озванного Ѓешеным Џсом. то есть менЯ.
     Љелл вздохнул  позади, устав от  молчаниЯ,  не удержалсЯ, высказал свои
наблюдениЯ:
     - Ћграда не слишком высокаЯ длЯ волков. Њожно было бы перепрыгнуть.
     - Њожно было  бы, - усмехнулсЯ Я. - Ќо только не с  мечом за  спиной. Ђ
оказавшись  там  в  волчьем  обличье и безоружным, ты прЯмиком напорешьсЯ на
клинки  ‡вероловов. Ќе  успеешь опомнитьсЯ,  как твою шкуру отделЯт  от тебЯ
самого.
     - Њожет,  мы перебросим туда оружие, а затем прыгнем сами?  -  не очень
уверенно  предложил  ‡лой  ’ерри,  вожак  „альнего  Џлемени.  -  Ђ  там   уж
перевоплотимсЯ обратно, и оружие будет под рукой.
     - Ђ ‡вероловы будут послушно наблюдать за нашим спектаклем? Ќет, ’ерри,
ты  не успеешь все это сделать. Џосле того как туда посыплетсЯ наше  оружие.
‡вероловы выставЯт нам навстречу копьЯ.
     - —то же делать? - ‚олк поежилсЯ от холода.
     - Њы можем сражатьсЯ только в человеческом обличье.  ‹юди приставлЯют к
стенам доски или лестницы и  забираютсЯ по ним. џ слышал про такие осады, но
самому мне не приходилось видеть, как это делаетсЯ.
     Њы вернулись в лес. ‚етер между деревьЯми так  не свирепствовал, и снег
здесь падал медленно и важно, сосредоточенно покрываЯ все вокруг.
     џ судорожно  обдумывал возможные  варианты  проникновениЯ  в  крепость.
Њожно попытатьсЯ перелезть через  стены, правда, длЯ этого  придетсЯ срубить
несколько деревьев. €ли, может быть, лучше  подрыть пару бревен в частоколе.
†аль, что у нас нет  таких луков, какие Я видел в Ђнтилле. „а что  говорить,
антилльские лучники всю жизнь только и  делали,  что  тренировались.  „аже у
кельтов с  Њедового Ћстрова были  крепкие  луки с тугой  тетивой, но  так уж
сложилось, что менЯ не обучили стрельбе из них.
     -  Њожет, ты спалишь  их, как  эллинов?  -  предложил  ‚олчонок, прыгаЯ
вокруг менЯ по сугробам, чтобы согретьсЯ.
     - Љак, интересно, Я это сделаю?
     - Ќу, не  знаю, возможно, если  ты будешь долго смотреть  на стену, она
сама загоритсЯ.
     -  Ќеужели, ‚олчонок,  ты еще подозреваешь у менЯ такие способности?  -
рассмеЯлсЯ Я.
     ‚олчонок остановилсЯ напротив менЯ и серьезно произнес:
     - џ никогда не забуду, как ты вынес менЯ из горЯщего дома. ’огда Я даже
подумал, что ты бог огнЯ.
     -  Ќет,  малыш,  - поспешил  Я  разочаровать  его. - Џросто  тот,  кому
подвластна стихиЯ огнЯ, спас нас тогда.
     - Ђ какаЯ стихиЯ подвластна тебе? - шутливо поинтересовалась ‚ендис.
     - ‘тихиЯ женской влюбленности, - лЯпнул ‚олчонок  и не успел увернутьсЯ
от оплеухи разъЯренной сестры.
     ‚олчонок  не  удержалсЯ  и  повалилсЯ  в  снег.  Ћн  раскинул  руки   и
мечтательно сказал:
     - ‡алмоксис, как Я счастлив, что сражаюсь рЯдом с тобой.
     - ’олько ты еще называешь менЯ этим глупым именем, - проворчал Я.
     - Ѓешеный Џес? Ќо это имЯ не длЯ менЯ. Ћно слишком страшное, ‡алмоксис.
“  богов столько лиц. џ видел, что длЯ многих ты Ѓешеный Џес, но длЯ менЯ ты
всегда  будешь  только  ‡алмоксисом.  џ знаю,  что никогда  не увижу  твоего
второго лица.
     џ хотел ответить, но мысль о луках не покидала менЯ, и Я вновь принЯлсЯ
обдумывать предстоЯщий штурм. Њаленькие хлипкие  луки  Ќитов могли причинить
ущерб только с близкого расстоЯниЯ, но перенести  через  забор горЯщую смолу
на  наконечнике  было им под силу. ќта идеЯ  -  спалить крепость -  охватила
менЯ. Њне хотелось избавить  мир от ‡вероловов, выжечь эту заразу, как чуму,
так, чтобы даже памЯти о них не осталось, лишь черное пепелище на месте, где
некогда высилась башнЯ над  высоким частоколом. џ поделилсЯ планом с вожаком
„альних.
     - •орошо бы  еще  обложить крепость валежником,  - добавил Я, - соберем
его и будем ждать остальных.
     - € что, так и будем  сидеть  да мерзнуть, пока  они  не притащатсЯ?  -
спросил ‡лой ’ерри.
     - ’ак и будем, - подтвердил Я. - Њожет, у тебЯ другие планы?
     - ‘ами  возьмем  крепость,  нечего  их ждать! - возбужденно  проговорил
„альний.
     -  Ќас ведь много,  - присоединилсЯ другой волк из  его  племени, - нет
смысла ждать.  џсно  же, подожжем  крепость,  чтобы  эти  гады вылезли сами.
‚ытравим, как лис, а заодно и погреемсЯ у огонька.
     - Ќет, - сказал Я жестко, - мы будем ждать остальных.
     Џлан  был  продуман и,  несмотрЯ на  его  простоту, казалсЯ мне  вполне
удачным.  ‚  любом случае  мы брали  численным перевесом. џ  не знал  точно,
сколько в  крепости  ‡вероловов, но  больше полутора  сотен человек туда  бы
просто  не поместилось. ‚ первом сражении со ‡вероловами  мы уничтожили чуть
меньше полусотни, за несколько месЯцев, минувших с тех пор, тем более зимой,
‡вероловы врЯд  ли  смогли полностью восполнить утрату. ‡начит,  сейчас  там
чуть больше сотни негодЯев против шестнадцати  десЯтков  волков  из нашего и
„альнего племени.
     Њы отправились в лес,  подальше от  крепости,  чтобы спокойно дождатьсЯ
подкреплениЯ, одновременно  собирали  валежник.  ђасположились на  небольшой
уютной  полЯне, примеченной нами еще по пути к цитадели. ’ам,  у поваленного
дерева,  мы  устроились  на  ночлег.  Љостер разводить  не  решились,  воины
обратились в  волков  и улеглись  другу  к другу под  бок  отсыпатьсЯ  перед
битвой. ‹уна, большаЯ и круглаЯ, мЯгко  струила  свет, заставлЯЯ снег тускло
мерцать.
     џ  предпочел  остатьсЯ  в  человеческом  обличье. ЏривалилсЯ  спиной  к
замерзшей коре  старого дуба и укуталсЯ плотнее в плащ, сунул руки под мышки
в  надежде  согреть хотЯ бы пальцы, с трудом  вдыхал ледЯной колючий воздух,
испытываЯ  боль  при каждом вздохе. ‹ес замер, насторожившись, словно ожидаЯ
чего-то. ‚ тишине слышалсЯ легкий  бег лиса, дрожащего от холода, выгнанного
из  норы  голодом. Ћн  пробежал где-то  шагов  за  триста от полЯны, и опЯть
наступила тишина. “сталость брала  свое, хотелось  погрузитьсЯ  в сладостный
сон, но  обмерзшие веки больно было  закрывать. „а  и сон Я гнал прочь. ‹уна
зацепилась за ветку большого дерева, скривившегосЯ от холода на краю полЯны.
‘он накатил  неожиданно  старыми  сражениЯми,  пламенем костров.  Џотом  мне
снилось, как горит –итадель ‡вероловов.
     —то-то   вырвало  менЯ   из  полузабытьЯ,  Я  прислушалсЯ,  но   ничего
подозрительного не заметил. Џроспал Я немного, луна сдвинулась на два пальца
и теперь  прижималась к стволу дерева, то  ли  в надежде его согреть, то  ли
пытаЯсь согретьсЯ сама.
     ‚ окружающем менЯ пространстве что-то изменилось.
     џ оглЯнулсЯ - заметенные снегом волки спали, прижавшись друг к другу. џ
вскочил - „альних среди них не было, только мои даки.
     ђазбуженные  моим  резким  движением, волки тут же  оказались на ногах,
словно и не спали вовсе. € Я, и они мгновенно понЯли, что произошло. Њы были
далеко от –итадели,  и  звуки до  нас  не доносились, но едва уловимый запах
гари  мы все же учуЯли. „альние  пошли на штурм крепости в надежде самолично
завоевать славу и выполнить свою ЉлЯтву Њести. ЋтчаЯнный поступок, но больше
глупый.
     Ќе было времени обсуждать  их неразумную отвагу, нужно было  спешить им
на выручку. ‘таЯ бросилась к –итадели. ‡апах гари усилилсЯ. Љогда мы вышли к
частоколу, огнЯ  уже не было, лишь в нескольких местах виднелись на  бревнах
черные  подпалины.  Ќо из самой  крепости  доносились  вскрики людей  и лЯзг
металла  -  „альние  уже  внутри.  Ћставалось  лишь  гадать, как им  удалось
проникнуть в крепость так быстро.
     Ќебо  уже светлело  у  горизонта, ночь  отступала. ЋсновнаЯ  часть моей
армии должна была  ЯвитьсЯ лишь к  вечеру этого днЯ, но у нас  уже  не  было
времени ждать. Ќа  вторичный поджог крепости - тоже. ‚олки выволокли из леса
несколько бревен, приставили их к стене.
     ’еперь можно было,  взбежав по наклонному  бревну, ухватитьсЯ руками за
край стены,  подтЯнутьсЯ  и  перелезть через нее.  ‹ишь  низкорослый Њакку и
‚олчонок не смогли  дотЯнутьсЯ  до краЯ стены. Љелл,  забравшись по  бревну,
подставил им свою спину.
     ‚олчонок засунул топор за  поЯс, забралсЯ на спину Љелла и, ухватившись
за верх  ограды,  мощным рывком перемахнул через нее. ‘ледом за ним, взбежав
по спине Љелла, точно по лестнице, сиганул через острые кольЯ Њакку.
     џ,  не   дожидаЯсь  остальных,  перемахнул  через  частокол.  Њой  плащ
зацепилсЯ  за  острие  бревна и осталсЯ висеть на стене.  џ  бросилсЯ в гущу
битвы,  едва  успев  отметить, что дела волков обстоЯт наихудшим образом. Ћт
трех  десЯтков „альних  осталось  не больше  половины,  оскалив  клыки,  они
отчаЯнно  сражались,  зажатые  ‡вероловами  между  черным срубом  и  башней.
ђаспарываЯ клинками застывший от мороза воздух, на выручку дакам уже  бежали
мои волки.  —асть ‡вероловов переключилась  на нас, Љреок  с  грозным воплем
проткнул первого из них.  ‚торой наткнулсЯ на  мой Њеч. ‚олчонок с  щенЯчьим
визгом   разрубил  еще  одного  ‡веролова  и  тут  же  нырнул  под  другого,
приготовившего  длЯ  него удар,  который теперь  пришелсЯ  в воздух. ’Яжелый
топор  ‡веролова,  не  найдЯ  опоры,  потащил  хозЯина  за  собой.  ‡веролов
оступилсЯ,  не  успел  развернутьсЯ,  топор  ‚олчонка пришелсЯ ему чуть ниже
лопаток.  ‚  снегу,  алом  от  крови,  валЯлись  трупы  оборотней:  даков  и
‡вероловов. ‚ендис, сбросив свой плащ, кружилась в смертельном танце, на!
     носЯ молниеносные удары мечом. ‚олчонка окружили  сразу три  ‡веролова,
мелькнул топор над его головой.
     џ  бросилсЯ вперед, стремЯсь прикрыть мальчика.  ‘валив его на землю, Я
упал сам, лишь краем  глаза заметив, как просвистел над  нами тЯжелый топор.
Њы  откатились  в сторону и тут  же  вскочили на  ноги.  € вновь  завЯзалась
схватка. ‚олчонок  уже отбивалсЯ  от наседавшего  на  него крупного детины с
покрасневшим на морозе мЯсистым лицом. ‡веролов, тЯжело сопЯ, наносил мощные
удары. Њальчишка рьЯно защищалсЯ и визжал.  џ выбил из рук его соперника меч
и  тут же почувствовал, как кто-то запрыгнул мне сзади на  спину и, обхватив
шею руками,  начал менЯ душить. ‚олчонок рубанул  куда-то  в воздух над моей
головой топором, и Я почувствовал, как ослабла хватка, а по моему  затылку и
шее  потекла горЯчаЯ человеческаЯ кровь. џ стрЯхнул с себЯ тЯжелое тело, и в
то же мгновение на  менЯ напрыгнули еще двое  точно так  же, как предыдущий,
сзади,  душа и пытаЯсь выбить из рук Њеч. Џотом подбежал еще  один ‡веролов,
закинул веревку, Я споткнулсЯ и упал. ‘разу несколько тЯжелых тел навалились
на менЯ, и Я потерЯл !
     из  виду  ‚олчонка.  ‘ильный удар по голове -  и вновь темнота  черного
туннелЯ и бесконечное падение.
     ЋчнулсЯ Я от душераздирающего воплЯ ‚олчонка:
     - ‡алмоксис, помоги!
     џ  понЯл, что лежу на замерзшей земле свЯзанный. џ  попыталсЯ вскочить,
но получил удар чем-то тЯжелым по  голове и вновь упал. Ќо сознание, видимо,
не  отключилось  полностью,  потому  что, несмотрЯ на  темноту  в  глазах, Я
услышал низкий, неприЯтный голос:
     - Ќет, подожди. Ћн так рьЯно защищал мальчишку, думаю, этот щенок дорог
ему.
     —то-то  больно врезалось мне  под ребра, Я интуитивно сжалсЯ, но чьи-то
руки  поднЯли менЯ и  поставили  на ноги. ‚  холодном рассвете  Я  разглЯдел
окружающую  менЯ  картину.  Ћна была  из  тех,  что  можно  назвать  худшими
видениЯми в жизни. џ  находилсЯ  внутри частокола  на той  самой полЯне, где
происходила  инициациЯ оборотнЯ, за которой мы с  Љеллом наблюдали несколько
месЯцев назад.  ‘лева от  менЯ возвышалось строение  из  неотесанных  темных
бревен.  ќто  был очень большой дом  с дверью и даже  окнами.  ђЯдом  с  ним
вздымалась   вверх  бревенчатаЯ  башнЯ,  а  вокруг  расположилось  множество
землЯнок,  прикрытых  валежником.  ’акова  была   изнутри  эта  неприступнаЯ
цитадель ‡вероловов. ‘ами они, разгорЯченные и довольные, сновали повсюду, а
у стены прЯмо  передо  мной сидели и стоЯли  мои  волки, свЯзанные, понурые,
сверлили  ненавидЯщими  взглЯдами своих врагов.  „аков  осталось меньше двух
десЯтков, и Я с содроганием подумал об остальных. —то стало с ними? ѓде они?
‘колько времени Я был без сознаниЯ? —то Я пропустил?
     - Ќу, вот, Ѓешеный Џес, ты наконец внутри моей крепости, куда так долго
рвалсЯ, - произнес тот же голос.
     џ  оглЯнулсЯ и увидел его обладателЯ  - крупного мускулистого  человека
средних лет с длинными седыми  волосами. Ћн стоЯл,  широко расставив ноги  и
оперевшись  на меч.  ЌесмотрЯ  на  мороз,  на  нем  была лишь  волчьЯ шкура,
обернутаЯ вокруг бедер и какие-то грЯзные лоскуты ткани, привЯзанные к ногам
веревками. џ  узнал  в  нем  вожака  колдунов,  который  в ту  ужасную  ночь
руководил обрЯдом инициации.
     Љакой-то  чернЯвый  ‡веролов  подтащил  к  своему  вожаку  упирающегосЯ
‚олчонка.
     - ‚от его мальчишка, ЉнЯзь.
     ЉнЯзь! Ќа Њедовом Ћстрове  так звали  лишь королей  или вождей. Ќикогда
такого имени не  давали предводителю сотни жалких оборванцев.  ‡веролов сжал
плечо  ‚олчонка.  џ  видел, как страх в глазах мальчика  сменЯетсЯ надеждой,
надежда - ненавистью, а та - вновь страхом.  ‚олчонок не плакал и не выл, он
не издал ни  звука, судорожно сжимаЯ губы,  чтобы не выдать своей  слабости.
…го отец мог бы гордитьсЯ им.
     џ сказал предводителю:
     -  „окажи мне, ‡веролов,  что люди  действительно  превосходЯт  волков.
Ћтпусти  мальчишку.  Џощади его, —еловек. ‚олки всегда щадили детей. Џокажи,
что люди не хуже волков.
     ‡веролов  повернулсЯ  к ‚олчонку  с  усмешкой,  а тот  поднЯл  на  него
огромные голубые глаза. ЊоЯ  душа дрогнула от его  невинного  и беззащитного
взглЯда. Њне казалось, что человеческое  сердце  должно  растаЯть  при  виде
этого ребенка.
     - ќтот  мальчишка  сражалсЯ  против нас.  Ћн  убивал моих  сородичей, -
сказал ‡веролов и сплюнул.
     - Ќе ты ли вынудил его на это? Џосмотри, он еще  в том  возрасте, когда
дети играют подле матери, ему  же пришлось  сражатьсЯ наравне  со взрослыми.
ЏроЯви милосердие человека, отпусти ребенка, ведь Я остаюсь в твоей власти.
     ‡веролов подошел к ‚олчонку, легонько похлопал его по щеке.
     -  џ не могу  отпустить заложника,  который  так  дорог моему  главному
врагу. Њне и впрЯмь жаль убивать ребенка, но он вырастет и наплодит еще кучу
таких же омерзительных щенЯт.
     - Џо твоей вине,  ‡веролов, а не по своей  воле он стал  воином. ‚ том,
что  он храбро сражалсЯ, виноват не он,  а Я, обучивший его  убивать врагов.
‚олки не охотЯтсЯ на людей,  ты  ведь  знаешь это.  ‡ато  люди  охотЯтсЯ  на
волков. џ обучил его убивать, а ты  заставил  его делать это. ‚ любом случае
здесь нет его вины.
     ‚незапно  ‚олчонок вырвалсЯ из рук держащего его человека и, прыгнув на
предводителЯ ‡вероловов, вцепилсЯ клыками ему в плечо.  ЉнЯзь взвыл от боли,
другие воины кинулись  спасать  своего предводителЯ  и  оттащили  мальчишку.
‚олчонок рычал и плевалсЯ, рот его был в крови, и Я с удовольствием отметил,
что это  кровь  ‡веролова.  ‚олчонок  оттЯпал здоровенный кусок  его  плоти.
‡веролов   громко   стонал,   пытаЯсь   разглЯдеть  оголенные  кости  своего
предплечьЯ.
     -  џ воин, а  не  ребенок! -  закричал  ‚олчонок. -  џ воин ‡алмоксиса!
Ћтпусти менЯ, - продолжал рычать мальчишка, - и Я вернусь, чтобы убить тебЯ.
џ  убил  многих  твоих  людей,  Я  достоин  смерти  воина!  -  ’ут  ‚олчонок
захлебнулсЯ слезами  и  жалобно завыл: - ‡алмоксис! Ќе избавлЯйсЯ от менЯ. џ
хочу пировать с тобой за одним столом в —ертоге ‚оинов, Я хочу умереть рЯдом
с тобой.
     ‡веролов перестал  стонать и поднЯл на менЯ взглЯд. ‚олчонок  больше не
интересовал его.
     -  Љто ты? -  спросил  он сдавленным голосом. џ не  ответил, сожалеЯ  о
глупой болтовне заносчивого ребенка, своими угрозами и признаниЯми лишившего
менЯ возможности спасти его шкуру.
     "‡алмоксис! -  воззвал Я к тому богу, в которого так верил ‚олчонок.  -
Ќеужели ты не отблагодаришь этого ребенка за такую горЯчую веру в тебЯ?"
     ‡веролов поднЯл меч и уставил острие мне в грудь.
     - €так, ты - прославленный ‡алмоксис, бог даков, с чьим именем на устах
они  принимают  смерть,  -  торжественно  произнес   ‡веролов  и   продолжил
насмешливо: - ’ы,  ‚еликий  ‚олк,  обучивший это жалкое  племЯ  сражатьсЯ  с
оружием в руках.  ‘мотрите, - сказал он, обращаЯсь уже не  ко мне, а к своим
соплеменникам, - мы поймали и свЯзали  волчьего бога. “ж не боги ли мы  сами
после этого?
     ‡вероловы захохотали.
     - ‘мотри, свЯзанный божок, мы проверим твое  божественное происхождение
на этом костре,  - ‡веролов  указал в сторону нескольких людей, складывающих
хворост вокруг столба, назначение  которого мне объЯснЯть не  потребовалось.
Ћни готовили казнь.
     ‡веролов предложил:
     - џ не звал тебЯ, ты сам ко  мне  заЯвилсЯ. џ лишь позволю тебе умереть
той смертью, которую ты уготовил мне. •очу только, чтобы ты знал, как  легко
попались  твои  неразумные  сородичи. Њы  просто  открыли ворота, когда  они
подпалили стены, и эти глупцы с победоносным воем ворвались в крепость.
     џ увидел, как покраснел ‡лой  ’ерри и виновато  опустил глаза. ќто была
ловушка, причем двойнаЯ, сначала в нее угодили „альние, а потом мы.
     -  Ќо  вот что  менЯ  волнует,  мой  божественный  пленник, - продолжал
‡веролов  все тем  же  насмешливым тоном,  - так  это твоЯ  личность. ’ы  же
понимаешь, что Я не верю в то, что ты бог. Ќо  кто ты на самом деле, Ѓешеный
Џес? Љак удалось оборотню научитьсЯ  держать в руках металл, да еще  обучить
целое  племЯ  волков  сражатьсЯ  железным  оружием?  Љакими  еще  необычными
способностЯми ты обладаешь? Љак твое настоЯщее имЯ?
     џ молча смотрел на него. Ћн усмехнулсЯ.
     - ’ебЯ ждет смерть на костре, но  прежде чем ты  умрешь,  ты расскажешь
мне о себе все. Џойми, уже одного огнЯ хватит с тебЯ, не добавлЯй к нему еще
больших мук, которым мне придетсЯ подвергнуть тебЯ, если ты будешь молчать.
     - —то ж,  Я  готов удовлетворить твое  любопытство.  ѓотов  Я  также  и
умереть. —то же касаетсЯ обещанных мне пыток, то  отвечу  сразу  на один  из
твоих  вопросов:  одной из  прочих моих  необычных  длЯ  волка  способностей
ЯвлЯетсЯ умение переносить боль.  џ не так чувствителен  к боли,  как другие
волки.  Џоэтому  заставить менЯ говорить с помощью пыток будет трудно, но  Я
облегчу  твою  задачу.  ‘делай  кое-что  длЯ  менЯ,  за  это  Я обещаю  быть
откровенным. џ расскажу тебе все, что  знаю, ну, или  многое  из  того,  что
знаю.
     џ лгал о том, что легко переношу боль, пытки страшили менЯ, но Я помнил
то, чему учил менЯ ѓресс:  никогда не  показывать людЯм своего  страха, люди
глупы и доверчивы, их легко обмануть.
     -  ‚ том  ли ты  положении, чтобы  ставить  мне условиЯ?  -  усмехнулсЯ
‡веролов.  - ’ы стоишь здесь  свЯзанный на пороге смерти  и имеешь  наглость
требовать выполнениЯ каких-то условий.
     - џ же  сказал тебе, что не  боюсь смерти. џ могу умереть молча. Џо  ту
сторону  жизни  давно  уже  ждут  менЯ.  …сли призовут  менЯ  сейчас,  то  Я
переступлю порог без сожалений. ’ак что решай сам и поступай по собственному
разумению. Ќо если ты хочешь услышать мой рассказ, то выполни мою просьбу.
     - Ќу, говори, что еще за просьба?
     - Ћтпусти волков.
     ‡веролов опЯть расхохоталсЯ. џ попыталсЯ его урезонить:
     - —то тебе даст  убийство этих волков? …сли  ты убьешь менЯ, они станут
беззащитными, ты  и так  сможешь перебить их  всех. Ћтпусти их сейчас,  и  Я
открою тебе сокровенные знаниЯ.
     Љ сожалению, никакие сокровенные знаниЯ не были мне известны. џ даже не
мог толком ответить на первый его вопрос: кто Я? €, конечно, Я надеЯлсЯ, что
волки без менЯ будут сражатьсЯ по-прежнему, ведь они этому уже научились и у
них было оружие. Ќо в плену оказались лучшие воины, дравшиесЯ со мной плечом
к плечу, самые верные, самые  отчаЯнные.  €, главное, среди них была и ЃелаЯ
‚олчица. €  Я уже успел заметить  похотливые  взглЯды  ‡вероловов в  сторону
‚ендис и еще двух волчиц из отрЯда Љелла, попавших в плен.
     -  ‘реди них  есть твоЯ самка?  - спросил  ‡веролов,  будто прочтЯ  мои
мысли.
     - Ќет, - оскалилсЯ Я, стараЯсь сдержать прилив бешенства.
     ‡веролов  подошел  к  свЯзанным  волкам, мельком  взглЯнул  на  волчиц,
задержал  взглЯд на ‚ендис и указал на нее  своим  людЯм.  Ћни  схватили ее,
Љреок бросилсЯ защищать дочь,  но удар ‡веролова  свалил его на землю. Љреок
плевалсЯ кровью,  пыталсЯ встать, снова падал, свЯзанные руки  и рана в ноге
не давали ему поднЯтьсЯ.
     ‡веролов схватил ‚ендис за волосы, запрокинул назад ее голову.
     "’олько не сорвись, только не выдай  своей слабости", - твердил Я себе.
‘тоит показать ему слабость, и тогда он расправитсЯ с ‚ендис на моих глазах.
     - џ  не  могу решить,  Ѓешеный Џес, что  лучше: позволить  моим  воинам
развлечьсЯ с твоей самкой у тебЯ на глазах или казнить тебЯ, дабы твои волки
пали  духом. Љак ты  думаешь, скольких  выдержит эта  милашка, пока  наконец
превратитсЯ в волка? ‚прочем, если она окажетсЯ стойкой, у нас есть любители
более эффективных способов уламываниЯ девушек.
     ‚ендис держалась из последних  сил.  џ  улавливал  ее  страх и при этом
решимость сдержать перевоплощение во что бы то ни  стало. ‚се ее тело было в
грЯзи и мелких ранах, синЯках и ушибах. ’олько светлые волосы, выбившиесЯ из
прически, каким-то  образом  сохранили свой цвет.  ’еперь они  казались  еще
более красивыми  и  светлыми на фоне  ее  грЯзной кожи.  ‘ейчас,  когда  она
стоЯла,  с  запрокинутой  головой,  со  свЯзанными  руками,  такаЯ  отчаЯнно
решительнаЯ и всЯ израненнаЯ, она казалась мне еще желанней, чем прежде.
     џ видел уже слишком много смертей, мук  и насилиЯ,  чтобы боЯтьсЯ этого
зрелища.  ‘нег внутри  крепости  был  залит  кровью  моих  волков.  џ  видел
разрубленные   тела  моих  сородичей,  с  вывалившимисЯ   внутренностЯми   и
закатившимисЯ глазами. Ќо ЃелаЯ ‚олчица оставалась длЯ менЯ символом чистоты
и  надежды. ‚ендис занЯла в  моей  душе единственное место,  не  поглощенное
тьмой. €  если ее сейчас  втопчут в грЯзь, мне уже никогда не оправдатьсЯ ни
перед  собой,  ни  перед кем  другим.  Њне уже никогда не различить  света в
окружившей менЯ тьме.
     ‚первые насилие, на  которое Я  равнодушно взирал  в войске  Ѓренна,  в
котором сам участвовал, вызвало во мне такое чувство  ужаса. Џусть это будет
кто угодно, но  только не ‚ендис. Џусть ЃелаЯ ‚олчица узнает любое  горе, но
только не это. ‡ащити ее, ‡алмоксис! Ќет, бесполезно взывать к воинственному
и  грубому мужскому богу. ’ы,  ‘ветлаЯ ЃогинЯ, та, что надменно отвернулась,
уступив  небо своему солнечному  сыну, ты, ЃледнаЯ  ѓоспожа, услышь менЯ! Ќе
твоим ли  сыном  нарек менЯ эллинский маг? ѓеката, пусть  будет  это имЯ, по
праву  брошенного сына  Я заклинаю  тебЯ. џ  знаю, есть  женщины, в  которых
воплощаетсЯ  часть тебЯ, такие,  чьЯ  судьба  вьетсЯ, словно серебрЯнаЯ нить
твоих помыслов и желаний. „ай ‚ендис твое благословение!
     ‡веролов  рванул  платье  на  теле  ‚ендис  и  провел  ладонью  по   ее
оголившемусЯ бедру.
     - •орошаЯ шкурка получитсЯ из твоей самочки, шелковистаЯ и беленькаЯ.
     ‚ендис прикусила губу и зажмурила глаза, когда рука человека  коснулась
ее  кожи. џ  растерЯнно смотрел  на нее, холодеЯ от  собственного бессилиЯ и
невозможности  ее  защитить. Њне хотелось подхватить ее на руки и вынести из
этой грЯзи, в которую Я привел ее, из этого леса, из этого мира.
     ‡веролов сказал ей почти ласково:
     - ЊилаЯ  девушка, неужели ты  хочешь пережить  этот кошмар? џ  ведь все
равно заставлю тебЯ превратитьсЯ в зверЯ. ’ак не лучше ли это сделать сразу?
     ‚ендис оскалила клыки и зарычала ему в лицо:
     - ‡ачем  же торопитьсЯ?  џ  стану  зверем,  когда  ты будешь  потеть  с
приспущенными  штанами.  Ќадеюсь,  кто-нибудь   научил   тебЯ  это   делать.
ЋсмелишьсЯ ли ты первый взЯть волчицу?
     ‡веролов изо всех сил дернул ‚ендис за  волосы, так что она взвизгнула,
и зашипел:
     - Ќапрасно ты рычишь? џ все равно знаю, что  ты боишьсЯ.  Ќе думай, что
все будет  так мило. Џрежде  чем взЯть  тебЯ,  Я прибью  твои  руки  и  ноги
гвоздЯми.
     џ  почувствовал волну ужаса, охватившую ‚ендис. Ћна не подала  вида, но
все в ней сжалось, и Я понЯл: она уже сдалась.
     -  ’ебе придетсЯ придумать что-нибудь поинтереснее, любовничек,  металл
не позволит  мне перевоплотитьсЯ,  -  делано равнодушным голосом  произнесла
‚ендис  и смерила ‡веролова презрительным взглЯдом. Ќо ни то,  ни другое  не
получилось, голос сорвалсЯ, а в глазах было больше страха, чем презрениЯ.
     Ћна  знала, что  металл  не помешает ей. Љогда она  потерЯет над  собой
контроль, перевоплощение произойдет само по  себе, а металл лишь усугубит ее
страданиЯ. Ќо, возможно, об  этом  не  знал  ‡веролов.  ‚о всЯком  случае он
сладострастно ухмыльнулсЯ и, продолжаЯ одной рукой ощупывать Ягодицы ‚ендис,
а другой - держать ее за волосы, сказал:
     -  џ  найду  способ  насладитьсЯ  твоими прелестЯми. ‚се  это  времЯ  Я
старалсЯ  придать себе  равнодушный  вид,  про себЯ судорожно  измышлЯЯ, что
можно предпринЯть, сказать, сделать, как  отвлечь его  внимание от ‚ендис. џ
вновь обратил свои  мысли  к ‚еликой Ѓогине, и тогда,  словно в озарении, Я,
непричастный к таинствам Њатери, словно Я и впрЯмь был сыном  бога, которому
ведомо все, что он пожелает, беззвучно воскликнул:
     - ѓоспожа моЯ, за  невинность этой девушки Я готов заплатить тебе любую
жертву по твоему выбору. Ѓери у менЯ, что пожелаешь, но дланью своей сохрани
Ѓелую ‚олчицу. џ посвЯщаю ее тебе!
     ЏривиделсЯ ли  мне на сером  утреннем небе  бледный диск  луны,  словно
призрак, или  это  и впрЯмь  была луна,  котораЯ так неохотно уступает  свои
владениЯ  дневному  светилу? Ќо внутри  менЯ все успокоилось,  и даже слезы,
застывшие в глазах ‚ендис, уже не волновали менЯ. ‹уна уже принЯла мой дар и
назначила жертву.
     ‡веролов  вздрогнул, в тревоге оглЯнулсЯ на луну и схватилсЯ за раненое
плечо. Ќаспех наложеннаЯ повЯзка внезапно набухла от крови, ‡веролов с  воем
оттолкнул  от себЯ ‚ендис, ему стало  не до развлечений. Ћн согнулсЯ пополам
и, с трудом подавив стон, поднЯл на менЯ полные ненависти глаза.
     - ’ы сгоришь  на костре, Ѓешеный Џес! Њожет, Я бы и поберег твою шкуру,
имей Я  хоть какую-нибудь  надежду  получить ее.  Ќо вижу, что  ты одержимый
сумасшедший, похоже, ты способен  замучить себЯ самого. Ќе  зрЯ, видно, тебЯ
прозвали  Ѓешеным   Џсом.  Ђ  волки,   увидев   твою  смерть,  станут  более
покладистыми.  Ќе думаю, что  они будут  так же стойко держатьсЯ, когда твой
обгорелый труп вывесЯт веем на обозрение.
     - ЏривЯжите  его  к столбу! - крикнул ‡веролов. ЊенЯ  ли ты  выбрала  в
жертву, моЯ ЃогинЯ? џ предполагал  это, умолЯЯ тебЯ пощадить ‚ендис. Ћднажды
мне уже пришлось пройти сквозь пламЯ, когда менЯ вывел из  горЯщего дома мой
умерший вождь. Ѓренн, мой вождь,  он выведет менЯ из пламени невредимым либо
откроет мне путь в ‡еленые •олмы, где, умираЯ, назначил мне встречу. …сли на
то  и впрЯмь есть волЯ  ‚еликой, то это пламЯ действительно убьет менЯ. € от
внезапно накатившего весельЯ, словно во хмелю, Я расхохоталсЯ и заорал:
     - ЏривЯжите менЯ к столбу!
     ‹ицо ‡веролова  перекосилось.  Ћн попыталсЯ  выпрЯмитьсЯ,  но  так и не
смог. Љто-то из его людей накладывал ему новую повЯзку. ‘рывающимсЯ  от боли
и ненависти голосом ‡веролов прохрипел:
     - ЉажетсЯ, кто-то здесь мечтал умереть вместе с тобой!
     Ћн указал своим людЯм на ‚олчонка. џ почувствовал, как покачнулась подо
мной  землЯ  и мои внутренности  начали  сжиматьсЯ. ќто  была  боль, боль  и
раскаЯние. Ќе любую цену Я был готов заплатить за ‚ендис, не любую.
     ‡вероловы схватили  мальчишку  и  подвели  ко  мне,  Я  успел  лишь  на
мгновение  увидеть   его  испачканное  личико  и  голубые  глаза.  ‡вероловы
привЯзали нас к столбу, спиной друг к другу. Ћдин из них, свирепо усмехаЯсь,
поднес факел. Ћгонь лениво занЯлсЯ и пополз по хворосту наверх к моим ногам.
Љак  коварна ты,  ЃледнаЯ ѓоспожа! Ќо отчаЯнный  страх перед  мукой заставил
менЯ молитьсЯ другим богам. € Я позвал Ѓренна: вождь, приди, приди!
     џ  знал, что должен  что-то  сказать  ‚олчонку,  что-то  ободрЯющее.  џ
слышал, как тЯжело он дышит у менЯ за  спиной,  переполненный страхом. Ќо  Я
так и не нашел слов. —то мог ему сказать самозванец,  приведший его за собой
на костер?
     ‘нопы искр  вырывались в небо, рыжее пламЯ стоЯло перед глазами стеной.
џ начинал задыхатьсЯ. †ар огнЯ опалил лицо. Ќоги взорвала нестерпимаЯ боль.
     - ѓде же ты, Ѓренн, Я горю! ‚олчонок у менЯ за спиной тихо выл.
     -  Ќе  опоздай,  Ѓренн, еще немного, и ты уже не успеешь.  ре менЯ, так
хоть ‚олчонка спаси!
     - Џохоже,  ты начинаешь гореть, ‚олчий Ѓог! - хрипло выкрикнул ‡веролов
и, давЯсь болью, сдавленно захохотал.
     ‘квозь пламЯ Я видел даков,  их лица  были растерЯнны,  они смотрели на
менЯ  с состраданием и обреченностью. €х ждал тот  же конец,  что и менЯ. Ћ,
горе мне, Я, неумелый воитель, взЯвший на себЯ непосильную ношу, накликавший
своим самозванством страшные беды на них. € вот печальный итог  моих деЯний:
неудавшийсЯ  творец  привел  свои  творениЯ на  смертную  муку. џ  осмелилсЯ
возродить  в них  надежду, Я посЯгнул на их веру. „аже  смертью  своей Я  не
смогу выкупить их жизни.  џ видел  сквозь  пламЯ перекосившеесЯ лицо Љреока,
его потухший взглЯд, потерЯвший надежду, глаза Љелла и Њакку. ЃелаЯ  ‚олчица
закусила губу, тихо плача, ее подруга шептала молитвы.
     Ќеужели все  кончитсЯ так горько, они умрут, сдерживаЯ крики? џ уверен,
никто из них  не обратитсЯ в волка, чтобы избежать мучительной смерти и дать
‡вероловам возможность сделать себе  еще одного мага-оборотнЯ. „аже ‚олчонок
умирает  у  менЯ за спиной, проглотив  безмолвный  крик. ‹ишь  Я  услышу его
всхлипываниЯ  и  тихие   стоны.  Ћдежда  на  мне  загорелась,  Я  чувствовал
пронзительную  боль  и  удушье,  Я уже  торопил  времЯ,  потерЯв  надежду на
спасение. ‘корее бы все закончилось, кожа лопаетсЯ, невыносимо терпеть.
     ќти метаниЯ между страхом смерти  и готовностью  ее принЯть смирили мой
дух. ‡вероловы хохотали и  подбрасывали в огонь новый хворост. џ не заметил,
как  к  хохоту людей добавилсЯ  еще один  голос,  холодный  и  злой,  словно
карканье  ворона. ’от,  кто  смеЯлсЯ  надо мной, стоЯл,  прижавшись  к стене
частокола  в самом дальнем углу крепости, в  тени, отбрасываемой башней. ‚от
он вышел на свет, бледный и  злой" и  пошел  ко  мне,  странно  прихрамываЯ,
морщась  при каждом шаге, словно испытывал сильную боль. ЊорщилсЯ и хохотал.
Ћн прошел мимо людей и волков, никем не замеченный, и встал напротив менЯ.
     - ‚идишь, что они со мной сделали? - спросил он, поморщившись, и  вновь
расхохоталсЯ.
     -  ’ебЯ  долго не  было, мой  вождь, -  с трудом проговорил Я.  - џ уже
потерЯл надежду.
     - € правильно, - усмехнулсЯ Ѓренн, - Я не из тех, кто подает надежды. ‘
чего ты взЯл, что Я вообще приду?
     ‘квозь рыжие Языки пламени Я смотрел в его молочные глаза, подсвеченные
огнем.  …го,  как всегда,  перекошенное от  злости  лицо, криваЯ усмешка  на
тонких  губах,  белые волосы,  рассыпанные по плечам... ‘колько  раз Я видел
этот  ужасный призрак. ’олько глупец может ждать от него спасениЯ.  џ больше
не  ждал.  ЏламЯ  сожрет  мое тело,  и  Я, свободный  и  мертвый, сделаю шаг
навстречу своему вождю. …го  Њеч осталсЯ лежать  где-то в  снегу.  —то ж,  Я
должен сообщить хозЯину, где ему искать свое оружие.
     - џ  сохранил твой Њеч, господин, - сказал Я  ему. - Ћн там, в снегу, у
стены. џ отомстил за тебЯ, Ѓренн, мне и  вправду здесь больше нечего делать,
теперь Я твой.
     ‚незапно мне отчаЯнно  захотелось умереть и также ходить,  словно тень,
хохоча и  кривлЯЯсь,  как Ѓренн. Џережить эти страшные  мгновениЯ и навсегда
освободитьсЯ.
     -  Ћжоги тебЯ  не очень беспокоЯт? - прогнусавил Ѓренн,  растЯгиваЯ  по
обыкновению слова.
     ‚  этот  момент  Я осознал,  что уже давно  не  чувствую  боли. ‚еревки
сгорели, и  мои руки были  свободны.  џ  повернулсЯ к  ‚олчонку.  Ћн  стоЯл,
прижавшись к пылающему столбу, зажмурив глаза, и шептал молитвы.
     Ѓренн  оглЯнулсЯ на ‡вероловов, которые его по-прежнему  не замечали, и
расхохоталсЯ:
     - ќто надо же, волчий бог! €  как ты только докатилсЯ до этого, Ѓлейдд?
—то  за  тЯга у тебЯ  к  огню, а, ‚олк? Ѓудь добр, в  следующий  раз,  когда
надумаешь  умирать,  выбери  какую-нибудь  другую стихию,  не мою.  “топись,
например, или  знаешь,  лучше  всего  отравись.  ѓоворЯт, весьма  эффективно
отсечение  головы,  но не знаю,  не знаю,  что-то с трудом веритсЯ,  что так
можно помереть, -  при этих словах Ѓренн начал судорожно ощупывать свою шею.
- ќто же смешно, - запричитал он,  - чик, и поминай как звали. Ќет, нет, это
слишком просто, лучше все же отравись.
     Ѓренн бормотал эту околесицу, проходЯ мимо ‡вероловов.
     - Љстати, ты менЯ  больше не  беспокой.  Ќе приду Я больше,  Ѓлейдд.  -
Ѓренн скорчил жалобную гримасу: - —ик, и поминай как звали.
     Ѓренн уже  дошел  до волков,  которые, как и  люди, не видели  его.  Ћн
расхаживал между  ними, бесцеремонно оттЯнул ворот платьЯ у Ѓелой ‚олчицы и,
заглЯнув туда, одобрительно поцокал.
     -  ‡рЯ Я не убил тебЯ  при  первой  же встрече,  ‚олк. •отел ведь, а не
убил. ‡рЯ Я  не послушалсЯ своего  инстинкта. Ќе помню только, что мне тогда
помешало. Ђ ведь  было  за  что.  -  Ѓренн хитро прищурилсЯ и  погрозил  мне
пальцем: - ‡наю, знаю, все сплетни, все  сплетни. Ђ вот насчет Ѓешеного Џса,
они правы,  правы. џ  еще при жизни заметил, что у тебЯ  не  все в порЯдке с
головой... ѓвидион со смеху помрет, когда узнает, как ты на костре... волчий
бог...  а Я спасаю тебЯ. Ќет, он не поверит: Я  -  спасаю тебЯ!  Ќадо,  надо
рассказать ѓвидиону.  ‘о  смеху он, конечно,  не  помрет,  у него  длЯ этого
недостанет   чувства   юмора.  џ  вообще  заметил,  что  зануды  вроде  него
удивительно  живучи. ’ы, впрочем,  тоже редкостнаЯ  зануда. ‚от Я, например,
так хорошо повеселилсЯ, но  мало,  мало, -  Ѓренн  мечтательно возвел к небу
свои  белые глаза,  -  так о чем  Я,  а?  Ђ,  знаю, ты  возомнил себЯ  сыном
ѓвидиона... смело,  смело, но сможет ли  он оценить эту шутку? Ќо, возможно,
хоть сжалитсЯ надо мной ради сына-самозванца?
     ‚незапно Ѓренн перешел на ласковый, мурлыкающий тон:
     - ’ы  долго еще собираешьсЯ  там торчать или ты ждешь, что Я  на  руках
вынесу тебЯ из огнЯ? Ќет, нет, мои объЯтиЯ только длЯ девушек.
     Ѓренн погладил ‚ендис по бедрам, но она его так и не заметила.
     џ  беспрепЯтственно вышел из огнЯ,  ведЯ  за  собой  ‚олчонка,  который
судорожно вцепилсЯ в мою руку.
     Ѓренн  запрокинул  голову  и хохотал как  безумный. ‚прочем, он  и  был
безумным, самым  безумным мертвецом. Ѓренн вскинул руки, и  поднЯлсЯ  ветер,
взметнув его плащ. Џотом Я понЯл, что за спиной у него  развеваетсЯ не плащ,
а пламЯ. ЏламЯ угрожающе  гудело и  охватило все  вокруг.  ‡вероловы, словно
пробудившись  от  оцепенениЯ, закричали, забегали, одежда  ближайших к  огню
людей вспыхнула. ‘вЯзанные волки завыли и принЯлись  перегрызать  друг другу
веревки на руках, Я бросилсЯ к ним, чтобы помочь им скорее освободитьсЯ.
     Ѓренн быстро зашагал прочь, сильно прихрамываЯ и  дергаЯсь  при  каждом
шаге, оставлЯЯ за собой широкую дорогу из пламени. Љрепость горела.
     џ вырвал у растерЯвшегосЯ ‡веролова меч и бросилсЯ крушить тех, кто еще
недавно был так горд и надменен, тех, кто смеЯлсЯ,  пытаЯсь сжечь  в пламени
костра беззащитного ребенка. џ выхватил из пламени горЯщую головню  и теперь
сражалсЯ,  держа  в  одной  руке меч,  в другой  пламЯ. ‚олки, видЯ,  как  Я
сражаюсь  один,  тоже  бросились  на  поиски  оружиЯ  и  вступили  в  битву.
‡вероловам пришлось  оставить свое  горЯщее имущество,  которое они отчаЯнно
пытались  спасти, и  защищатьсЯ. Љак сверкали  волчьи глаза! Љаким  пламенем
гордости  и  веры зажгло их мое спасение!  ‘наружи  послышалсЯ волчий вой  и
удары в ворота. „аки пришли раньше намеченного срока.
     Љелл пробилсЯ ко мне.
     - ‚орота! - закричал Я ему. - ЏрорывайсЯ к воротам и открой их, пока мы
не сгорели тут заживо.
     €  вскоре в распахнутые ворота ворвались волки. ‡вероловы сражались уже
не так рьЯно. Џо командам их предводителЯ Я понЯл, что они решили отступать,
бросив  свою  крепость.  Ћни  начали  окружать  предводителЯ,  чтобы  вместе
прорватьсЯ к воротам.
     - ’ерри!  Љреок! Њакку! - вопил Я. - Љ воротам! Џока мои  волки теснили
‡вероловов, Я старалсЯ  отыскать их вождЯ. џ несколько раз  находил его,  но
всЯкий раз кто-нибудь  преграждал мне путь,  мне не  удавалось  настичь его.
‹ишь однажды мы столкнулись с ним в общей суматохе, и Я попыталсЯ убить его.
ЌесмотрЯ на  ранение, он защищалсЯ с такой невероЯтной силой, что Я вынужден
был признать его равным соперником.
     - Љто ты? - прокричал он сквозь гул.
     - џ ‡алмоксис! -  заорал  Я.  - Ѓог мирного  земледелиЯ! Ѓог  мщениЯ  и
кровопролитиЯ! Ќо длЯ тебЯ, ‡веролов, Я - Ѓог ‘мерти!
     ‘ этими словами  Я ткнул горЯщей головней в пах ‡веролова. ‚олчьЯ шкура
на нем вспыхнула мгновенно,  превратив человека в горЯщий факел. Ћн с воплем
бросилсЯ  на  землю,   каталсЯ  по  ней,  пытаЯсь  сбить   пламЯ.  џ   хотел
воспользоватьсЯ  его замешательством, чтобы убить его, но вновь  потерЯл его
из вида, втЯнутый в новый поединок.
     ‡вероловы пробивались к воротам, те, кому это удавалось, искали убежища
в лесу,  в  лесу,  кишащем  волками. џ  приказал никого не преследовать.  Њы
совершили  невероЯтное,  мы  победили, мы сожгли  цитадель ‡вероловов. Џусть
уходЯт,  теперь  они  нам не страшны. џ  приказал  найти  тело  предводителЯ
‡вероловов, но пламЯ охватывало все большую территорию, и  находитьсЯ внутри
частокола стало опасно.
     џ  разыскал Њеч Ћрну.  Ћн валЯлсЯ в  снегу, никем не замеченный.  ‚олки
оттаскивали раненых и собирали оружие.
     - ’ы видел его? - спросил Я у Ћрну.
     - ‹ишь тень его, - грустно ответил Њеч. - ‹ишь только тень.
     џ  вышел вслед  за  волками за пределы укреплений и молча  смотрел, как
пылает и рушитсЯ цитадель под завывание и радостное  улюлюканье даков. “ нас
были  большие  потери. Ќо  теперь,  когда  враг  полностью разбит, его оплот
уничтожен, горе  потерь не  казалось мне таким  невыносимым,  как  прежде. Ђ
может быть, Я начал привыкать к смерти, и  длЯ менЯ, как и длЯ многих других
вождей,   гибель  сородичей   превратилась  просто  в  способ  осуществлениЯ
собственных  планов?  Ќет,  это  не  так,  уверЯла себЯ,  мне искренне  жаль
погибших товарищей,  но они заплатили жизнью за  свободу и мир в их племени.
Ѓольше не будут пропадать волчата, больше не будут умирать волки.
     Џо настоЯнию Љреока в ‚олчьем „оле был устроен  большой праздник. "„аки
должны понЯть, мы победили давнего врага, мы научились сражатьсЯ, больше нам
никто  не  страшен!  Ќам не следует  горевать, оплакиваЯ  близких,  мы будем
веселитьсЯ, славЯ своих героев, мертвых и живых!"
     €  весь „ол замерцал кострами, запел, заплЯсал. € не  было среди волков
ни  одного,  кому   бы  позволили  лить  слезы.  ’ем,  чьи  родичи  погибли,
воздавались почести и хвала за то, что их семьЯ родила таких героев.
     ‚ожди союзных племен, чьи  волки воевали вместе с  нами, были  на нашем
празднике  почетными  гостЯми.  Ћдно из  тех  племен,  что прежде  предпочло
переждать  и  отказалось   от  союза   с  Љреоком,  теперь   прислало  своих
представителей  с  поздравлениЯми, предложением  союза  и  подарками:  шесть
бычьих туш и три оленьи.
     Љреок  посмеЯлсЯ над ними - сражатьсЯ-то уже не с  кем, но от союза  не
отказалсЯ.
     -  ѓоворЯт,  у вас много волчиц? - спросил  он,  смеЯсь.  -  ‚ качестве
искуплениЯ за вашу прежнюю нерешительность, между нами  говорЯ, граничащую с
трусостью, мы возьмем с вас вступительный взнос  женщинами, а то моим воинам
некуда девать молодецкую силу.
     Љреок бросил осуждающий взглЯд  на Љелла, который и бровью не повел при
этих намеках.  ‚прочем,  поЯвление новых волчиц  уже никак не могло изменить
его  жизнь. Љелл уже любил, а у волков это случаетсЯ  лишь однажды. ‚любилсЯ
Љелл крайне неудачно и безответно, что по какому-то злому року слишком часто
происходит среди волков. …го выбор пал на дочь убитого  кузнеца из  Ѓольшого
‘тана. Ќе найдЯ в девушке взаимопониманиЯ, Љелл готовил похищение,  как  это
было заведено у оборотней.  Ѓлизилась  весна - времЯ свадеб и у волков, и  у
людей. Љелл  торопил друзей  -  дочь кузнеца  была  просватана за  парнЯ  из
другого села, что за рекой.
     ЊенЯ участвовать в похищении не позвали, а сам Я напрашиватьсЯ не стал,
тем более что так, и не смог забыть выражение  лица кузнеца,  когда он узнал
во мне своего  посетителЯ. "џ знал, что ты вор, но  не подозревал, что еще и
убийца".
     џ спросил Љреока:
     - —то, это действительно нужно делать именно так? џ имею в виду: красть
женщину.  ђазве нельзЯ  договоритьсЯ с  ее родственниками, как это  принЯто,
заплатить за невесту выкуп, устроить свадебный  пир и с миром забрать жену в
свой дом?
     ѓотовЯщеесЯ  похищение было  головной  болью Љреока.  …му  не  хотелось
обострЯть отношениЯ с Ѓольшим  ‘таном. € так там  до сих пор не могли забыть
ужасного нападениЯ на их жителей. Ќо все же вождь ответил честно:
     - Ќе помню, чтобы в моей  жизни попалась хоть одна семьЯ людей, котораЯ
добровольно  согласилась бы  отдать  дочь в  племЯ  волков, а уж  тем  более
принЯть волка в своем доме.
     Љелл, услышавший наш разговор, не удержалсЯ от злого замечаниЯ:
     - € выкуп-то платить за нее некому, ты ведь убил всех ее родственников.
     ѓлупо было спорить с ним и что-то доказывать. џ убил только ее отца, да
и то  потому, что  он сам напал на  менЯ, Ље