гда заглЯнула в  саквоЯж, обнаружилось,
что туда лазили:  простреленнаЯ  перчатка  лежала  не  так,  как  прежде,  и
револьвер тоже был завернут в панталончики несколько иначе.
     Ќичего, сказала  себе  Џолина  Ђндреевна. ‘емь  бед  - один ответ. …сли
ночнаЯ вылазка с  рук сойдет, то и с  оружием как-нибудь обойдетсЯ.  ‚ладыка
уладит.
     Ђ  можно поступить  и того проще. Љогда  будет переодеватьсЯ,  выложить
револьвер  из саквоЯжа и  спрЯтать в павильоне,  а  коли придут монастырские
мирохранители, сказать,  что дуре-горничной примерещилось.  Џомилуйте, какое
оружие, у паломницы-то?
     ‚ общем, так или иначе саквоЯж нужно было брать с собой.
     Ћна  положила в  него  несколько свечей, спички.  —то еще? „а, пожалуй,
ничего.
     Џрисела на дорожку, перекрестилась - и вперед, в сгустившиесЯ сумерки.
     Ќа набережной у павильона  пришлось долго  ждать. ‚ечер  выдалсЯ Ясный,
безветренный, и гулЯющих было  столько, что проскользнуть за дощатый  домик,
не привлекаЯ вниманиЯ, никак не получалось.
     Џолина  Ђндреевна  прохаживалась взад-вперед,  кутаЯсь  в свой  длинный
плащ, и  терзалась нетерпением, а публики все не убывало. ЏрЯмо  у павильона
остановилась компаниЯ немолодых дам, наладилась обсуждать приезд губернского
архиереЯ  -  событие  по  араратским  меркам   колоссальное.   ‚ысказывались
многочисленные предположениЯ и догадки, и Ясно было, что скоро богомолицы не
угомонЯтсЯ.
     „а нужно ли переодеватьсЯ, подумала вдруг Џолина Ђндреевна. Ќа Ћкольний
остров доступ одинаково заказан что женщине, что послушнику. Ђ если придетсЯ
держать  ответ, то  за маскарад  вдвойне.  †енщине  облачитьсЯ в  монашеское
одеЯние -  это  мало  того что  кощунство,  так еще,  пожалуй,  и  уголовное
преступление.
     € не стала больше ждать, пошла как есть, в дамском и с саквоЯжем.
     Љак уже  было  сказано, вечер выдалсЯ  лунный, светлый,  и лодку  брата
Љлеопы госпожа ‹исицына нашла быстро.
     ЋглЯдела ханаанский берег - тихо, ни души.
     ‘ела в челн, прошептала молитву и взЯлась за весла.
     Ћкольний остров наплывал из  темноты -  круглый, поросший  соснами, что
делало его похожим на ощетиненного ежа. Љиль противно скрежетнул по дну, нос
ткнулсЯ в гальку.
     Џолина Ђндреевна посидела, прислушалась. €ных  звуков кроме плеска воды
и сонного шелеста хвои не было.
     Џридавила  лодочную  цепь  тЯжелым  камнем.  Џошла  в  обход  островка,
двигаЯсь немного по спирали и вверх. …сли бы не луна,  врЯд ли нашла бы вход
в скит:  темную  дубовую дверку, выложенную  по бордюру  неровными замшелыми
камнЯми.
     „верка  была  проделана прЯмо в склоне, обращенном  не к •анаану,  а  к
озеру, откуда по вечерам восходит солнце.
     Ќа что уж была не робкого десЯтка, а пришлось собратьсЯ с духом, прежде
чем взЯлась за медное кольцо.
     ‹егонько потЯнула, готоваЯ к тому, что скит на ночь запирают на  засов.
Ќо нет, дверь легко подалась. „а и то, от кого здесь запиратьсЯ?
     ‘крип был негромким, но в полнейшей тишине прозвучал так Явственно, что
кощунница  затрепетала. Ћднако  остановилась не более  чем  на  мгновение  -
потЯнула за кольцо опЯть.
     ‡а дверью была темнота. Ќе такаЯ, как  снаружи, пронизаннаЯ серебристым
светом, а настоЯщаЯ, кромешнаЯ, пахнущаЯ затхлостью и еще чем-то особенным -
то  ли  воском,  то  ли  мышами,  то  ли старым деревом.  €ли, может, просто
накопившейсЯ за века пылью?
     Љогда  лазутчица шагнула  вперед и затворила за собой дверь,  Ѓожий мир
будто исчез, проглоченный тьмой и беззвучием, кроме странного запаха ничем о
себе более не напоминал.
     Џолина  Ђндреевна  постоЯла,  понюхала.  Џодождала,  не свыкнутсЯ ли  с
мраком глаза. Ќе свыклись - видно,  свет не проникал сюда совсем, даже самый
крошечный.
     „остала из саквоЯжа спички, чиркнула, зажгла свечу.
     ‚глубь холма  вела  довольно обширнаЯ галереЯ, свод которой терЯлсЯ  во
мраке. ‘тены  ее были бугристые, беловатые, выложенные не  то известнЯковыми
глыбами,  не  то  ракушечником.  ѓоспожа  ‹исицына  поднЯла свечу  повыше  и
вскрикнула.
     Ѓыло  от  чего.  Ќикакие это  оказались  не глыбы, а уложенные один  на
другого мертвецы - штабелем, выше  человеческого роста. ќто были не скелеты,
а высохшие от древности мощи, обтЯнутые кожей  мумии с ввалившимисЯ  веками,
запавшими  ртами, благочестиво сложенными на груди руками.  “видев костлЯвые
пальцы верхнего покойника,  с  длинными, загнутыми ногтЯми, Џолина Ђндреевна
тихонько ойкнула. ‘трашно!
     •отела поскорей  миновать ужасное  место -  куда  там. ђЯды  покойников
тЯнулись и  дальше, их тут были сотни и сотни. ’е, что  находились ближе  ко
входу,  лежали почти  голые, едва  прикрытые  истлевшими  клочками  одежды -
видимо,  эти  захоронениЯ  были  самыми  древними;  потом  стены  постепенно
почернели, ибо схимнические саваны сохранились лучше. Ќо куколи, закрывавшие
лица свЯтых  старцев при  жизни,  все  были  разрезаны,  и  госпожу ‹исицыну
поразило удивительное сходство всех этих мертвых голов: с гладкими черепами,
безбровые, безусые, безбородые, даже лишенные ресниц, праведники были похожи
друг  на друга,  как  родные  братьЯ.  €  от  этого  открытиЯ  страх  Џолины
Ђндреевны, побуждавший ее повернутьсЯ и  бежать, бежать со всех ног из этого
царства смерти, вдруг прошел.
     Ќикакое это не царство смерти, сказала она  себе, а врата раЯ.  Џодобие
раздевалки, где светлые души оставлЯют свою верхнюю одежду, прежде чем войти
в светлый чертог. ‚он она, одежда, более им ненужнаЯ. ‹ежит, ветшает.
     „а   не   очень-то   и   ветшает,   поправила   себЯ   окрепшаЯ   духом
расследовательница. ‚едь  эти тела  принадлежали  не простым людЯм, а свЯтым
старцам. Џотому и мощи  их нетленны. ’ут по  всему  должно  бы  мертвечиной,
разложением смердеть, а здесь если что и истлело,  то разве лишь само ‚ремЯ.
‚от что это за запах: тлен ‚ремени.
     Ћна шла дальше меж сложенных из трупов  стен и уже ничего не боЯлась. Ђ
потом мощи кончились. Џолина Ђндреевна увидела слева голую каменную стену, а
справа рЯд покойников был укороченным: всего три тела лежали одно на другом.
     Ћна склонилась над верхним, увидела, что человек этот умер недавно. Њеж
складок  разрезанного куколЯ поблескивала  лысаЯ  макушка;  голое сморщенное
лицо казалось не мертвым, а спЯщим.
     ‘тарец  ”еогност.  ЌеделЯ как  преставилсЯ,  а гниением не  пахнет. €ли
здесь, в пещере, состав воздуха особенный? Џоследнюю мысль, кощунственную  и
несомненно   подсказанную  вечным   сомнителем,  врагом  человеков,   Џолина
Ђндреевна решительно изгнала. ‘вЯтой старец, потому и не гниет.
     ѓалереЯ  вела и дальше, в кромешную тьму, понемногу поднимаЯсь вверх. €
оттуда, из самого  нутра  холма, внезапно послышалсЯ  едва различимый  звук,
тревожный и какой-то ужасно неприЯтный, будто вдалеке некто размеренно скреб
железным когтем по стеклу.
     ѓоспожа  ‹исицына  поежилась. ‘делала  несколько  шагов  вперед  - звук
исчез. Џослышалось?
     Ќет, через минуту  коготь снова взЯлсЯ  за свое. ‘ердце екнуло: летучие
мыши! ѓосподи, укрепи, оборони от глупых бабьих страхов. Џодумаешь - летучие
мыши. Ќичего  в  них  опасного  нет. €  что  кровь сосут, неправда,  детские
выдумки.
     Ћна остановилась в  нерешительности, всмотрелась в нехорошую темноту  и
вдруг  быстро сделала несколько шагов  вперед:  галереЯ шла дальше, но  в ее
стенах  обрисовались  контуры трех  дверей: двух справа, одной слева. €з-под
той, что слева, пробивалась тоненькаЯ светлаЯ полоска.
     Љельи схимников!
     †енскаЯ робость перед летучими тварЯми  сразу  позабылась. „о глупостей
ли, когда вот оно, главное, ради чего пошла на этакую страсть!
     ‹исицына подкралась к двери, из-под которой просачивалсЯ  свет. Ќа ней,
как  и  на внешней, засова не оказалось, а вот смазана  дверь была исправно.
Љогда  Џолина  Ђндреевна  слегка  потЯнула  ее  на  себЯ, не  скрипнула,  не
взвизгнула.
     ‘вечу пришлось задуть.
     Џрипала  к  узенькой  щелке. “видела грубый  стол,  освещенный маслЯной
лампой. —еловека, склонившегосЯ  над  книгой  (было слышно,  как  шелестнула
страница).  —еловек  сидел  спиной,  его  голова  была  идеально  круглой  и
блестЯщей, как у шахматной пешки.
     —тоб рассмотреть  келью получше, ‹исицына  двинула дверь еще - на самую
малость, но теперь коварной створке вздумалось пискнуть.
     ‘крипнул  стул. ‘идЯщий  резко  обернулсЯ. ‹ица на  фоне  света было не
видно, но спереди на рЯсе белела двойнаЯ кайма, знак схиигуменского  званиЯ.
‘тарец €зраиль!
     Џолина Ђндреевна в панике захлопнула дверь, что было глупо. Ћсталась  в
кромешной тьме и с перепугу  даже забыла,  в какой стороне выход.  „а  и как
бежать, если не видно ни зги?
     ’ак  и застыла в  полном мраке,  из  которого наползал  терзающий  душу
скрежет: кржик-кржик, кржик-кржик. ‘ейчас как  обмахнет по щеке перепончатым
крылом!
     Ќо стоЯла так недолго, всего несколько секунд.
     „верь открылась, и галереЯ осветилась.
     Ќа  пороге стоЯл скитоначальник с лампой в руке. —ереп у него был такой
же голый, как у мертвого ”еогноста,  и тоже ни бороды, ни усов - хорошо хоть
имелись  брови  с ресницами,  а  то  совсем  бы  жуть.  Ќа  обнаженном  лице
выделЯлись крупный  породистый нос и пухлогубый рот. Ђ  пронзительный взглЯд
черных глаз Џолина Ђндреевна  узнала, хоть прежде и видела  его только через
прорези куколЯ.
     ‘тарец  покачал плешивой  головой,  сказал  знакомым голосом -  низким,
немного сиплым:
     -  Џришла-таки.  ђазгадала. €шь,  смелаЯ. Ќе  очень-то  он  и поразилсЯ
поЯвлению в полночном ските незваной гостьи.
     Ќо Џолина Ђндреевна опешила даже не от этого.
     - ‘вЯтой отец, вы разговариваете? - пролепетала она.
     -  ‘ ними, - €зраиль кивнул на двери, расположенные напротив, - нет.  ‘
собой, когда один, да. ‚ходи. Ќочью в Џодходе нельзЯ.
     -  ѓде-где? ‚ подходе? ‚ подходе  к чему?  -  ѓоспожа  ‹исицына глЯнула
вглубь галереи. - € почему нельзЯ?
     Ќа первый вопрос €зраиль не ответил. Ќа второй сказал:
     -  “став  воспрещает.  ‘ заката  до  рассвета должно  быть  по  кельЯм,
предаваЯсь чтению, молитве и сну. ‚ходи.
     Ћн  посторонилсЯ,  и она ступила  в келью - тесную,  вырезанную в камне
каморку, всЯ обстановка которой состоЯла из стола,  стула и лежащего в  углу
тюфЯка.  Ќа  стене  висела  темнаЯ  икона  с  мерцающей  лампадкой,  в  углу
потрескивала малаЯ печурка, дымоход которой  уходил прЯмо в низкий  потолок.
’ам же, в своде, чернела щель - должно быть, воздуховоднаЯ.
     ‚от как спасение-то достаетсЯ, жалостно подумала ‹исицына, рассматриваЯ
убогое жилище. ‚от где за весь человеческий род молЯтсЯ.
     ‘химник смотрел на ночную  пришелицу странно: словно ждал  чего-то или,
может,  хотел в чем-то удостоверитьсЯ. ‚зглЯд был такой сосредоточенный, что
Џолина Ђндреевна поежилась.
     - •ороша... - еле слышно проговорил старец. - ЉрасиваЯ. „аже лучше, чем
красиваЯ, - живаЯ. € ничего, совсем ничего. -  Ћн широко перекрестилсЯ и уже
другим, радостным голосом возвестил сам себе. - ‘пасен! €збавлен!  Ћсвободил
ѓосподь!
     €  глаза  теперь  были  не  настороженные,   испытующие  -  они  словно
наполнились светом, воссиЯли.
     -  ‘адись  на  стул,  -  сказал  он  ласково.  - „ай  на  тебЯ  получше
посмотреть.
     Ћна присела на краешек, взглЯнула на непонЯтного схимника с опаской.
     - ‚ы будто ждали менЯ, отче.
     - †дал, -  подтвердил  схиигумен, ставЯ лампу на стол. -  ЌадеЯлсЯ, что
придешь. € Ѓога о том молил.
     - Ќо... Ќо как вы догадались?
     - —то ты не  инок, а  женщина? - €зраиль осторожно откинул капюшон с ее
головы,  но  руку  тут же  убрал.  - “ менЯ на женский пол  чутье,  менЯ  не
обманешь. џ всегда, всю  жизнь вашу сестру по запаху чуЯл, кожей,  волосками
телесными. Ћни  с  менЯ,  правда,  теперь  попадали  почти все,  - улыбнулсЯ
старец, -  но  все одно  -  сразу понЯл, кто  ты. €  что смелаЯ,  понЯл.  Ќе
побоЯлась послушником нарЯдитьсЯ, на остров заплыть. € что умнаЯ, тоже видно
- взглЯд острый,  пытливый. Ђ когда во  второй раз приплыла, Ясно мне стало:
уловила ты в моих словах особенный смысл. Ќе то что араратские тупоумцы. € в
последующие  разы  Я уже только длЯ тебЯ говорил, только на тебЯ уповал. —то
догадаешьсЯ.
     - Ћ чем догадаюсь? Ћ смерти ”еогноста?
     - „а.
     - Ђ что с ним сталось?
     €зраиль впервые отвел взглЯд от ее лица, задвигал кожей лба.
     - “мерщвлен. ‘начала-то Я думал, что преставилсЯ обыденным образом, что
срок его подошел... Ћн до  полуднЯ из кельи  не выходил.  џ решил проведать.
‘мотрю  -  лежит на лапнике  (тюфЯков  ”еогност  не  признавал)  недвижен  и
бездыханен. Ћн слаб был, недужен, потому  Я нисколько не удивилсЯ. •отел ему
рот отвисший закрыть  - вдруг вижу, меж зубов ниточки. Љрасные, шерстЯные. Ђ
у  ”еогноста  фулЯр был  красный,  вЯзаный, горло  кутать.  ’ак  фулЯр  этот
поодаль, на  столе обреталсЯ, ровнехонько сложенный.  —то за  чудеса, думаю.
ђазвернул, смотрю - в одном месте шерсть разодрана, нитки торчат...
     - Љто-то  ночью  вошел,  -  быстро перебила госпожа ‹исицына, -  накрыл
”еогносту лицо его же фулЯром  и  удушил? €наче ничем  не объЯснить. ‘тарец,
когда  задыхалсЯ,  зубами шерсть грыз,  оттого и нитки  меж  зубов.  Ђ после
убийца фулЯр сложил и на столе оставил.
     ‘хиигумен одобрительно покачал головой:
     - Ќе ошибсЯ  Я  в тебе, умнаЯ  ты. ‚раз все прозрела. џ-то много дольше
твоего размышлЯл.  Ќаконец  понЯл  и  вострепетал  душой.  ќто  кто ж  такое
злодейство учинить мог? Ќе Я. ’огда кто? Ќе старец же  „авид?  Њожет, в него
бес вселилсЯ, на злое дело подбил?
     Ќо „авид еще немощней ”еогноста был, от сердечной хвори с ложа почти не
вставал. Људа ему! ‡начит, чужой кто-то. —етвертый. ’ак получаетсЯ?
     - ’ак, -  кивнула Џолина Ђндреевна, не спеша делитьсЯ со старцем своими
предположениЯми - показалось ей, что свЯтой отшельник еще не все рассказал.
     -  ЊесЯца  три  тому  был здесь  один.  Љак ты, ночью. Љо  мне в  келью
заходил, - молвил €зраиль, подтвердив ее догадку.
     - Њаленький, всклокоченный, весь дергаетсЯ? - спросила она.
     ‘тарец сощурил глаза:
     - ‚ижу,  знаешь его. „а, маленький.  ѓоворил невнЯтное, слюной брызгал.
Ќа блаженного похож. ’олько он не убивал.
     Џри этих словах госпожа ‹исицына достала из футлЯра очки, надела на нос
и посмотрела на скитоначальника очень внимательно.
     - ‚ы так уверенно это сказали. Џочему?
     - Ќе из таких он. џ людей хорошо знаю. €  глаза  его видел. ‘ такими не
убивают, да еще сонного, тайно. Ќе понЯл Я, что  он мне  тут  толковал.  Џро
лучи  какие-то.  ‚се плешь мою хотел поближе рассмотреть. Џрогнал Я его.  Ќо
араратским жаловатьсЯ не стал. ’рудно им растолковать, по  одному-то слову в
день,  да  и  вреда от того  блаженного не  было... Ќет, дочь моЯ, ”еогноста
некто иной придушил. € думаетсЯ мне, что Я знаю, кто.
     - Cucullus non facit monachum? - понимающе кивнула Џолина Ђндреевна.
     - „а. ќто Я уж только тебе говорил, чтоб лодочник не понЯл.
     - Ђ откуда вы узнали, что Я понимаю по-латыни?
     ‘тарец  усмехнулсЯ  своими  полными  губами,  так  мало  подходЯщими  к
аскетичному, обтЯнутому кожей лицу.
     - —то ж Я, образованной женщины от кухарки не отличу? Ќа переносье след
от дужки  очков -  еле-еле  виден, но Я  на мелочи  приметлив. Њорщинки  вот
здесь. - Ћн показал пальцем на уголки ее глаз. - ќто от обильного чтениЯ. „а
что там, милаЯ, Я про женщин все знаю. „овольно раз взглЯнуть, и могу всЯкой
жизнь ее рассказать.
     Ќе выдержала госпожа ‹исицына такого апломба, хоть бы даже и от свЯтого
старца.
     - Ќу уж и всЯкой. —то же вы про мою жизнь скажете?
     €зраиль склонил голову набок, будто проверЯЯ некое, отчасти уже ведомое
ему знание. ‡аговорил неспешно:
     -  ‹ет  тебе  тридцать. Ќет, скорее тридцать один. Ќе барышнЯ, но  и не
замужнЯЯ. „умаю, вдова. ‚озлюбленного не имеешь и не  хочешь  иметь,  потому
что... -  Ћн взЯл оторопевшую  слушательницу за руки, посмотрел на ногти, на
ладонь.  -  Џотому что ты монахинЯ  или послушница. ‚ыросла ты в деревне,  в
каком-нибудь среднерусском поместье, но потом жила в столицах и была вхожа в
высокое  общество. Ѓолее всего  хочешь  единственно  только  жизнью духовной
жить,  но  тЯжело тебе  это, потому что ты  молода  и силы  в  тебе много. Ђ
главное - в  тебе много любви. ’ы всЯ ею, непотраченной, наполнена. ’ак  она
из тебЯ и выплескивает.  - ‘тарец вздохнул. - Џодобных тебе женщин Я  больше
всего ценил. „рагоценней их на  свете ничего нет. Ђ несколько времени назад,
тому лет пЯть или шесть, была у  тебЯ большущаЯ  беда,  огромное горе, после
которого ты и надумала из мира уйти. Џосмотри-ка мне в глаза. „а, вот так...
‚ижу, вижу, что за горе. ‘казать?
     - Ќет! - вздрогнула Џолина Ђндреевна. - Ќе нужно!
     ‘тарец улыбнулсЯ мЯгкой, отрешенной улыбкой.
     - ’ы не удивлЯйсЯ, волшебства здесь никакого нет. ’ы, наверно, слышала.
џ в монахи  из заЯдлых  сладострастников подалсЯ. ‚есь  смысл моего прежнего
существованиЯ в женщинах был. ‹юбил Я …вино племЯ более всего на свете. Ќет,
не так: кроме женщин ничего  другого не  любил. ‘колько  себЯ помню,  всегда
такой был, с самого раннего малолетства.
     - „а, Я  слышала, что  прежде  вы были неслыханный  „он ѓуан, будто  бы
познали тысЯчу женщин и даже некий атлас про них составили.
     Ћна  смотрела  на высохшего старика с боЯзливым  любопытством, вовсе не
подобающим особе монашеского званиЯ.
     - Ђтлас - пустое, циничнаЯ  шутка.  € что  с тысЯчью  женщин переспал -
чушь.  ќто  невелика  доблесть - арифметикой брать. ‚сЯкий может, и недорого
встанет,  если трехрублевыми  блудницами  не  брезговать. Ќет, милаЯ, одного
тела мне всегда мало было, хотелось еще и душой овладеть.
     ‡аговорив о  женщинах,  отшельник преобразилсЯ.  ‚зглЯд стал  ласковым,
мечтательным,  рот  искривилсЯ печальной  улыбкой,  да и сама речь сделалась
свободнее, будто не схимник говорил, а обыкновенный мужчина.
     - ‚едь что в женщинах волшебнее всего? Ѓесконечное многообразие.  € Я с
каждой, кого любил, делалсЯ не таким, как прежде. Љак лЯгушка, что принимает
градус  окружающей среды.  ‡а это они  менЯ и любили.  ‡а  то, что Я,  пусть
ненадолго, но только длЯ нее существовал и был с нею одно. „а как любили-то!
џ их любовью жил и  питалсЯ, как вурдалак живой  кровью. Ќе от сладострастиЯ
голова  кружилась,  а  от  знаниЯ,  что  она  сейчас  ради  менЯ  душу  свою
бессмертную  отдать  готова! —то Я  длЯ  нее больше Ѓога! ’олько женщины так
любить и умеют.  -  ‘хиигумен  опустил голову,  покаЯнно  вздохнул. -  Ђ как
завладею  телом  и  душой,  как кровью напьюсь,  тут  мне  вскоре  и  скучно
становилось.  —его  Я  никогда  не  умел  и  за подлость  почитал -  любЯщим
прикидыватьсЯ. € жалости к  тем,  кого разлюбил, не было во мне  вовсе. ѓрех
это  великий,  сердце  приручить,  а  потом   с  размаху  об  землю  кинуть.
ђазбиватель сердец - это только звучит красиво, а хуже преступлениЯ на свете
нет...  € ведь  знал Я  это всегда. Џо капле,  год за годом  во мне  Яд  сей
копилсЯ. Ђ когда наполнилась  чаша,  стала через край переливатьсЯ, было мне
просветление - уж  не знаю, на благо или на муку. ‚ерно, на то и  на другое.
ђаскаЯлсЯ Я. Ѓыла  одна  историЯ, Я  ее тебе после расскажу, только про себЯ
сначала закончу... Џошел  Я ради  спасениЯ души в монастырь, но не  было мне
спасениЯ,  ибо и  в  монастырЯх  суетного  много. ’огда вознамерилсЯ сюда, в
‚асилисков скит. †дал своего  череда четыре года,  дождалсЯ.  ’еперь вот два
года здесь  спасаюсь, все никак не спасусь.  Ћдному  мне из всех, кто отсюда
прежде возносилсЯ, такое длинное испытание - за грехи мои. џ ведь, знаешь, в
монашестве муку какую  претерпел? -  ‘тарец  с сомнением поглЯдел  на Џолину
Ђндреевну, словно  не решаЯсь,  говорить или нет. - ‘кажу. ’ы ведь не девица
малоумнаЯ. Џлотское менЯ терзало. Ќеотступно, во все годы иночества. „енно и
особенно  нощно. ‚от какое было мне испытание, по делам моим. ептали монахи
-  уж  не  ведаю,  откуда  прознали,  -  что  в  ‚асилисковом скиту  ѓосподь
перво-наперво  от  чувственного  томлениЯ   избавлЯет,  чтобы  агнцев  своих
помыслами очистить и к себе  приблизить. € точно, других схимников  плотское
быстро освобождало, а менЯ ни в какую. —то ни ночь - видениЯ сладострастные.
’ут у всех волос на голове и теле не держитсЯ, быстро вылезает, такое уж это
место. Ђ Я  дольше всех волоса носил. “ж игуменом стал, всех пережил - тогда
только выпали.
     -  Ђ  почему падают волосы? - спросила госпожа ‹исицына, сострадательно
глЯдЯ на лысое темЯ мученика.
     ’от поЯснил:
     - ќто особеннаЯ  милость  ЃожьЯ,  как и избавление от  плотострастиЯ. ‚
первые недели старцев сильно вши да блохи одолевают - мытьсЯ-то нам устав не
позволЯет.  Ђ без волос куда  как облегченней, и руки  от постыдного чесаниЯ
длЯ  благоговейного  молитвосложениЯ освобождаютсЯ. - Ћн благочестиво сложил
перед  собой ладони, показываЯ. - ЊенЯ же насекомые более года терзали. € не
было мукам моим конца, и повторЯл Я вслед за €овом: "’лею духом носим, прошу
же гроба и не  улучаю". Ќе было  мне  гроба и прощениЯ. ’олько недавно лучше
стало. —увствую, телом ослаб. •ожу трудно,  чрево пищи не  держит,  и утром,
как встану  - в голове все кружитсЯ. - €зраиль восторженно  улыбнулсЯ. - ќто
значит,  близко уже.  Ќедолго избавлениЯ  ждать.  Ђ еще с  недавних  пор  по
главному моему мучению мне облегчение вышло. Ѓеса плотского отозвал ѓосподь.
€  сны  мне  ныне  снЯтсЯ  светлые,  радостные. Љогда тебЯ увидел,  молодую,
красивую, послушал  себЯ  - ничто во мне не шелохнулось. ‘тало быть, очистил
менЯ ѓосподь. Ћчистил и простил.
     Џолина  Ђндреевна порадовалась за свЯтого старца,  что ему теперь стало
легче душу спасать, однако же пора было повернуть разговор к насущному.
     -  ’ак что вы  мне,  отче, загадкой своей латинской сказать хотели? —то
новый ваш собрат - не €ларий, а некто другой, пробравшийсЯ сюда обманом?
     €зраиль  просветленно  улыбалсЯ, все  еще не отойдЯ  мыслЯми от  своего
скорого блаженства.
     - —то, дочь моЯ?  Ђ, про €лариЯ. Ќе  знаю, мы ведь  друг другу лица  не
показываем, а  говорить  нам не дозволено. —то  нужно  -  знаками изъЯснЯем.
‚идал Я  когда-то в  монастыре  ученого брата €лариЯ, но давно  это было. Ќи
осанки, ни даже роста его не помню. ’ак что он это  или не он, мне неведомо,
но одно Я знаю наверное: новый  старец сюда не душу спасать прибыл. —еток не
режет, из кельи днем  вовсе носа не кажет.  џ заходил,  манил на  совместное
молитвенное  созерцание  (молитва это  у нас такаЯ,  безмолвнаЯ).  Ћн лежит,
спит. Ќа менЯ рукой махнул. ЏовернулсЯ на бок и дальше спать. ќто днем-то!
     - Ђ что он ночью делает? - быстро спросила ‹исицына.
     - Ќе ведаю. Ќочью Я здесь, в келье. “став строг, выходить не дозволЯет.
     - Ќо  обет молчаниЯ-то вы со мной нарушили! Ќеужто  же  никогда ночью в
галерею не ходили?
     - Ќикогда, - строго ответил схиигумен. - Ќи единого раза. € не выйду. Ђ
что с тобой говорю пространно, так на то особеннаЯ причина есть...
     Ћн замЯлсЯ, вдруг закрыл лицо ладонЯми. “молк.
     Џодождав, сколько хватило терпениЯ, Џолина Ђндреевна поинтересовалась:
     - —то за особеннаЯ причина?
     - •очу у тебЯ прощениЯ просить, - глухо ответил старец сквозь сомкнутые
руки.
     - “ менЯ?!
     - „ругой женщины мне уж больше не увидеть... - Ћн отнЯл руки от лица, и
Џолина  Ђндреевна  увидела,  что  глаза  старца  €зраилЯ мокры  от  слез.  -
ѓосподь-то менЯ  испытал и простил, на то он и Ѓог. Ђ Я перед вами, сестрами
моими, тЯжко виноват.  Љак  буду  мир покидать, †енщиной не  прощенный? ‚сех
своих мерзостных  деЯний тебе  не перескажу - долго будет. ‹ишь  та историЯ,
про которую поминал  уже.  Ћна тЯжелей  всего  на  сердце давит. €сториЯ,  с
которой  мое  прозрение  началось.  ‚ыслушай  и скажи только,  может ли менЯ
женскаЯ душа простить. Њне того и довольно будет...

        €споведь разбивателЯ сердец
     € стал рассказывать.
     "€сториЯ-то  одна,  а женщин  было  две.  ЏерваЯ  еще  девочка  совсем.
ђосточком  мне  едва до локтЯ,  тоненькаЯ,  хрупкаЯ. Ќу да  у них  такие  не
редкость.
     џ  тогда  свое  кругосветное  путешествие  завершал,   на  четыре  года
растЯнувшеесЯ. Ќачал  с …вропы, а заканчивал на краю  света, в џпонии. Њного
повидал.  Ќе  скажу "всЯкого и разного", скажу лучше "всЯких и разных",  так
точнее будет.
     ‚ Ќагасаки, а после в €окогаме  наглЯделсЯ Я на тамошних  гейш и  джоро
(это  блудницы  ихние).  Ђ уж когда собралсЯ дальше плыть, ничем в џпонии не
заинтересовавшись, увидал  Я в доме одного  туземного  чиновника его младшую
дочку. € так  она на  менЯ  смотрела своими  узкими глазенками  -  будто  на
гориллу какую зверообразную, что взыграл во мне  всегдашний азарт. Ђ вот это
будет интересно, думаю. ’акого у менЯ, пожалуй, еще и не бывало.
     „евица  воспитаниЯ  самого строгого, самурайского, вдвое  меньше  менЯ,
чуть не вчетверо моложе, Я в ее  глазах волосатый монстр,  и к тому же лишен
главного  своего  оружиЯ, Языка - объЯснЯтьсЯ мы  с ней вовсе  не могли,  ни
по-каковски.
     —то  ж, задержалсЯ в ’окио, стал у чиновника этого чаще в  доме бывать.
Џодружились.  Ћ   политике  рассуждаю,   кофе  с  ликером  пью  и  к   дочке
приглЯдываюсь. …е,  видно,  только  начали к  гостЯм  выпускать  - очень  уж
дичилась. Љак, думаю, к этакой лаковой шкатулочке ключик подобрать?
     Ќичего, подобрал. Ћпыта не занимать было, а пуще того - знаниЯ женского
сердца.
     Ћбычным образом  понравитьсЯ Я  ей не мог, очень уж  непохож на мужчин,
которых она привыкла видеть. ‡начит, на непохожести и сыграть можно.
     ‘казала  мне  как-то  мамаша,  в  шутку,  что  дочка  менЯ  с  медведем
сравнивает - очень, мол, большой и в бакенбардах.
     —то ж, медведь так медведь.
     Љупил в  порту у  морЯков живого медвежонка  - бурого,  сибирского -  и
привез ей в подарок.  Џускай к  волосатости попривыкнет.  Њишка славный был,
озорной,  ласковый. ЊоЯ Японочка с  утра до вечера с ним игралась.  Џолюбила
его  очень:  гладит,  целует,  он  ее  Языком лижет. Ћтлично,  думаю.  ‡верЯ
полюбила, так и менЯ полюбит.
     Ћна и вправду на дарителЯ стала уж по-другому смотреть, без опаски, а с
любопытством. ‚роде как сравнивает со своим любимцем. џ  нарочно ходить стал
вперевалочку, бакенбарды попушистее расчесывать, голосу зычности прибавил.
     ‚от  уж  и друзьЯ мы  с  ней стали. Ћна  менЯ  ЉуматЯном  прозвала, это
"медведь" по-ихнему.
     „альше  что  ж.  Ћбычное  дело  -  томитсЯ  девочка  от праздности,  от
телесного  цветениЯ. •очетсЯ ей  нового, неизведанного,  необычайного. Ђ тут
экзотичный чужестранец. ‚сЯкие занЯтные штучки  показывает, со  всего  света
привезенные. Ћткрыточки с  Џарижем да  Џетербургом,  небочесы  чикагские.  Ђ
главное,  после  мишкиной шерсти  перестала она  мною  в  физическом  смысле
брезговать. ’о  за  руку  возьмет,  то по  усам  погладит - любопытно ей.  Ђ
девичье любопытство - материал горючий.
     Ќу да  не буду подробности рассказывать, неинтересно. ѓлавнаЯ трудность
в  том  заключалась,  чтоб  мне  с  ней,  выражаЯсь   по-научному,   в  один
биологический вид попасть, внутри которого возможно  скрещивание. Ђ как мы с
ней  стали  уже  не  Японочкой  и заморским  медведем, а  невинной девицей и
опытным мужчиной,  дальше  пошло  все  обыденное,  многократно  мною  прежде
осуществленное.
     ‚  общем, когда  из  џпонии  отплывали,  Японочка  со мной была -  сама
напросилась. ’ак родители, поди, и не узнали, куда их дочка исчезла.
     „о  ‚ладивостока любил  Я  ее сильно.  €  после, когда железной дорогой
ехали,  тоже.  Ќо на середине ‘ибири  мне  ее  детскаЯ  страсть прискучивать
стала. ‚едь  даже  не поговоришь ни о  чем. Ћна  же, наоборот,  только  пуще
любовью распалЯлась. Ѓывало,  ночью проснусь  - не спит. ЏодопретсЯ локтем и
смотрит,  смотрит на  менЯ своими  щелками. ‚  женщинах  любовь жарче  всего
полыхает,  когда  они  чувствуют в  тебе начинающеесЯ охлаждение, это  давно
известно.
     Љогда к  Џитеру подъезжали,  Я уж видеть ее не  мог. ѓолову ломал, куда
сплавить? Ќазад  к  родителЯм?  ’ак  ведь  то  не обычные рараn  и  maman, а
самураи.  …ще  порешат  девчонку,  жалко. Људа  ж ее?  џзыков  кроме  своего
птичьего наречиЯ она не знает. Ћтступного дать? Ќе возьмет, да и  в покое не
оставит,  больно прилипчива.  „елать ничего не умеет, кроме того, чему Я  ее
усердно в каюте да в купе обучал.
     Ћт  этой  мысли  и  решение  нашлось.  ‘лышал  Я  от  одного  поездного
попутчика,  что  за  времЯ  моего  отсутствиЯ  в  Џетербурге новое заведение
поЯвилось, некоей  мадам  ЏозднЯевой.  ”ешенебельный  бордель  с  барышнЯми,
привезенными  из  многих  стран:  тут  тебе  и  итальЯнки,   и  турчанки,  и
негритЯнки, и аннамитки - кто хочешь.  Ѓольшим  успехом  среди  петербуржцев
пользуетсЯ.
     џ  съездил к  ЏозднЯевой  длЯ  знакомства.  “бедилсЯ,  что обхождение с
девушками  хорошее. •озЯйка  сказала,  что часть  заработка кладет каждой  в
банк, на  особый счет. Ќа следующее же утро сдал  свою малютку хозЯйке с рук
на руки. „лЯ почину положил на ее имЯ тысЯчу рублей.
     ’олько  не пошли Японочке  эти деньги  впрок.  Љогда понЯла,  куда Я ее
привез и что обратно забирать не  намерен, прыгнула из окна головой вниз, на
мостовую. Џобилась  там  немножко, как  выброшеннаЯ на  берег  рыбка,  да  и
затихла.
     џ, как узнал, конечно, опечалилсЯ, но не то чтобы очень  сильно, потому
что к тому времени успел новой целью увлечьсЯ, самой недостижимой из всех.
     –елью этой была не  кто  инаЯ, как та самаЯ  мадам ЏозднЯева, владелица
заведениЯ.  Љогда Я с ней про  Японочку переговоры вел, большое она на  менЯ
впечатление   произвела.   ЌемолодаЯ  уже  была,  лет  сорока,  но  гладкаЯ,
неукоснительно  за  собой  следЯщаЯ  и,  по  глазам  понЯтно,  все на  свете
перевидавшаЯ. Љаждого мужчину насквозь видит  и ни одного в  грош не ставит.
‘ердце - камень, душа - пепелище, ум - арифметическаЯ машина.
     ‘мотрел Я на эту устрашающую особу  и понемногу распалЯлсЯ. ‚сЯкие менЯ
женщины любили, а такаЯ, холоднаЯ да  жестокаЯ, никогда. €ли уж она вовсе на
любовь не  способна?  ’ем заманчивей  в этой  золе  покопатьсЯ, не  до конца
угасший  уголек отыскать  и бережно, тихонечко,  раздуть  его,  разогреть до
всепожирающего пламени.  …сли  получитсЯ,  вот  это  будет  истинный  подвиг
ѓеракла.
     Ќе  один месЯц у менЯ на осаду сей ’рои  ушел. ’ут длЯ начала потребно,
рассудил Я, чтобы она  на  менЯ  иначе, чем на прочих мужчин, взглЯнула. Ќаш
брат длЯ  госпожи ЏозднЯевой  делилсЯ на две  категории: те, от  кого нельзЯ
ничем  поживитьсЯ в силу  возраста, бедности или болезни, и те, кто  хочет и
может платить за разврат. Џервые длЯ нее не существовали вовсе, а вторых она
презирала и нещадно  обирала. Љак Я после выЯснил, и шантажом не  брезговала
(были  у  нее  в заведении  всЯкие  хитрые  устройства  длЯ подглЯдываниЯ  и
фотографированиЯ).
     ‡начит, нужно было занЯть место  между двумЯ мужскими категориЯми: мол,
поживитьсЯ  за  мой счет можно,  но  продажной  любви мне не  нужно.  Ђ  еще
подобные женщины,  кто  огонь с водой прошел  и всего  сам достиг,  очень на
тонкую лесть падки.
     €  повадилсЯ Я ездить в ее вертеп чуть не каждый день. Ќо к барышнЯм не
ходил, сидел с хозЯйкой, вел умные, циничные разговоры в том духе, какой мог
ей понравитьсЯ. €  всЯкий раз деньги оставлЯл - щедро, вдвое против  обычной
платы.
     Ћна  в  недоумение  пришла.  ‚се  никак  не могла менЯ  к определенному
мужскому разрЯду пришпилить.  Џотом вообразила, будто  Я в  нее  влюблен,  и
сразу  преисполнилась  ко мне еще  большим  презрением,  чем  к прочим своим
клиентам.  Љак-то раз со  смехом  говорит: "—то это  вы так  миндальничаете?
“дивлЯюсь  Я  на  вас. Ќа застенчивого непохожи.  џ,  слава Ѓогу, не  инженю
какаЯ-нибудь. Љоли хотите ко мне в постель, так и скажите. ‚ы столько  денег
переплатили,   что   Я  из   одной  учтивости  вам  не  откажу".  џ  вежливо
поблагодарил, приглашение принЯл, и отправились мы в ее спальню.
     ‘транное получилось любовное свидание:  оба друг друга своим искусством
впечатлить хотЯт, и оба холодны. Ћна - потому что давно уж выгорела всЯ. џ -
потому что мне  от нее другое нужно. Џод  конец, обессилев, она сказала: "Ќе
пойму Я вас". € это был первый шаг к победе.
     •одить Я к ней после того  не перестал, но в спальню не напрашивалсЯ, а
она не приглашала. ЏриглЯдывалась ко мне, всматривалась, будто хотела что-то
давно позабытое выискать.
     ‘тал  ее понемногу о прошлом расспрашивать. Ќе о женском, упаси Ѓоже. Ћ
детстве,  о родителЯх,  о  подружках  гимназических. Ќужно  было,  чтоб  она
вспомнила иное  времЯ, когда в  ней еще душа и чувства не  омертвели.  Њадам
ЏозднЯева сначала отвечала коротко, неохотно, но потом стала разговорчивей -
только слушай. “ж что-что, а слушать Я умел.
     ’ак Я  вторую  ступеньку преодолел, доверие ее  завоевал, а это само по
себе было свершением не из малых.
     € когда она менЯ в свой будуар во второй раз позвала,  несколько недель
спустЯ,  то  вела себЯ  уже совсем по-другому,  без механистики. ‚  конце же
вдруг взЯла и расплакалась. “жасно сама удивилась - говорит, тринадцать  лет
ни единой слезинки уронить не могла, а тут на тебе.
     ’акой любви,  какой менЯ  ЏозднЯева  одарила, Я никогда прежде не знал.
Ѓудто дамбу какую прорвало, и подхватило менЯ  потоком, и понесло. ќто  было
истинное чудо  -  наблюдать,  как мертваЯ душа  оживает. ‘ловно  в  засохшей
пустыне  из песка,  из  растрескавшейсЯ земли  вдруг  забили  чистые  ключи,
полезли пышные травы, и раскрылись невиданной красоты цветы.
     Ѓордель свой она закрыла. „еньги,  сводничеством  накопленные, девушкам
раздала,  отпустила  их  на  все  четыре  стороны.  ”ототеку  свою  зловещую
истребила. Ђ сама  переменилась так -  не узнать. Џомолодела, посвежела - ну
прЯмо  девочка. ‘ утра все пела, смеЯлась. € плакала, правда, тоже часто, но
без горечи - просто выходили нерастраченные за столько лет слезы.
     € Я ее любил. Ќикак не мог на дело своих рук нарадоватьсЯ.
     ЊесЯц радовалсЯ, два. Ќа третий радоватьсЯ устал.
     Љак-то утром (она спала еще) вышел из дому,  сел в фиакр и на вокзал. ‚
Џариж укатил. Ђ ей оставил записку: мол, квартира  до конца  года  оплачена,
деньги в шкатулке, прости-прощай.
     Џотом  мне  рассказывали,  что  она,  проснувшись  и  записку   прочтЯ,
выскочила из  дому  в одной рубашке,  побежала куда-то по улице  и больше на
квартиру не возвращалась.
     €з-за границы Я  через полгода вернулсЯ, зимой уже.  ‘нЯл дом, зажил по
прежнему обычаю, но что-то уже во мне происходило,  не было мне от привычных
забав радости.
     Ђ однажды ехал  Я  через ‹иговку на некую  загородную виллу и  увидел у
дороги, в канаве,  ее,  ЏозднЯеву - грЯзную,  паршивую,  с  седыми волосами,
почти без зубов. Ћна-то менЯ видеть не  могла, потому что валЯлась мертвецки
пьЯнаЯ.
     ‚ ту  самую  минуту невидимаЯ  чаша и переполнилась. ‡атрепетал Я весь,
холодным потом  покрылсЯ, увидел пред собой  разверзшийсЯ  ад. “страшилсЯ  и
усовестилсЯ.
     ‚елел подобрать бродЯжку, разместить в хорошей комнате. Џриезжал к ней,
прощениЯ просил. Ќо моЯ прежнЯЯ возлюбленнаЯ  опЯть переменилась.  Ќе было в
ней  больше  любви, только злоба  да алчность.  ‡асох расцветший  сад, иссЯк
чудесный источник.  €  понЯл  Я, что худшее из злодейств -  даже не погубить
живую  душу,  а   душу  умершую  к  жизни  воскресить  и  потом  снова,  уже
окончательно, уничтожить.
     Ћтписал  Я на несчастную все  состоЯние,  а сам в монахи ушел, себЯ  из
осколков склеивать да от грЯзи отчищать. ‚от и всЯ моЯ историЯ.
     Ђ теперь скажи мне,  сестра моЯ, есть  за мои преступлениЯ прощение или
нет?"
     Џолина Ђндреевна, потрЯсеннаЯ рассказом, молчала.
     -  ќто  одному ѓосподу  ведомо... - сказала  она, избегаЯ  смотреть  на
раскаЯвшегосЯ грешника.
     -  Ѓог-то  простит.  џ  знаю.  Ђ  может, и  простил уже, -  нетерпеливо
проговорил €зраиль.  - ‚от ты,  женщина, скажи: можешь  ли ты менЯ простить?
’олько правду говори!
     Ћна попробовала уклонитьсЯ:
     - Њногого ли мое прощение стоит? ‚едь мне-то вы зла не делали.
     -  Њногого, - твердо, как о давно обдуманном, сказал схиигумен.  - …сли
ты простишь, то и они простили бы.
     •отела Џолина Ђндреевна  сказать ему утешительные слова, но  не смогла.
’о есть выговорить их было бы очень даже нетрудно, но знала она: почувствует
старец неискренность, и от этого только хуже выйдет.
     Ћт молчаниЯ отшельник потемнел лицом. ’ихо молвил:
     -  ‡нал  Я...  -  Џоложил  сидЯщей  руку  на  плечо.  -  ‚ставай.  €ди.
‚озвращайсЯ  в  мир. ЌельзЯ тебе здесь. € еще повинитьсЯ хочу.  џ ведь  тебЯ
нарочно сюда, в  скит, заманил. Ќе из-за ”еогноста и не из-за  €лариЯ. ‘уета
это - кто убил, зачем убил. ѓосподь воздаст каждому по делам  его, и ни одно
деЯние,   ни  доброе,  ни  злое,  не  останетсЯ  без   воздаЯниЯ.   Ђ  слова
таинственные,  завлекательные говорил Я тебе затем, что  хотел перед смертью
еще  раз  †енщину  увидеть  и прощениЯ попросить...  Џопросил,  не  получил.
‡начит, так тому и быть. €ди.
     € уж не терпелось ему, чтобы гостьЯ ушла, оставила  его в одиночестве -
стал к двери подталкивать.
     ‘тупив  в  галерею, госпожа  ‹исицына  снова услыхала  едва  различимый
противный скрежет.
     - —то это? - спросила она, передернувшись. - ‹етучие мыши?
     €зраиль безразлично ответил:
     - ‹етучих мышей здесь не водитсЯ. Ђ что в пещере ночью творитсЯ, мне не
ведомо. Њесто  такое,  что всЯкое может быть. ‚едь не что-нибудь, кус  сферы
небесной.
     - —то? - удивилась Џолина Ђндреевна. - Љус небесной сферы?
     ‘тарец поморщилсЯ, кажетсЯ, досадуЯ, что сказал лишнее.
     -  ’ебе про это  знать не положено.  “ходи. Џро  то, что  здесь видела,
никому не  рассказывай.  „а  ты не станешь, ты умнаЯ. Ќе заплутай только.  Љ
выходу направо идти.
     „верь захлопнулась, и Џолина Ђндреевна оказалась в полной темноте.
     ‡ажгла свечку, прислушалась к непонЯтному звуку. Џошла.
     ’олько не направо - налево.

        ‚асилиск
     ѓалереЯ,  которую   старец   €зраиль  назвал   Џодходом,  вела  дальше,
постепенно поднимаЯсь  все  выше. ’еперь по  обе стороны были голые стены, и
Џолина  Ђндреевна  подумала, что  здесь  достанет места еще на  многие сотни
мертвых тел.
     ‡вук делалсЯ Явственней и невыносимей - будто железный  коготь скреб не
по  стеклу, а по беззащитному,  обнаженному сердцу. Ћдин  раз, не  выдержав,
‹исицына даже остановилась, поставила саквоЯж  на землю и зажала уши, хоть и
был риск, что от зажатой в пальцах свечи вспыхнут волосы.
     Ќе  вспыхнули,  но  на  висок  капнуло  воском, и  это  горЯчее,  живое
прикосновение укрепило Џолине Ђндреевне нервы.
     Ћна двинулась дальше.
     ѓалереЯ,  до сего момента почти прЯмаЯ или, во  всЯком случае, лишеннаЯ
зримых изгибов, вдруг сделала поворот на девЯносто градусов.
     ѓоспожа ‹исицына выглЯнула из-за угла и замерла.
     ‚переди  мерцал неЯркий свет. ђазгадка странного скрежета  была  совсем
рЯдом.
     ‡адув  свечу,  Џолина  Ђндреевна  прижалась к  самой  стене,  осторожно
шагнула за угол.
     Љралась на цыпочках, беззвучно.
     Џроход расширилсЯ, превратившись в круглую пещеру, высокий свод которой
терЯлсЯ во мраке.
     Ќо,  впрочем,  вверх  Џолина  Ђндреевна  даже не  взглЯнула - настолько
поразила ее открывшаЯсЯ взору картина.
     Џосреди  пещеры лежал  идеально круглый  шар, на треть ушедший в землю.
ђазмером он был, пожалуй, с большой  снежный ком из тех, что  дети кладут  в
основание  зимней бабы. Џоверхность сферы переливалась радужными разводами -
и  фиолетовым, и зеленым, и розовым.  ‡релище  это  было настолько чудесным,
настолько неожиданным после долгого блужданиЯ во мраке, что ‹исицына ахнула.
     ђЯдом стоЯл фонарь. Ћн-то и подсвечивал поблескивающую гладь, заставлЯЯ
ее вспыхивать бликами и искорками.
     Њежду  фонарем  и шаром скрючилась чернаЯ,  мерно покачивающаЯсЯ  тень.
’ошнотворный скрежет раздавалсЯ точно в такт ее маЯтникообразным движениЯм.
     Џолина Ђндреевна сделала еще  шажок,  но  в этот самый миг  звук  вдруг
оборвалсЯ, и в наступившей тишине шорох подошвы показалсЯ оглушительным.
     ‘горбленнаЯ фигура  застыла,  словно  прислушиваЯсь.  ‘делала  бережное
движение, как бы гладЯ шар или осторожно сметаЯ с него что-то.
     —то делать?  ‡амереть на месте,  надеЯсь, что  обойдетсЯ, или броситьсЯ
наутек?
     ѓоспожа ‹исицына стоЯла в  крайне неудобной позе: одна  нога выставлена
вперед и держит всю тЯжесть тела, другаЯ на носке.
     Ђ тут еще неудержимо защекотало в носу. —ихание-то она подавила, сильно
нажав пальцем на основание носа, но судорожного вдоха сдержать не смогла.
     —ерный  человек   (если  это,  конечно,  был  человек)  сделал  быстрое
движение,  смысл  которого  Џолина  Ђндреевна  понЯла  не сразу. ‹ишь  когда
верхнЯЯ часть  силуэта из круглой стала заостренной, понЯла: это  он натЯнул
на голову куколь.
     ’аитьсЯ было уже ни к чему. “бегать же госпожа ‹исицына не стала.
     Џошла прЯмо  на распрЯмившегосЯ  во весь рост схимника (теперь-то видно
было, что это именно схимник); тот попЯтилсЯ.
     Ќемного не дойдЯ до узкой черной тени, Џолина Ђндреевна остановилась  -
так  страшно  блеснули  в  прорезЯх куколЯ  глаза. „олжно  быть,  именно так
сверкает  взглЯд василиска.  Ќе свЯтого  праведника ‚асилиска,  а кошмарного
посланца преисподни, с жабьим туловом, змеиным хвостом  и петушьей  головой.
—удища, от  смертоносного  взора которого трескаютсЯ камни,