џхта   словно  вырвалась  из  плена  берегов.  Ќет,  скорее,  берега  просто
раздвинулись, как руки женщины, пустившей в дальнее плавание свой кораблик и
теперь с  тоской глЯдЯщей  вдаль  треугольному  парусу.  ‚ернетсЯ?  Ќет?  Ќе
знает... € Њишель не знал...
     ‡афиксировав румпель,  он наконец-то свободно скатилсЯ  в каюту и уснул
тЯжелым, беспробудным сном без сновидений...


     <b>ѓлава 15</b>

     Џосадка  произошла на удивление  успешно. „эвид  и  представить себе не
мог,   что  Яхты   класса   "”ламинго"  обладают  таким  запасом  прочности:
продырЯвленнаЯ  во многих местах,  почти  полностью  разгерметизированнаЯ, с
ошметками  корабельного  мозга  и  россыпью   панелек  от   автопилота,  она
приземлилась на ручнике, как пассажирский авиалайнер, лишь слегка подпрыгнув
от толчка о грунт.
     Љ  сожалению  --  не  работала рациЯ,  так  что  надо  было добежать до
ближайшего  терминала   свЯзи.  “вы  --  ждать,  пока  Яхта   исправит  свои
повреждениЯ,  некогда:  обстрелЯвшие  успеют  замести следы,  и тогда  опЯть
ищи-свищи их по всей обитаемой галактике.
     ‹юк распахнулсЯ, и шеф ‘лужбы Ѓезопасности выпрыгнул на зелень  клумбы,
так  кстати подвернувшейсЯ  на  главной  площади  города. ‚незапно в  глазах
потемнело.
     --  —то  за  черт!  …ще  один  приступ  ЯсновидениЯ?..  --  Њалдер  был
раздражен,  а  поэтому  не  сразу  обратил  внимание,  что  нету  привычного
головокружениЯ и тЯжести в ногах.
     ђобкий солнечный  лучик  пробилсЯ сквозь стекло шлема. Џохоже -- кто-то
просто окатил его краской. Ќеужели тут  дом красили или плакат дорисовывали?
‘бить  при такой посадке ведро  с краской -- вполне реально. •орошо  хоть --
шлем не успел снЯть...
     Њалдер  вспомнил, как  когда-то у него в руках  взорвалсЯ баллончик  со
сжатыми чернилами. ѓлаза-то восстановились  быстро,  минут за сорок,  а  вот
парадный  костюм  и  новые  обои на  стенах...  „а  и ощущениЯ  были  не  из
приЯтных...
     Љраска тем  временем полностью сползла  со шлема.  €  удивленному взору
предстал   ртутно-серебрЯный    город   с    серебрЯно-золотистыми   людьми,
продолжающими спешить по своим делам и совершенно не обращающими внимание на
свой странный вид.
     -- “ них что, мода сейчас такаЯ?.. -- Њалдер задал вопрос в пустоту.
     Љраска скатывалась ртутными каплЯми с прохожих, и они вновь становились
многоцветными.
     Ѓыло  что-то  неправильное в их поведении.  Ќо это не сразу бросалось в
глаза. Ћни шли  прЯмо и  только прЯмо. Ђ разворачивались лишь  тогда,  когда
натыкались друг на друга или на стены домов и стволы серебрЯных же деревьев.
     ‘тало трудно  дышать. Ќу  да, в баллонах завершились и последние  капли
сэкономленного кислорода.  Ќу  ладно, здесь  не  открытый космос! ‘разу надо
было шлем сбросить...
     ‚оздух  оказалсЯ холодным  и бодрЯщим. Ћт пьЯнЯщего аромата зазвенело в
ушах. ЉакаЯ благодать!
     •отЯ  --  нет. ‡вон  --  реален!  Ћткуда-то  сзади  нарастало  странное
жужжание. Њалдер не успел обернутьсЯ. …го толкнуло в затылок, и  из-за спины
ринулсЯ  поток крошечных  золотых  насекомых.  ‘ловно  капли  дождЯ, идущего
горизонтально. Ќо он уже не осознавал этого, хоть и видел золоченый поток...
     "Ќет.  Џотом  мне  привиделось, что Ѓог  послал на менЯ рой саранчи,  и
дважды  она налетала на менЯ, и  за второй раз съела мой мозг." Љак  странно
порой сбываютсЯ пророчества...


     <b>* * *</b>

     ‹ат выскочил на улицу, прЯмо в круговорот улиц.
     € ѓород испугал его незрЯчею, мутною тишиной.
     €  страшны  были  его   дети,   безразличными,  безучастными  ко  всему
манекенами слонЯющиесЯ по улицам и дворам. Ћ, как бы  теперь возликовали  бы
классные руководительницы и директрисы  заодно с завучами! Љак ублажил бы их
вид покорного стада, не возражающего им и во всем послушного -- давнЯЯ мечта
"педагогов"!.. Ќо  ‹ат  сжималсЯ от  боли,  видЯ  холодные неузнающие  глаза
‘таськи и €люшки, ‚овки  и Ќиколы,  „анилки и ‘аньки, Љирилла  и Њитьки... €
пыталсЯ докричатьсЯ до них, но слова вЯзли в безразличии.
     €  все  же  он не  терЯл надежды. Ћн шел  рЯдом  с  ребЯтами и говорил,
говорил,  говорил...  ѓоворил,  стараЯсь  пробудить  хоть  капельку  памЯти,
отогреть  замерзшее, разрушить сковывающий сознание гипс. € хотЯ  все вокруг
были страшны, ‹ат  все же чувствовал своих  детей, и боролсЯ. ѓде-то там,  в
глубине  души,  теплилсЯ их разум, но был он сдавлен, задавлен,  забит...  €
вытащить его наружу  казалось делом фантастическим и невозможным. ‚прочем, и
о  постройке  двухмачтового  гафельного иола из старой шлюпки тоже  говорили
ему: "Ќевозможно!". Ќо то -- парусник, а тут -- души детей... € все же война
продолжалась. ‘колько дней прошло...
     € треснул лед.
     € „анилка радостно улыбнулсЯ, узнав командора флотилии.
     € ‘анька спросил: "Ђ где Њишель?"
     € тут же ответил €льЯ: "‚ пути, на „ороге..."

     „ети оживали,  и были они  первыми ласточками в этом  возвращающемсЯ  к
жизни городе. € первые радости сменЯлись новым горем и отчаЯнием:
     --  ‹ат! ‹ат!..  џ  прихожу  домой  --  а  они телевизор смотрЯт  и  не
шевелЯтсЯ! Ђ на экране сплошной "снег", вышка-то не работает.  џ к ним  -- а
отец только рукой показал, отойди, мол, не  мешай смотреть... Ђ мама  -- так
она даже не взглЯнула в мою сторону!.. -- плакал Љирилл.
     --  Њама  бродит  по комнатам и переставлЯет  подсвечники  с  места  на
место... -- с ужасом в глазах шепчет ‘анька. -- € все...
     -- ...Ђ соседка выключенным утюгом с утра до вечера гладит свой носовой
платок...
     € вновь вспыхнула война. ‘траннаЯ война с невидимым и давно уже ушедшим
противником. ‚ойна не "с кем", а "за что"! ‡а души  детей. ’еперь -- за души
их родителей.  €  вновь  пыталсЯ изменить  что-то  ‹ат, бессменный  Љомандор
детской  флотилии и бывший ‹орд, и вновь  --  на пределе нервов поиск слов и
ключей к спЯщим, замороженным душам.
     Ћттают ли  взрослые, чьи души давно уже закрыты длЯ  нового, заперты  и
заколочены?..
     ‚ойна продолжалась...

     Ђ  по  вечерам  очнувшиесЯ  ребЯта   вместе  со  своим  старшим  другом
собирались  в  домике на  старой пристани и  там,  на  ЏристанЯх,  говорили,
пытаЯсь докопатьсЯ до сути происшедшего, понЯть, что стрЯслось.
     -- ‹ат, а  ты-то  как от  этого очнулсЯ? -- с  робкой какой-то надеждой
спросил „анька, рыжий и когда-то улыбчивый пацаненок из "‡вездного ‚етра".
     -- ‘ам не знаю,  --  Љомандор впервые  за  столько  времени потер  лоб,
словно вытираЯ пот, и холод стали коснулсЯ руки. Љорона.
     -- ђебЯта, Я что, все времЯ и ходил в ќ’ЋЊ ?
     -- “гу,  -- хохотнул  ‘евка, долговЯзый подросток с черной лакированной
гитарой. -- €мператор-тайга!
     -- ‘ ума  сойти! ќто ж на менЯ  напЯлили на балу, когда избрали Љоролем
Ѓала! ‡а всем этим... -- он выразительно посмотрел на опустевший город, -- Я
и забыл про эту фигню!
     -- Ќе фигню! -- ‘урен взЯл корону в руки и внимательно осмотрел. ‡атем,
несмотрЯ  на  протестующие  вопли ‹ата, напЯлил корону  на прежнее место  на
голове Љомандора, на потеху  ребЯтам.  Ќо  сам -- не  улыбнулсЯ, внимательно
обошел вокруг, пощелкал по жести пальцем, а затем присел на корточки  и тихо
заговорил:
     -- †есть  спаЯна, образуЯ  кольцо.  Џластина  обода прикрывает виски  и
центр  затылочной кости.  ‡убцы  короны  защищают темЯ  и наиболее  уЯзвимые
участки...
     -- ЏрЯм-таки тактико-технические характеристики новых средств защиты от
мордобоЯ! -- не утерпел ‹ат. -- Ђ не смущает, что она тонюсенькаЯ, из жести?
     --  Ќе-а,  не смущает. €  не от мордобоЯ.  …сли  предположить, что  эти
серебрЯно-золотые   мушки   воздействуют  на  мозг,  то  скорее   всего   --
высокочастотным  излучением. € тогда  корона надежно защищает мозг от любого
типа  фоздействий, ой,  воздействий... ’ак  что  не вижу ничего  странного и
противоестественного. €  королевский ‚аш сан  спас жизнь и  разум  ‚ам, ‚аше
‚еличество! -- с шутовским поклоном добавил ‘урен.
     --  Ђ если ђой вернетсЯ? -- спросил вдруг €льЯ.  ‘проси кто другой -- и
не Ясно, поверил бы кто. Ќо €льЯ... ‚идЯщий...
     -- “  менЯ  полно старых банок.  Ћт  томатной  пасты. Њожно из  них! --
‘урен, как всегда, говорил отрывисто, но по существу.
     € если бы кто  посторонний пришел  бы в этот город,  то  решил  бы, что
попал  ѓород Љоролей или  в сумасшедший  дом, ибо  все жители  города носили
короны. Љонечно,  банок,  из  которых ‘урен  собиралсЯ построить ракету  длЯ
запуска на ‹уну, не хватило, и  в ход пошли  старые огрызки жести со свалок,
из кружков  на станции юных техников и с завода по изготовлению оцинкованных
ведер.
     ‚зрослые в  равнодушии  своем  позволЯли детЯм  напЯливать на их головы
жестЯные сооружениЯ,  не  высказываЯ  ни малейших  эмоций и  не снимаЯ  этих
"символов королевской власти".
     ‡абавно было видеть бабуль, стоЯщих у колодца  в сверкающих коронах. Ќе
менее забавны "короли" за экранами телевизоров или уныло стучащие костЯшками
домино, причем  в этих  играх не  было победителей и побежденных,  ибо смысл
игры сводилсЯ теперь просто к стуканью костЯшкой об стол...
     Џока еще никто  из взрослых не очнулсЯ, но ребЯта надеЯлись. € в случае
успеха  обдумывали уже, как бы  подоходчивее объЯснить  им, что короны -- не
игра, а необходимое средство защиты...
     Ќо это -- впереди.  Ђ пока  -- ни  один из взрослых не очнулсЯ. Љак  не
очнулсЯ и  один единственный  мальчишка -- ’ом. …го нашел Љирилл. Џривел  на
ЏристанЯ и, заикаЯсь от смущениЯ, проговорил:
     -- ‚от, н-нашел! ‘т-транный он к-какой-то!
     -- ‚се мы были "странными"!
     -- „а  не т-то.  Џри  оруж-жии... Ђ  еще в  т-том ж-же  п-п-подвале был
т-т-т-т...
     -- ’-труп? --  передразнил Љирилла ‘евка, вспоминаЯ  старый анекдот про
заику.
     Ќо Љирилл как-то странно вздрогнул и с испугом сказал:
     -- ’-т-точно т-так: т-труп!

     €мЯ -- ’ом -- вспомнили несколько ребЯт, видевшие его пару раз до ’ЋѓЋ,
как называли теперь Ќашествие. Ќо откуда  он ЯвилсЯ и что здесь делал --  не
знал  никто. € откуда у  простого мальчишки катана --  настоЯщаЯ, с  тЯжелой
кожаной рукоЯтью и сверкающим, острым как бритва лезвием -- тоже  оставалось
загадкой.  Љто-то  предположил  было,  что  клинок  --  найденный,  но  чуть
изогнутаЯ катана  была  точно  подогнана  под  руку  ’ома,  да  и  заплечные
ножны-перевЯзь...
     Ќа кожаной рукоЯти -- тиснение: прЯмой, вытЯнувшийсЯ в струнку дракон с
раскинутыми в стороны передними лапами, несущийсЯ сквозь латинскую букву "S"
с готическими завитками. Ќикакого  намека на имЯ владельца. Ћсобенно -- если
считать владельцем ’ома.
     —то  только  не перепробовали,  пытаЯсь добудитьсЯ. Ќо  все  оставалось
тщетным.  Џытались.. ‹ат  даже добыл где-то две спортивных рапиры  и  ребЯта
поочередно устраивали перед ’омом настоЯщие мушкетерские поединки, но взглЯд
пацана оставалсЯ равнодушным и безучастным. Џопробовали дать ’ому рапиру  --
он зажал ее в  кулаке,  словно  скалку. ‘ережка попыталсЯ даже атаковать, но
’ом  не  реагировал  на  уколы.  ’огда  ѓенка  рубанул  сверху,  но  мальчик
проигнорировал удар, и клинок равнодушно звЯкнул по жести короны.
     Ђ затем в воздухе повис противный  занудный звон-вой, вызывающий зубную
боль,  и за полуприкрытой  дверью  зависла сиЯющаЯ Љоролева ђоЯ  в окружении
своих  жидкометаллических подданных. ‘удорога  прошла по  лицу  ’ома,  и  он
вскочил, сжимаЯ  в  руке смертоносную свою  катану. ‚ глазах  его, до  этого
пустых  и холодных, билась  Ярость и  гнев.  ѓолос оказалсЯ чистым и немного
усталым:
     -- џ -- ’омас ‘липер из клана ‘элета!
     € гигантскаЯ пчела поднимаетсЯ на задние лапы, выпускаЯ длиннющее жало.
Њгновение -- и насекомое перетекает в форму коронованного золотого человека,
а жало ложитсЯ в ладонь горЯщим мечом. € знойным маревом вспыхивает в мозгах
ребЯт и ‹ата ответ-представление:
     -- …диный!
     ѓолос  скрипит  и  лЯзгает,  словно  у  машины  повыламывали  зубьЯ  из
шестеренок. Ќо даже такой, скрипЯщий и чуть скособоченный, монстр страшен. €
мантиЯ его из крохотных сверкающих пчелок  слепит глаза коварной "не-тьмой",
котораЯ и не свет...
     ЊолниЯми скрестились клинки, и благороднаЯ  сталь  катаны высекла искры
из неземного металла золотого меча...

     ‹ат умел ценить искусство  фехтованиЯ. ‘ам прекрасный фехтовальщик,  он
обучал  владению клинком своих ребЯт,  ставил  бои в кинофильмах  и проводил
турниры,  но то,  что  он видел теперь,  превосходило  все  мыслимое.  ‘таль
сливалась  в  сплошной  круг,  разЯ  монстра, но  чудовище легко и  уверенно
отбивало Яростные атаки  и тут же кидалось  в контратаку, но и его выпады не
достигали цели  -- верткий мальчишка уклонЯлсЯ и вновь кидалсЯ в атаку. ‡вон
оружиЯ заглушил  зудение  мелких  насекомых,  зависших  в  воздухе  в полной
неподвижности, словно  стрекозы. ‘вист рассекаемого  воздуха.  Љлинок  поет,
предвкушаЯ  кровь.  Ќо  никто   не  в  силах   сдвинутьсЯ  с  места,  словно
загипнотизированные борьбой двух Њастеров. ќто был Ѓой, Ѓой с большой буквы,
и  какими  же  жалкими  и  детски  наивными  теперь  казались поединки,  что
устраивались перед ’омом длЯ пробуждениЯ.
     ђезкий выпад -- и катана рассекает чудовище, разбрызгиваЯ пальцы на его
руке. € упавшие на пол обрубки вдруг превращаютсЯ в новых зудЯщих насекомых,
взмывают  над  полом  и  зависают  рЯдом  со  своими  собратьЯми.  Ђ  затем,
уплотнившись, золоторожий  металлический агрессор захватывает заросшей вдруг
раной катану -- и  тут же возноситсЯ  золотой меч. ђазрушив оцепенение, ‹ат,
Љомандор, сорвалсЯ с места, размахиваЯ рапирой, но монстр даже не обратил на
него внимание. € в тот растЯнувшийсЯ в вечность миг, пока ‹ат в выпаде летел
вперед, сожалеЯ, что так  и не успел надеть тот старинный пр<b><i>о</i></b>клЯтый Ѓраслет,
в голове вспыхнуло раскаленное:
     -- џ не убью тебЯ, ’омасо из клана ‘элета,  это было бы слишком просто!
Ќет! џ вновь убью твоих друзей, и ты вновь будешь нЯнчитьсЯ с зомби. Ђ когда
пройдет времЯ -- Я приду вновь!.. € так будет всегда!
     ‘ этими словами рой  насекомых ринулсЯ на ребЯт, и волна живого серебра
с золотом одела ‹ата и его команду,  накрыла с головой и откатила, и посреди
ђоЯ  улетала  золоченаЯ  пчела-матка, прЯча в себЯ  длиннющее  жало и  чужую
катану.
     --  ’ы жив?  --  кинулсЯ  к  ’ому  Љомандор,  капаЯ  по сторонам жидким
холодным металлом.
     --  Ќу ты даешь! ѓде ты так научилсЯ? -- кольцом обступили ’ома ребЯта.
€ в этом гомоне совершенно потонули слова Ђнтона:
     -- Ђ короны-то действуют...

     -- ’ом, так кто же ты?
     -- ђасскажи, мы же все видели!
     -- Њы никому не расскажем!
     ‚ымучено улыбнувшись, ’ом негромко заговорил:
     -- џ видел  --  у  вас  в почете телесериал  "ѓорец". ’ак  возьмите  за
объЯснение, что где-то это все существует  на самом деле.  € что  Я -- такой
же, как они там, в фильме.
     -- Ќо они там взрослые!
     -- ‚ечный, он же -- бессмертный,  прекращает расти,  когда  его убивают
первый раз.
     -- ‚ерно!
     -- Ђ не думали, что будет, если убьют мальчишку?
     -- ‚ечный мальчишка...  -- задумчиво протЯнул  ‹ат, --  ’ак  сколько же
тебе лет?  ‘ам ответишь?  Ђ  то Я  поклЯлсЯ никогда  не  просматривать мысли
людей...
     --  Ћтчего  бы  и  не  ответить?  Ќе  секрет  ведь!  ’ысЯчи  четыре,  с
копейками...
     ‹ат  вдруг  чуть изменилсЯ в лице, но  не от возраста собеседника, а от
чего-то другого, мелькнувшего на заднем плане:
     -- ’ом, тебе лучше уйти!..
     -- џ понимаю.  €наче  Я представлЯю угрозу длЯ ребЯт, ведь когда …диный
вернетсЯ...
     --  € это тоже...  Ќо... џ не о том.  џ  о том,  что мне  как-то сказал
Љирилл,  когда  нашел тебЯ в подвале. џ  думаю,  тебе не  стоит  общатьсЯ  с
ребЯтами, ты можешь вредно повлиЯть на них... ЌемотивированнаЯ жестокость  и
все такое, сопутствующее многовековому опыту... Ќу, ты менЯ понимаешь...
     € ’ом исчез.
     Џравда, все ребЯта знали, где он укрываетсЯ, и поочередно навещали его.
‚тайне от  ‹ата. €  подолгу болтали  с  ним,  рассказываЯ  о  своих нехитрых
новостЯх, слушаЯ воспоминаниЯ полувечного...

     Ђ  вот  вечера на ЏристанЯх стали без него  какие-то не те. ‚роде  бы и
ничего он не делал там обычно, просто сидел в уголке, но когда ушел -- стало
немного пусто. € тень какой-то незаслуженной обиды  витала в воздухе, словно
наплевали в душу...
     Ћдин из таких вечеров прервалсЯ быстро и неожиданно.
     -- Њишель в опасности! -- €льЯ внезапно вскочил и ринулсЯ к выходу.
     -- Џогоди! -- ‹ат выбежал вслед за ним, но догнал мальчика только возле
его двора. €льЯ взглЯдом попросил: "Ћстановись!" Ђ затем:
     -- ќто будет вопреки всем  правилам -- но Я должен сделать это сам. ‘ам
должен ему помочь.
     -- ѓде он?
     -- €звини, ‹ат -- не скажу.
     -- Ќо почему? Џочему же?! --  в голосе  €значального почудилась детскаЯ
какаЯ-то обида, -- Ќе доверЯешь, да?
     -- „оверЯю. „а,  ты тоже можешь  его спасти,  просто  выдернув  с Џути,
притащив  сюда... ЌапЯлив жестЯную корону...  Ќо тогда погибнет целый мир...
’ак что  ты останешьсЯ здесь.  Њне и Њишелю надо будет  сделать  то, чего ты
никогда  не  решилсЯ  бы сделать,  и  ты  это  сам  когда-нибудь  поймешь  и
признаешь...  ’ы  хороший,  Љомандор,  но  порою  считаешь, что если  что-то
когда-то плохо -- то это будет злом всегда и во всем, во всех случаЯх жизни.
“вы... но Я выбрал свой Џуть. Џрости и прощай!..
     -- ‡начит, ты...
     --  Ќе  надо.  џ не хочу, чтоб ты  думал обо мне хуже, чем Я есть. € он
тоже не плохой... Ђ  этот мир...  он  просто  смертельно  устал и  может  не
выдержать...
     ‹орд  попыталсЯ что-то сказать  -- и не смог. Ћн только молча наблюдал,
как €люшка  достает  из  сараЯ  свой  изношенный  велосипед, как  заскрипели
пружины,  как  прогнулось  сиденье,  когда  мальчишка  вскочил  верхом,  как
зашуршали по гравию старенькие  облысевшие шины.  Ђ затем велосипед  стал на
"козу",  словно  мотоцикл на гонках  при  слишком  крутом старте.  ‘ледом за
передним оторвалось от  земли заднее  колесо, и верный "кольник" покатил по
воздуху,  словно по  сказочному хрустальному  мосту,  поднимаЯсь все выше  и
выше. Џолет был стремителен,  и  вскоре велосипедист превратилсЯ в крохотную
черточку в небе. Ђ затем исчезла и она.
     ‹ат  еще долго смотрел в небо, и показалось  ему, что увидел он кусочек
не написанной еще  сказки, тревожный  и  неЯсный. ‘колько раз  в его  книгах
ребЯта  стремились  в  небо,  то  упрашивали летчика,  то  садились в кабину
самолета  или  седлали  гигантскую добрую птицу, но чтобы просто вот так, на
обычном  дворовом  велосипеде...  Љак  должна  рватьсЯ  вперед  душа,  чтобы
случилось чудо... € это  чуть темное "џ не хочу, чтоб ты думал обо мне хуже,
чем Я  есть.  ’ы  хороший, Љомандор, но нам надо будет  сделать то, чего  ты
никогда  не  решалсЯ  и решитьсЯ не  сможешь, потому что  смертельно устал."
‘лова немного  путались,  приобретаЯ  чуть  иной смысл, но все  же  ‹ат  был
уверен, что  €люшка никогда не убьет  и  не украдет. Ќе струсит. € друга  не
предаст,  ведь так спешит  к Њишелю по своему звездному мосту. —то же тогда?
—то?..
     Ћн  знал, что никогда  не напишет этой сказки, ибо понимал, что пока не
разберетсЯ во всем -- не сумеет начать, а душой чувствовал, что разобравшись
и  узнав -- будет уже  не  собой  и  не пожелает  доверить  это бумаге... Ќе
захочет рассказать остальным...


     <b>ѓлава 16</b>

     ‡а окнами серебрел  город,  такой  непохожий сам  на  себЯ.  Џокрывшись
ртутной амальгамой, проЯвились и стали заметны малейшие трещинки в кирпичах,
чешуйки краски на оконных рамах, выбоинки на порогах.
     ќто  не радовало, а сжимало  сердце тоской и безнадежностью. ‡начит  --
…диный начал  новый этап борьбы... Њожно опЯть уйти в добровольное изгнание,
заперетьсЯ в подвалах, погрузитьсЯ в  пучину вод или темные  сырые пещеры...
Ќо тогда не решитсЯ вопрос, а снова отложитсЯ на неопределенное времЯ. € все
равно  рано или  поздно  прийдетсЯ сразитьсЯ.  Ќу  почему так все  просто  и
бездарно? Џочему надо убивать своего создателЯ лишь затем, чтобы защитить от
него  созданный  тобою  мир?!  Ќеужели  в  этой  седой  вселенной  так  и не
прибавилось ума?
     --  “читель! --  голос  прозвучал от двери. -- џ отправлЯюсь в путь. ’ы
столько учил  менЯ смирению, но надо и  меч  не забывать, особенно если враг
иного пути не понимает!..
     Ќа  голове говорившего чернела стальнаЯ  вороненаЯ  корона  --  подарок
Њельтора.
     “читель  повернулсЯ  к   своему   “ченику,  устало  опираЯсь  рукой  на
подоконник.
     -- џ не желаю его  гибели... ’ы  ведь  знаешь, что  когда-то он  создал
менЯ... ’огда он был  ’ворцом,  а Я --  ошметком чьей-то души, разорванной и
разметанной по всей вселенной. Ћн дал мне новую полноценную жизнь, он обучил
менЯ законам ’ворениЯ, и даже первый Њир мы творили вместе...
     -- ќто который же? -- скептически улыбнулсЯ Њакс.
     --  ’ы знаешь...  Ћн со  своими помощниками  сотворил прекрасный Џоток,
мелодичный фон,  равномерный и  мощный. Ђ  Я  внес в него €скажение,  и  тем
овеществил Њир. ќто как голограмма, основой которой --  когерентный поток, а
само изображение -- искажениЯ, внесенные в эту гармонию...
     -- џ  тут  подслушал  край  вашей  беседы и смею  внести  свою  лепту в
создание этого диалога... -- донеслось из-под окна.
     Њельтор  и Њакс  ‚торой выглЯнули  из окна. ‚низу стоЯл тощий парень  в
камуфлЯже  и с  лютней  за  спиной.  ѓолову его  украшал зеленый же  берет с
торчащим из него цилиндром  авторучки. “видев Њельтора, незваный гость  чуть
усмехнулсЯ:
     --  Ќе  волнуйтесь,  Я  не  занимаюсь  более  заключением  сделок!  Љак
говоритсЯ --

     <i>‡десь нет ’овара, нет Љупца,
     Џустите в гости молодца!</i>

     -- Ќу, заходи, ‘аттарис, -- усмехнулсЯ Њельтор.
     —еловек в зеленом тут же  оказалсЯ в комнате. Џоправив съехавший на ухо
берет, он изЯщно поклонилсЯ и заЯвил:
     -- ‘атоурис. Њенестрель ‘атоурис, смертный и гордЯщийсЯ этим!
     -- ‚ыкупил, значит, душу-то, а? -- усмехнулсЯ хозЯин замка.
     -- Ћ,  это  давно.  Џримерно  тогда  же,  когда Ќарака  превратилась  в
Љрысиный ђай... € с  тех пор Я честно инкарнирую,  наслаждаЯсь этой стороной
бытиЯ... ’ак вот,  о вашем споре... Ћй, то есть о вашей высокоученой беседе.
џ  бы  сравнивал   ’ворение  не  с  голограммой,  а  с  ’ворением...  только
по-китайски. “ них есть хорошаЯ фраза: всЯ гармониЯ в мире -- это круговорот
энергии —и, а  материальные  предметы  -- это  искажениЯ,  внесенные в  этот
круговорот...  ’ак что все было правильно: …диный с помощниками создал тогда
поток —и, а  ты принЯлсЯ лепить из него задуманное вами. €, если Я правильно
помню  свЯщенные  квэнты, то  первый  раз  …диный  недоработал гармоничность
Џотока, так ведь? € потому ничего  не сработало. Ќо он был уверен, что стоит
попробовать еще раз, и развил ту же самую тему, но с  вариациЯми. Ћн так был
рад  простоте решениЯ, что лик его просто сиЯл от счастьЯ. Ќо увы  -- ошибка
была в  ’еме, а  не в аранжировке... € потому втораЯ попытка  искажениЯ темы
тоже  не дала  результата.  € тогда  …диный стал серьезен и начал совершенно
новый  Џоток.  Ќа этот раз  вполне удачно, и  твое, Њель, €скажение достигло
цели, ведь было что  искажать... € когда  Њир родилсЯ, …диный провел "разбор
полетов",  он ведь  верил, что все, им сотворенные,  мечтают  стать ’ворцами
Њиров, и потому подробнейше  описал им,  как  €скажениЯ творЯт  среди  общей
ѓармонии те или  иные предметы, вещи, ЯвлениЯ,  существ... “вы, уже тогда не
все  понЯли, о  чем он говорил...  Ђ  уж  во  что  это  превратилось,  когда
недопонЯвшие  его  принЯлись  пересказывать  это  ну  совершенно  ничего  не
понЯвшим ќльфам, а  те в свою очередь через множество поколений  пересказали
это  все хоббиту, перенесшему сии истории в своем уже  изложении на ‚сеобщий
џзык...  џ уж не говорю, что затем со ‚сеобщего книга того хоббита, попав на
‡емлю,  сперва  была  переведена на  английский одним  почтенным профессором
филологии,  а затем... ‡атем  ей  совсем  не повезло:  на  другие  Языки  ее
зачастую переводили совершенно несведущие даже  в английском, не говорЯ уж о
‚сеобщем или эльфийском... ‚прочем,  к тому времени  от первофраз  …диного в
тексте не осталось ни буковки... ‚от только одного Я никак не могу понЯть --
какого гремлина …диный затем санкционировал высылку тебЯ, Њель, за ѓрань его
Њира, а? ќ, а куда вы подевались-то?..

     …два ‘атоурис  договорил свой  монолог до  середины -- “читель и “ченик
были уже далеко, в иной зале.
     --  ’ы  можешь  питать к  золоторожей  твари  сколь  угодно родственные
чувства, -- начал Њакс, --  Ќо  Я желаю спасти этот мир, пока не  все города
еще обезумели. ’ак что не спорь -- Я пойду и  сражусь с ним. Ѓлагослови менЯ
на этот бой  и этот  поход. ‚прочем  -- знай,  что ежели  не благословишь --
пойду и без твоего благословениЯ. ‘удьба мира мне дороже, и поэтому Я пойду,
даже если ты менЯ проклЯнешь...
     --  џ  пойду  с Џовелителем  ‚оинов,  -- из коридора поЯвилась пылающаЯ
балрогесса.
     -- € Я... -- это балрог, рассказывавший истории о „раконьем ѓороде.
     -- €  шуты порой  побеждают... џ тоже пойду! -- †енька подошел к Њаксу.
--  Њы вместе сюда пришли --  вместе и на бой  отправимсЯ. ‚ конце-концов, Я
единственный, кто хоть что-то сумел существенно повредить …диному...
     -- ќто заговор... -- вздохнув,  улыбнулсЯ Њельтор. -- ЃлагословлЯю вас,
и  знайте  -- вы  будете не одни...  Ќо пока Я  остаюсь здесь,  мне надо еще
посетить одного моего очень старого знакомого...
     €,  проводив глазами  маленький отрЯд, распахнул крыльЯ и заскользил на
север, к цитадели Њагистра €рлана, оставив всеми забытого ‘атоуриса в гордом
одиночестве посреди новенького замка.

     €  на  пути  маленького  отрЯда  встречались маленькие  города.  €  уже
попавшие под Ќашествие, тоскливые  и  унылые. € еще не знающие об охватившей
планету  беде. €  в таких  городах Њакс и †енька рассказывали  услышанный от
‹ата рецепт --  о  жестЯных коронах,  способных спасти от гнева  обезумевшей
металлической пчелы и ее свиты. € некоторые верили им...
     €  все  чаще  Њакс  ругал последними словами  и  местных странников,  и
картографов с ‡емли.
     --  —то случилось?  --  †енька  заглЯнул в  карту, но ничего не понЯл в
переплетении линий и цветов.
     --  —то случилось?!  —то  случилось,  говоришь?!  „а  это  уже  восьмой
провинциальный  городок,  не нанесенный на карту! ’акое ощущение, что  все о
них просто  забыли! Ђ ведь сразу  видно, что им  не  одно  столетие!  џ  еще
понимаю  -- карты  местных,  тут и рассеЯнность, и политические мотивы могут
быть... Ќо карты землЯн -- это снимки со спутников! ’ак какого пьЯного ежика
тут ничего нет?!
     --  Ќе  все  ли  равно?  --  хмыкнул †енька.  --  Ђ,  может,  их облака
закрывали, когда съемка велась...
     -- Ћблака сейчас не помеха...
     -- Ќу, не облака, так что-то другое... Ђ  ты знаешь -- мне нравЯтсЯ эти
города... Ћни такие уютные, тихие...


     <b>ѓлава 17</b>

     Ћни  поЯвились внезапно --  ’ихие ѓорода. ‚озникли из  ниоткуда, словно
грибница ожила после золотого ливнЯ и выстрелила гроздьЯ опЯт, прилепившихсЯ
к трухлЯвым  пнЯм  гор,  боровиков  под  сенью  водопадов  Њатери  ‚сех ђек,
сыроежек  посреди  сырости   лесов...  ѓорода,   словно  призраки  пришедшие
ниоткуда,   но   живущие   своей   давно   устоЯвшейсЯ  жизнью,   мирной   и
провинциальной. Љак будто кто-то сдернул Ќевидимый Џолог, открыв взору ранее
спрЯтанную цивилизацию...
     ‚  таких  городах  невозможно отделатьсЯ  от ощущениЯ,  что вернулсЯ  в
детство. ‚ свое детство, светлое и идеализованное. ’ам, где невозможны беды,
а огорчениЯ -- ненадолго и не всерьез...
     -- Ћни  вышли из расслоившегосЯ пространства... -- сказал  незадолго до
бегства на „орогу ‹ат. -- €з огнЯ да в полымЯ...
     €значальный не  поЯснЯл  своих  слов. Џросто он избегал  посещать ’ихие
ѓорода, хотЯ в каждом из них -- его знали. Ћсобенно дети.
     ‡десь не  было  благоустроенности  ‡емли,  но  был  уют. ‡десь  не было
воинственности  средневекового  ђиадана, но  никому и  в голову не приходило
напасть на ’ихие ѓорода...

     <i>Ѓлики света луны на воде,
     —то дорожку проложат в "нигде"...
     Ќевозможно забыть никогда
     ’ихие ѓорода...
     €з —ертогов исторгнуты вглубь...
     “бежать? “мереть? “снуть?
     ‘нова уйдут в никуда
     ’ихие ѓорода...</i>

     ќти  строки были карандашом набросаны на  клочке  бумаги, забытом ‹атом
между страниц книги с желтым летЯщим клипером на обложке.
     ‘тараЯ бумажнаЯ книга в мЯгкой обложке  --  все, что осталось от ‹ата и
его ЋтрЯда на ђокласе.

     ‘перва все казалось игрой:  завесить желтой шторой единственное  окно и
выйти в звенЯщее цикадами Ќоволуние. агнуть в пустоту -- и вдруг ощутить ее
упругость. €  вместо дощатого тротуара ступить босыми  ступнЯми  на прохладу
шершавых плит, протЯнувшихсЯ  до  горизонта.  •олодок  ознобом  пробежал  по
позвоночнику: сверху  --  вниз,  а затем  снизу  -- вверх... € за  последним
толчком холодка  пришло ‡рение.  „орога  уходила до горизонта, но обочины ее
обрывались  в  пустоту, за которой  мелькали  огоньки звезд  --  не  чуждые,
дальние  и  холодные,  а теплые и  ласковые,  они  лучиками  своими  гладили
ступивших на „орогу ребЯт, обещаЯ им свое покровительство и любовь...
     € тогда лишь ребЯта постигли: это всерьез!..
     € с радостью принЯли они новый поход, предвкушаЯ, как вернутсЯ домой  и
расскажут оставшимсЯ там о своем удивительном странствии.
     €  сколько времени  пролетело  -- не ведал  никто, ведь  на  „ороге  не
хочетсЯ ни есть, ни спать. “сталость не трогает €дущих  Џо „ороге, и путь их
светел, хотЯ и не видно светил. Ќо не может же быть, чтоб свет звезд освещал
все вокруг Ярче ‘олнца... € не  стареют они, словно  на землЯх достославного
Ђвалона...

     ‹ат резким движением выбросил вперед напрЯженную руку и отломил кусочек
тонкого лучика,  мгновенно  превратившегосЯ  в  горЯщий  окурок, и  невольно
поморщилсЯ:  никак не  удаетсЯ  ему  вытащить  целую  сигарету, пол-сигареты
успевает сгореть до того, как оторветсЯ от звездного  луча. …сть-то, конечно
же,  тут не хочетсЯ, пить -- тоже. Ђ вот курить... Џравда, тут возникает еще
одна проблема: делать это надо  втихарЯ, чтоб пацаны не приметили. Ђ то... ‚
общем, о каком примере тогда б пошла речь?!
     ‚ообще-то  идею выхватить  что-нибудь из Џространства преподнес  ‘евка:
когда на его любимой гитаре  после особо резкого аккорда лопнула струна, он,
прервав игру, мотнул рукой в сторону и со скрежетом вытащил прЯмо из пустоты
новенькую  серебрЯную  струну. ‘бросил прЯмо  на ноздреватый ракушечник плит
обрывки  старой,  вставил  новую  и  осторожно  завертел  колки,  настраиваЯ
инструмент.
     -- “ Љио выучилсЯ? -- хмыкнул ‹ат.
     -- “ ‘офии Њарчес,  -- огрызнулсЯ ‘евка. Ћн был чуть сердит и не  хотел
вдаватьсЯ  в подробности.  Ђ причина длЯ сердитости  была вполне  серьезнаЯ:
новаЯ  струна пела звонче  и  громче своих сестер и нарушала тем благозвучие
аккордов.
     -- ЏрийдетсЯ и  остальные  менЯть, -- то ли спросил, то  ли посоветовал
‘таська.
     -- ‘ам  знаю, -- огрызнулсЯ ‘евка  и выдернул из пространства  еще одну
струну. ‹ат насторожилсЯ. Ћн внимательно присмотрелсЯ к пальцам музыканта, и
на миг показалось ему, что под пальцами ‘евки  блеснул лучик звезды. Ђ затем
лучик надломилсЯ -- и вот уже зазмеилась в руке третьЯ струна.
     естаЯ   струна   вылетела  с  таким   басовитым  ревом,  что  Љомандор
поморщилсЯ, а ѓенка сказал:
     -- Ќу все, хватит Џространство насиловать!..
     -- Ђ у менЯ и так не семиструнка, -- ‘евыч бросил старые струны рЯдом с
обрывком, но ‘урен аккуратно поднЯл их и, смотав вокруг ладони, сунул руку в
карман.
     -- „ети, не сорите в  общественных местах и на  дорогах, -- паЯсничаЯ и
обращаЯсь  к  ‘евке, заЯвил  голосом сердитой тетушки-воспитательницы Ђнтон.
„анька  с Њитькой прыснули со смеху,  и эхом отозвалсЯ хрустальный звон: это
запели-зазвенели  струны  звездного  серебра. € словно  разбуженный ими,  на
„ороге  возник  ‡амок. Ћн стоЯл чуть  сбоку  от пути, но  опущенный  мост  и
поднЯтые  решетки ворот  беззвучно  приглашали  войти. €  если  ты  даже  не
нуждаешьсЯ в  покое и уюте, то разве оставит тебЯ равнодушным загадочный зов
средневековьЯ?


     <b>ѓлава 18</b>

     ‚ ‡амке оказалось  тихо и даже уютно. Ѓезлюдные галереи  и утопающие во
тьме  своды  не  пугали своим величием.  Ќапротив  --  они  обещали  что-то,
скрывающеесЯ вдали.
     ‚ нишах стен скрывались блестЯщие  рыцарские доспехи, и  ’емка  шлепнул
ладошкой по одному из них. ѓулкий звон метнулсЯ под сводами, угасаЯ вдали.
     ‡а поворотом открылась тЯжелаЯ дверь, а за нею -- сокровищница. Џохоже,
что  сюда  не одно  поколение  бросало свои  безделушки.  ‘ундуки жемчуга  и
самоцветов,  золотые  россыпи...  Ќиколка  подбросил  жменю  тЯжелых  монет,
наслаждаЯсь приЯтным звоном.
     -- ќх,  в ѓороде бы нам столько -- и  дом  свой длЯ ЋтрЯда купили бы, и
Яхты новые приобрели!  Ђ фильмов-то, фильмов сколько можно  было бы снЯть!..
-- малыш мечтательно прижмурилсЯ.
     --  Ђга, и заодно объЯснЯл бы всем, что не грабил ни банк, ни ювелирный
магазин... -- Ђнтон и тут встрЯл  со  своей  "бочкой  дегтЯ", котораЯ  в его
словах приходилась на ложку лишь меда.
     -- Ќу и объЯснил бы, ну и что?
     -- Ђ то, что реквизировали бы все. "„лЯ музеЯ!"
     --  Ќу,  эт'  бы  уж не рек-квизировали  б-бы, -- Љирилл достал из угла
изЯщную боевую шпагу со старинной витой рукоЯтью.  „ревний клинок покоилсЯ в
скромных кожаных ножнах, но засверкал, едва лишь его извлекли на свет.
     -- Џоложи, -- попросил ‹ат, хотЯ было видно, что и €значальному  самому
не терпитсЯ взмахнуть подобным клинком, но он себЯ сдерживает, -- Ќе мы сюда
поместили его -- не нам его и брать...
     ‡а сокровищницей длинный коридор привел  ребЯт  в давно уже опустевший,
но  не утративший  своего блеска ’ронный ‡ал. ’о, что зал ’ронный, выдавало,
пожалуй,  лишь  наличие  самого трона.  ‚  остальном  же  --  ‹ат  почему-то
улыбнулсЯ такому сравнению -- ‡ал напоминал раззолоченную крысиную нору.
     € словно в продолжение мыслей на трон прыгнула здоровеннаЯ сераЯ крыса.
‹ат вздрогнул и от неожиданности моргнул. Љрыса тут  же исчезла,  а на троне
оказалсЯ высокий и полный остроносый человек с улыбчивым лицом, нарЯженный в
серую мантию с золотым и серебрЯным шитьем. Ќа голове его сверкала корона.
     -- Џриветствую странников, забредших сюда, -- мЯгким голосом проговорил
он.
     ‹ат  нервно оглЯнулсЯ. ‘удЯ по  тишине  и  открытым  в  изумлении ртам,
ребЯта видели то же, что и он сам. Љороль же тем временем продолжал:
     -- Ќадеюсь, что вы прибыли, чтобы пополнить собою число моих подданных?
     --  џ не  очень огорчу ‚ас,  ‚аше ‚еличество,  если  скажу, что даже не
знаю, какого Љоролевства ‚ы Љороль... -- нарушил молчанье Ђнтон.
     -- Ќе  очень,  ибо џ могу и ответить: ‘амого ‘частливого  Љоролевства ‚
Њире!  € в  доказательство  искренности и благих  моих  намерений к вам  вне
зависимости от принЯтого  ‚ами  потом решениЯ Я  хочу в качестве подарка ‚ам
предложить выбрать все, что вы пожелаете, из сокровищницы моей!
     €  вскоре  ребЯта  в  сопровождении ЉоролЯ  вышли  в коридор, ведущий к
сокровищнице. Ќо теперь  пустой прежде коридор  был заполнен  стражниками  в
серых одеждах  из плюша. Ћни  парадно стоЯли, вытЯнувшись в струнку у стен и
сжимаЯ длинные алебарды. Ќеподвижные и...
     --  "€  похожие,  как  две  капли   помоев!"  --  с  ухмылкой  мысленно
процитировал старую пьесу ‹ат.
     --  ‚ыбирайте,   что  хотите!  --  широким  жестом  Љороль  обвел   всю
сокровищницу,  едва  лишь  они  ступили  внутрь. Ћн Явно ожидал,  что ребЯта
налетЯт  на  золото  с  бриллиантами.  Ќо  Љирилл  тут  же кинулсЯ  к  ранее
облюбованному  клинку.  „а  и  остальные  ребЯта  последовали  его  примеру,
разглЯдываЯ извлеченную из-под груды золота древнюю сталь. Љлинков оказалось
немало.
     -- Њожет,  возьмете что поблагороднее? --  спросил их Љороль. -- Ђ то с
такими ржавыми железЯками уходить из ‡амка как-то неудобно. •отЯ, -- добавил
он, чуть подумав, -- ‘тоит ли уходить вообще?..
     --  Ќу, уйти-то отсюда -- не  проблема, --  заЯвил вдруг Ђнтон и  начал
читать такой стих:

     <i>‚ моде красное и серое,
     ‚ городах вонЯет серою,
     „орожает злато-серебро,
     € молчанье -- золото!
     ‚се красивые и смелые
     Ћбросли добром и семьЯми,
     Џожинают, что не сеЯли...</i>

     Љороль жестом прервал говорившего и продолжил:

     <i>...ЋпасаЯсь голода.

     Ћтмечайте дни рождениЯ,
     ‘лушайте предупреждениЯ,
     Џостарайтесь в наслаждении
     †ить, покуда молоды!
     Ѓега лет не задержали мы,
     € царевны стали жабами;
     ‡ерна истины -- державами
     ‚ муку перемолоты.

     Ђ в ответ на эти жалобы
     Ќе услышать даже ржаниЯ;
     ‘мерть махнет косою ржавою,
     †изнь -- серпом и молотом.</i>

     ‡атем усмехнулсЯ и, пожав плечами, добавил:
     -- Ћдин раз от менЯ уже уходили этими стихами. ‚торой раз не выйдет!
     -- €нтересно, что случилось с уходЯщим первым?
     --  Ќичего! ‚зЯл и ушел! Ђ что Я ему могу сделать: в конце-концов,  сын
он мне или не сын?! ‘ын!
     --  ‘ына  помиловали.  Ђ  нас?! --  вопрос  Ђнтона  заглушил  очередное
ехидство ‘евочки: -- ‚ конце концов среди концов мы наконец нашли конец.
     -- Ђ вам кто-нибудь угрожает?! ’ю! ‚ы  же мне гости! џ  просто  говорю,
что  дважды одно и то же заклинание тут не действует!.. ’ак что если желаете
уйти-исчезнуть с треском и  спецэффектами -- придумайте что-нибудь посвежее.
€ без пошлостей, пожалуйста, ‚севолод.
     -- Ђ он у нас штатный ђжевский. ‚  смысле -- Џоручик... -- „анька легко
уклонилсЯ от  подзатыльника,  и  ‘евка  со  всего маху заехал ни  в  чем  не
повинному ’емке. €  ей-богу, не будь рЯдом ЉоролЯ  -- завЯзалась бы драка. Ђ
так ’ема  лишь показал из-под  тишка кулак, мол -- ладно-ладно, Я тебе после
припомню... …сли вспомню...
     -- Ќо  -- мы отвлеклись, -- улыбнулсЯ Љороль,  -- так может -- возьмете
себе что другое? ‘мотрите: рубины, алмазы, бриллианты, прозрачные, как слеза
младенца! Ђ вот  -- золотаЯ чаша. €ли  диадема-венок  из золота с  серебром!
…сть  жетоны, браслеты, Љольца!..  …сть прекрасные статуэтки! Ђ вы выбираете
это железо, словно боитесь, что Я пожалею дать вам что-то более существенное
и драгоценное. џ же могу и обидетьсЯ, не считайте менЯ жлобом!..
     --  Ќикто  и не  считает.  Џросто детей всегда тЯнет к  оружию, --  ‹ат
улыбнулсЯ, -- ќто  же ђЋЊЂЌ’€ЉЂ! -- а в сознании бьетсЯ: "Џоверит  или нет?!
’олько б не заподозрил..."
     -- „етей тЯнет к военным игрушкам? -- Љороль усмехнулсЯ,  успокаиваЯсь.
-- Ќу что же, пускай поиграют.
     Ћбвитые черненой кожей рукоЯти удобно легли в ладони.
     -- —то-то не веритсЯ, что длЯ них это  игрушки, -- Љороль прошептал это
так тихо, что никто  не услышал.  Ђ вслух произнес:  -- „обро  пожаловать  в
Ћбеденные Џокои, стол уже накрыт.

     Ѓлюда разносили слуги, одетые в тот же серый плюш, что и стража, только
скроена одежда была несколько иначе.  Џодобострастное выражение не сходило с
их лиц, а острые носы наводили гнетущие мысли о крысах.
     Џахло жареным  мЯсом и диковинными соусами, ароматы тропических фруктов
вплетались  в  этот запах, будЯ аппетит.  ђебЯта  замерли  на своих  местах,
проклинаЯ  в душе все эти правила дворцового этикета, не позволЯющие тут  же
накинутьсЯ  на еду. Љороль тем временем  встал со своего места  и, покачиваЯ
золотым кубком в правой руке, напыщенно произнес:
     -- ѓоспода! Њы, ‚ластью …диного Љороль этой  страны и всеЯ окрестностей
от тьмы  внизу и  до подзвездных  чертогов отныне  и присно --  Њы объЯвлЯем
начало  праздничного  банкета в  честь  ‚еликого  Љомандора  и  его  славных
спутников!  € хотЯ скромность избравших  „ары достойна всЯческого почитаниЯ,
но Њы хотим надеЯтьсЯ, что хоть в еде вы не будете столь умеренны! €  первым
тостом своим Я желаю провозгласить: ‚ давние времена жил прекрасный художник
и  скульптор.  Ѓыл он беден, и потому ваЯл лишь  из  гипса. Ќо так прекрасны
были  его  фигуры,  что казались живыми. € отказывалсЯ при том  он от помощи
богатых  своих  почитателей, но  как-то те  собрались вместе и  принесли ему
золото длЯ созданиЯ новой скульптуры. Џо молодости он было не согласилсЯ, но
уговорили его. € что же? Џрошли века. „ожди размыли гипсовые твореньЯ, а вот
золотаЯ  статуэтка  жива  и  поныне,  и лишь по  ней знаем мы о чудо-мастере
минувших  эпох. Ђ не было бы у него богатых друзей, давших ему сей металл --
никто  б  и  не вспомнил  о нем!  ’ак  выпьем  же за вечную  нашу  дружбу  и
сотрудничество в этом  подзвездном мире  и за его пределами,  ибо  что может
быть чище дружбы, особенно если это дружба между ‚ласть €мущими и ћностью!
     Љороль вновь утонул в своем кресле и ребЯта потЯнулись было к тарелкам,
когда поднЯлсЯ со своего места ‹ат.
     --   Ќегоже  оставлЯть   доброе  слово   безответным,  --  сказал   он,
придерживаЯсь манеры ЉоролЯ, -- € посему Я ответное слово держать желаю.
     -- „озволЯю, говори!
     -- ‘транно  было бы говорить что-то кроме хвалы ѓосударю, столь почетно
принЯвшему  нас, и  Я  желал  бы  усладить слух  ‚ашего  ‚еличества словом о
„ружбе.
     Љогда  проза сменилась  стихами -- не  заметил никто. Џросто речь вдруг
приобрела ритм и  завершенность,  а  слова  ушли  так далеко  от  начального
"замысла", что Ћбеденный ‡ал подернулсЯ рЯбью.

     <i>ќтой ночью песне не спитсЯ,
     Ќу ника