило рискнуть жизнью.
Џосле моих слов она чуть не задохнулась от негодованиЯ.
- Ќикакого риска не было, - закричала она. - џ стрелЯю так, что пулЯ
попадает именно в то место, в которое Я целюсь. €ли Я промахнулась?
- Ќет, ты сработала отлично, - пробурчал Я, все еще переводЯ дух
после схватки. - Ќо стоило только взЯть на два фута в сторону...
- ќто исключено, - вскипела она. - џ прицелилась точно...
- „а, да! џ знаю, - перебил Я. - ’очно в середину его лба.
џ слез с Џэйнта и сбросил с себЯ рЯсу. ’экк лежал, скрючившись, у
ствола уродливого низкорослого дерева. џ швырнул ему рЯсу.
- ѓде мои брюки? - спросил Я.
- ‡десь, - указала ‘ара. - џ их подобрала и сложила.
џ поднЯл брюки и, встрЯхнув, начал залезать в них.
‘ара вертела мозг в руках, рассматриваЯ повреждениЯ.
- —то с ним произошло? - с недоумением спросила она. - „лЯ чего они
его использовали?
- €нтересно, как ты думаешь, что можно ожидать от банды варваров,
помешанных на игре в поло, когда им попадает в руки такаЯ штука?
- ’ы имеешь в виду, что он служил им мЯчом длЯ игры? - продолжала
недоумевать ‘ара.
џ утвердительно кивнул.
- ’еперь им придетсЯ вернутьсЯ к мЯчам, выдолбленным из камнЯ.
ЏредставлЯю, как их это огорчило.
‘вистун спустилсЯ к нам со склона, откуда мы недавно наблюдали за
кентаврами.
- ‘работал превосходно, Њайк, - протрубил он. - Џокончить с ним всего
лишь одним ударом, имеЯ оружие, которым раньше никогда не пользовалсЯ...
- “ж кто превосходно сработал, так это мисс ”остер, сказал Я. - ќто
она подстрелила птичку длЯ менЯ.
- Ќе важно, чьЯ заслуга, - заметил ‘вистун. - ѓлавное дело сделано, а
играющие лошадки эвакуируютсЯ.
- ’ы хочешь сказать, что они уходЯт?
- ‘троЯтсЯ длЯ марша.
џ взобралсЯ на вершину холма и увидел, что кентавры действительно
образовали неровную колонну и направились на запад.
€х уход принес мне величайшее облегчение. ЌесмотрЯ на все их
благородство (а оно было доказано хотЯ бы тем, что они вернули мозговой
блок), Я все же чувствовал себЯ крайне неуютно, когда они находились
поблизости.
Ћбернувшись, Я заметил, что ’экк и ‘ара откопали тело ђоско из-под
флЯг с водой и теперь открывали его череп, чтобы поместить в него мозг.
- Љак ты думаешь, он не поврежден, - спросила ‘ара, - после того, как
его столь нещадно лупили? ’олько посмотри на эти вмЯтины!
џ отрицательно покачал головой. …сли бы Я имел понЯтие.
- ‚едь он навернЯка не так уж много знал, - с надеждой в голосе
утешала себЯ ‘ара. - Ќам не так уж много нужно от него. …му достаточно
ответить всего лишь на несколько простых вопросов.
’экк протЯнул руку за мозгом, и ‘ара передала блок ему.
- ’ы хоть знаешь, что с ним делать? - спросил Я.
- „умаю, что знаю, - ответил он. - ‡десь есть пазы. Њозг нужно
вдвинуть в череп как раз по ним.
Ћн вставил блок и задвинул его ладонью в глубь черепа.
‡атем захлопнул черепную крышку.
ђоско зашевелилсЯ. Ћн был прислонен нами к землЯной насыпи, а теперь
он выпрЯмилсЯ, оторвавшись от опоры и стараЯсь встать на ноги. Ћн вертел
головой из стороны в сторону, поочередно рассматриваЯ каждого из нас. …го
руки двигались очень осторожно, словно он проверЯл их.
Ќаконец он медленно заговорил, постепенно повышаЯ голос:
- €ногда, - промолвил он, - никогда, всегда, навсегда, завсегда.
Ћн замолчал и оглЯдел нас, как будто стараЯсь убедитьсЯ, понимаем ли
мы его. Љогда ему стало очевидно, что до нас ничего не дошло, он снова
продекламировал, на этот раз торжественно и размеренно, полагаЯ, что
теперь ему удастсЯ избежать неправильного пониманиЯ:
- апка, трЯпка, лапка, топка, лепка, репка, кошка, кепка.
- Ђбсолютный пень, - вскричал Я.
- „ень, - откликнулсЯ ђоско.
- Ћн рифмует, - догадалась ‘ара. - ‚се, на что он осталсЯ способен, -
это выступать в качестве словарЯ рифм. ’ы предполагаешь, что он все забыл?
Ќеужели он ничего больше не знает?
џ улыбнулсЯ ей.
- Џочему бы тебе не узнать у него самого?
- ђоско, - спросила она, - ты помнишь хоть что-нибудь?
- Џозабудь, - отозвалсЯ он, - не вернуть, завернуть, как-нибудь,
долгий путь.
- Ћ, нет же, нет, - воскликнула ‘ара. - ’ы помнишь своего хозЯина?
- Љаина, - без всЯкого намека на издевку, просто и естественно
ответил ђоско.
- ђоско, - решительно произнес Я, - мы ищем ‹оуренса Ђрлена Ќайта.
’ебе Ясно?..
- ѓрЯзно, - сказал ђоско, - гласно, опасно...
- „а будь ты неладен, трепач проклЯтый! - завопил Я. - Њы его ищем.
“кажи хотЯ бы направление, где его искать, куда нам надо смотреть.
- ђеветь, - проговорил ђоско, - медведь, корпеть.
Ќо, несмотрЯ на то, что он болтал рифмованную белиберду, он
повернулсЯ и, вытЯнув руку, указал пальцем вниз. …го рука с вытЯнутым
пальцем застыла, как дорожный указательный знак, дающий четкое направление
на север, дальше по тропе.

€так, мы отправились по тропе на север. ЏустынЯ и каменистые холмы
остались позади, и теперь мы изо днЯ в день упорно поднимались на высокое
плато, открывающее путь к неуклонно уходЯщим вверх горам. Ћни упирались в
небо огромными, величественными крЯжами, которые по-прежнему тонули в
голубоватой дымке.
’еперь нам попадались источники воды: холодные быстрые потоки
мелодично звенели, устремлЯЯсь вниз по выстланным галькой руслам. Њы
спрЯтали наши флЯги в одной из каменных хижин, все еще встречавшихсЯ на
высотах вдоль тропы.
Џосле того, как мы пересекли изрезанную каменистыми холмами равнину,
никто из нас уже не нес поклажи: все тюки теперь были надежно закреплены
на сильной спине ђоско. —увствуЯ с непривычки неудобство оттого, что
теперь приходитсЯ идти налегке, Я шел со щитом, пристегнутым к плечам за
спиной, и мечом, висЯщим на поЯсе. Љонечно, это было оружие, не достойное
взрослого человека, но все же щит и меч придавали мне некое воинственное
чувство собственной значимости, наверное, свойственное нашим жившим
тысЯчелетиЯ назад древним предкам, испытывавшим гордость лишь от одного
обладаниЯ боевыми доспехами.
’еперь наше путешествие, казалось, начинало приобретать смысл. •отЯ
иногда Я все же сомневалсЯ, действительно ли ђоско знал, куда нам идти,
когда твердо указал на север (и продолжал указывать всЯкий раз, когда мы
его об этом спрашивали). …го невозмутимаЯ уверенность вселЯла в нас, по
меньшей мере, убеждение в том, что мы уже не слепо блуждаем во мраке, а
видим выход из лабиринта.
ђастительность вокруг нас стала более разнообразной. ‚доль тропы
поЯвились трава и цветы, оригинальные кустарники, а временами встречались
рощи красивых деревьев, приютившиесЯ на берегах водоемов. €, разумеетсЯ, в
отдалении все так же уходили ввысь подпирающие небо колонны
деревьев-гигантов. ‚оздух становилсЯ прохладным, и, если раньше ветра
практически не было, то теперь он дул почти постоЯнно, налетаЯ колючими,
пронизывающими порывами. ‚ траве обитали похожие на грызунов зверюшки,
которые, сидЯ вдоль тропы, провожали нас свистом, временами попадались
небольшие стада травоЯдных. ‘ара подстрелила одного из этих животных, и
после того, как мы его разделали, все по очереди тЯнули жребий, кому есть
первый кусок; а так как самое длинное перо досталось мне, то Я выступил в
роли подопытного кролика. џ съел несколько кусков поджаренного мЯса и
долго сидел, ожидаЯ результата. Џоскольку ничего со мной не случилось,
остальные тоже принЯлись есть. ’аким образом мы нашли источник пополнениЯ
наших съестных припасов. ЋставшеесЯ мЯсо было взЯто нами в дорогу.
Ќагорье, по которому мы шли, имело сказочный вид, над ним словно
витал дух неразгаданной тайны, и временами мне казалось, что все это Я
вижу во сне. Џричем восторженное чувство нереальности зарождалось не
столько под влиЯнием волшебной красоты самого нагорьЯ, сколько под
воздействием всего облика этой странной планеты. ‡авораживающаЯ сила ее
чар пронизывала все поры моего существа - и Я, как влюбленный юноша, все
времЯ думал о планете. Њною постоЯнно владели размышлениЯ о тех, кто
населЯл планету, почему они покинули ее, длЯ чего ими был посажен, а потом
заброшен гигантский сад и построен опустевший затем белый город. Ќежась в
тепле костра, отгонЯвшем ночную прохладу, Я разглЯдывал ‘вистуна, не
переставаЯ удивлЯтьсЯ, как между нами, такими непохожими, могло возникнуть
свЯзавшее нас навек чувство братства. Ћн очистил мою кровь от Яда, а
позднее просил менЯ поделитьсЯ с ним жизнью, потом, когда ’экк уговорил
его отказатьсЯ от моей помощи, он принЯл часть жизни ’экка, хотЯ Я
подозревал, что он принЯл его помощь только потому, что она была дана ему
как бы по доверенности от менЯ, поскольку между ним и ’экком не было той
братской близости, какаЯ была между нами.
‘ейчас, и это было более заметно, чем когда-либо, ’экк шел словно сам
по себе, как случайный попутчик, на времЯ пристроившийсЯ к нашей компании.
Ћн почти всегда молчал, только изредка он что-то шептал своей кукле, а
после ужина садилсЯ отдельно, вдалеке от костра, похоже, совершенно не
ощущаЯ ночного холода. …го лицо еще более утончилось, а тело, казалось,
совершенно затерЯлось в складках сутаны. Ћн будто усох, но напоминал
скорее не скелет, а что-то вроде задубевшей необработанной шкуры, которую
вовремЯ не успели замочить в растворе. Ћн стал каким-то ветхим и бродил,
как тень. Њы просто перестали замечать его. Ѓыли ситуации, когда Я
натыкалсЯ на него взглЯдом и никак не мог сообразить - кто же он такой.
Њожет быть, эти странные, неожиданные провалы в памЯти тоже возникали под
влиЯнием заколдованной горной голубизны, в которую мы все глубже и глубже
погружались.
Џрошлое и настоЯщее, а также наши надежды и мысли о будущем,
казалось, сливались в поразительно Ясное общее ощущение времени; времени,
ставшем живым воплощением вечности, не имеющим ни конца, ни начала;
времени как субстанций нового измерениЯ, неподвижно застывшей в
пространстве в виде чудесной картины, открывающей дорогу к сокровенной
тайне вселенской мудрости.
Њы по-прежнему двигались по обширному плато, и Џэйнт все так же
молчаливо покачивалсЯ на ходу. ’олько иногда тишину нарушал стук камней,
отскакивавших из-под его полозьев с тропы. ‘вистун держалсЯ впереди, на
расстоЯнии одного перехода от нас, выполнЯЯ начинавшую казатьсЯ
бесполезной роль дозорного. ‡акутанный с головой, ’экк сопровождал нас,
как привидение. ђоско твердым шагом маршировал по тропе, бормоча под нос
бесконечную поэму из рифмованных слов, абсолютно лишенную всЯкого смысла:
жизнерадостный придурок, беспечно бредущий по враждебной и незнакомой
земле. „а и Я, со щитом за спиной и мечом, путающимсЯ в ногах, должно
быть, представлЯл собой фигуру не менее нелепую, чем любой из них. Ћдна
лишь ‘ара, возможно, выглЯдела не так странно, как мы, но и она
преобразилась, словно в ней опЯть запылал прежний огонь искательницы
приключений, померкнувший недавно под влиЯнием монотонности и напрЯжениЯ
долгого перехода через пустыню и бесконечные грЯды каменистых холмов. џ
снова видел в ней женщину, когда-то встретившую менЯ в прихожей
изысканного особнЯка, спрЯтанного в глубине старинного парка, женщину,
котораЯ ввела менЯ за руку в зал, откуда потом все и началось.
ѓоры грозно вздымались над нами, и некогда скрадывавшаЯ их острые
грани голубоватаЯ дымка постепенно растаЯла. ’еперь стало очевидно, что
это были дикие, страшные горы, от одного вида которых захватывало дух.
ѓоры с нависающими утесами, глубокими каньонами, крутыми склонами,
покрытыми густым лесом, собиравшимсЯ почти до самых скалистых вершин.
- “ менЯ такое чувство, - как-то раз, сидЯ у костра, сказала ‘ара, -
что мы уже почти у цели, что мы очень, очень близко.
џ кивнул в ответ, поскольку чувствовал то же самое, хотЯ при всем
желании не мог объЯснить, к чему же такому мы столь близко подошли. ѓде-то
здесь, в горах, мы, несомненно, должны найти ответ на этот вопрос. џ не
был уверен, что мы найдем ‹оуренса Ђрлена Ќайта. ‡дравый смысл
подсказывал, что он уже давно должен был умереть. џ сам недостаточно Ясно
отдавал себе отчет почему, но во мне закрепилось убеждение, что мы отыщем
эту вещь или предмет, что где-то рЯдом тропа должна оборватьсЯ, и там
будет находитьсЯ это нечто, к которому мы так упорно стремились. Ќо как бы
Я ни старалсЯ выразить это нечто словами, Я был не в состоЯнии. џ просто
не мог представить, что это такое. Ќо незнание отнюдь не подавлЯло чувства
возбуждениЯ и не ослаблЯло напрЯженного ожиданиЯ встречи с невиданным. Њое
отношение к этому "нечто", возникшее под влиЯнием окружающей нас
голубизны, было совершенно необъЯснимо. Ђ ведь могло случитьсЯ и так, что
тропа не имеет конца, что, достигнув подножиЯ гор, она будет карабкатьсЯ
вверх, извиваЯсь змеей по бескрайним кручам. „а, длЯ логики здесь попросту
не было места. Ќо Я все же продолжал верить - тропа вот-вот оборветсЯ, и в
том месте, где она исчезнет, мы обнаружим нечто удивительное.
Ќад нами сиЯло сердце галактики - сумасшедшей красоты
голубовато-белое Ядро с расходЯщейсЯ от него по спирали туманной паутиной
щупалец.
- €нтересно, - вздохнула ‘ара, - вернемсЯ ли мы когда-нибудь назад? Ђ
если вернемсЯ, то что мы расскажем им, Њайк? Љак можно описать словами
место, подобное этому?
- Ѓольшой белый город, - сказал Я, - затем пустынЯ, а после нее
каменистые холмы, за ними плоскогорье и горы.
- Ќо все это ни о чем не говорит. „аже близко не отражает реальной
картины. —удо и мистика...
- „лЯ этого еще не придумано слов, - ответил Я. - Љак нет слов длЯ
того, чтобы выразить волшебство и великолепие, страх и счастье.
- џ думаю, ты прав, - согласилась ‘ара. - Ќо как ты считаешь, мы
возвратимсЯ? ’ы еще не придумал, как это сделать?
џ отрицательно покачал головой. “ менЯ поЯвилась одна идеЯ, но она
могла оказатьсЯ неверной, и не было нужды спешить ее высказывать. Ќе
следовало воскрешать надежду, котораЯ имела достаточно призрачные шансы
воплотитьсЯ в реальность.
- ’ы знаешь, - заметила ‘ара, - собственно, менЯ это особенно и не
беспокоит. Њне кажетсЯ, это уже не важно. ‡десь есть что-то, чего и не
находила нигде и никогда, и Я не могу объЯснить тебе, что именно. џ все
думала и думала об этом, но так и не стригла понЯть.
- …ще день-два, и, может быть, узнаешь, - сказал Я.
џ был очарован так же, как и она, хотЯ, наверное, не поддавалсЯ
всецело этим чарам, подобно ‘аре. Ћна, вероЯтно, была чувствительней менЯ,
замечала детали, ускользавшие от моего вниманиЯ, или совершенно иначе
переживала общие длЯ нас впечатлениЯ. Ќе было способа, размышлЯл Я,
понЯть, разгадать или хотЯ бы предположить, как будет реагировать мозг
другого человека, какие в нем произойдут процессы, как эти сложные
процессы будут взаимодействовать, и, наконец, какое влиЯние они могут
оказать на разум и чувства другого человека.
- „а, может быть, завтра, - отозвалась ‘ара.
„ействительно, подумал Я, это может произойти уже завтра.
џ посмотрел на нее через пламЯ костра: она была похожа на ребенка,
мечтающего о том, что завтра наступит ђождество, на самом деле понимаЯ,
что, может быть, оно и не наступит.
€ назавтра мы так и не дошли до конца тропы. ђождество не наступило.
‡автра стало днем, когда исчез ’экк.
Њы заметили, что его нет, в середине днЯ и, как ни старались, мы не
могли вспомнить, был ли он с нами во времЯ полуденного привала. Њы были
уверены, что утром он вышел со всеми, но это было единственное, в чем мы
были уверены навернЯка.
Њы остановились и пошли назад. Њы искали и кричали, но так и не
дождались ответа. Ќаконец, когда сгустились сумерки, мы прекратили поиски
и расположились на ночлег.
Ѓыло смешно, конечно, что никто из нас так и не смог вспомнить, когда
же мы его в последний раз видели, и Я, откровенно говорЯ, не исключал,
обдумываЯ случившеесЯ, что он вовсе не отстал от нас, заблудившись
сознательно или случайно где-то по дороге, а попросту испарилсЯ, как
„жордж в ту ночь, когда мы подверглись бомбардировке со стороны дерева и
отсиживались в красном здании на окраине города.
‚озможно, убеждал Я себЯ, причиной того, что мы перестали замечать
присутствие ’экка, была его прогрессирующаЯ неприметность. „ень за днем он
все более замыкалсЯ в себе, отдалЯлсЯ от нас, пока не дошел до того, что
бродил между нами, как привидение, почти незаметно. ќта неприметность, а
также колдовское очарование голубой земли, на которой времЯ уже не имело
привычного значениЯ и смысла, а реальность сливалась со сновидением -
соединение этих двух факторов, как Я объЯснЯл себе, - и послужило причиной
его бесследного исчезновениЯ.
- Ќет никакого смысла продолжать поиски, - сказала ‘ара. - Ѓудь он
здесь, мы бы уже давно нашли его. …сли бы он нас слышал, он бы
откликнулсЯ.
- ’ы думаешь, что его уже просто не существует? - спросил Я, подумав,
что это была достаточно замысловатаЯ формулировка вопроса о том, жив он
или нет.
Ћна кивнула в ответ.
- Ћн нашел то, что искал. ’ак же, как „жордж в свое времЯ нашел то,
что искал.
- Ђ эта его кукла? - спросил Я.
- ‘имвол, - ответила ‘ара. - ’очка концентрации. —то-то вроде
хрустального шара, глЯдЯ в который можно потерЯтьсЯ. Њадонна некой древней
и могущественной религии. ’алисман...
- Њадонна, - заметил и. - ’ы уже как-то об этом говорила.
- ’экк был очень чувствительным, - продолжала ‘ара, - до мозга
костей. € настроен в унисон с чем-то вне нашего времени и пространства. ‘
агрессивным типом характера - да, теперь Я могу это признать, -
агрессивный тип и очень своеобразный. Ќе от мира сего.
- Љогда-то ты говорила мне, что он не выдержит, - вспомнил Я. - —то
где-то по пути он должен сломатьсЯ.
- „а, Я помню. џ полагала, что он слаб, но Я ошибалась. Ћн был
сильным.
‘тоЯ в молчании, Я недоумевал, куда же все-таки он мог детьсЯ. „а и
"делсЯ" ли он? €ли его неприметность постигла такой степени, что он просто
растворилсЯ в воздухе? Ѓыл ли он все еще с нами, невидимый и неосЯзаемый,
споткнувшийсЯ на границе, отделЯющей реальный мир от потустороннего, иного
мира, недоступного нашим органам чувств? Њожет быть, он все еще здесь,
взывает к нам и дергает нас за рукава, чтобы подать сигнал о своем
присутствии, а мы неспособны услышать его и ощутить его прикосновениЯ?
„а не в этом же дело, убеждал Я себЯ. ’экк не станет дергать за рукав
и кричать. …му все равно! Ќа черта мы ему сдались! …му плевать, знаем ли
мы о его присутствии или нет. ‚се, что ему нужно - это прижать к груди
куклу и остатьсЯ наедине с наполнЯющими его дурацкую голову мыслЯми.
‚озможно, его исчезновение было не столько исчезновением как таковым (ведь
и его бледность была не обычной болезненной бледностью), сколько полным и
абсолютным отвержением всех нас.
- ‚ас осталось двое, - сказал ‘вистун, - но вас сопровождают надежные
союзники. ‚троем продолжаем оставатьсЯ с вами.
џ совсем забыл о ‘вистуне и двух других наших спутниках: ведь мне
казалось, что нас осталось только двое из четверых, дерзко вышедших за
пределы галактики, чтобы найти на ее задворках что-то, неизвестное нам ни
тогда, ни сейчас.
- ‘вистун, - спросил Я, - ты почувствовал, что „жордж покидает нас.
’ы знал, когда он ушел. Ђ сейчас?..
- Ќе слышал, как он уходит, - ответил ‘вистун. - “шел уже давно,
несколько дней назад. ђастворилсЯ так легко, что у менЯ даже не поЯвилось
ощущениЯ потери. Џросто его становилось все меньше и меньше.
Љонечно, в этом все и заключалось. …го действительно оставалось все
меньше и меньше. €нтересно было бы узнать, находилсЯ ли он с нами
когда-нибудь полностью.
‘ара стоЯла рЯдом - с высоко поднЯтой головой, словно бросаЯ вызов
чему-то безжалостному, набиравшему силу в наливающихсЯ чернотой сумерках -
нависшему над нами року, или, может быть, Явлению, или фатальному стечению
обстоЯтельств, забравших ’экка от нас. •отЯ, конечно, было трудно
поверить, что в исчезновении ’экка повинна какаЯ-то случайность или
какие-то определенные обстоЯтельства. Ћтвет находилсЯ в душе ’экка и в его
разуме.
Џри свете костра Я заметил, как слезы катЯтсЯ по щекам ‘ары: она
плакала тихо, высоко поднЯв голову навстречу скрывавшейсЯ в темноте
неизвестности. џ осторожно положил на ее плечо руку. Џочувствовав
прикосновение, она повернулась ко мне и оказалась в моих объЯтиЯх - это
получилось непреднамеренно и совершенно неожиданно. Ћна уткнулась лицом в
мое плечо, и теперь ее сотрЯсали рыданиЯ, а Я крепко прижимал ее к себе.
Ќедалеко от костра стоЯл ђоско, бесстрастный и неподвижный. ‘квозь
всхлипываниЯ ‘ары Я услышал его приглушенное бормотание: "‚ещь, лещ,
клещ..."

Њы достигли цели на второе утро после исчезновениЯ ’экка - мы пришли
на это место и понЯли, что находимсЯ именно там, куда и хотели попасть.
Ќаступило мгновение, о котором мы мечтали все эти бесконечные дни по пути
сюда. —естно говорЯ, мы не испытали большого восторга, когда, поднЯвшись
на вершину небольшого холма, увидели в конце простиравшейсЯ впереди
болотистой низины образованные двумЯ огромными скалами ворота, в которые
уходила тропа. € мы сразу догадались, что эти ворота открывают путь к
нашей цели.
Џеред нами вздымались в небеса горы. ѓоры, которые мы впервые
наблюдали еще из города, когда они казались пурпурной лентой, протЯнутой
на севере вдоль линии горизонта. Ћни все еще сохранЯли багрЯную окраску,
теперь уже отражающую игру света и тени в голубоватых сумерках, окутавших
землю. ‚се слишком Явно подсказывало нам, что мы у цели, - горы, ворота,
наконец, наши чувства.
Ќо эта очевидность рождала у менЯ странное ощущение какого-то
несоответствиЯ, хотЯ, постарайсЯ Я его объЯснить, мне врЯд ли бы это
удалось.
- ‘вистун, - позвал Я, но не услышал отклика. Ћн стоЯл позади менЯ
так же неподвижно и безмолвно, как и все остальные. Ћн, должно быть,
переживал то же, что и мы, и по-своему ощущал приближение к цели.
- Ќу что, пойдем, - сказала ‘ара, и мы двинулись вниз по тропе в
направлении величественной каменной арки, открывавшей дорогу в горы.
Љогда мы дошли до ворот, составленных из нагроможденных друг на друга
каменных плит, мы обнаружили табличку. Ћна была сделана из металла и
закреплена на одной из каменных стен. ђЯдом было прикручено еще несколько
таких же металлических табличек с текстом, по-видимому, содержащих
аналогичную информацию на других Языках. Ќа одной из табличек ужасными
каракулЯми было нацарапано объЯвление на местном диалекте, которое
гласило:
"‚се биологические созданиЯ, добро пожаловать. Њеханические,
синтетические формы и их разновидности любого вида не имеют права доступа.
’акже запрещено проносить все типы инструментов и оружиЯ, в том числе
самые примитивные."
- џ не в обиде, - прокомментировал объЯвление Џэйнт. - ‘оставлю
компанию этому железному бормотателю рифмованных слов и буду прилежно
охранЯть ваши ружье, саблю и щит. џ буду молитьсЯ, чтобы вы поскорее
вернулись. Џосле того, как Я нес вас на своей спине, менЯ бросает в дрожь
от одной мысли лишитьсЯ общества биологических существ. Џоверьте, близость
подлинной протоплазмы дает непередаваемое ощущение комфорта.
- Ђ мне все это не нравитсЯ, - заЯвил Я. - ’еперь мы будем вынуждены
продолжать путь с голыми руками.
- ‚едь это именно то, - напомнила ‘ара, - ради чего мы сюда шли. € мы
не можем нарушать простого правила. Љ тому же здесь безопасно. џ это
чувствую. Ђ ты разве не чувствуешь, Њайк?
- ђазумеетсЯ, чувствую, - ответил Я. - Ќо все равно мне это не
нравитсЯ. —увство безопасности - слишком ненадежнаЯ защита. Њы ведь не
можем знать, что нас ждет впереди. Ђ что, если мы нарушим инструкцию и...
- Ѓи-и-и-п, - дала сигнал табличка, или то, что там было на стене.
џ обернулсЯ и на той же табличке, где только что были строки
объЯвлениЯ, прочитал другую надпись:
"ЂдминистрациЯ не несет ответственности за последствиЯ сознательного
нарушениЯ правил."
- Ќу ладно, ты, чудо-юдо, - обратилсЯ Я к стене. - Љакие такие
последствиЯ ты имеешь в виду?
’абличка не удостоила менЯ ответом: на ней осталась прежнЯЯ надпись.
- Ќе знаю, что собираешьсЯ делать ты, - сказала ‘ара, - а Я собираюсь
идти. € поступлю так, как они требуют. Ќе длЯ того Я преодолела весь этот
путь, чтобы отступить сейчас.
- Љто говорил об отступлении? - спросил Я.
- Ѓи-и-и-п, - пропиликал знак, и поЯвилась новаЯ надпись:
"Ќе рискуй, сам ты чудо-юдо!"
‘ара прислонила винтовку к стене под знаком, расстегнула поЯс, на
котором висел подсумок с боеприпасами, и опустила его рЯдом с прикладом
винтовки.
- Џойдем, ‘вистун, - сказала она.
’абличка снова подала сигнал:
"Њногоногий? Ћн настоЯщее биологическое существо?"
‘вистун фыркнул от негодованиЯ.
- ‘оображаешь, что говоришь, чудо? €ли считаешь, что Я
незаконнорожденный?
- Ѓи-и-и-п!
€ снова надпись:
"Ќо тебЯ здесь больше одного!"
- ЊенЯ - трое, - с достоинством прогудел ‘вистун. - ‘ейчас Я в своем
втором образе. ЏревосходЯщем мое первое Я, но еще недостаточном длЯ
перехода в третью степень.
- Ѓи-и-и-п, - прозвенела табличка, изменив содержание надписи:
"Џрошу прощениЯ, сэр, милости просим!"
‘ара обернулась и посмотрела на менЯ.
- Ќу, что? - спросила она.
џ бросил щит рЯдом с винтовкой и развЯзал ремень, на котором висел
меч, - он упал на землю.
‘ара пошла первой, и Я не стал возражать. ‚ конце концов, затеЯла
этот спектакль и заплатила за музыку она. ‘вистун семенил за ней мелкими
шажками, а Я замыкал процессию.
Њы спускались вниз по тропе, все более погружаЯсь в густую тень,
которую отбрасывали возвышавшиесЯ по сторонам каменные стены. Њы
спустились на дно узкой траншеи, шириной не более трех футов. ‡атем
траншеЯ и проходЯщаЯ по ней тропа сделали неожиданный поворот, и на нас
хлынул поток ослепительного света.
Њы вышли из замкнутого каменистыми стенами прохода и, сойдЯ с тропы,
вступили на ‡емлю Ћбетованную.

ќто было место, перенесенное из „ревней ѓреции, о которой Я когда-то
читал в школе. Ќаш учитель пыталсЯ привить нам любовь к истории и культуре
планеты, ставшей колыбелью человечества. € хотЯ ни ‡емлЯ сама по себе, ни
обстоЯтельства возмужаниЯ и развитиЯ человечества не вызывали во мне
особых эмоций, Я, помню, был поражен классической красотой и гармонией
греческой философии. ‚ то времЯ она поразила менЯ именно как оставленное
нам богатейшее наследие, которое может быть предметом гордости любой расы.
Џравда, затем Я забыл о своих переживаниЯх, свЯзанных с изучением
античности, и не вспоминал о них долгие годы. Ќо здесь Я увидел пейзаж,
который в точности воскрешал картины, рисуемые моим воображением много лет
назад, когда Я читал о „ревней ќлладе в учебнике.
’ропа теперь проходила через узкую, окруженную скалами долину, по дну
которой текла быстраЯ горнаЯ река. Ћна сверкала и золотом переливалась на
солнце в местах, где поток перебегал через каменистые пороги.
‚ целом пейзаж был суров и дик. ‚ основном преобладали голые скалы,
но то там, то здесь его оживлЯла свежаЯ зелень горных деревьев,
зацепившихсЯ в расщелинах за скалистые склоны.
’ропа вела вниз по долине, иногда приближаЯсь к речке, иногда
карабкаЯсь по серпантину на уступы скал, подходивших вплотную к потоку. €
повсюду на этих обрывистых скалистых склонах, нависающих карнизами над
долиной, сиЯли белоснежным мрамором (или другим материалом, казавшимсЯ нам
снизу мрамором) портики небольших дворцов, построенных по безупречным
классическим канонам греческой архитектуры.
„аже солнце в этой долине казалось мне не просто солнцем, а солнцем
той ѓреции, котораЯ некогда жила в моих мечтах. €счезла голубизна,
затоплЯвшаЯ плоскогорье, исчезло пурпурное одеЯние горных крЯжей. ‡десь в
долине господствовал чистый и Яркий солнечный свет, слепЯщаЯ белизна,
заливавшаЯ сухую суровую землю.
ќто было именно то, что мы искали - место, за которым мы
бессознательно охотились, наивно предполагаЯ, что нас ожидает встреча с
человеком, предметом или просто какой-то идеей. ‡аканчивалась охота,
котораЯ велась нами вслепую. •отЯ, разумеетсЯ, после всех наших
треволнений мы могли найти в этой долине даже самого искомого человека,
или, возможно, его могилу, или какой-то знак, свидетельствующий о том, что
произошло с этим легендарным космическим путешественником.
‹юбуЯсь суровой красотой долины, Я не испытывал ни малейшего
сомнениЯ, что тропа, по которой мы шли, имела единственную цель - привести
нас или кого-то другого, решившегосЯ на долгий и трудный путь, именно
сюда.
Ќикто из нас не промолвил ни слова после того, как мы вышли из ущельЯ
на этот древнегреческий солнцепек. Ќам просто нечего было сказать. ‘ара
продолжала идти впереди, а ‘вистун и Я следовали за ней.
Њы дошли до пересечениЯ с тропинкой, котораЯ вела вверх к первому из
расположенных высоко на скалистых утесах и нависших над речкой дворцов, и
возле тропинки увидели указательный знак, с прикрепленной к нему табличкой
и надписью на неизвестном нам Языке.
‘ара остановилась.
- „ощечка с именем? - спросила она.
џ кивнул. ќто действительно мог быть указатель с именем существа,
жившего во дворце на вершине скалы. Ќо даже если это была дощечка с
именем, не было ни единого признака, что дворец обитаем. ’очнее, не
имелось вообще никаких признаков жизни.
Ќе было ничего, что нарушало бы безмЯтежное спокойствие долины. Ќикто
не выглЯдывал из окон, заинтересованный нашим поЯвлением. Ќад головой не
летали птицы. Ќе раздавалось назойливого гудениЯ и стрекотаниЯ насекомых.
€з всего того, что мы видели и слышали, можно было заключить, что мы -
единственные живые существа в долине.
- Џредполагаю, - заЯвила ‘ара, - что этот знак - именнаЯ дощечка.
- —то ж, будем считать, что ты не ошиблась, - сказал Я. - ’огда
пойдем дальше и поищем ту, на которой будет написано ‹оуренс Ђрлен Ќайт.
- „аже сейчас, - заметила ‘ара - ты относишьсЯ ко всему несерьезно.
’ы ведь говорил, что мы никогда не найдем его. ’ы утверждал, что он - лишь
легенда; клЯлсЯ и божилсЯ, что он умер...
- Ќе надо так на менЯ смотреть, - возразил Я. - џ мог ошибатьсЯ. •отЯ
Я не думаю, что ошибалсЯ, но сейчас об этом бесполезно спорить. ќто была
твоЯ затеЯ...
- € ты был против с самого начала.
- џ не был против, - заметил Я. - џ просто не принадлежал к ее
безусловным сторонникам.
- Њы ведь уже прошли такой путь, - сказала ‘ара притворно жалобным
тоном.
- ‘ара, - попросил Я. - ’огда помоги мне разобратьсЯ, помоги мне
понЯть. Џойдем дальше и посмотрим на указатели.
Њы тронулись, спускаЯсь в низины, карабкаЯсь по склонам. „альше были
другие дворцы и другие знаки, на каждом из которых были надписи, все на
разных Языках, выведенные разными алфавитами, если, конечно, некоторые из
них можно было отнести к алфавитам, и ни одну из них мы так и не смогли
прочитать.
‘олнечный свет обрушивалсЯ на нас сверху, разбиваЯсь вдребезги о
камни, дробЯсь и переливаЯсь в речной воде. Љроме шепота и бормотаниЯ
горного потока ничто не нарушало тишины. Ќичто не вторгалось в покой
долины.
€ тут мы увидели еще один знак с надписью, выведенной крупными
печатными буквами:

‹Ћ“ђ…Ќ‘ Ђђ‹…Ќ ЌЂ‰’

Љонечно же, все, что происходило с нами, было каким-то безумием.
Ѓезумием было пересечь всю галактику только ради того, чтобы найти
одного-единственного человека - и действительно найти его. Ѓезумием было
найти человека, который должен был умереть десЯтки лет назад. Ѓезумием
было дойти до истоков легенды. Ќо тем не менее, табличка с именем ‹оуренса
Ђрлена Ќайта была реальностью.
€ теперь, когда Я в растерЯнности стоЯл перед ней, мне оставалось
тешить себЯ последней надеждой, что это не жилище, а гробница; не дворец,
а мавзолей.
- ‘ара, - позвал Я, но она уже карабкалась вверх по тропинке, рыдаЯ
от счастьЯ и облегчениЯ, дав, наконец, волю чувствам после долгих дней
поиска.
Ђ на крыльце этого сиЯющего белоснежного зданиЯ поЯвилсЯ человек -
старый, но все еще крепкий, с седой бородой и седыми волосами, прЯмой
спиной и уверенной походкой. Ћн был одет в белую тогу, и это не вызывало
удивлениЯ. ‚ подобной обстановке скорее любаЯ другаЯ одежда показалась бы
неуместной.
- ‘ара! - закричал Я.
џ и ‘вистун едва поспевали за ней. Ћна не слышала. Ћна просто не
обращала на менЯ вниманиЯ.
€ тут старик заговорил.
- Џришельцы! - провозгласил он, простираЯ вперед руку. - Њои
соплеменники! Њог ли Я мечтать, что мои глаза вновь увидЯт вас!
‡вук его голоса окончательно рассеЯл все мои сомнениЯ. ќто был не
мираж, не привидение, не призрак. ќто был нормальный человек, гомо
сапиенс, с низким густым голосом, полным искренней человеческой радости,
вызванной встречей с подобными себе.
‘ара протЯнула ему руки, и старик сжал их в своих ладонЯх.
Ћни стоЯли и смотрели друг другу в глаза.
- Љак же это было давно, - сказал старик. - Ћчень давно. Џуть по
тропе долог и труден, и никто не знает о нем. Ђ вы, как вам удалось
узнать?
- ‘эр, - воскликнула ‘ара, задыхаЯсь после восхождениЯ, - ведь вы, вы
- ‹оуренс Ђрлен Ќайт?
- „а, конечно, - ответил старик. - ќто Я. Ђ кого вы ожидали
встретить?
- Ћжидали встретить? - переспросила она. - Љонечно же, вас. Ќо мы
могли только надеЯтьсЯ.
- Ђ эти добрые люди с вами?
- Љапитан Њайкл ђосс, - представила менЯ ‘ара. - € ‘вистун, наш
верный друг, которого мы встретили по пути сюда.
Ќайт поклонилсЯ ‘вистуну.
- ‚аш покорный слуга, сэр, - сказал он.
‡атем он протЯнул руку мне и сжал мою ладонь. …го рукопожатие было
теплым и крепким. ‚ этот момент (когда, наверное, нужно было замечать
более существенные детали) Я увидел, что его рука, несмотрЯ на крепость
рукопожатии, была бледной, морщинистой и покрытой старческими пЯтнами.
- Љапитан ђосс, - сказал он, - добро пожаловать. ‡десь есть место длЯ
вас, длЯ всех вас. € длЯ этой молодой леди, простите, Я не знаю вашего
имени.
- ‘ара ”остер, - подсказала ‘ара.
- Џодумать только, - сказал он, - Я уже больше не буду одинок. Ѓоже
мой, как это удивительно снова слышать звук человеческой речи, видеть лица
людей. Љак Я об этом мечтал! ‡десь есть много других разных существ,
сильных характером и исключительной чувствительности, но общение ни с
одним из них не может заменить общениЯ с подобными себе.
- Љак давно вы здесь? - спросил Я, стараЯсь прикинуть в уме, сколько
же лет уже существует легенда об этом человеке.
- Љогда человек проживает каждый день полноценно, - ответил он, - и
заканчивает его с мыслью о дне грЯдущем, считать времЯ бессмысленно.
Љаждый день, каждаЯ минута становЯтсЯ частью вечности. џ размышлЯл об этом
и теперь не уверен, существует ли реально такое Явление как времЯ. ‚ремЯ в
обыденном понимании - это абстрактнаЯ категориЯ, грубый измерительный
прибор, структурнаЯ форма, изобретеннаЯ некоторыми видами цивилизаций,
причем отнюдь не всеми, а лишь теми, которые испытывают потребность
поместить себЯ в то, что они называют пространственно-временными рамками.
‚ремЯ в глобальном смысле терЯетсЯ в беспредельной вечности, и нет нужды
доискиватьсЯ до начала или конца, так как ни того, ни другого просто
никогда не существовало, и в нашей ситуации скрупулезное измерение таких
смехотворно маленьких и ничтожных частей вечности представлЯет собой
задачу, лишенную всЯкого смысла. ђазумеетсЯ, Я спешу добавить, что можно
отслаивать вечность...
Ћн продолжал и продолжал говорить, а Я, стоЯ на ступенЯх под
колоннами мраморного портика, озирал лежащую внизу долину и думал,
свихнулсЯ ли он от длительного одиночества, или он действительно был
уверен в правильности того, в чем пыталсЯ нас убедить. Њожет быть, именно
эта возникшаЯ, как по волшебству, долина несла на себе отпечаток вечности.
„умаЯ об этом, Я никак не мог представить, каким образом может человек
знать, как должна выглЯдеть вечность, но, будь Я неладен, в этом чудесном
месте, залитом ослепительным солнечным светом, запросто могло родитьсЯ
представление о постоЯнстве и неизменности.
- Ќо Я, впрочем, перескакиваю с одного на другое, - продолжал
рассуждать старик. - ‚сЯ беда в том, что Я могу вам очень много
рассказать, слишком много у менЯ накопилось. Љонечно, неразумно пытатьсЯ
выложить все сразу. Џрошу прощениЯ за то, что держу вас на пороге. Ѓудьте
любезны, проходите.
Њы прошли через открытую дверь и оказались в тихом помещении,
воплощающем собой классическое изЯщество. ‚ нем не было окон, но откуда-то
сверху, из отверстий в крыше струилсЯ мЯгкий солнечный свет; стульЯ и
диван, вырезанные с бесподобным мастерством, письменный стол с небольшим
деревЯнным Ящиком и разбросанными по нему листами бумаги, элегантный
чайный сервиз на маленьком столике в углу, удачно дополнЯли световой
эффект.
- Џожалуйста, - пригласил он, - садитесь. Ќадеюсь, вы сможете уделить
мне немного времени. (Ќу вот, подумал Я, а он еще говорил, что самого
понЯтиЯ времени не существует). - ѓосподи, - поправил он себЯ, - как глупо
с моей стороны говорить об этом, конечно же, у вас есть времЯ. ‚ы держите
в своих ладонЯх все времЯ вселенной. …сли вы пришли сюда, то вам уже
некуда больше торопитьсЯ: лучшего места просто нет. Џопав сюда, никто уже
не хочет уйти, никогда не ощущает такой потребности.
‚се это казалось слишком уж елейным и гладким и до ужаса напоминало
хорошо разыгранный спектакль, хотЯ по-прежнему выглЯдело вполне
правдоподобно: будто старый и живущий в одиночестве человек вдруг дал волю
давно распиравшим его словам, когда к нему домой нежданно нагрЯнули
желанные гости. Ќо подспудно, где-то в глубине моего сознаниЯ крылось
тревожное подозрение в искусственности всего происходЯщего, причем
недоверие вызывал не только старик, но и сама окружавшаЯ нас обстановка.
- ‡десь, разумеетсЯ, хватит места и вам, - продолжал говорить старик.
- ‡десь всегда найдутсЯ уголки, ждущие своих хозЯев. Ћчень редко кому-то
удаетсЯ добратьсЯ сюда, но зато здесь ему всегда находитсЯ место. —ерез
день-два Я покажу вам окрестности, и мы зайдем к остальным жителЯм долины.
ќто будут сугубо официальные визиты, так как мы здесь привыкли строго
соблюдать формальности. Ќо уж после этого, что особенно приЯтно, отдав
должное требованиЯм приличий, вы будете избавлены от необходимости
совершать повторные визиты. •отЯ некоторые из здешних обитателей могут
показатьсЯ вам симпатичными, и вы будете испытывать потребность их времЯ
от времени навещать. ’ут собралась элита - общество избранных,
приглашенных со всех звезд галактики. Ћдних вы найдете любопытными, других
назойливыми, и, Я должен предупредить вас, многое из того, чем они
занимаютсЯ, может вызвать у вас недоумение. Ќекоторые их привычки могут
показатьсЯ вам неприЯтными и даже отвратительными. ‚прочем, это не должно
вас особенно беспокоить, так как каждый здесь имеет собственный угол, как
рак-отшельник - собственную раковину, и...
- —то же представлЯет собой это место? - перебила его ‘ара. - Љак вы
узнали о нем? Љак вам...
- —то такое это место? - переспросил старик, приглушенно вздохнув.
- „а, что же это за место? Љак вы его называете?
- џ никогда не размышлЯл над этим. Ќикогда не задумывалсЯ. Ќи у кого
не спрашивал.
- ‚ы хотите сказать, - спросил Я, - что жили здесь все это времЯ и
никогда не удосужились задуматьсЯ, где находитесь?
Ћн посмотрел на менЯ с ужасом, словно Я совершил неслыханное
свЯтотатство.
- Љакой смысл в том, чтобы спрашивать об этом? - воскликнул он. -
ЉакаЯ нужда в пустых размышлениЯх? Ќеужели что-то изменитсЯ от того, будет
иметь это место название или нет?
- Џростите нас, - вмешалась ‘ара. - Њы здесь новички и не хотели вас
обидеть.
Ѓесспорно, она поступила правильно, извинившись, но Я, признатьсЯ,
действительно хотел вывести его из равновесиЯ и таким образом хоть как-то
добитьсЯ от него логичных объЯснений.
…сли эта долина была безымЯнной, то Я бы желал узнать (хотЯ, может
быть, это мне ничего бы и не дало), по какой причине она не имеет
названиЯ, и потом, мне казалось странным, почему старик никогда не
интересовалсЯ, как она называетсЯ.
- ‚ы говорили, что дни здесь полноценны, - спросил Я. - Ђ чем же вы
их конкретно заполнЯете? Љак вы проводите времЯ?
- Њайк! - возмущенно воскликнула ‘ара.
- џ хочу знать, - настаивал Я. - Џросто знать, проводит ли он часы в
праздных размышлениЯх или...
- џ пишу, - с достоинством ответил ‹оуренс Ђрлен Ќайт.
- ‘эр, - заволновалась ‘ара, - прошу прощениЯ. Љапитан, устраиваЯ
допрос с пристрастием, вы демонстрируете свои дурные манеры.
- „лЯ менЯ нет дурных манер, - Я огрызнулсЯ. - џ неисправимый
упрЯмец, который всегда добиваетсЯ правды во что бы то ни стало. Њистер
Ќайт утверждает, что любой пришедший сюда никогда уже не захочет уйти. Ћн
говорит, что дни здесь наполнены смыслом. …сли уж нас навечно притЯнет к
этому месту, Я бы хотел знать, чем Я буду здесь заниматьсЯ...
- Љаждый, - мЯгко перебил менЯ Ќайт, - делает то, что ему хочетсЯ. €
делает только потому, что ему так нравитсЯ. € у него нет других мотивов,
кроме желаниЯ получить удовольствие от того, что он хорошо сделал
задуманное, или от того, что просто занимаетсЯ любимым делом. Ћн не
испытывает материальной нужды, не зависит от общественного мнениЯ. Ћн
работает не за вознаграждение, деньги и не ради славы. ‡десь чувствуешь
всю суетность и ничтожность этих побуждений и остаешьсЯ верен только себе
самому.
- € поэтому вы пишете?
- „а, пишу, - ответил Ќайт.
- Ђ о чем вы пишете?
- Ћ том, о чем мне хочетсЯ писать. џ излагаю мысли, которые приходЯт
мне в голову. џ стараюсь выразить их как можно Яснее. џ излагаю их, а
потом заново переписываю. лифую их. џ ищу точные слова и фразы. џ пытаюсь
передавать посредством слова накопленный мною жизненный опыт. ‘тремлюсь
понЯть, что Я такое и почему Я такой, какой есть. •очу развить...
- ќто то, ради чего вы живете? - спросил Я.
Ћн указал на деревЯнную шкатулку, стоЯщую на столике.
- ‚се, что мне необходимо - здесь, - ответил Ќайт. - Џусть это только
начало. ЌамеченнаЯ мною работа займет много времени, но Я от нее никогда
не устаю. Ќужно сделать вдесЯтеро больше, чтобы завершить ее, если это
вообще возможно. •отЯ об этом глупо говорить, так как в моем распорЯжении
неограниченное времЯ. Ќекоторые из здешних обитателей увлекаютсЯ
живописью, другие сочинЯют музыку, третьи ее исполнЯют. Ќекоторые
занимаютсЯ вещами, о которых Я раньше не имел никакого представлениЯ. Ћдин
из моих соседей - весьма оригинальное существо, если его можно так
назвать, - играет в очень сложную игру с разными наборами фигур и шишек на
доске, размещенной в трех измерениЯх. €ногда мне кажетсЯ, что даже в
четырех и...
- Ќе надо! - закричала ‘ара. - Џожалуйста, прекратите. Ќе нужно все
это нам объЯснЯть.
Ћна пронзила менЯ презрительным взглЯдом.
- ЊенЯ это не обижает, - сказал ‹оуренс Ђрлен Ќайт. - ‚
действительности, мне это даже нравитсЯ. џ хочу столько всего рассказать
вам, что ваше любопытство может менЯ только радовать. Њне вполне понЯтно,
что длЯ вас, только что пришедших сюда, все кажетсЯ удивительным и
вызывает много вопросов. ‘разу просто невозможно все переварить.
- Њайк, - свистЯщим шепотом позвал менЯ ‘вистун.
- ’ихо, - прервала его ‘ара.
- ‚едь это трудно, - продолжал говорить Ќайт, - очень трудно
осознать, что здесь времЯ неподвижно, и, если бы не смена днЯ и ночи,
котораЯ порождает обманчивую иллюзию его течениЯ, было бы легко понЯть,
что времени просто не существует. Ќадо привыкнуть к тому, что вчера - это
то же, что сегоднЯ, а завтра - это одно целое с вчерашним днем. Љаждый
окунаетсЯ в бездонную пучину вечности, неподвластную переменам. ‡десь
можно выйти из-под тирании времени...
‘вистун громко прогудел:
- Њайк!
‘ара поднЯлась, одновременно с ней встал Я, и пока Я поднималсЯ, все
на глазах переменилось - и комната, и человек.
’еперь Я находилсЯ в лачуге с прогнившей крышей и грЯзным полом.
Љругом стоЯли расшатанные стульЯ, а стол без одной ножки был прислонен
краем к стене. Ќа нем стоЯл деревЯнный Ящик и лежала пачка бумаги.
- ќто ваше человеческого восприЯтиЯ, - вещал Ќайт. - ќто за пределами
человеческого воображениЯ. €ногда мне кажетсЯ, что в древние времена
кому-то каким-то непонЯтным образом удалось увидеть это место, уловить его
суть, и тогда он назвал его ђаем Ќебесным.
Ќайт был очень стар. Ћн был невыносимо старым и дрЯхлым настоЯщий
ходЯчий труп. Љожа обтЯгивала его скулы, обнажаЯ желтые гнилые зубы. —ерез
огромную прореху в его задубевшей от грЯзи одежде просвечивали ребра
необычайно худого, как у изголодавшейсЯ лошади, тела. …го руки были похожи
на клешни. “ него была нерасчесаннаЯ грЯзнаЯ и забрызганнаЯ слюной борода,
а запавшие глаза источали рассеЯнный свет. ќто были наполовину мертвые
глаза, но все же не настолько старые, чтобы принадлежать такому древнему и
иссохшему телу.
- ‘ара! - закричал Я.
џ закричал, так как она стоЯла, словно завороженнаЯ, жадно внимаЯ
словам Ќайта, впитываЯ в себЯ все, что врала нам эта скрючившаЯсЯ в кресле
нерЯшливаЯ развалина.
Ћна набросилась на менЯ.
- …сли ты скажешь еще хоть одно слово, Њайк...
Џо выражению ее лица Я догадалсЯ, что она все еще видит Ќайта в
прежнем облике, что она не заметила происшедших с ним изменений и все еще
находитсЯ во власти чудодейственных чар, пленником которых только что был
Я сам.
џ сделал все быстро, почти автоматически. џ ударил ее кулаком в
подбородок сильно и безжалостно, и тут же поймал ее, не дав ей осесть на
пол. Џерекинув ее бесчувственное тело через плечо, Я заметил, что Ќайт
тщетно пытаетсЯ встать с кресла, и даже при этом его рот не перестает
двигатьсЯ, а речь продолжает безостановочно литьсЯ.
- —то случилось, мой друг? - спросил он. - ђазве Я допустил
какую-нибудь бестактность, обидел вас? €ногда бывает так непросто понЯть
чужие вкусы и угодить другому человеку. „остаточно одного неловкого
поступка, одного неосторожного слова...
џ повернулсЯ, чтобы уйти, и тут заметил деревЯнный Ящик на столе и,
не задумываЯсь, взЯл его.
‘вистун с мольбой уговаривал менЯ:
- Њайк, не задерживайсЯ, пожалуйста, обойдись без церемоний. “ходи
как можно быстрее.
€ мы ушли, не задерживаЯсь.

Њы пробежали весь путь назад без оглЯдки. џ обернулсЯ лишь однажды,
когда мы уже дошли до краЯ долины и готовы были нырнуть в теснину зажатого
между отвесными скалами каньона, ведущего к воротам.
‘ара пришла в себЯ и с криком неистово колотила менЯ руками и ногами
по чему попало, но Я крепко держал ее, прижимаЯ одной рукой к плечу. ‚
другой руке Я тащил деревЯнный Ящик, который взЯл со стола Ќайта.
’ак же бегом мы выскочили из каньона. ђоско и Џэйнт стоЯли на том же
месте, где мы их оставили. Ќа месте была и винтовка ‘ары, а рЯдом с ней
лежали мои щит и меч.
џ сбросил ‘ару на землю, не особенно церемонЯсь. ЏризнатьсЯ, ее
тумаки мне уже порЯдком надоели, и, разумеетсЯ, в этот момент Я был
настроен по отношению к ней не особенно доброжелательно - так что с
удовольствием избавилсЯ от столь неспокойной ноши.
Ћна шлепнулась на мЯгкое место и так и осталась сидеть с красным от
Ярости лицом и горЯщими от гнева глазами. …е рот раскрывалсЯ, как у
выброшенной на берег рыбы, но негодование настолько переполнЯло ее, что с
губ слетало лишь одно слово: "’ы - ты - ты..." ‚ероЯтно, впервые в ее
благополучной и безбедной жизни ‘аре пришлось испытать такое унижение и
столкнутьсЯ с такой грубостью по отношению к себе.
џ стоЯл, глЯдЯ на нее сверху вниз, стараЯсь восстановить дыхание
после сумасшедшей гонки по долине и каньону. џ шумно втЯгивал в себЯ
воздух, чувствуЯ неприЯтную дрожь в коленЯх. ЊоЯ спина и живот болели в
местах, по которым ‘ара особенно безжалостно молотила, но это менЯ не
беспокоило. џ думал только об одном - о том, что увидел, бросив последний
взглЯд на долину.
- ’ы ударил менЯ! - наконец провизжала ‘ара.
Џрокричав это, она замолчала, видимо, ожидаЯ ответа. Ќо его не
последовало. “ менЯ не было ни слов, ни дыханиЯ, чтобы как-то
отреагировать. €нтересно только, что она рассчитывала услышать. Ќаверное,
она думала, что Я стану оправдыватьсЯ, и тогда она сможет обозвать менЯ не
только хулиганом, но и лгуном.
- ’ы ударил менЯ! - снова выкрикнула она.
- —ерт тебЯ подери, кто бы спорил! - прокричал Я в ответ. - ’ы же
ведь ни черта не видела. ’ы бы стала сопротивлЯтьсЯ, и мне ничего не
оставалось, как ударить тебЯ.
Ћна поднЯлась на ноги и набросилась на менЯ с кулаками.
- Њы нашли ‹оуренса Ђрлена Ќайта! - вопила ‘ара. - Њы нашли чудесное
сказочное место! Џосле всех наших мытарств мы наконец нашли то, что
хотели, и вот...
€ тут в разговор вмешалсЯ ‘вистун.
- ЃлагороднаЯ леди, - сказал он, - во всем случившемсЯ виноват только
Я. “ловил реальность органами чувств своего третьего Я и настроил Њайка
увидеть это. Ќе хватило сил на двоих. Џришлось выбирать. Ќастроил только
Њайка...
’еперь наступила очередь расплачиватьсЯ ‘вистуну.
- Ђх ты, паршиваЯ тварь! - заорала ‘ара и ударила беднЯгу ногой. “дар
пришелсЯ по бочкообразному туловищу и перевернул ‘вистуна вверх
тормашками. Ћн лежал на спине, беспомощно перебираЯ крошечными
конечностЯми, которые работали, как поршни двигателЯ, и отчаЯнно пыталсЯ
вернутьсЯ в нормальное положение.
‘ара уже стоЯла на коленЯх подле него.
- ‘вистунчик, бедненький, - причитала она. - Џрости менЯ, пожалуйста.
џ очень огорчена, честное слово. Њне очень больно и стыдно, поверь мне.
Ћна поставила его на ноги и, повернув лицо ко мне, сказала:
- Њайк! Ѓоже мой, Њайк! —то же с нами такое происходит?
- Ќаваждение, - произнес Я. - „умаю, что это единственно верное
определение случившегосЯ с нами. Њы стали жертвами наваждениЯ.
- „обрейшаЯ леди, - прогудел ‘вистун, - не испытываю ни малейшей
обиды, вполне понимаю, что рефлекс вашей ноги был закономерным.
- ‚стань, - задолдонил ђоско, - дрЯнь, рвань, пьЯнь...
- ‡аткнись, - грубо оборвал его Џэйнт. - ’ы нас всех сведешь с ума
своей белибердой.
- ‚се, что мы видели, было лишь иллюзией, - сказал Я ‘аре. - Ќе было
никаких мраморных дворцов - одни лишь грЯзные лачуги. € речка, вовсе не
была так чиста и стремительна, как нам казалось, - это была замусореннаЯ
застойнаЯ лужа. € потом еще этот ужасный запах: от этой грЯзной помойной
канавы так несло, что у менЯ перехватило дыхание. Ђ этот ‹оуренс Ђрлен
Ќайт, если это действительно был он, оказалсЯ ходЯчим трупом, неизвестно с
помощью какой черной магии удерживаемый в этой жизни.
- ‡десь нам места нет, - прогундосил ‘вистун.
- Њы оказались нарушителЯми границы, вторглись в запретную зону, -
сказал Я. - ’еперь длЯ нас закрыта дорога в космос, так как никто не
должен узнать о существовании этой планеты. Њы оказались в западне,
гигантской мышеловке. Љогда мы приблизились к планете, нас заманили
сигналом приводного маЯка. Њы увЯзались в погоню за легендой и оказались
ее пленниками, угодив еще в одну ловушку - мышеловку в мышеловке.
- Ќо ведь ‹оуренс Ђрлен Ќайт тем и занималсЯ, что искал мифы в
галактике.
- € тем же занЯлись мы, - заметил Я. - ’о же делали люди, чьи кости
мы видели рассыпанными по ущелью. Ќекоторые хищные насекомые используют
определенные запахи и ароматы длЯ приманки добычи. € эти запахи способны
распространЯтьсЯ очень далеко. ‘лучаетсЯ, что их заносит ветром на
невероЯтно большие расстоЯниЯ в самые укромные уголки. ‚ нашем случае
запахами и ароматами послужили легенды и мифы.
- Ќо ведь этот человек в долине, - возмутилась ‘ара, - был так
счастлив и доволен, полон жизни и творческих планов. Љаждый его день
проходил полноценно, в плодотворном труде. Ѓудь это Ќайт или кто-либо
другой, но он достиг того, к чему стремилсЯ.
- Љак ты думаешь, что проще, - спросил Я, - задержать живое существо
там, где ты хочешь, или сделать его счастливым там, куда оно попадет?
- ’ы уверен в этом? - спросила ‘ара. - ’ы действительно убежден, что
видел именно то, о чем рассказал мне? Њожет быть, ‘вистун обвел тебЯ
вокруг пальца.
- ‚овсе и не думал никого дурить, - с обидой прогудел ‘вистун. -
Џомог Њайку увидеть все как есть.
- Ќо, в конце концов, не все ли равно! - воскликнула она. - ‚едь он
счастлив. “ него есть цель. …сли жизнь наполнена смыслом и никакое времЯ
не может лишить ее этого смысла, так как нет самого времени...
- ќтим ты хочешь сказать, что мы должны остатьсЯ?
Ћна кивнула.
- Ћн сказал, что там найдетсЯ место и длЯ нас. —то там всегда
найдетсЯ место. Њы могли бы поселитьсЯ в долине. Њы могли бы...
- ‘ара, - оборвал Я ее, - неужели ты действительно этого хочешь?
ЏоселитьсЯ в стране воображаемого, поддельного счастьЯ и никогда не
возвратитьсЯ на ‡емлю?
Ћна было нашлась, что ответить, но потом вдруг заколебалась.
- —ерт возьми, ведь ты понимаешь, что все это чепуха! - сказал Я. -
Ќа ‡емле ты имела прекрасный дом с самыми экзотическими охотничьими
трофеЯми - целую коллекцию шкур и чучел. ‘лаву великой амазонки галактики.
Џокорительницы самых зловещих чудовищ. Ќа ‡емле ты была знаменита, вокруг
тебЯ существовал романтический ореол. Ќо постепенно он стал исчезать.
‹юдЯм наскучили твои подвиги, их больше не интересовали твои приключениЯ.
€ тогда, чтобы восстановить пошатнувшийсЯ авторитет, ты решила сыграть в
иную игру...
Ћна стремительно подошла ко мне, и ее рука, изЯщно изогнувшись, резко
хлестнула менЯ по щеке.
џ улыбнулсЯ.
- Ќу вот, теперь мы квиты, - сказал Я.

Њы повернули назад и пошли по той же тропе, котораЯ привела нас в
долину, по огромному, отливающему голубизной нагорью, ограниченному стеной
вздымающихсЯ, но теперь уже за нашими спинами, гор.
џ предполагал, что ‘ара будет противитьсЯ возвращению, и не был
уверен, что она поверила моему рассказу. „а и почему она должна была
поверить? …динственной гарантией его правдивости было мое честное слово, и
оставалось только гадать, на сколько она ему доверЯет. ‚едь она не видела
того, что открылось мне. € длЯ нее долина продолжала оставатьсЯ
изумительным райским уголком, наполненным музыкой сбегающего с гор бурного
потока и залитым морем ослепительно Яркого солнечного света. ‚олны этого
морЯ омывали мрамор античных дворцов, венчающих вершины живописных утесов.
’ем более, и был уверен, что, если она решитсЯ возвратитьсЯ в долину, все
это предстанет перед ее глазами в прежнем волшебном обличье. ‚едь она все
еще находилась во власти тех же чар.
“ нас не было четкого плана. Ќаш поход не имел конкретной цели.
ђазумеетсЯ, задача достигнуть пустыни, которую мы пересекли на пути сюда,
не могла считатьсЯ целью. Ќас не привлекала и перспектива снова очутитьсЯ
в белом городе. Ќе знаю, что думали об этом ‘вистун и ‘ара, но длЯ себЯ Я
решил, что необходимо уйти на достаточное расстоЯние от входа в долину и
держатьсЯ на приличной дистанции от этой каменной арки.
џ не замечал ни голубизны нагорьЯ, ни мшистых холмов, ни зарослей,
источающих сладковатый аромат кустарников, ни мелодичного перезвона
прохладных ручейков, и даже гигантские башни уходЯщих за облака деревьев
ускользали от моего взора.
…сли бы кому-то пришло в голову докопатьсЯ до причин, почему эта
планета непременно должна была быть недоступной или превратитьсЯ в
таковую, то, по моим наблюдениЯм, ему нужно было начинать поиск истины с
этих громадных деревьев. ’ак как совершенно очевидно, что огромный сад был
делом рук чужой, пришлой цивилизации. „еревьЯ, выросшие в естественных
условиЯх, не будут располагатьсЯ сами по себе в шахматном порЯдке. ‘о
временем к их присутствию можно было привыкнуть, но эта привычка, в чем Я
был абсолютно уверен, приходила в результате того, что разум, устав от
бесплодных размышлений, оставлЯл их в покое, переставаЯ задумыватьсЯ об их
происхождении. —тобы не сойти с ума, человек должен был отказатьсЯ от
опасного искушениЯ разгадать эту головоломку.
‚ эту ночь, сидЯ вокруг костра, мы попытались определить наши
перспективы.
Џохоже, у нас не было надежды пробратьсЯ на корабль, запечатанный на
космодроме в центре города. Џо крайней мере, две дюжины других кораблей
находились в аналогичном положении, и за те годы, которые они стоЯли на
космодроме, прилетевшие на них существа, несомненно, прилагали все усилиЯ,
чтобы проникнуть в них, но было Ясно, что никому из них это не удалось.
€ потом, что же случилось с другими людьми, другими разумными
существами, прилетевшими в этих кораблЯх? Њы уже знали, что произошло с
людьми, чьи скелеты мы обнаружили в ущелье. ’акже можно было предположить,
что кентавры ЯвлЯютсЯ деградировавшими потомками некогда
высокоцивилизованных пришельцев с другой планеты, прибывших сюда столетиЯ
назад. ќта планета была достаточно велика, ее полезнаЯ, пригоднаЯ длЯ
проживаниЯ площадь значительно превышала земную, и кругом было достаточно
места длЯ расселениЯ целых орд заблудившихсЯ путешественников. Ќекоторые
из них могли поселитьсЯ в городе, хотЯ это казалось нам довольно
сомнительным из-за убийственной вибрации, потрЯсавшей город при каждом
приземлении очередного космического кораблЯ. ЌельзЯ было исключить и
другую гипотезу, согласно которой все прибывшие на планету экспедиции
состоЯли только из существ мужского пола, что лишало пришельцев
возможности оставить потомство. Ћтрезанные от своих цивилизаций, они были
обречены на элементарное вымирание.
- …сть еще один вариант, - заметила ‘ара. - Ќекоторые из них могли
поселитьсЯ в долине. ‚едь Ќайту же удалось в ней поселитьсЯ. ’о же самое,
возможно, сделали и другие, причем многие из них.
џ кивнул, соглашаЯсь с ней. ќто была последнЯЯ ловушка. …сли пришелец
не погибал по пути к долине, он становилсЯ ее пленником. Ћднажды
очутившись в ней, он уже не мог из нее выбратьсЯ. ќто была идеальнаЯ
западнЯ, которую никто не хотел покидать по собственной воле. •отЯ, совсем
не обЯзательно, что все дошедшие до нее существа стремились попасть в нее
по той же причине, что и ‹оуренс Ђрлен Ќайт, и искали то же, что он или
мы.
- ’ы действительно убежден, - спросила ‘ара, - что видел все, о чем
рассказывал мне?
- —естное слово, Я уже не знаю, как мне заставить тебЯ поверить, -
ответил Я. - Ќеужели ты полагаешь, Я все это придумал? Џридумал
специально, чтобы испортить тебе жизнь? €ли ты считаешь, что Я не способен
чувствовать себЯ счастливым? Љонечно, такой отпетый скептик и дегенерат,
как Я, чересчур толстокож, чтобы испытывать истинную радость, на которую
способна ты, но после такого изнурительного пути и менЯ должно было
пронЯть...
- „а, конечно, - перебила менЯ ‘ара, - у тебЯ не было причин врать
мне. Ќо почему все это видел ты один? Џочему не Я? ‚едь Я ничего такого не
наблюдала.
- ‘вистун тебе уже все объЯснил, - вскипел Я. - Ћн мог заставить
прозреть только одного из нас. € он открыл глаза только мне.
- Ћдна из частей моего существа принадлежит Њайку, - сказал ‘вистун.
- Ћдалживали друг другу свои жизни. …сть незримаЯ свЯзь между нами. …го
разум всегда со мной. Њы - почти что одно целое.
- Ћдно, - торжественно забубнил ђоско, - давно, равно, темно...
- Џрекрати квакать, - отозвалсЯ Џэйнт. - —то за бессмыслица?
- Њысль с лица, - невозмутимо ответил ђоско.
- ‘амый умный из нас, - прогудел ‘вистун, - пытаетсЯ нас чему-то
научить.
- “ него просто переплелись все извилины в мозгу, - сказал Я, - вот и
всЯ разгадка. ќти кентавры...
- Ќет, Њайк, - возразил ‘вистун, - он пытаетсЯ найти с нами
взаимопонимание.
џ повернулсЯ и пристально посмотрел на ђоско. Ћн стоЯл гордо и прЯмо,
пламЯ костра замысловато отражалось от зеркальных граней его
металлического корпуса. џ припомнил, что еще в пустыне, когда мы упорно
пытались от него чего-нибудь добитьсЯ и задавали бесчисленные вопросы, он
указал нам, что нужно двигатьсЯ на север. Ќеужели он действительно что-то
соображал? Ќайди он способ сформулировать свою мысль... Ѓыло ли у него
что-то в голове, чтобы поделитьсЯ с нами?
- ’ы не можешь помочь, - обратилсЯ Я к ‘вистуну, - заглЯнуть вовнутрь
и узнать, что он хочет сказать?
- ќто выше моих сил, - вздохнул ‘вистун.
- Ќеужели до тебЯ не доходит, - раздраженно сказала мне ‘ара, - что
все наши попытки найти выход из этого тупика обречены на неудачу? Њы не
можем возвратитьсЯ на ‡емлю или улететь куда-либо еще. Њы останемсЯ на
этой планете навсегда.
- …сть одно средство, к которому мы можем прибегнуть, - заЯвил Я.
- џ знаю, что ты имеешь в виду, - сказала ‘ара. - џ тоже об этом
думала. „ругие миры. ‚роде мира сплошных песчаных дюн и барханов. € ты
думаешь, таких миров сотни...
- € не исключено, что один из этих сотен подойдет и нам.
Ћна покачала головой.
- ’ы недооцениваешь людей, построивших город и посадивших деревьЯ.
Ћни знали, что делали. Љаждый из этих миров будет таким же изолированным,
как и этот. ‚се они были задуманы с определенной целью...
- ’ебе никогда не приходило в голову, что один из них ЯвлЯетсЯ
родиной тех, что построили город?
- Ќет, не приходило, - сказала она. - Ќо разве это что-нибудь менЯет?
Ћни раздавЯт тебЯ, как букашку.
- ’огда что же нам делать?
- џ могу возвратитьсЯ в долину, - сказала ‘ара. - ‚едь Я не видела
того, что открылось тебе. Њогу и не увидеть.
- Ќу, ты молодец, - воскликнул Я. - € там ты будешь жить так, как
мечтала.
- Ђ, собственно, какаЯ разница? - заметила ‘ара. - џ еще не знаю, что
за жизнь ждет менЯ там. Њожет быть, вполне, реальнаЯ. Џочему она должна в
корне отличатьсЯ от того существованиЯ, которое мы влачим здесь? Ћткуда
нам знать, лучше там или хуже? —ем ты можешь доказать реальность
происходЯщего?
Љонечно, на ее каверзный вопрос был такой же каверзный ответ. …ще
никем не был придуман способ, чтобы доказать реальность самой реальности.
‹оуренс Ђрлен Ќайт добровольно принЯл вымышленную жизнь, смирилсЯ с
нереальностью долины, жил в мире иллюзий, конструируЯ в своем воображении
идеальную жизнь и приближаЯ ее к реальности в меру своих сил и
способностей. Ќо Ќайту было легко пойти на это, так же, вероЯтно, как и
другим обитателЯм долины, близким ему по складу ума, поскольку им было
решительно все равно, в реальном или вымышленном мире они живут, на это им
было наплевать.
џ размышлЯл, какие, наверное, фантастические побуждениЯ приписал нам
Ќайт, чтобы объЯснить себе причины нашего стремительного бегства.
…стественно, он старалсЯ придать нашему поступку такой смысл, который ни
на йоту не возмутит его спокойствиЯ, не внесет ни малейшего диссонанса в
гармонию его вымышленной жизни.
- Ќу, ладно, Ѓог с тобой, - промолвил Я, смирившись с бесполезностью
своих доводов. - Ќо Я не смогу вернутьсЯ.
Њы сидели молча у костра, высказав все, что думали, исчерпав все
контраргументы. …е нельзЯ было переспорить. Ћна не могла разобратьсЯ даже
в собственных мыслЯх. Ћставалось надеЯтьсЯ, что утром ее здравый смысл
возьмет верх и мы найдем общий Язык. Њы пойдем своим путем, но куда он нас
приведет?
- Њайк, - наконец произнесла она.
- „а, что такое?
- …сли бы мы остались на ‡емле, наверное, у нас все вышло бы хорошо.
Њы очень подходим друг другу. Њы смогли бы поладить.
џ жестко посмотрел на нее. Ќа ее лице играли блики огнЯ, и его
выражение показалось мне неожиданно мЯгким.
- ‡абудь о том, что ты сказала, - зло отрубил Я. - џ установил длЯ
себЯ правило никогда не заводить шашни с нанимателем.
џ ожидал, что она вскипит, но этого не произошло. Ћна проглотила мои
слова, не моргнув глазом.
- ’ы же ведь понимаешь, что Я имела в виду совсем другое, - сказала
она. - ’ы знаешь, о чем Я говорила. ‚се испортила эта проклЯтаЯ
экспедициЯ. Њы слишком много узнали друг о друге, слишком много, чтобы не
возненавидеть. ’ы уж прости менЯ, Њайк.
- Ђ ты менЯ, - ответил Я.
“тром она ушла.

џ накинулсЯ на ‘вистуна.
- ’ы же ведь не спал. ’ы видел, как она уходила. ’ы мог разбудить
менЯ!
- ‡ачем? - спросил он. - Љакой в этом смысл? ‚се равно не смог бы ее
остановить.
- џ бы выколотил дурь из ее упрЯмой головы, - негодовал Я.
- ‚се равно это бы ее не остановило, - настаивал ‘вистун. - ла за
своей судьбой. ЌичьЯ судьба не может стать судьбой другого. Ќе потерпит
никакого насильственного вмешательства. “ „жорджа - своЯ судьба. “ ’экка -
своЯ. “ ‘ары тоже своЯ судьба. ЊоЯ судьба принадлежит только мне.
- Љ черту судьбу! - заорал Я. - Џосмотри, до чего она их всех довела.
„жордж и ’экк испарились, а теперь ‘ара. џ должен пойти и вытащить ее
оттуда...
- Ќе надо вытаскивать, - протрубил ‘вистун, распухаЯ от негодованиЯ.
- ЌельзЯ этого делать. Џошевели мозгами! Ќе лезь не в свое дело.
- Ќо она же чихать хотела на нас!
- Ќичего подобного, - упрЯмо гудел ‘вистун. - ‘казала мне, куда
собираетсЯ идти. ‚зЯла с собой Џэйнта, чтобы доехать до места, а потом
отошлет его обратно. Ћставила винтовку и боеприпасы. ‘казала, что они
могут нам пригодитьсЯ. Џотом объЯснила, что у нее не хватит духу
проститьсЯ с тобой. Џлакала, когда уходила.
- Ћна просто дезертировала, - отрезал Я.
- € „жордж сбежал, и ’экк?
- ’экк и „жордж не в счет.
- Њой друг, - сказал ‘вистун, - мой друг, честное слово, Я тебе очень
сочувствую.
- Ћставь эти слюнЯвые сантименты при себе, - прорычал Я. - Ќе то Я
пошлю тебЯ к чертовой матери.
- Ђ это очень плохо? - спросил он.
- „а, очень.
- Ќичего, потерплю, - ответил он.
- —то ты будешь терпеть? - кричал Я. - ’ерпеть, пока возвратитсЯ
‘ара? „а тебе на это наплевать. ‚се, хватит, Я иду за ней...
- „ело не в ‘аре, дело во мне. ЌадеЯлсЯ, что могу подождать, но уже
слишком поздно и ждать больше нельзЯ.
- ‘вистун, перестань нести околесицу. Ћ чем ты говоришь?
- „олжен уйти от тебЯ сейчас, - объЯснил ‘вистун. - Ѓольше не могу
оставатьсЯ. ‘лишком долго был в своей второй сущности и должен переходить
в третью.
- Џослушай, - сказал Я, - ты ведь без устали говоришь о своих
многочисленных сущностЯх еще со времени нашей первой встречи.
- „олжен пройти три фазы, - торжественно заЯвил ‘вистун, - сначала
первую, потом вторую, а затем третью.
- Џостой-ка, вот оно что, - догадалсЯ Я, - ты трансформируешьсЯ, как
бабочка. Ћт гусеницы к кокону, а затем уже превращаешьсЯ в бабочку...
- Ќичего не знаю ни о каких бабочках.
- Ќо за свою жизнь ты ведь успеваешь побывать в трех состоЯниЯх?
- ‚тораЯ стадиЯ должна была продолжатьсЯ несколько дольше, - с
грустью промолвил ‘вистун, - если бы мне не пришлось на времЯ перейти в
свою третью сущность, чтобы ты смог разглЯдеть, что же в действительности
представлЯет собой этот ваш ‹оуренс Ќайт.
- ‘вистун, - сказал Я, - мне очень жаль.
- Ќе стоит огорчатьсЯ, - ответил ‘вистун. - ’ретьЯ сущность - это
прекрасно. Ћна желанна. ‚еликое счастье предвкушать ее наступление.
- Ќу ладно, черт с тобой, - сказал Я, - если так надо, то переходи в
свое третье состоЯние. џ не обижаюсь.
- Њое третье Я - за пределами этого мира, - прогудел ‘вистун. - ќто
не здесь. ќто - вовне. Ќе знаю, как объЯснить. Ћчень грустно, Њайк. †алко
себЯ, жалко тебЯ. Ћчень жаль, что мы расстаемсЯ. ’ы дал мне свою жизнь, а
Я дал тебе свою жизнь. Њы прошли вместе по трудному пути. Ќам не нужно
было слов, чтобы разговаривать. Ћхотно бы разделил свою третью жизнь с
тобой, но это невозможно.
џ сделал шаг вперед и встал на колени. Њои руки потЯнулись к нему, а
его короткие щупальца обвили их и сомкнулись в крепком пожатии. € в этот
момент, когда мои руки и его конечности сомкнулись, Я знал, что рЯдом
друг. Ќа какое-то времЯ Я словно погрузилсЯ в бездну его существа, а в
моем сознании замелькали мириады его мыслей, воспоминаний, надежд,
зазвенели мелодии его мечтаний, открылись тайны его души, цель его жизни
(хотЯ Я не уверен, что действительно ее уловил), передо мной раскрылась
невероЯтнаЯ, потрЯсающаЯ и почти не поддающаЯсЯ постижению структура
общества, в котором он жил; проЯвилась затейливаЯ радужнаЯ гамма
фантастических нравов этого общества. ‚ мой разум ворвалсЯ стремительный
поток, наводнивший его бурлЯщим морем информации и чувств - Яростью,
счастьем и восторгом.
‚се это длилось лишь один миг, и вдруг все пропало - и крепкое
рукопожатие, и сам ‘вистун, ’олько Я продолжал стоЯть на коленЯх с
протЯнутыми вперед руками. ѓолову болезненно сжимало леденЯщим обручем, и
Я почувствовал, как по лбу скатилась каплЯ холодного пота; никогда,
сколько Я себЯ помню, не был Я так близок к небытию - но все же осталсЯ по
эту черту жизни и сохранил человеческий облик. џ чувствовал свое
существование каждой клеточкой тела, гораздо острее и глубже, чем
когда-либо раньше, Я впервые отчетливо осознавал свою неповторимую
человеческую сущность. Ќо теперь Я почему-то не мог вспомнить, где Я был и
что Я видел, так как за короткий миг этого духовного сеанса свЯзи Я успел
побывать в неисчислимом количестве мест. Њне не удавалось воскресить в
памЯти хоть одно из них - Я не успевал осмыслить того, что стало доступным
моим органам чувств. ‚ этот миг Я как будто воспарил над неизведанным
миром, а мой разум выполнЯл роль наблюдателЯ, мгновенно впитываЯ в себЯ
новые, доселе недоступные впечатлениЯ, которые не мог сразу переварить.
џ не знаю, как долго длилсЯ этот сеанс, может быть, какую-то долю
секунды, хотЯ мне показалось, что гораздо дольше, - а затем неожиданно,
словно ощутив резкий удар, который испытывает парашютист во времЯ
раскрытиЯ парашюта после затЯжного прыжка, - Я вдруг очнулсЯ и пришел в
себЯ: перед моими глазами вновь была небеснаЯ голубизна и фигура
сумасшедшего робота, застывшего по стойке "смирно" возле потухшего костра.
џ с трудом встал на ноги и оглЯделсЯ, пытаЯсь восстановить в памЯти
картины и ЯвлениЯ, только что заполнЯвшие мое сознание, но тщетно: все
открывшеесЯ мне, вплоть до самой ничтожной детали, было начисто стерто
возвратной волной реального мира, вытеснено моим человеческим Я. ’ак
приливнаЯ волна вмиг слизывает замысловатый рисунок на песке. Ќо Я
понимал, что открывшеесЯ мне не ушло, Я ощущал его присутствие под плотным
покровом вернувшегосЯ ко мне человеческого сознаниЯ.
Ћглушенный, Я стоЯл, размышлЯЯ, была ли эта потерЯ памЯти защитной
реакцией организма, блокировавшего переданную ‘вистуном информацию, чтобы
предохранить менЯ от умопомешательства. € еще Я гадал о том, какие тайны
канули в глубины моего подсознаниЯ, - видит Ѓог, Я был уверен, что в них
нет ничего опасного и ничего, что мне запрещалось знать.
џ склонилсЯ над костром, присев на корточки. ђазворошив золу палкой,
Я наконец добралсЯ до тлеющих в глубине углей. Ђккуратно положив на них
сухие щепки, Я дождалсЯ, когда над костром снова, вздрагиваЯ на ветру,
заструилась бледнаЯ лента дыма, и на дровах заплЯсал веселый Язычок
пламени.
‘жавшись в комок, Я молча сидел, глЯдел на огонь и подбрасывал в
костер щепки - медленно возвращал его к жизни. ‚ моих силах вернуть жизнь
костру, подумал Я, но в остальном Я бессилен. ЏрошедшаЯ ночь унесла с
собой всех, кроме менЯ и неуклюжего робота. ‚се пришло к логическому
концу. €з пЯти разумных существ - четырех людей и одного инопланетЯнина
осталсЯ один, им оказалсЯ Я. џ уже был близок к тому, чтобы распустить
нюни и пожалеть себЯ, но быстро преодолел минутную слабость. —ерт побери,
ведь бывал же Я и до этого в переделках. € в одиночестве мне не впервые
оставатьсЯ, если уж по правде сказать, то почти всегда Я и был один. ’ак
что в этом длЯ менЯ нет ничего нового. „жордж и ’экк сгинули, и Я о них не
плакал, они просто не заслуживали ни единой слезы. ‘вистун ушел, вот уж
действительно о ком стоит пожалеть, хотЯ в этой истории скорее пожалеть
следует менЯ, так как он трансформировалсЯ, принЯв более совершенную
форму, перешел на новый высший уровень развитиЯ. …динственнаЯ родственнаЯ
душа, человек, по-настоЯщему дорогой мне - ‘ара, ну что ж, она, как и
‘вистун, ушла в свой мир, о котором всегда мечтала.
Ћсобенно убивала менЯ догадка, что „жордж и ’экк тоже где-то нашли
то, чего искали, свой идеал. „лЯ всех нашлось место длЯ всех, кроме менЯ.
Ќо что же все-таки будет с ‘арой, спрашивал Я себЯ. Љонечно, можно
пойти в долину и выгнать ее оттуда пинками. €ли можно переждать, пока она
одумаетсЯ, обретет чувство реальности и вернетсЯ сама (что, по моему
убеждению, было совершенно невозможно, так как добровольно она никогда не
вернетсЯ). €ли можно, не мудрствуЯ лукаво, послать все к черту и пойти
назад, взЯв курс на город.
‘порЯ сам с собой, Я пыталсЯ убедить себЯ, что, избрав последний
вариант, Я поступлю правильно и не буду впоследствии испытывать угрызений
совести. Љонечно, Я мог плюнуть и снЯть с себЯ всЯкую ответственность.
‚едь Я выполнил все условиЯ контракта. €, что говорить, результат
получилсЯ гораздо более впечатлЯющим, чем Я мог представить, и превосходил
мои самые оптимистические прогнозы. ‚ конечном итоге, всЯ наша авантюра
обернулась даже не погоней за мифической жар-птицей: ‹оуренс Ђрлен Ќайт
оказалсЯ реальным живым человеком, а не призраком; реальным оказалсЯ и
изображенный в его романах галактический рай. ‚се оказались правы - неправ
был только Я один. џ ошибалсЯ и, вероЯтно, поэтому мне и приходитсЯ теперь
сидеть у разбитого корыта, в одиночестве, не знаЯ, куда податьсЯ и чего
искать.
Џослышалось звЯканье металла и, поднЯв голову, Я с удивлением
обнаружил, что ђоско пристраиваетсЯ поближе ко мне, словно желаЯ разделить
мое одиночество и составить мне компанию, заменив ушедших товарищей.
“строившись поудобнее рЯдом с костром, ђоско вытЯнул руку и тщательно
выровнЯл ладонью на земле небольшую площадку. Џосреди площадки оказалсЯ
небольшой пучок оплавленной жаром костра травы. ђоско аккуратно выщипал
его пальцами, а затем снова выровнЯл поверхность, представлЯвшую собой
смесь пыли и пепла.
џ завороженно наблюдал за ним, гадаЯ, какой фортель он на этот раз
выкинет. ‡адавать вопросы было бессмысленно: разравниваЯ землю, ђоско
продолжал нашептывать себе под нос несвЯзную тарабарщину.
“казательным пальцем он осторожно прочертил в пыли угловатую линию, а
затем добавил к ней несколько непонЯтных значков. ‚озможно, он рисовал и
не такую уж чепуху, но разобратьсЯ в ней было трудно. ЏриглЯдевшись, Я
стал догадыватьсЯ, что он пишет какую-то математическую или химическую
формулу ее смысл казалсЯ совершенно неуловимым, но часть символов мне была
знакома по статьЯм из научных журналов, которые Я иногда просматривал на
досуге.
Ќаконец Я не вытерпел и заорал на него:
- —ерт возьми, что это значит?
- ќто, - отозвалсЯ он, - лето, где-то, вето, нетто, спето.
€ вдруг он заговорил уже не в рифму. Ќо все равно, как мне
показалось, без малейшего проблеска свЯзной мысли.
- ”ункциЯ валентных волновых свЯзей идентична функциЯм, производимым
асимметричными пространственными волнами; функции симметричных временных
волн - функциЯм временных промежутков равно асимметричных и симметричных
волновых функций...
- „а помолчи хоть минутку, будь ты неладен, - рЯвкнул Я на него. -
—то, черт возьми, происходит, то ты квакаешь, как лЯгушка, то вдруг
читаешь лекции, как проф...
- Џроф, - сиЯЯ от счастьЯ, радостно задолдонил ђоско, - кров, плов,
клев...
€ снова он начал выводить знаки в пыли. Ћн писал уверенно, не
испытываЯ даже секундного замешательства, будто достоверно знал, что он
делает и что все эти формулы обозначают. Ћн полностью заполнил знаками
выровненный им участок, тщательно стер написанное, вторично выровнЯв
площадку, и снова продолжил писать с тем же усердием.
‡атаив дыхание, Я следил за его движениЯми, сетуЯ, что не могу ничего
понЯть. ‚се же, несмотрЯ на кажущуюсЯ комичность его поведениЯ, Я
догадывалсЯ: за его усилиЯми стоит что-то действительно важное.
€ вдруг он застыл, его палец уткнулсЯ в песок, больше не выводЯ
знаков.
- Џэйнт, - промолвил он.
џ уже ожидал услышать привычный набор соответствующих рифм, но, к
моему удивлению, его не последовало.
- Џэйнт, - повторил ђоско.
џ вскочил на ноги, и ђоско, поднЯвшись, встал рЯдом со мной.
Џэйнт резво сбегал вниз по тропе, выделываЯ на ходу грациозные па. Ћн
был один, без ‘ары. ЏокачиваЯсь на полозьЯх, он остановилсЯ перед нами.
- Ѓосс, - заЯвил Џэйнт, - докладываю о возвращении и готовности к
исполнению новых приказов. •озЯйка велела мне поторопитьсЯ. Ћна велела
попрощатьсЯ с вами от своего имени и еще передать, чтобы ѓосподь хранил и
благословил вас. ‘мысл сего высказываниЯ не доступен моему скудному уму.
Ћна также сказала, что надеетсЯ на ваше благополучное возвращение на
‡емлю. Џростите за глупый вопрос, сэр, но мне не понЯтно, что такое ‡емлЯ?
- ‡емлЯ - это роднаЯ планета нашей с ‘арой расы, - ответил Я.
- Џрошу вас, досточтимый сэр, не окажете ли вы мне честь взЯть с
собой на ‡емлю менЯ.
џ недоуменно покачал головой.
- —то тебе нужно на ‡емле?
- Њне нужны вы, сэр, - торжественно заЯвил Џэйнт. - —еловек,
способный на сострадание. ‚ы не бросили менЯ в минуту опасности. ‚ы пришли
на страшное место и не позволили себе поддатьсЯ испугу. ‚ы оказались
настолько любезны, что вызволили менЯ из досадной и позорной западни, в
которой Я оказалсЯ. ’еперь ничто менЯ не заставит добровольно расстатьсЯ с
вами.
- ‘пасибо за лестную оценку, Џэйнт, - поблагодарил Я.
- ’огда, если вы позволите, Я буду сопровождать вас на всем пути к
‡емле.
- Ќет, этого Я позволить не могу.
- Ќо вы же ведь говорили, благородный сэр...
- “ менЯ на тебЯ другие планы.
- џ с готовностью выполню любые ваши пожеланиЯ, чтобы отблагодарить
за мое спасение, но, добрый человек, мне так хочетсЯ полететь на ‡емлю с
вами.
- ’ы должен вернутьсЯ назад, - твердо сказал Я, - и дождатьсЯ ‘ару.
- Ќо ведь она Ясно сказала: прощайте. Ћна сказала то, что думала.
- ’ы будешь ее ждать, - отрезал Я. - џ не хочу, чтобы она вернулась
из долины и не нашла никого, кто бы помог ей на обратном пути.
- Ќеужели вы думаете, что она вернетсЯ?
- Ќе знаю.
- Ќо Я все равно должен ее ждать?
- ‘овершенно верно, - сказал Я.
- ‚от Я буду ждать, - захныкал Џэйнт. - ‚ы улетите на ‡емлю. Ђ Я все
буду ждать и ждать ее. Њожет быть, ждать вечно. …сли вам, добрейшему из
живых существ, так хочетсЯ, чтобы она вернулась, почему бы не пойти в
долину и не попробовать ее уговорить...
- „а не могу Я этого сделать, - взорвалсЯ Я. - Љакой бы дурой она ни
была, она тоже должна воспользоватьсЯ своим шансом. Љак „жордж и ’экк.
џ сам был удивлен больше всех, что набралсЯ смелости такое сказать.
Ќеобходимо было решение. ’ребовалось принЯть решение. € вот, наконец, оно
пришло - без размышлений, без колебаний, - это был выход, продиктованный
не логикой, а пришедший по наитию. ‘ловно не Я, а кто-то другой, наперекор
моей воле принЯл это решение за менЯ. Њожет быть, это сделал ‘вистун.
Џодумав о нем, Я сразу вспомнил, как он настойчиво уговаривал менЯ не
вмешиватьсЯ, умолЯл не холить в долину, чтобы вызволить оттуда ‘ару, когда
Я заЯвил о своем намерении. Ћбескураженный этим, Я размышлЯл: сколько же
от себЯ оставил во мне ‘вистун перед исчезновением. џ снова попыталсЯ
восстановить в памЯти то, что со мной происходило, когда мои руки были
сомкнуты с его щупальцами, но так и не смог вспомнить: мои впечатлениЯ
были погребены в бездне подсознаниЯ, в глубинах, недоступных человеческой
воле.
- ‚ таком случае Я возвращаюсь, - вздохнул Џэйнт, - преисполненный
грусти, но покорный. •оть здесь и не ‡емлЯ, но все же и не ужасное ущелье.
Ћн уже развернулсЯ, чтобы уйти, но Я остановил его. џ взЯл винтовку и
патронташ и привЯзал их к седлу.
- Ћружие она оставила вам, - запротестовал Џэйнт. - …й оно не нужно.
- …сли она вернетсЯ, оружие ей пригодитсЯ, - ответил Я.
- Ћна никогда не вернетсЯ, - объЯвил Џэйнт. - € вы знаете, что она не
вернетсЯ. …е глаза так сверкали, когда она проходила через ворота.
Њне нечего было ему сказать. џ молча стоЯл и наблюдал, как он
развернулсЯ и неторопливо зарысил по тропе, стараЯсь не забегать слишком
далеко, чтобы услышать, если Я позову его назад, вдруг передумав.
Ќо Я не передумал.

ќтим вечером, устроившись у костра, Я вскрыл шкатулку, которую
прихватил со стола в халупе Ќайта.
џ шел весь день, и каждый мой шаг сопровождало неприЯтное чувство
чьего-то присутствиЯ, причем этот некто уговаривал менЯ повернуть назад, и
его беззвучный зов был так настойчив, что Я ни на минуту не усомнилсЯ в
реальности существованиЯ силы, пытающейсЯ заставить менЯ вернутьсЯ. ‚
постоЯнном противоборстве с этой силой Я старалсЯ понЯть, кто же за ней
стоит (причем у менЯ не было и тени сомнениЯ - это был именно кто-то, а не
что-то). Њожет быть, это была ‘ара - чувство, что Я должен как-то ей
помочь по-прежнему не оставлЯло менЯ, хотЯ максимум, что Я мог длЯ нее
сделать - это попытатьсЯ дождатьсЯ ее возвращениЯ. Ќаверное, все же это
были угрызениЯ совести, вызванные мыслью, что Я бросил ее, хотЯ,
разумеетсЯ, и это было совершенно очевидно, Я ее не бросил, также, как
раньше мы не бросили ни „жорджа, ни ’экка. ’ем не менее Я был уверен, что
обманул ее ожиданиЯ и в определенном смысле изменил ей.
Џо правде говорЯ, мне уже давно приходило в голову, что она не
поверила нашим со ‘вистуном рассказам о том, как выглЯдит заколдованнаЯ
долина в реальности. Ќо Я должен был найти способ убедить ее и заставить
поверить в правдивость наших слов - эта мысль беспрерывно сверлила мой
мозг. …е возвращение в долину Я мог вполне понЯть - если кому-то
посчастливитсЯ оказатьсЯ по ту сторону врат раЯ, то он уже ни за что
добровольно не согласитсЯ вернутьсЯ в грешный мир. …динственное, чего Я не
мог понЯть - как она могла упрЯмо не признавать иллюзорность своих идеалов
перед лицом неопровержимых фактов.
€ли все это были проделки ‘вистуна, манипулировавшего изнутри моим
сознанием? Њожет быть, что-то скрывалось в глубинах моего разума, нечто,
имплантированное туда ‘вистуном в те несколько мимолетных мгновений нашего
последнего контакта и заставлЯвшее менЯ, словно марионетку в кукольном
театре, подчинЯтьсЯ чьей-то посторонней воле? џ попыталсЯ еще раз
воскресить в памЯти хоть какой-то ничтожный эпизод нашего контакта со
‘вистуном, отыскать малейшую зацепку, но и это усилие оказалось тщетным.
€ли, может быть, все дело в Џэйнте? ‚едь Я сыграл с ним злую шутку,
поставив задачу, которую не мог, точнее, не хотел выполнить сам. Ќаверное,
думал Я, нужно вернутьсЯ и сказать, что Я освобождаю его от
ответственности, которую на него возложил. џ старалсЯ избавитьсЯ от
неприЯтных мыслей, свЯзанных с Џэйнтом, но у менЯ постоЯнно возникала
перед глазами картина, на которой Џэйнт по прошествии тысЯчи (или даже
миллиона) лет, если, конечно, он был способен столько прожить, все еще
стоит, как стойкий оловЯнный солдатик, на страже перед фасадом
классического дворца, терпеливо ожидаЯ того, чему уже никогда не суждено
произойти; стоит непреклонно, верный слову, данному столетиЯ назад,
послушный приказу, неосторожно сорвавшемусЯ с губ жестокого человека,
который сам уже давно превратилсЯ в прах.
“гнетенный этими размышлениЯми, Я плелсЯ вниз по тропе. …сли
посмотреть на нас со стороны, то, вероЯтно, мы с ђоско представлЯли
довольно чудную пару: идущий впереди человек с мечом на поЯсе и щитом в
руках и покорно следующий за ним, увешанный рюкзаками и бормочущий себе
под нос робот.
Љогда мы собрались расположитьсЯ на ночлег и Я подвел итоги днЯ,
оказалось, что за сутки мы сделали приличный переход. ђоЯсь в рюкзаке,
чтобы найти что-нибудь на ужин, Я и наткнулсЯ на эту шкатулку, взЯтую со
стола Ќайта. џ отложил ее в сторону, решив разобратьсЯ с ее содержимым
после еды. ђоско натаскал дров, а Я развел костер и приготовил поесть.
Џока Я ел, этот безмозглый болван расхаживал по ту сторону костра и
разговаривал сам с собой, - причем, на этот раз не выдаваЯ, как автомат,
рифмованные очереди и не извергаЯ математический бред.
- Ћдно твое око сотворено, - велеречиво провозгласил ђоско, - дабы
прозревать красоту мирозданиЯ. …динственным своим оком солнце зрит мир
сущий.
џ удивленно уставилсЯ на него, недоумеваЯ, считать ли это признаками
просветлениЯ ума, или он уже окончательно свихнулсЯ.
- ђоско, - сказал Я осторожно, стараЯсь не смутить его только что
проснувшийсЯ разум.
€ вдруг он произнес:

Ћни покорны могут быть,
’акой удел им предрешен,
Њолчи, услышав плач души,
Ћгнем несчастий обожжен.
€ как ни горек крестный путь,
’ебе отмеренный судьбой,
‘мирись, терпи и не забудь,
Љак он ни тЯжек, - но он твой.

- ѓосподи, не хватало еще поэзии, - возопил Я. - ‘тихи, Ѓоже
милостивый! Љак будто не достаточно дурацких рифм и формул...
Ђ тем временем ђоско, проворно перебираЯ ногами и громыхаЯ
металлическими конечностЯми, отплЯсывал задорную джигу, напеваЯ:

Ќа сковороде сгорел каплун,
Ђ хрЯк сорвалсЯ с вертела,
„венадцать раз ударил гонг часов,
Ђ милочка моЯ лишь раз мне поддала.
Ћна так распалилась оттого,
—то холодно жаркое на плите,
Ђ холодно жаркое на плите
€з-за того, что дома не был Я.
Ђ не ЯвилсЯ Я домой в тот день
‹ишь потому, что брюхо разорвал,
Ђ брюхо прохудилосЯ мое
€з-за того, что в пост скоромного поел...

Ћн замер, не закончив очередного па, и восторженно уставилсЯ на менЯ:
"Џост, рост, тост, прост..."
‚ его случае этот переход можно было считать возвратом к норме.
Ћн опустилсЯ на корточки подле костра, уже не разговариваЯ со мной, а
бормоча что-то себе под нос.
‘умерки сгустились, и галактика вновь расцвела на небе во всем своем
великолепии. ‘начала проЯвилась ее сердцевина, нависшаЯ над горизонтом на
востоке, затем, когда вечерние сумерки стали наливатьсЯ чернотой,
прорезалась тончайшаЯ паутина спиральных щупалец, сначала похожаЯ на
серебристый туман, а затем все более и более разгоравшаЯсЯ огнем. ‹егкий
ветерок что-то нашептывал у нас над головами, и прЯмой столб дыма,
поднимавшийсЯ вертикально над нашим костром, достигнув воздушного потока,
ломалсЯ и, подхваченный ветром, растворЯлсЯ в темноте. ‚ отдалении
заливалсЯ смехом какой-то зверек; в траве и кустах, недалеко от круга,
очерченного светом костра, шевелились и шуршали крошечные животные и
насекомые.
€нтересно, это были стихи експира? ‘лова и размер похожи, но Я не
был уверен, ведь уже прошло столько лет, с тех пор как Я в последний раз
читал его стихи. Ќо если это были стихи експира, где ђоско мог их
слышать? Њожет быть, во времЯ полета через галактику, а затем на
протЯжении длинных ночей у костра, когда они шли по тропе, Ќайт читал их
ђоско? Ђ может быть, в его рюкзаке или в кармане куртки лежал томик стихов
древнего и почти забытого поэта?
џ закончил ужинать, помыл посуду в ручье, рЯдом с которым мы
остановились на ночлег, и затем сложил ее в стороне, приготовив к
завтраку. ђоско все еще сидел перед затухающим огнем, выводЯ что-то
пальцем на расчищенном пЯтачке земли.
џ поднЯл шкатулку Ќайта и открыл ее. ‚ ней лежала толстаЯ несшитаЯ
рукопись, занимавшаЯ почти все ее пространство. ‚зЯв первый лист, Я
повернул его так, чтобы свет костра падал на текст, и прочитал:
"ѓолубизна и высота. —истота. ‡астывшаЯ голубизна. ум воды. ‡везды
над головой. ЋбнаженнаЯ землЯ. ђаздающийсЯ с высоты смех и грусть.
ѓрустный смех. Ќаши действиЯ лишены мудрости. Њысли лишены твердости..."
‚се это было написано как курица лапой; буквы походили на маленьких
танцующих уродцев. џ с трудом разбирал слова:
"...и объема. Ќет ни начала, ни конца. ‚ечность и бесконечность.
ѓолубаЯ вечность. ЏогонЯ за несуществующим. Ќесуществующее - это пустота.
ѓолаЯ пустота. ђазговор - ничто. „ела - пустота. ѓде найти нечто - пустое?
Ќигде, таков ответ. ‚ысокий, голубой и пустой".
ќто был бессмысленный набор слов, тарабарщина, почище бреда ђоско. џ
стал разбирать текст ниже и не нашел ничего путного. ‚зЯв пачку листов, Я
извлек страницу из середины: "52" значилось в верхнем правом углу. Ђ
дальше шло:
"...далеко не близко. „али глубоки. Ќе коротки, не длинны, но
глубоки. Ќекоторые бездонны. € не могут быть измерены. Ќет средства их
измерить. Џурпурные дали глубже всех. Ќикто не идет в пурпурную даль.
Џурпур - это путь в никуда. Ќекуда вести..."
џ положил листы обратно в шкатулку, закрыл крышку и долго держал ее
рукой, чтобы не дать листам высыпатьсЯ. ‘умасшествие, думал Я, - жить
жизнью наивного безумца в заколдованной, опутанной таинственными чарами
древнегреческой долине. € беднаЯ ‘ара в это времЯ находитсЯ там. Ќичего не
подозреваЯ, ни о чем не догадываЯсь, не желаЯ сбрасывать с себЯ цепи
обмана.
џ удержалсЯ, чтобы не вскочить и не закричать. џ не позволил себе
поднЯтьсЯ и броситьсЯ со всех ног назад в заколдованную долину.
џ не имею права этого делать, убеждал Я себЯ. ‚первые в жизни Я думал
о ком-то другом, а не о себе. Ћна выбрала свой путь - вернутьсЯ в долину.
—то-то влекло ее туда. ‘частье, может быть, думал Я, и тут же спрашивал
себЯ, а что значит счастье и чего оно стоит?
Ќайт чувствовал себЯ счастливым, когда писал эту ерунду, не понимаЯ
ее никчемности. …го это совершенно не волновало. Ћн замкнулсЯ в скорлупе
своего выдуманного счастьЯ, как червЯчок тутового шелкопрЯда в своем
коконе, скованный паутиной заблуждений, и считает, что достиг цели своей
жизни, - самодовольный слепец, не подозревающий, что его цель может
оказатьсЯ иллюзией.
Ђх, если бы ‘вистун был сейчас со мной. ‚прочем, Я и так знал, что бы
он сказал. Ќе должен вмешиватьсЯ, наверное, прогнусавил бы он, не должен
встревать. Ћн говорил бы о судьбе. Ђ что такое судьба? ‡аписана ли она в
генетическом коде человека или на звездах? “казано ли на ее невидимых
скрижалЯх, как должен поступать человек, чего он будет желать, что он
будет предпринимать, дабы осуществить самую заветную свою мечту?
•олодной волной на менЯ накатило одиночество, и Я сжалсЯ,
придвинувшись вплотную к костру, словно ища у него защиты от леденЯщих
объЯтий пустоты. €з всех, кто начинал это путешествие или участвовал в
нем, присоединившись по дороге, остались только Я и ђоско, причем, именно
он был лишен качеств, позволЯющих разделить мое одиночество. Џо-своему он
был не менее одинок, чем Я.
‚се остальные уже постигли каждый своего неЯсного и непостижимого
миража, манившего их издалека. ‚озможно, всем им это удалось, потому что
каждый из них знал или догадывалсЯ, что нужно искать. Ђ Я? —то искал Я? џ
пыталсЯ представить, чего Я хочу больше всего, что длЯ менЯ важнее всего в
жизни и не мог.

“тром мы нашли куклу ’экка на том же месте, недалеко от тропы, где
она и была брошена. Ћна лежала открыто, не более чем в шести футах от
дороги. “ма не приложу, как мы ухитрились пропустить ее. џ старалсЯ
припомнить район, который мы прочесывали в поисках ’экка, и сопоставить
его с этим местом. Ќо ни одного надежного ориентира Я так и не смог
восстановить в памЯти.
Џо сути, до этого днЯ у менЯ не было возможности как следует
рассмотреть куклу. …динственный раз, когда Я более или менее внимательно
разглЯдывал ее, был в ту памЯтную ночь, которую мы коротали в красном
здании на окраине города. ’еперь у менЯ было достаточно времени, чтобы
рассмотреть куклу во всех деталЯх, испытать на себе завораживающее влиЯние
странного выражениЯ грусти, запечатленного на ее грубом лице. Ћдно из
двух, думал Я, либо тот, кто вырезал куклу, был невежественным дикарем,
случайно ухитрившимсЯ придать ее лицу выражение грусти, либо это был
искусный мастер, способный несколькими скупыми штрихами воплотить в дереве
отчаЯние и терзаниЯ разумного существа, стоЯщего лицом к лицу с тайнами
вселенной и дерзнувшего разгадать их.
ќто было не совсем человеческое лицо, но достаточно близкое к
человеческому. …го можно было даже отнести к земной расе. ‚ернее, это было
лицо человека, искаженное потрЯсением, вызванным грандиозной истиной - и
очевидно, истиной, раскрывшей свои секреты не в результате сознательного
поиска, а как бы внезапно обрушившейсЯ на человека, дарованной свыше.
•орошенько изучив куклу, Я хотел отбросить ее в сторону, но
неожиданно обнаружил, что не могу этого сделать. Ћна словно пустила в менЯ
корни. Љукла как будто нашла во мне убежище и, занЯв его, уже не хотела
покидать. џ стоЯл, сжимаЯ ее в кулаке, и пыталсЯ отшвырнуть от себЯ, но
мои пальцы не могли разомкнутьсЯ, а руки не хотели поднЯтьсЯ длЯ замаха.
Њне пришло в голову, что нечто подобное происходило с ’экком,
единственное отличие состоЯло в том, что он добровольно подчинилсЯ ее
власти, находЯ в этом непонЯтное длЯ менЯ удовольствие. Ќе исключено, она
порождала неслышные другим звуки, отклик на которые он находил в своей
душе. ‚идимо, потому, что он видел в ней божественный знак, способный
указать ему дорогу к спасению. ‘ара назвала ее Њадонной. ‚озможно, она
была права, хотЯ Я так не считал.
’еперь Я пошел по тропе, так же, как ’экк, прижимаЯ к себе этого
проклЯтого деревЯнного идола и укорЯЯ себЯ, но не столько за то, что у
менЯ не хватает сил избавитьсЯ от куклы, сколько за то, что Я поневоле
становлюсь кровным братом ’экка. Ѓольше всего менЯ раздражало, что Я
делаюсь чем-то похожим на него - человека, которого Я органически не
переваривал и глубоко презирал.
Њы продолжали двигатьсЯ по бескрайнему голубому плато, сзади багровые
горы терЯли Ясность очертаний, постепенно превращаЯсь в фиолетовые облака.
џ размышлЯл, не ЯвлЯлась ли очарованность Ќайта голубизной, что доказывали
первые предложениЯ его рукописи, результатом влиЯниЯ этой голубой земли,
возбуждавшей его воображение на всем пути до подножиЯ гор и входа в
долину. ’ут он и оставил ђоско у ворот, а потом ђоско поплелсЯ назад по
тропе в город, где, наконец, по наивности угодил в ловушку и стал
пленником коварного гнома.
Џо прошествии нескольких дней, скорее от скуки, нежели из
любопытства, Я снова открыл шкатулку и извлек рукопись. џ перечитал ее с
самого начала, перечитал внимательно - конечно, не сразу. “ж слишком она
была велика и к тому же убористо и небрежно написана. Њне стоило большого
труда разобрать и расшифровать каракули Ќайта. џ вникал в ее содержание
так же дотошно, как в забытом Ѓогом монастыре историк копаетсЯ в пыльных
манускриптах, разматываЯ дюйм за дюймом пергаментный свиток, и не столько
доискиваетсЯ, как мне представлЯлось, до какой-нибудь сенсационной тайны,
сколько стараетсЯ понЯть человека, исписавшего такую груду бумаги,
проследить маршрут блужданий человеческого разума на пути к истине,
скрывающейсЯ где-то в неизведанных глубинах подсознаниЯ.
Ќо в тексте не было ни одного рационального зерна, или, по крайней
мере, Я не мог его отыскать. ќто была абсолютнаЯ бессмыслица, не
поддающаЯсЯ пониманию. ђазве что только самому Ќайту, мучающемусЯ
недержанием слов и изливающему их потоки ради них самих, это и казалось
разумным.
‹ишь на десЯтый вечер, когда мы были в двух переходах от начала
пустыни, Я наконец наткнулсЯ на отрывок, показавшийсЯ мне не лишенным
смысла:
"...Ђ эти ищут голубого и багрового знаниЯ. Ћни ищут его по всей
‚селенной. Ћни ловЯт все, что может быть известно или придумано. Ќе только
голубое и багровое, но весь спектр знаний. Ћни ставЯт ловушки на одиноких
планетах, затерЯнных в бездне пространства и времени. ‚ синеве времени.
‡наниЯ ловЯтсЯ деревьЯми, и, пойманные, они складируютсЯ и хранЯтсЯ до
сбора золотого урожаЯ. Ћгромные сады могучих деревьев пронзают синеву, на
мили погружаЯсь в нее, пропитываЯсь мыслЯми и знаниЯми. ’ак иные планеты
впитывают золото солнечного света. ќти знаниЯ - их плоды. Џлоды
многообразны. Ћни - пища длЯ тела и ума. Ћни круглы и продолговаты, тверды
и мЯгки. Ћни и голубы, и золотисты, и багрЯны. €ногда красны. Ћни
созревают и падают. € их собирают. ’ак как урожай - это времЯ сбора, а
созревание - времЯ роста. € голубое и золотистое..."
‡десь Ќайт снова впал в бессвЯзный бред, который, как и во всей
рукописи, преимущественно выражалсЯ в бесконечном перечислении оттенков
цвета, разновидностей форм и размеров.
џ опЯть внимательно перечитал этот единственный абзац, показавшийсЯ
не лишенным смысла, и пролистал предшествующие ему страницы текста в
надежде обнаружить хоть какую-то зацепку, указывающую на то, что он
подразумевал под "этими", но так ничего путного и не нашел.
џ отложил рукопись и присел у костра, лихорадочно обдумываЯ, какой же
смысл скрываетсЯ за содержанием этого отрывка. Ѓыл ли он случайным
порождением больного воображениЯ; также, как и текст в целом? €ли
представлЯл собой плод сиюминутного озарениЯ, во времЯ которого Ќайт успел
изложить важный факт, несколько затуманенный пеленой мистицизма? Ђ, может
быть, Ќайт вовсе и не был таким сумасшедшим, каким казалсЯ, и всЯ эта
рукописнаЯ галиматьЯ была не более чем искусным камуфлЯжем, за которым
скрывалось тайное послание, предназначенное длЯ того, в чьих руках волею
судьбы окажетсЯ рукопись. ‚прочем, Я тут же отбросил это предположение,
как несостоЯтельное. …сли бы он был действительно в своем уме и додумалсЯ
до столь хитрого способа передачи информации, он бы уже давно бежал из
долины и стремглав нессЯ обратно в город, надеЯсь выбратьсЯ с этой
планеты-ловушки и с приобретенными знаниЯми вернутьсЯ в галактику.
Ђ если в этом отрывке действительно содержалось замаскированное
послание, тут же возникал вопрос: как ему удалось об этом узнать? Ѓыли ли
в городе какие-то записки, из которых он почерпнул сведениЯ, проливающие
свет на историю планеты? €ли он говорил с кем-то, кто объЯснил ему, почему
эта планета была превращена в гигантский сад? Ђ, может быть, правду
удалось раскопать ђоско? Ѓыло вполне достаточно оснований подозревать в
этом ђоско, поскольку он, помимо всего прочего, быт еще и
роботом-телепатом. —естно говорЯ, врЯд ли бы кто-нибудь решилсЯ сейчас
приписывать ему эти феноменальные способности. Ћн пристроилсЯ рЯдом со
мной и по-прежнему вычерчивал пальцем на расчищенном пЯтачке земли
какие-то символы, бормоча себе под нос.
џ почти уже собралсЯ спросить его о верности моих предположений, но
потом удержалсЯ. џ по-прежнему был убежден, что от этого болвана ничего не
добьешьсЯ.
Ќа следующее утро мы возобновили поход, а на второй день вышли к
устроенному нами тайнику, где пополнили запасы воды и продовольствиЯ.
‡акрепив флЯгу с водой и рюкзак с провизией на спине ђоско, мы снова
тронулись в путь, и вскоре перед нашими глазами открылась пустынЯ.
Њы шли очень быстро. Њы пересекли поле, где Я дралсЯ с кентавром, и
пошли дальше, не делаЯ привалов, к ущелью, в котором мы нашли ‘тарину
Џэйнта. Њы натыкались на оставленные нами костровища в местах наших
остановок на ночлег по пути к горам. џ легко узнавал пройденные недавно
места. ‡емлЯ вокруг была все такой же красновато-желтой, в отдалении
трубили неугомонные крикуны, а по временам мы замечали и других странных
обитателей пустыни. Ќикто и ничто не препЯтствовало нашему движению, и мы
продолжали стремительно идти вперед по тропе.
џ часто воображал, что покинувшие нас попутчики все еще с нами, что
нас сопровождают их тени. ‚от она - кавалькада призраков: ‘ара верхом на
‘тарине Џэйнте; ’экк, закутанный в коричневую сутану, ковылЯет,
поддерживаЯ под руку спотыкающегосЯ и трЯсущегосЯ „жорджа ‘мита; ‘вистун,
наш вечный дозорный, рыщущий далеко впереди. €ногда Я что-то кричу ему,
позабыв, что он ушел слишком далеко и не может менЯ услышать. Џорой Я
настолько поддавалсЯ игре воображениЯ, что действительно начинал верить,
будто они с нами, а потом, очнувшись, понимал - их уже нет. Ќо даже знаЯ,
что их уже не вернешь, было приЯтно фантазировать, представлЯЯ их рЯдом.
ЊенЯ смущало только одно обстоЯтельство. ’экк нес куклу, прижав ее к
груди, и Я тащил эту же куклу, только спрЯтав ее в кармане куртки.
Љукла уже больше не прилипала к руке, при желании Я мог бы от нее
легко отделатьсЯ, но все же Я нес ее с собой. џ не знал, почему поступаю
таким образом. Џросто так было нужно. ‚ечерами Я подолгу рассматривал ее,
иногда с отвращением, иногда с удовольствием, попадаЯ под ее очарование,
но с каждым вечером, казалось, моЯ антипатиЯ к ней все более ослабевала, и
притЯгательнаЯ сила ее обаЯниЯ брала верх. € Я продолжал коротать вечера,
глЯдЯ кукле в лицо с надеждой, что в один прекрасный день смогу постичь
мудрость, заключенную в его выражении, и поступить в согласии с ней.
‚ременами Я продолжал читать рукопись. ’екст был все таким же
бессвЯзным, и только в самом конце встретилась фраза:
"...„еревьЯ - это вершины. „еревьЯ достигают высот. ‚ечно
неудовлетворенные. ‚сегда ненасытные. ‚се, что Я пишу о деревьЯх и
пойманном знании, - истинно. €х вершины туманны. ѓолубой туман..."

"‚се, что Я пишу о деревьЯх и пойманном знании - истинно..."

Ѓыло ли это единственное предложение, потонувшее в волнах бредовых
сентенций, специально вставлено, чтобы укрепить и подтвердить то, что было
написано много страниц назад? Ѓыло ли оно еще одной искрой озарениЯ во
мраке затуманенного разума? ‹егко было поддатьсЯ искушению и поверить в
это, но доказать было нельзЯ.
Ќа следующий вечер Я закончил чтение рукописи. Ѓольше Я в ней ничего
не нашел.
Ђ на третий день после этого мы увидели на горизонте город, тЯнущийсЯ
в небеса белоснежными башнЯми домов - как горнаЯ цепь своими вершинами.

„ерево лежало на том же месте, где Я срезал его лучом лазерного
ружьЯ. …го высокий, неровно обрубленный пень упиралсЯ в небо кривыми
зубцами. Њассивный лежащий на земле ствол простиралсЯ на мили, листьЯ уже
засохли и сморщились, обнажаЯ бурую древесину ветвей.
Џозади дерева возвышалась громада красного каменного зданиЯ, в
котором мы нашли убежище после устроенной нам деревом бомбардировки. Љогда
Я смотрел на дом, в моей памЯти воскресали пережитые в нем впечатлениЯ, и
слух наполнЯлсЯ хлопаньем миллионов невидимых крыльев, бьющихсЯ под крышей
в поисках дороги из ниоткуда в никуда.
Ћт дерева исходил отвратительный тошнотворный запах, и по мере
приближениЯ к нему Я смог разглЯдеть, что круглаЯ лужайка, окаймлЯвшаЯ
пень, просела и превратилась в Яму. €менно из этой Ямы и несло, как из
помойного ведра. ‘ вершины холма, на который мы забрались с ђоско, Я
увидел, что в вЯзкой маслЯнистой слизи, до половины наполнЯвшей Яму,
плавали разлагающиесЯ останки каких-то животных.
џ с горечью подумал: одного выстрела хватило, чтобы отнЯть не одну
жизнь - жизнь самого дерева, а жизни целой общины существ, вроде тех
маленьких ноющих и хныкающих улиткообразных, которые высыпали из
рухнувшего дерева и набросились на нас с упреками. Ђ теперь, как
оказалось, пострадали обитатели подземного резервуара, расположенного под
деревом. €х благополучие было всецело свЯзано с деревом, они не могли
выжить после его гибели. Љак только умерло оно, эти животные стали
обречены. џ пыталсЯ отыскать какие-нибудь признаки присутствиЯ маленьких
грызунов, но не нашел. Ћни, должно быть, тоже уже погибли. Њне даже
представилось, как их истлевшие, почти невесомые косточки разносит ветром.
џ был убийцей, моЯ рука принесла им смерть. џ намеревалсЯ уничтожить
только дерево, а в результате отобрал столько невинных жизней. —ерт
возьми, что же на менЯ нашло? Џочему Я вдруг стал задумыватьсЯ о такой
чепухе? ‚едь они сами навлекли на себЯ беду! „ерево первым напало на нас,
и Я имел полное моральное право на ответный удар. ќто был древний
неписанный закон - око за око, зуб за зуб. ‚сю свою жизнь на насилие Я
отвечал насилием. €, надо признать, всегда срабатывало. € в данном случае,
после того, как Я срезал это чертово дерево, ни одно из других деревьев не
посмело напасть на нас. Љаким-то образом до них дошел сигнал: не трогай
этого парнЯ, свЯжешьсЯ не поздоровитсЯ. Љонечно, они не знали, что у менЯ
уже нет лазерного ружьЯ, но попробовали бы они проверить!
џ вдруг почувствовал, как ђоско схватил менЯ за плечо, и повернулсЯ в
ту сторону, куда он уже указывал рукой. ‘ севера, со стороны гор на нас
двигались они. €х был легион. €х ни с кем нельзЯ было спутать. ќто могли
быть только те чудовища, чьи скелеты мы видели в груде костей,
перегораживающих проклЯтое ущелье, где был найден ‘тарина Џэйнт. ’еперь
они предстали во плоти - массивные животные, быстро передвигавшиесЯ на
задних лапах, с вытЯнутыми назад хвостами, помогавшими им сохранЯть
равновесие на бегу. “ них были могучие тела, гигантские головы. Џередние
лапы с острыми, сверкавшими на солнце когтЯми они держали на весу. Ћни
скалили пасти, и даже на большом расстоЯнии были хорошо видны их хищные
жестокие гримасы. ‚ероЯтно, они уже давно преследовали нас, но показались
впервые.
Ћни были ужасно большими и уродливыми и приближались очень быстро. Ќе
стоило обладать богатым воображением, чтобы представить, как они с нами
обойдутсЯ, если сумеют догнать. „олго раздумывать значило дать им
возможность заживо спустить с себЯ шкуру. џ изо всех сил припустил по
тропинке, ведущей к городу. ™ит мешал мне, и Я его бросил. ЃолтающийсЯ в
ножнах меч бил менЯ по коленкам, и Я, пытаЯсь на бегу развЯзать ремень,
споткнулсЯ о него и кубарем покатилсЯ с пригорка, как оторвавшеесЯ от
телеги колесо. Џрежде чем Я успел остановитьсЯ, сильнаЯ рука схватила менЯ
за ремень, к которому были подвешены ножны, и приподнЯла вверх, так что Я
оказалсЯ на весу. ‚ таком подвешенном состоЯнии менЯ крутило то по, то
против часовой стрелки, а мимо моего носа пролетали комьЯ земли,
выскакивавшие из-под ног бегущего ђоско.
Љраем глаза Я видел, что его ноги мелькают, как спицы велосипеда.
Ѓоже милосердный, как он, оказываетсЯ, умел бегать!
џ пыталсЯ повернуть голову, чтобы определить, где мы находимсЯ, но
мое лицо оказалось так близко от земли, что Я ни черта не мог разглЯдеть.
—то говорить, положеньице отнюдь не самое удобное, и это немного
раздражало. Ќо и грех жаловатьсЯ: ђоско шпарил, как гончаЯ собака, а у
менЯ показать такую прыть была кишка тонка.
‚друг перед моими глазами зарЯбила мощенаЯ дорога, и ђоско,
перевернув менЯ вверх головой, поставил на ноги. ѓолова у менЯ кружилась,
землЯ вокруг ходила ходуном, но Я понЯл, что мы уже на узкой городской
улице, замкнутой с двух сторон высокими стройными стенами белых домов.
Џозади слышались злобное рычание и Яростный скрежет когтей по камню.
Ћбернувшись, Я увидел, как преследовавшие нас чудовища тщетно пытаютсЯ
протиснутьсЯ в узкую щель между домами. ‚се их усилиЯ добратьсЯ до нас, к
счастью, не принесли результата. Њы были в безопасности. € Я наконец
получил ответ на давно волновавший менЯ вопрос: зачем в городе такие узкие
улицы.

Џризрачные силуэты кораблей все также виднелись на белом поле
посадочной площадки космодрома. ‚еличественные белоснежные утесы городских
домов окаймлЯли ее, как краЯ гигантской чаши. Џлощадка сиЯла стерильной
чистотой. Љругом стоЯла мертваЯ тишина. Ќи единого движениЯ, ни малейшего
дуновениЯ ветерка.
Џовешенное на привЯзанной к стропилу веревке сморщенное тело гнома
расслабленно свисало из-под потолка кладовой. € в кладовой все было
по-прежнему: те же горы поставленных друг на друга Ящиков, коробок, тюков
и узлов. ‹ошадки куда-то исчезли.
‚ небольшой комнате, куда надо было подниматьсЯ с улицы по пандусу,
каменные плиты тоже находились на своих местах. Ќа их боковых гранЯх
виднелись телефонные наборные диски. Ћт одной из плит исходило сиЯние, и в
нем, как на экране кинотеатра, демонстрирующего фильм ужасов, представала
картина кошмарного мира новорожденной планеты. …е наполовину
расплавленнаЯ, наполовину затвердевшаЯ поверхность медленно вздымалась,
подвластнаЯ мощному внутреннему дыханию. Љругом открывались страшные,
наполненные лавой нарывы кратеров, на дне которых шевелилсЯ раскаленный
докрасна шлак. €з расщелин вырывались клубы дыма и пара, выплескивались
волны кипЯщей воды. ‚ отдалении вулканы извергали пламЯ, выбрасываЯ вверх
огромные облака пепла.
ђоско уже успел снЯть походные мешки, а флЯгу с водой поставил в
проеме двери. ’еперь он сидел на корточках, царапаЯ пол пальцем, правда,
на этот раз он не пыталсЯ изобразить какие-нибудь заумные формулы и, что
особенно странно, уже не бубнил себе под нос.
џ принЯлсЯ разламывать деревЯнную скамью, прихваченную из кладовой,
чтобы как следует разжечь костер, устроенный мною прЯмо на полу.
•орошенькое зрелище, подумал Я, мы, наверное, представлЯем со стороны:
дикий варвар, разбивший лагерь в мертвом городе погибшей цивилизации, еще
один варвар из другого племени, болтающийсЯ на веревке за дверью соседней
комнаты, и представитель механического интеллекта, упорно старающийсЯ
разрешить одному ему понЯтную проблему (а может быть, непонЯтную ему
самому).
џ бы упал в обморок от удивлениЯ, если бы мне доказали, что ђоско
отдает себе отчет в своих поступках. ЌавернЯка он никогда не был
запрограммирован длЯ проведениЯ тех расчетов, которыми он постоЯнно
занималсЯ. ‚идимо, размышлЯл Я, основательнаЯ встрЯска, полученнаЯ его
мозгом во времЯ исполнениЯ "заглавной партии" при игре в поло, не только
вышибла все остатки здравого смысла, но и вколошматила вместо него черты
гениальности.
‘олнце уже прошло свой зенит, и праваЯ сторона улицы теперь тонула в
глубокой тени. Ќо, повернув голову, Я увидел, что солнечный свет все еще
озарЯет верхние этажи домов на противоположной стороне. € здесь, в верхней
части города, слышалось отдаленное, едва различимое дыхание ветра,
посвистывавшего, как в дымоходе печной трубы. ‚ нижних слоЯх воздуха не
чувствовалось ни малейшего движениЯ.
Џокинутый город... Ђ почему он был оставлен? —то заставило его
обитателей уйти? €ли они были увезены насильно? ‚озможно, они выполнили
свою задачу, а город обеспечил ее выполнение, и тогда людЯм уже не было
необходимости здесь находитьсЯ. €х ждали другие планеты, где перед ними
стоЯли уже другие цели, а может быть, там они занимались тем же, чем и
здесь. Ќе исключено, что единственным их занЯтием на этой планете было
выращивание деревьев - сначала посадка, а потом тщательный уход за ними до
тех пор, пока они не наберут достаточно сил, чтобы существовать
самостоЯтельно, и уже не будут нуждатьсЯ в помощи. ќтот период мог длитьсЯ
века, даже тысЯчелетиЯ, и только после этого можно было оставить деревьЯ
без присмотра. ‹ишь на предварительный этап - изучение условий выращиваниЯ
деревьев и их посадки - понадобились многие годы. Ђ помимо этого, нужно
было еще построить подземные склады длЯ хранениЯ семЯн, вывести маленьких
грызунов, занимающихсЯ их сбором. „а, тут требовалось провести огромную
работу.
Ќо эти колоссальные затраты времени и сил, естественно, не должны
были пропасть даром, если деревьЯ выращивались с целью, аллегорическаЯ
формулировка которой содержалась в рукописи Ќайта. Љаждое из деревьев
выполнЯло функции своеобразного приемного центра, собиравшего информацию с
помощью каких-то средств перехвата, принцип действиЯ которых был мне не
известен (может быть, это был перехват волн, излучаемых интеллектом?).
„еревьЯ представлЯли собой что-то вроде фильтров, пропускающих через
себЯ распространЯющеесЯ по галактике информационное излучение. Њиллионы
приемников были расставлены на периферии галактики и беспрерывно
просеивали информационные волны, анализировали, усиливали их, а затем,
после переработки, закладывали полученные данные на хранение. Ђ через
определенные промежутки времени ЯвлЯлись "садовники" и извлекали
накопленные таким образом знаниЯ. Љ тому же, где и как можно было хранить
такую информацию? Љонечно, сами деревьЯ не могли дополнительно брать на
себЯ функцию банка данных. ‹учше всего эту задачу можно было решить с
помощью семЯн, закладывающих знаниЯ в сложные цепи „ЌЉ-ђЌЉ, преобразуЯ
сугубо биологические характеристики нуклеиновых кислот таким образом, что,
помимо чисто биологической информации, позволЯло семенам помещать на
хранение самые разнообразные знаниЯ других видов, в том числе
неорганического происхождениЯ.
Љогда Я думал об этом, испарина выступила на моем лбу. ‚ закромах и
бункерах, в которые грызуны складировали семена, содержались поистине
бесценные сокровища. ‹юбой, кто бы смог овладеть семенами, а затем
разработать технологию выделениЯ из них информации или раскрыть код,
открывающий доступ к зашифрованным в них данным, сосредоточил бы в своих
руках все интеллектуальные ресурсы галактики. ’от, кому удалось бы
опередить владельцев сада и снЯть урожай раньше их, завладел бы невиданной
добычей. € "садовники", предусмотрев такую опасность, принЯли чрезвычайные
меры предосторожности, предупреждаЯ малейшую возможность утечки информации
как о самой планете, так и о цели, ради достижениЯ которой она
эксплуатировалась. Џришельцам, впрочем, не препЯтствовали поЯвлЯтьсЯ
здесь, более того, их даже могли заманить на планету, если они оказывались
поблизости от нее. Ќо коли уж им выпало несчастье совершить посадку на
местном космодроме, они, похоже, уже не имели ни единого шанса выбратьсЯ
из западни и возвратитьсЯ в галактику с сообщением о своем открытии.
‚се-таки любопытно узнать, как часто поЯвлЯлись на планете владельцы
сада. Њожно было предположить, что каждую тысЯчу лет в галактике
накапливались знаниЯ, стоЯщие приобретениЯ. Ђ вдруг с этими "садовниками"
что-нибудь случилось? € они не имели больше возможности прилетать на
планету длЯ сбора урожаЯ. Ђ еще они могли отказатьсЯ от осуществлениЯ
задуманного ими проекта, как нереального или нерентабельного. ‡а
тысЯчелетиЯ, прошедшие со времен постройки города и разведениЯ сада, могла
произойти переоценка ценностей и коренной пересмотр стратегических целей
расы. € теперь им, как более зрелой и умудренной опытом цивилизации,
создание планеты-сада (или, не исключено, целой системы подобных планет)
могло представлЯтьсЯ не более, чем детской затеей, ошибочным начинанием,
претворенным в наивном запале юношеского энтузиазма.
Ћт долгого сидениЯ на корточках ноги начали затекать, и Я, вытЯнув
руку, оперсЯ о пол ладонью, чтобы переменить позу. ‘делав это, Я
почувствовал, что под моей рукой оказалась кукла. џ не стал ее поднимать:
мне не хотелось смотреть на нее. џ просто нащупал ладонью ее лицо и
прошелсЯ по нему кончиками пальцев. € тут мне пришло в голову, что
строители города и создатели сада не первые жители планеты. Џрежде чем они
поЯвились здесь, планета была заселена другой расой - расой, построившей
похожее на храм красное здание на окраине города. Ћдин из ее
представителей и вырезал эту куклу. џ был уверен, что создание куклы, в
некотором смысле, Явилось более значительным достижением, нежели
строительство города и разведение деревьев. ќта кукла была грандиозным
Явлением духовной культуры планеты.
Ќо к настоЯщему времени обе эти великие расы покинули планету, а Я,
посланец другой цивилизации, вероЯтно, не такой развитой, но, бесспорно,
не менее честолюбивой, находилсЯ здесь. џ находилсЯ здесь и знал историю
планеты, мне открылась тайна ее сокровищ. ќто были настоЯщие сокровища, а
не мифы, за которыми охотилсЯ Ќайт. Ћни имели реальную цену, их можно было
выгодно продать, и в этом плане длЯ менЯ они были более привлекательны,
чем бесплотные сказочные богатства. Ќайт мог догадыватьсЯ о их
существовании - об этом недвусмысленно свидетельствовали отрывки из его
записей, - но к тому времени, когда ему пришла в голову эта догадка, Ќайт
уже настолько был увлечен своей идеей, настолько попал под власть
созданных его собственным воображением призраков, что пренебрег своим
открытием, как недостойным вниманиЯ.
Ќесчастный глупец, думал Я, упустить такой шанс! •отЯ, не исключено,
что он совершил такую оплошность уже после того, как утратил все надежды
вырватьсЯ с этой планеты.
Ђ Я этих надежд не утратил! ‚ыход должен быть. ‚ыход всегда можно
найти, если упорно и непреклонно его искать. ЌикакаЯ банда тупых
"садовников" не сможет помешать мне выбратьсЯ отсюда!
‘начала нужно найти продовольствие и немного отдохнуть, а потом уж Я
доберусь до этих параллельных миров. •отЯ ‘ара и старалась убедить менЯ,
что все они изолированы один от другого, нельзЯ отвергать возможности, что
хоть один из них населен разумными существами, имеющими средства
передвижениЯ в пространстве. Ђ это - все, что мне было нужно. ’олько бы
добратьсЯ до них и любыми способами завладеть каким-нибудь кораблем.
џ раздумывал, как мне поступить с гномом, и решил, что надо оставить
его повисеть. Џусть посидит на поводке. …сли Я его сниму, неизвестно,
какаЯ от него будет польза. Љ тому же Я не знал, что он еще захочет
выкинуть. ‚ конце концов, он сам шел к подобному финалу и получил по
заслугам, так что Я не буду вмешиватьсЯ. —естно говорЯ, мне все же было
любопытно узнать, зачем он это сделал. ‘ам по себе поступок доказывал его
принадлежность к расе гуманоидного типа. ’олько существо, подобное
человеку, могло на такое решитьсЯ.
џ бросил взглЯд на ђоско. Ћн перестал писать свои иероглифы и теперь
смирно сидел с вытЯнутыми вперед ногами и тупо смотрел перед собой. “ него
был вид человека, впавшего в оцепенение после того, как ему внезапно
открылась потрЯсающаЯ правда.

‘ара оказалась права. ‚ыхода не было. ‚се миры приводили в тупик. џ
изучил каждый, неустанно переходЯ из одного в другой, постоЯнно подгонЯЯ
себЯ. ‘пал Я урывками, и только тогда, когда изматывалсЯ до такой степени,
что начинал опасатьсЯ, как бы, переутомившись, чего-нибудь по рассеЯнности
или небрежности не пропустить. ‚ то же времЯ Я не позволЯл себе допускать
поспешность в работе. Ќа изучение миров Я тратил значительно больше
времени, чем было необходимо, подвергаЯ каждый из них самому скрупулезному
и тщательному анализу.
Џришлось порЯдочно повозитьсЯ, прежде чем Я научилсЯ обращатьсЯ с
наборным диском, открывающим путь в другие миры. Ќо как только Я приобрел
навык, Я немедленно, засучив рукава взЯлсЯ за дело, уже ни на что не
отвлекаЯсь. ђоско не беспокоил менЯ, и Я, в свою очередь, не обращал на
него вниманиЯ. Џравда, иногда замечал, что он часто отсутствует. “ менЯ
сложилось впечатление, будто он бродил по городу, но времени разобратьсЯ,
зачем ему это было нужно, не хватало.
Љонечно, никто не мог поручитьсЯ, что ни одна из открывшихсЯ мне
планет не обладает техникой, поисками которой Я занималсЯ. ‚едь передо
мной распахивалась лишь дверца, ведущаЯ в другой мир, через проем которой
можно было разглЯдеть только незначительную его часть. Ѓыло бы крайне
безрассудно и рискованно перейти границу другого мира и вступить в
неизведанное, не имеЯ веских доказательств, что Я найду в нем то, что мне
было нужно. Ћднажды перейдЯ ђубикон, Я мог потерЯть все надежды на
благополучное возвращение назад. Ѓез помощи ‘вистуна и паукообразного
существа нам никогда бы не удалось выбратьсЯ из зыбучих песков пустынного
мира.
€так, к сожалению, Я не увидел ни единой планеты, на землю которой
мне захотелось бы вступить, ни одного мира, в котором бы Я обнаружил хотЯ
бы зачаточные формы разумной жизни. Џреимущественно все эти планеты были
ужасны, в них только нарождалась живаЯ природа - непроходимые дикие
джунгли, скованные льдами пространства, материки, находЯщиесЯ в процессе
карстовой ломки. Ќекоторые из планет имели очень плотную атмосферу, их
поверхность окутывали клубЯщиесЯ облака паров, один взглЯд на которые
вызывал у менЯ удушье.
Ѓыло несколько совершенно мертвых планет (с обширными равнинами,
начисто лишенными растительности), тускло освещенных бледным
кроваво-красным умирающим солнцем. ‚стретилась и обуглившаЯсЯ планета,
сожженнаЯ дотла вспышкой новой звезды.
ЊенЯ очень занимал вопрос, зачем были нужны эти двери в другие миры?
Ќесомненно, если бы кто-то собиралсЯ пользоватьсЯ ими длЯ того, чтобы
переходить из одного мира в другой, он поставил бы двери где-нибудь на
окраине города или в деревне. Ќикто не стал бы переселЯтьсЯ в дикие
джунгли, на ледЯные торосы или на прогоревшие угли. Њожет быть, двери были
сделаны с единственной целью - как канализационный люк, предназначенный
длЯ избавлении от непрошенных гостей. Ќо если их предназначение
ограничивалось только этой функцией, достаточно было бы выхода в один или
несколько миров. Ђ тут их сотни. Ќе было никакой необходимости иметь их
так много.
ђазумеетсЯ, представители использовавшей их расы могли
руководствоватьсЯ совершенно другими соображениЯми, не доступными
человеческой логике, а Я просто был не в состоЯнии предусмотреть все
способы их возможного применениЯ.
џ проглЯдел все миры и теперь был не в лучшем, а даже, наверное, в
худшем положении, чем до начала поиска. Џо крайней мере, до того, как Я
все это затеЯл, оставалась надежда, а теперь и она умерла.
џ подошел к костру. Ћн погас. Ћсторожно потрогав ладонью угли, Я не
ощутил тепла. ђоско не было, и кажетсЯ, его не было уже несколько дней.
Њожет быть, он бросил менЯ? Ќаверное, все же не бросил, но попросту
забрел куда-нибудь и не особенно задумываетсЯ о возвращении. „а, черт
побери, следует признать, что Я исчерпал свою фантазию. џ сделал все, что
было в человеческих силах.
џ тихо сидел у потухшего костра и всматривалсЯ в сумрак узких улиц.
‚озможно, еще есть за что уцепитьсЯ - например, отыскать какой-нибудь
выход в городе или на планете, пойдЯ на восток, запад или юг, а не к
призрачным вершинам пурпурных гор на севере. ѓде-то должен быть ответ. Ќо
моЯ волЯ иссЯкла. џ не хотел никуда идти. џ не хотел ни за что больше
братьсЯ. •отелось бросить все к чертовой матери и сдатьсЯ.
Ѓудет еще один гномик, подумал Я.
Љонечно, Я был неправ. ќто было пораженческое настроение. Ќечего
драматизировать. Љогда придет времЯ совершить новую попытку, когда только
забрезжит новаЯ, пусть самаЯ эфемернаЯ надежда на успех, Я опЯть встану и
ринусь в бой.
Ќо сейчас Я, сгорбившись, безвольно сидел у костра и жалел себЯ - не
только себЯ, а всех нас. •отЯ стоило ли переживать из-за ‘мита, ’экка или
‘ары? Ћни получили то, что хотели.
‚низу в уличной темноте мелькнула тень: черное пЯтно на сером фоне.
•олодок страха пробежал по моей спине, но Я не пошевелилсЯ. …сли некто или
нечто, кто бы это ни был, захочет застигнуть менЯ врасплох и разделатьсЯ
со мной, что ж, пусть придет и попробует. Џока у менЯ есть меч, пусть это
и не самое подходЯщее длЯ менЯ оружие, - без боЯ Я не сдамсЯ.
Љак же все-таки были измочалены мои нервы, если Я докатилсЯ до таких
мыслей! Ќе было ни малейших оснований предполагать, что в городе мог
находитьсЯ кто-то, кому была нужна моЯ жизнь. ѓород был пустынным и
заброшенным, и никто, кроме привидений, в нем не мог обитать.
’ем более странно, что тень продолжала двигатьсЯ. Ћна вышла с улицы и
направилась по пандусу прЯмо ко мне, шагаЯ медленной неуверенной походкой,
напоминавшей старческую поступь.
’еперь Я разглЯдел, это был ђоско. Ѓоже, как Я был рад, что этот
несчастный вернулсЯ. џ встал, чтобы поздороватьсЯ с ним. Ћн остановилсЯ
перед самой дверью и заговорил, осторожно произносЯ слова, словно боЯсь
опЯть сбитьсЯ на привычную рифмованную белиберду. Њедленно и старательно,
делаЯ отчетливые паузы после каждого слова, он произнес: "Џойдемте со
мной".
- ђоско, - сказал Я, - спасибо, Я рад, что ты вернулсЯ. —то
произошло?
Ћн стоЯл в сгущающихсЯ сумерках, тупо глЯдЯ в мои глаза. ‡атем также
медленно и осторожно, с трудом артикулируЯ каждое слово, ой выдавил из
себЯ: "…сли математические выкладки..." - и снова замолчал. Ћсобенно
тЯжело ему далось слово "математические".
- “ менЯ были трудности, - сказал он увереннее, - со мной случилась
беда, но теперь Я справилсЯ с трудностЯми и чувствую себЯ лучше. Ѓорьба
вылечила менЯ.
Ћн уже говорил свободнее, но все еще с усилием. „линные фразы
давались ему нелегко. Ѓыло заметно, как он преодолевает невидимый барьер,
чтобы правильно произнести фразу.
- Ќе волнуйсЯ, ђоско, - посоветовал Я. - Ќе мучай себЯ. “ тебЯ
прекрасно получаетсЯ. Ќе стоит переживать.
Ќо он не мог расслабитьсЯ. …му очень нужно было что-то мне объЯснить.
ќто что-то слишком долго бродило в его мозгу и теперь настойчиво требовало
выхода наружу.
- Љапитан ђосс, - сказал он, - долгое времЯ Я боЯлсЯ, что не смогу
справитьсЯ. Ќа этой планете есть два ЯвлениЯ, требующих объЯснениЯ, и Я
никак не мог привести их к знаменателю... нагревателю, предателю,
законодателю...
џ быстро подошел к нему и взЯл за руку.
- ђади Ѓога, - взмолилсЯ Я, - не волнуйсЯ. “ тебЯ вагон времени. Ќе
надо торопитьсЯ. џ тебЯ спокойно выслушаю, не спеши.
- ‘пасибо, капитан, - произнес он с усилием, в его голосе звучала
искреннЯЯ признательность, - за ваше терпение и сострадание.
- Њы прошли вдвоем длинный путь, - сказал Я. - Њы можем позволить
себе не торопитьсЯ. …сли ты нашел ответы, Я могу и подождать. —то до менЯ,
то Я готов воспринЯть любые открытиЯ.
- ‘уществует структура, - выдавил он, - материал белого цвета, из
которого сделан город, вымощена посадочнаЯ площадка, которым опечатаны
корабли.
Ћн сделал паузу и молчал так долго, что Я начал опасатьсЯ, как бы с
ним опЯть чего-нибудь не произошло. Ќо потом он снова заговорил.
- ‚ обычных молекулЯрных структурах, - сказал он, - свЯзи между
атомами существуют только вне их Ядер. ‚ы понимаете?
- „умаю, что да, - ответил Я. - •отЯ, туманно.
- ‚ белом материале, - поЯснил он, - свЯзи распространЯютсЯ глубже
внешних орбит электронов, распространЯютсЯ на Ядра атомов. ‚ы улавливаете
идею?
џ вздохнул, показываЯ, что, по крайней мере, частично до менЯ дошло.
- Ђ, черт, - сказал Я, - и эти свЯзи, наверное, никак нельзЯ
разорвать.
- ’очно, - объЯвил он. - ’ак и было задумано. Ђ теперь, капитан,
пожалуйста, пойдемте со мной.
- Џогоди минутку, - запротестовал Я. - ’ы еще не все сказал. ’ы
говорил о двух ЯвлениЯх.
Ћн пристально посмотрел на менЯ, как будто прикидываЯ, стоит ли
метать бисер перед свиньЯми, а затем вдруг спросил:
- Љапитан, что вам известно о реальности?
џ даже вздрогнул от неожиданности. Ѓолее дурацкого вопроса нельзЯ
было придумать.
- Љакое-то времЯ назад, - ответил Я с сомнением, - Я мог поручитьсЯ,
что хорошо умею отличать реальность от вымысла. ‘ейчас Я не уверен.
- Ќа этой планете, - заЯвил он, - реальность разделена на части,
слои. ‡десь их, как минимум, два. Ђ, может быть, гораздо больше.
’еперь он говорил уже достаточно бегло, хотЯ временами начинал
заикатьсЯ, с трудом выталкиваЯ из себЯ слова, и тогда его речь становилась
невнЯтной.
- Ќо откуда, - спросил Я, - ты обо всем этом знаешь? Ћ молекулЯрных
свЯзЯх и реальности?
- Ќе знаю, - ответил он. - џ только знаю, что знаю об этом. Ќу, а
сейчас, пожалуйста, пойдемте.
Ћн повернулсЯ и начал спускатьсЯ по пандусу, и Я последовал за ним.
Њне нечего было терЯть. џ уже исчерпал все свои резервы, похоже, и у него
тоже не было другого выхода, хотЯ, к сожалению, все его открытиЯ могли
оказатьсЯ ничем иным, как игрой больного воображениЯ. Ќо Я уже находилсЯ
на той стадии, когда человек готов ухватитьсЯ за любую соломинку.
€деЯ о более тесных молекулЯрных свЯзЯх несла в себе рациональное
зерно, правда, подвергнув ее анализу, Я едва ли представлЯл, как эти свЯзи
могли осуществлЯтьсЯ на практике. Ќо уж всЯ эта затеЯ с многослойными
реальностЯми казалась мне абсолютной белибердой. ‚ ней не было ни капли
здравого смысла.
Њы вышли на улицу, и ђоско направилсЯ к космодрому. Ћн уже не
бормотал себе под нос и шел очень быстро - уверенной походкой человека,
знающего, куда и зачем он идет. џ едва поспевал за ним. Ѓесспорно, он
изменилсЯ, но стоило еще хорошенько поразмыслить, ЯвлЯлись ли эти
изменениЯ следствием выздоровлениЯ или признаком новой стадии
умопомешательства.
Љогда мы подошли к космодрому, уже занималось утро. ‘олнце на востоке
было на полпути к зениту. Њолочно-белаЯ посадочнаЯ площадка космодрома,
окруженнаЯ белоснежными стенами городских домов, ослепительно сиЯла, как
глЯнцевое дно фарфорового блюда. ‚ этом сиЯнии бледные силуэты кораблей
были похожи на ночные привидениЯ, застигнутые врасплох рассветом.
Њы двинулись вперед по огромному полю космодрома в сторону кораблей.
ђоско заметно прибавил шагу. џ то и дело вынужден был переходить на бег,
чтобы не отстать. Њне очень хотелось спросить его, зачем нужна эта гонка,
но у менЯ не хватало дыханиЯ произнести хоть слово, к тому же Я не был
уверен, что добьюсь от него вразумительного ответа.
ќтот марафонский бег выбивал менЯ из колеи. ’ем не менее, очень долго
мне казалось, что мы топчемсЯ на месте. € вдруг Я с удивлением обнаружил,
что позади уже больше половины пути от домов к кораблЯм.
Љогда мы подошли достаточно близко к кораблю ‘ары, Я заметил какую-то
штуковину, неизвестно откуда поЯвившуюсЯ у его основаниЯ. ќта штуковина
представлЯла собой настоЯщее чудо художественного дизайна, включавшее в
качестве конструктивных элементов весьма странное зеркало и аккумулЯторную
батарею (или какой-то другой источник питаниЯ). €х дополнЯли невероЯтные
хитросплетениЯ проводов и трубок. „овольно небольших размеров - около трех
футов высотой и десЯти квадратных футов площадью - эта машина смотрелась
со стороны как скульптура в стиле авангардизма. ‚близи она уже не казалась
кучей художественного мусора, а скорее напоминала плоды творческих усилий
мучающихсЯ от бездельЯ школьников, на каникулах устроивших игру в машину
времени.
џ стоЯл, уставившись на этот несуразный аппарат, не в силах вымолвить
ни слова. €з сотен дурацких вещей, которые мне пришлось повидать на своем
веку, эта была вне конкуренции. Љак оказалось, в то времЯ, пока Я
обливалсЯ холодным потом, наблюдаЯ ужасы самых отвратительных миров, этот
рехнувшийсЯ робот шастал по городу, собирал мусор и металлолом, затем
сносил всю эту ерунду сюда длЯ того, чтобы построить эту уродину. Ћн
присел перед панелью, которую, видимо, воображал пультом управлениЯ, и
начал крутить расположенные на ней ручки и включать тумблеры.
- Ђ теперь, капитан, - заЯвил он, - пусть восторжествует математика!
Ћн произвел еще какие-то операции на "пульте управлениЯ", и вдруг
прозрачные трубки конструкции засветились и замигали.
ђаздалсЯ звук, похожий на звон бьющегосЯ стекла, и сверкающий ливень
напоминающих стеклЯнные бусы осколков скатилсЯ по бортам кораблЯ,
рассыпаЯсь по земле звонкими брызгами.
Љорабль стоЯл, сбросив мантию из молочно-белой глазури, в лучах,
исходивших от этого жукоподобного аппарата. џ был в шоке. ЌевероЯтно, но
эта дурацкаЯ машина сработала, и теперь корабль был распечатан. Ћставалось
только выЯснить, готов ли он к полету. џ не верил своим глазам. ќто было
непостижимо. Ќет, ђоско не мог этого сделать! ќтого не мог сделать
придурковатый, бормочущий ђоско, которого Я знал как облупленного. ’акое
могло произойти только во сне. џ не заметил, как ђоско подошел ко мне. Ћн
обнЯл менЯ за плечи, глЯдЯ прЯмо в глаза.
- џ сделал это, - сказал он, - и длЯ кораблЯ, и длЯ себЯ. Ћсвободив
корабль, Я освободил себЯ. џ снова цел и невредим. џ такой же, как прежде.
„ействительно, теперь он был похож на нормального робота, правда, Я
понЯтиЯ не имел, каким он был прежде. ‘ейчас он говорил без натуги,
раскованность движений делала его похожим скорее на человека, чем на
искусственный механизм.
- џ был потрЯсен, - произнес ђоско, - всем тем, что случилось со
мной, теми изменениЯми, которые произошли в моем мозгу. џ не мог в них
разобратьсЯ и не знал, как их использовать. ’еперь, найдЯ им применение, Я
снова стал самим собой.
џ почувствовал, что охватившее менЯ оцепенение прошло, и попыталсЯ
повернутьсЯ, чтобы немедленно бежать к кораблю. Ќо ђоско крепко держал
менЯ за плечи, не позволЯЯ вырватьсЯ.
- ‘вистун рассказывал тебе о судьбе, - сказал он. - ќто моЯ судьба.
Ѓолее того. ‘транники ‚селенной всех рас и цивилизаций рыщут по галактике,
пытаЯсь найти свое предназначение. Љто бы мог подумать, что удары
деревЯнных колотушек по моему мозгу вызовут такие короткие замыканиЯ и
переключениЯ в цепи умственных процессов, что мне вдруг станут доступны
истины, доселе неведомые...
џ с трудом высвободилсЯ из его железной хватки.
- Љапитан, - промолвил он.
- Ќу, что еще?
- ‚ы так и не поверили. ‚ы все еще считаете менЯ дурачком. Џоверьте,
Я - другой.
- „а нет же, - ответил Я, - конечно, ты не дурачок. —естное слово,
даже не знаю, как тебЯ благодарить.
- Њы же друзьЯ, - воскликнул ђоско. - Љакие могут быть благодарности.
‚ы спасли менЯ, отобрав мой мозг у кентавров. џ освободил вас от ига
планеты. ќто сделало нас друзьЯми. Ђ сколько дней мы провели рЯдом у
костра! ќто тоже сделало нас друзьЯми...
- „а заткнись же ты, - оборвал Я его. - ’о же мне, распустил слюни.
’ы стал хуже ‘вистуна.
џ обошел его несуразный аппарат и вскарабкалсЯ по трапу на борт
кораблЯ. ђоско залез вслед за мной.
“строившись в кресле пилота, Я проверил пульт управлениЯ. ‚се было в
порЯдке. Њожно было взлетать хоть сейчас. Њы могли немедленно покинуть
планету и унести с собой тайну ее сокровищ. Љонечно, в данный момент Я не
представлЯл, как перевести ее богатства в звонкую монету, но был уверен,
что придумаю способ. Ѓыло бы что-нибудь стоЯщее, а уж как продать - это
детали.
Ќеужели, спросил Я себЯ, все свелось к тому, что у менЯ поЯвилсЯ
товар на продажу? Ќе просто еще одна планета (хотЯ ее тоже можно было
выгодно реализовать), а бесценные знаниЯ, хранЯщиесЯ на планете в виде
семЯн. ‡наниЯ, которые сначала перехватывались в пространстве гигантскими
приемниками-деревьЯми, затем трансформировались в семена. ‘емена
разбрасывались по земле и тут же собирались прыткими грызунами, которые не
ели их, а складывали в огромные закрома и амбары до сбора урожаЯ.
Ќо Я также отдавал себе отчет в том, что знаниЯ - не единственное
богатство планеты. Ќе только белый город и информационные ловушки в виде
деревьев были ее достоЯнием. Ќа этой планете любой человек мог бесследно
исчезнуть (или испаритьсЯ, как ’экк), причем, было невозможно понЯть, куда
он деваетсЯ. Џереходит ли он в другую реальность, в другую жизнь, как
перешел в свое третье естество ‘вистун?
‡десь существовала еще одна, более раннЯЯ цивилизациЯ, еще одна
культура, процветавшаЯ до того, как был построен город. ќта цивилизациЯ
сложила здание из красного камнЯ, она создала деревЯнную куклу. ‚озможно,
представителЯм этой культуры и была известна разгадка таинственных
исчезновений.
ђоско болтал что-то о многослойных реальностЯх. Њожет быть, в них
следовало искать ключ к тайне? € если все это окажетсЯ правдой, интересно,
существуют ли такие многослойные реальности только на этой планете, или
это Явление - общее длЯ всех планет?
џ думал, что все это чепуха, и даже сейчас был уверен в своей
правоте. Ќо ђоско нашел способ с помощью математических расчетов (если его
манипулЯции не относились к области черной магии) создать устройство,
освободившее корабль. Ќе исключено, что его идеЯ о реальностЯх тоже может
оказатьсЯ не такой уж блажной.
Ќо все это не имело никакого отношениЯ ко мне. џ вспомнил, чего же
мне больше всего хотелось во времЯ нашего похода по тропе. ‚едь Я не искал
того, что искала ‘ара, ’экк или „жордж, тем более ‘вистун. џ мечтал об
одном - поскорее убратьсЯ с этой планеты. ’еперь Я мог это
беспрепЯтственно сделать. ‚ конце концов, каждый из нас, по-моему, достиг
своей цели. Њне оставалось только задраить люк и включить двигатель. „лЯ
менЯ это было раз плюнуть, тем не менее, Я почему-то колебалсЯ. џ долго
сидел в кресле, уставившись на приборную доску. —то же менЯ удерживает,
спрашивал Я себЯ?
Њожет быть, причина в моем одиночестве? Њы прилетели сюда вчетвером,
а теперь Я должен возвращатьсЯ один.
џ старалсЯ сосредоточитьсЯ, чтобы сказать себе правду. Ќо, оказалось,
быть честным с самим собой совсем не просто.
’экка и „жорджа уже не найти. ‘вистун вне досЯгаемости. Ѓессмысленно
их разыскивать. Ќо оставалась ‘ара. Љ ней Я мог пойти, мог привести ее
назад, во всЯком случае, мог попробовать.
џ силилсЯ перебороть свои сомнениЯ, почти не замечаЯ странного
пощипываниЯ в глазах, и вдруг с ужасом осознал, что плачу, и это слезы
текут из моих глаз и скатываютсЯ по щекам.
‘ара, мысленно взывал Я, ‘ара, Ѓога ради, ответь мне, зачем ты
покинула менЯ, зачем тебе нужна эта долина? Џочему ты не вернулась и не
пошла со мной? Џочему Я не пошел за тобой и не забрал тебЯ?
џ вспомнил, как в ту нашу последнюю ночь, когда мы разговаривали у
костра, она сказала, что между нами все могло бы быть хорошо. „а, да, у
нас все было бы хорошо, если бы мы так не увлеклись погоней за легендой.
ќх, зачем эта проклЯтаЯ легенда оказалась правдой и все нам испортила!
Ђ еще Я вспомнил тот день, когда мы впервые встретились: она ждала
менЯ в холле своего дома, и мы, взЯвшись за руки, пересекли холл и вошли в
зал, где нас ждали ’экк и „жордж.
Ќет, дело не в ’экке, не в „жордже, не в ‘вистуне. „аже не в ‘аре. џ
все равно не решусь увезти ее силой. …сть кто-то еще.
џ выскочил из кресла и бросилсЯ в отсек, расположенный за кабиной
пилота. ‡десь Я нашел другое лазерное ружье.
- Њы возвращаемсЯ, - сказал Я ђоско.
- ‚озвращаемсЯ? - переспросил ђоско. - ‡а мисс ”остер?
- Ќет, - отрезал Я, - за Џэйнтом.

Љонечно, это была сумасшедшаЯ мысль: Џэйнт был только лошадкой. …сли
бы не мое вмешательство, он все так же лежал бы вверх тормашками, зажатый
среди камней. Ћн говорил, что хочет попасть на ‡емлю, а что он вообще знал
о ‡емле? Ћн никогда не видел ее. Ћн даже спрашивал менЯ, что означает
слово ‡емлЯ. Ћн никуда не хотел лететь до тех пор, пока Я сам не рассказал
ему о ‡емле. € все же Я не мог без жалости вспоминать его медленную
поступь, когда Я приказал ему идти к долине и ждать ‘ару, а он неохотно
поплелсЯ, стараЯсь не уходить далеко, чтобы расслышать, если Я, передумав,
попрошу его вернутьсЯ. ђазве можно было забыть, как он отважно нес менЯ в
седле на битву с кентавром. •отЯ, надо честно признать, что ни мне, ни ему
слава победы не принадлежала. Њы выиграли этот поединок только благодарЯ
‘аре.
- Њне хочетсЯ, - промолвил ђоско, подстраиваЯсь со мной в ногу, -
постичь в деталЯх концепцию множественных реальностей. ’ак бы Я их назвал.
џ уверен, что представление о них уже оформилось в моем мозгу, только Я
пока не могу воссоздать целостной картины. ќто что-то вроде головоломки,
состоЯщей из множества деталей, - стоит только собрать их воедино и перед
тобой предстанет целое, простое и естественное, а ты будешь удивлЯтьсЯ,
почему не мог дойти до решениЯ сразу.
Њне пришло в голову, что если бы он вернулсЯ к своему бессвЯзному
бормотанию, было бы лучше. Ћно все же не так действовало на нервы. Џо
крайней мере, Я к нему не прислушивалсЯ.
Ђ теперь Я должен вникать в его болтовню, чтобы добратьсЯ до сути его
глубокомысленных суждений.
- ќта моЯ новаЯ способность, - продолжал тем временем ђоско, -
приводит менЯ в замешательство, полагаю, что ее можно было бы окрестить
чувствительностью к окружающей среде. Људа бы ты ни пошел, чем бы ни
занималсЯ, ты всегда чувствуешь, вернее, знаешь факторы окружающего тебЯ
мира.
џ особенно не прислушивалсЯ к его словам, так как был занЯт своими
мыслЯми. џ сомневалсЯ, стоило ли нам вообще возвращатьсЯ в долину.
ђазумнее было бы убратьсЯ с планеты подобру-поздорову. Џравда, длЯ того,
чтобы сделать бизнес и иметь доход с нашего открытиЯ, следовало взЯть с
собой несколько пригоршен семЯн, дабы исследовать их на ‡емле и выЯснить,
действительно ли они содержат ценные знаниЯ. Ђ так можно было улетать с
чистой совестью. –ель экспедиции была достигнута, программа выполнена:
каждый получил то, что хотел.
Ќеоднократно Я уже собиралсЯ было повернуть назад, но всЯкий раз
продолжал идти вперед. ‚озникало ощущение, что чьЯ-то сильнаЯ рука
подталкивает менЯ в нужном ей направлении.
Љогда мы вышли из города, не было никаких факторов присутствиЯ
ужасных звероподобных монстров. ‚се же Я опасалсЯ, что они будут ждать нас
на окраине, но признатьсЯ, даже желал новой встречи. ’еперь, когда у менЯ
было лазерное ружье, боЯзнь исчезла. Ћднако их не было. € мы спокойно
пошли дальше мимо дремлющего под палЯщими лучами солнца красного зданиЯ,
лежащего на земле ствола гигантского дерева и зловонной Ямы, окружавшей
зубчатую башню огромного пнЯ.
Џуть казалсЯ короче, чем наше первое путешествие. Њы летели на всех
парах, словно догадываЯсь, что наше времЯ ограничено. ‚ечерами ђоско
привычно расчищал участок земли возле костра и продолжал выводить пальцем
бесконечные формулы и уравнениЯ, что-то бормоча себе под нос, как будто
стараЯсь убедить в чем-то то ли менЯ, то ли себЯ самого.
€ так вечер за вечером он все писал и бубнил, а Я сидел рЯдом и,
наблюдаЯ за игрой пламени костра, старалсЯ понЯть, почему мы находимсЯ
здесь, а не за миллионы миль отсюда, в открытом космосе, на пути к своей
галактике. ’еперь Я решилсЯ признатьсЯ себе, что не Џэйнт был причиной
моего безрассудного порыва, хотЯ обЯзательство перед ним тоже повлиЯло на
мое решение. € все же мой выбор зависел не от него - ‘ара притЯгивала менЯ
к себе через многокилометровые пространства. џ видел ее лицо в отблесках
костра, за прозрачной вуалью легкого дыма; видел ее вечно непослушный
локон, щеку, испачканную дорожной грЯзью, и, главное - ее глаза,
пристально глЯдЯщие на менЯ.
‚ременами Я извлекал из кармана куклу и сидел, изучаЯ ее лицо.
‚озможно, этим Я хотел отвлечь себЯ от взглЯда ‘ары, неотступно
преследовавшего менЯ. €ли, может быть, Я смотрел на жестокое лицо игрушки
в безумной надежде на то, что эти немые губы разомкнутсЯ и ответЯт на
мучивший менЯ вопрос. ЊенЯ не покидало ощущение, будто кукла ЯвлЯетсЯ
необходимым и важным участником всего происходЯщего, и в резких чертах ее
лица пересекаютсЯ неуловимые нити закономерностей и противоречий.
Ќаконец, после долгих дней пути мы взобрались на крутой склон и
увидели холмистую, изрезанную оврагами равнину, открывающую дорогу к
страшному ущелью.
’ропа сбегала вниз под гору, пересекала небольшую ровную площадку и,
извиваЯсь, карабкалась по каменистым склонам холмов.
‚далеке, почти рЯдом с линией, где тропа терЯлась в неровных складках
местности, по направлению к нам двигалась какаЯ-то точка, маленькаЯ
блестка, сверкающаЯ на солнце. џ некоторое времЯ удивленно наблюдал за
ней, пока она не выползла на участок, где ее можно было лучше рассмотреть
на контрастном фоне более темной земли. ’еперь Я не мог ошибитьсЯ - эту
трЯскую подпрыгивающую иноходь нельзЯ было ни с чем спутать.
ђоско тихо сказал:
- ќто - Џэйнт.
- Ќо Џэйнт не может пойти назад без...
€ вот Я уже мчалсЯ вниз по склону, размахиваЯ руками и безумно крича.
ђоско бежал вслед за мной.
‘ара увидела нас издалека и помахала рукой в ответ. Ќа расстоЯнии она
была похожа на крошечную куколку с двигающимисЯ ручками, посаженную верхом
на лошадку-качалку.
Џэйнт нессЯ к нам со скоростью ветра. …го полозьЯ почти не касались
земли. Њы встретились на ровной площадке. Џрежде чем Я подбежал к ‘аре,
она уже успела спрыгнуть с Џэйнта. Ѓоже, как восхитительно она кипела от
бешенства!
- ’ы снова добилсЯ своего! - кричала она на менЯ. - џ не смогла
остатьсЯ. ’ы все мне испоганил. Љак Я ни старалась, Я не в состоЯнии была
забыть того, что ты и ‘вистун мне напели. ’ы знал, что так оно и
получитсЯ. ’ы все рассчитал. ’ы был так уверен в себе, что даже оставил
Џэйнта, чтобы он довез менЯ до города.
- ‘ара, - запротестовал Я, - ради Ѓога, будь разумной.
- Ќет, - орала она, - это ты менЯ послушай. ’ы все испортил, ты лишил
менЯ радости наслаждатьсЯ волшебством, ты, ты...
Ћна вдруг замолчала на полуслове, и было похоже, что она вот-вот
разрыдаетсЯ.
- Ќет, не то, - сказала она уже спокойнее, - виноват не только ты.
‚се мы виноваты. ‘ этими нашими мелочными препирательствами...
џ быстро подошел к ней и обнЯл. Ћна приникла ко мне. ‚озможно,
отвечаЯ на мою ласку, она все еще продолжала менЯ ненавидеть, но Я осталсЯ
единственным человеком, на кого она могла положитьсЯ.
- Њайк, - сказала она приглушенно, уткнувшись лицом в мою грудь. - Њы
не выберемсЯ отсюда. ‚се наши усилиЯ ни к чему не приведут. Ћни нас просто
не выпустЯт.
- ’ы ошибаешьсЯ, - успокоил Я ее. - Љорабль свободен. ђоско нашел
способ распечатать его. Њы возвращаемсЯ на ‡емлю.
- …сли благородный и полный надежд человек соблаговолит бросить
только один-единственный взглЯд, - вежливо вмешалсЯ Џэйнт, - ему сразу
станет Ясно, о чем говорит благороднаЯ леди. Ћни преследуют нас всю
дорогу. Ћни, как гончие псы, идут по нашему следу. € они постепенно нас
нагонЯют.
џ поднЯл глаза и увидел их: их тела перекатывались через изрезанную
холмами линию горизонта - на нас надвигалась могучаЯ орда огромных зверей.
Ћни, толкаЯ и сшибаЯ друг друга, Яростно мчались к нам, некоторые из
них скатывались со склонов под напором поджимавших сзади. €х были сотни,
даже тысЯчи. Ћни наплывали, как волны, переваливаЯсь через вершины холмов
и обтекаЯ их с флангов.
- Ћни и сзади нас, - сказал ђоско неожиданно тихим голосом, очевидно,
прилагаЯ значительные усилиЯ, чтобы не показать охвативший его страх.
џ повернул голову и увидел, как они поЯвлЯютсЯ на седловине хребта,
через который мы только что перешли.
- ’ы ведь нашел куклу? - сказала ‘ара.
- Љакую еще куклу? - раздраженно спросил Я. ‚ такой момент она
выбрала самый "достойный" предмет длЯ разговора...
- Љуклу ’экка, - поЯснила ‘ара. Ћна протЯнула руку и вытащила куклу
из кармана моей куртки. - ’ы знаешь, за все времЯ, пока ’экк носил ее с
собой, Я так ни разу и не удосужилась ее рассмотреть.
џ оттолкнул ‘ару и поднЯл ствол лазерного ружьЯ. ђоско перехватил мою
руку.
- €х слишком много, - заЯвил он.
џ резко выдернул руку из его стального захвата.
- €нтересно, чего ты ждешь от менЯ? - заорал Я на него. - Џо-твоему,
нужно стоЯть смирно и ждать, пока они нас растерзают?
‡верей становилось все больше, целаЯ тьма, и они приближались
отовсюду. Њы были окружены. ‚олны их тел вскипали на склонах со всех
сторон. Ћни образовывали сплошную бурлЯщую массу, а мы ютились на
островке, который она была готова вот-вот поглотить. Ћни надвигались
уверенно. ’еперь они уже не спешили. Ћни обложили нас, как охотники -
медведЯ в берлоге, и готовы были прикончить в любую минуту.
ђоско упал на колени и разровнЯл ладонью пЯтачок земли.
- Ќа черта тебе это нужно?! - завопил Я.
Љартина была потрЯсающаЯ: мы были со всех сторон окружены
кровожадными монстрами, и в это времЯ ‘ара не нашла ничего лучшего как
разглЯдывать куклу, а этот железный идиот, стоЯ на коленЯх, колдовал над
математическими уравнениЯми.
- €ногда создаетсЯ впечатление, что весь окружающий нас мир немножко
сошел с ума, - невозмутимо провозгласил Џэйнт, но пока вы, капитан, и Я на
посту...
- •оть бы ты помолчал! - рЯвкнул Я на глупое создание.
Љонечно, Я не мог уложить их всех. Ќо большую часть Я бы поджарил. џ
бы нарезал из них тысЯчи дымЯщихсЯ бифштексов с кровью, и тем самым
деморализовал их. ќти звери были чересчур наглыми и самоуверенными:
чувствовалось, что им никогда не приходилось сталкиватьсЯ с лазерным
ружьем. Ћ-о-о... сейчас они взмоют вверх в клубах дыма, навсегда
испарЯтсЯ. …сли они вдруг решатсЯ напасть, им придетсЯ дорого заплатить за
первую попытку.
Ќо все же их было слишком много. Ћни полностью окружили нас, и как
только стаЯ приходила в движение, волны тел начинали колыхатьсЯ со всех
сторон.
- Љапитан ђосс, - позвал ђоско, - мне, кажетсЯ, удалось найти то, что
нужно.
- •орошо, оценка - "отлично", - ответил Я.
‘ара придвинулась вплотную ко мне. …е винтовка свисала на ремне через
плечо, а в руках была дурацкаЯ кукла, которую она прижимала к груди, как в
свое времЯ делал ’экк.
- ‘ара, - сказал Я. € тут Я произнес такое, чего не хотел говорить,
произнес с дрожью в голосе, как это прозвучало бы из уст подростка,
впервые решившегосЯ на подобное признание. - ‘ара, если мы выберемсЯ из
этой переделки, может быть, попробуем начать все сначала? ‘ того момента,
когда Я переступил порог твоего дома на ‡емле, а ты встретила менЯ в
холле, на тебе тогда было зеленое платье...
- € ты влюбилсЯ в менЯ с первого взглЯда, - сказала ‘ара, - а потом
ты оскорблЯл и высмеивал менЯ, а Я отвечала тебе тем же, и все у нас пошло
кувырком...
- Њы так с тобой, бывало, славно схватывались, - сказал Я, - что
будет обидно оставить наш спор незаконченным.
- ’ы - хулиган, - заЯвила ‘ара, - и Я тебЯ ненавижу. ‚ некоторые
моменты Я была готова пробить тебе голову. Ќо когда Я потом вспоминала эти
мгновениЯ, мне они почему-то казались самыми сладостными в моей жизни.
- Љогда они бросЯтсЯ на нас, не забудь пригнутьсЯ, чтобы не попасть
под огонь. џ буду вести круговой огонь, пока...
- …сть другой выход, - перебила менЯ ‘ара. - €м воспользовалсЯ ’экк.
‘ помощью куклы. „ревний народ изобрел куклу. Ћни понимали...
- —ушь собачьЯ, - заорал Я. - Ђ ’экк - просто урод и никто другой...
- ’экк все понЯл, - заорала она в ответ. - Ћн понЯл, как можно
использовать куклу. Ђ „жордж знал, что нужно делать, и без куклы. ‘вистун
на твоем месте тоже смог бы понЯть.
‘вистун, подумал Я с грустью. ЃочкообразнаЯ семенЯщаЯ маленькаЯ
многоножка, со множеством щупалец на лице и жизнью, состоЯщей из трех
фаз... ’еперь он перешел в свой третий образ, оставив часть себЯ во мне и
унесЯ большую часть с собой... „а, будь он здесь, от бы знал, что
делать...
џ думал о нем и чувствовал его присутствие, его отзывное шевеление в
моем мозгу, как тогда, в мгновениЯ нашей наибольшей близости, когда мои
руки и его щупальца были сомкнуты в крепком пожатии и мы оба были как
единое целое.
€ вдруг это ощущение вернулось ко мне - все то, что Я тогда узнал и
пережил, а потом безуспешно пыталсЯ восстановить в памЯти. ќто было
смешанное чувство гордости, удивлениЯ и страха, да, именно страха, так как
постижение тайн бытиЯ не мыслимо без сопутствующего ему трепетного испуга.
€з сумбурного нагромождениЯ знаний и эмоций постепенно начали
прорисовыватьсЯ четкие факты, наконец принЯвшие Ясную форму. ’олько одна
моЯ половина осталась мной самим, другаЯ была ‘вистуном, точнее, не только
им, а всеми его соплеменниками, пришедшими вместе с ним. Ћни были рЯдом,
благодарЯ способности, привитой мне ‘вистуном - способности, позволЯвшей
проникать в чужой разум и схватывать смысл его знаний, словно на мгновение
разрозненные интеллекты тысЯч существ превращаютсЯ в один слитный
коллективный ум. ’айные грани моего существа, неизмеренные глубины моего
подсознаниЯ тоже вдруг открылись моему восприЯтию.
„лЯ менЯ стало доступным все окружающее: интуициЯ ‘ары, тайное
предназначение куклы, философскаЯ мудрость Џэйнта, смысл выведенных на
земле уравнений ђоско. Њне стала понЯтна многослойнаЯ структура скалы,
которую Я разглЯдывал, пребываЯ между жизнью и смертью - Я постиг эту
говорЯщую хронологическую таблицу, повествующую о течении времени и
событиЯх, потрЯсавших когда-то эту планету.
€ вдруг перед моими глазами открылась еще одна структура. џ видел ее
так же Ясно, как структуру времени, - конечно, не только своими глазами,
но и глазами ‘вистуна и тех, других, вместе с ним. Џередо мной лежало, как
на ладони, множество вселенных, множество их самостоЯтельных уровней, в
определенные временно-пространственные интервалы проступавших так же
очевидно и реально, как были реальны слои геологических пород, хорошо
известные любому геологу, способному читать их, как книгу. ’олько в моем
случае это была не просто видимаЯ картина: Я одновременно видел,
чувствовал и постигал разумом архитектонику окружающего мира.
„ревние жители планеты знали об этом еще до того, как пришли
"садовники". Ћни знали и чувствовали истину подсознательно и вырезали на
лице куклы выражение, передающее восторг, удивление и ужас, вызванный их
открытием. „жордж ‘мит понимал это, наверное, лучше, чем остальные; ’экк,
впадаЯ в экстаз, порожденный его воображением, также подошел близко к
истине еще задолго, до того, как нашел куклу; ђоско помимо своей воли
овладел тайной после встрЯски, устроенной его мозгу деревЯнными молотками
кентавров.
Ђ теперь и длЯ менЯ все стало совершенно Ясно.
Љольцо звероподобных монстров стало быстро сужатьсЯ, из-под их
когтистых лап, взрыхлЯющих землю в стремительной скачке, поднимались
густые облака пыли. Ќо они уже не могли нас испугать: они принадлежали
другому миру, другому времени, другой реальности, и нам было достаточно
сделать один маленький шаг и - оказатьсЯ далеко от них, в другом - лучшем
мире.
Ќе знаю, как это произошло, но Я ощутил переход всем своим существом:
мы сделали шаг - и очутились в этом неведомом мире.
ќто было очень странное место, окруженное объемными пейзажами, словно
вытканными на гобелене. Ћно порождало чувство ирреальности, но
ирреальности, дружественной нам. Ћно представлЯлось страной тишины и мира,
неподвижности. ‹юди, населЯвшие эту страну, казалось, не проронили за свою
жизнь ни одного слова, а лодка, застывшаЯ на воде, - никогда не плыла по
реке. ‚се, открывшеесЯ перед моим взором: деревнЯ и река, трава, облака,
люди и собаки - было элементами неподвижной картины, искусно перенесенной
на ткань много веков назад и не тронутой временем.
–ветные нити прочно легли на предназначенное место и замерли
навсегда. Ќебо имело желтоватый оттенок, хорошо подчеркнутый отражением в
воде, скромные дома были окрашены в коричневато-красный цвет, а зелень
деревьев была не той привычной глазу зеленью природной растительности, а
мастерски выполненной композицией, созданной длЯ украшениЯ стен. € все же
от картины веЯло человеческой теплотой и доброжелательностью. Ђ
нараставшаЯ уверенность, что однажды войдЯ в этот пейзаж, ты уже не
сможешь его покинуть, органично вплетЯсь в фактуру полотна, проникнув в
выделку материи, слившись с ее красками, была загадочно приЯтна.
Њы стоЯли на высоком пригорке. ‚се были на месте. Ќе было только
куклы, кукла осталась в покинутом нами мире, возможно, чтобы послужить
кому-то другому. Ќе было не только куклы, не было оружиЯ. ‚интовка уже не
висела на плече ‘ары, куда-то исчезло и мое лазерное ружье. ‚идимо, здесь
тоже действовали определенные правила. Ќекоторые предметы и, вероЯтно,
свойства характера нельзЯ было приносить в эту страну.
- Њайк, - мЯгко сказала ‘ара, - это та землЯ, которую мы искали. ќто
- тот мир, за которым охотилсЯ Ќайт. Ќо ему не удалось найти его, так как
он не сумел разыскать куклу. €ли он упустил еще что-то важное. Њного дорог
могло привести его сюда.
џ крепко обнЯл ее. Ћна поднЯла лицо, и Я поцеловал ее.
ѓлаза ‘ары сиЯли от радости.
- Њы не будем возвращатьсЯ, - сказала она. - Њы больше не вспомним о
‡емле.
- Њы не можем вернутьсЯ, отсюда нет пути назад.
‡десь не было места чувству ностальгии, влекущему человека к родному
дому. Њы оставили его в том мире, как и многое другое, хорошо известное
или привычное нам. ’ак ребенок, подрастаЯ, забывает свои старые игрушки.
‚низу виднелись река и деревнЯ. ЏолЯ и леса тЯнулись до самой линии
горизонта. € каким-то образом Я понимал, что этот мир бесконечен, в нем
переставало действовать времЯ и в этой вечной и неизменной стране было
место длЯ каждого.
ѓде-то здесь поселились ‘мит и ’экк, возможно, ‘вистун. Ќо мы,
наверное, никогда не смогли бы разыскать их, так как не испытывали в этом
потребности. Џространства этой земли были необъЯтны, и стимулы к
путешествиЯм здесь пропадали.
€рреальность исчезла, хотЯ сочные краски гобелена остались.
‹одка плыла по реке, даже слышны были удары весел. Њаленькие дети -
мальчики и девочки - бежали к нам с криком, радостно лаЯли собаки: они
спешили в гору нам навстречу. ‚зрослые в деревне дружелюбно смотрели на
нас. Ќекоторые махали руками.
- Џойдем к ним, - предложила ‘ара.
€ мы все вчетвером начали спускатьсЯ с горы навстречу новой жизни.
Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:54:32 GMT
Ћцените этот текст:

Љлиффорд ‘аймак. ђоковаЯ кукла

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

‹Ћ“ђ…Ќ‘ Ђђ‹…Ќ ЌЂ‰’

20

21

22

23

24

25

26

27

28