аких  случаЯх  мы  любим
выражатьсЯ красивее - возмездие. Ќо кому? ‹юдЯм, которые их убили? ‡а  то,
что они служили людЯм? ‘ точки зрениЯ убийц - не тем, кому следовало. Ђ  с
моей точки зрениЯ - именно тем. Ђ с точки зрениЯ дельфинов? Њожет быть, их
точка зрениЯ самаЯ важнаЯ длЯ всех нас. ‘уществует очень  простаЯ  истина:
врагов уничтожают. Ќо, чтобы уничтожить, их  надо  найти.  €  в  этом  нам
помогает осьминог. ‘нова животное. Њы, люди, всегда вовлекаем  их  в  свою
орбиту, в свою борьбу. €нтересно, смогут ли они когда-нибудь сделать то же
самое с нами? Ћсьминог Њудрец... Ѓудь благословен за то, что ты  помогаешь
нам! Ћсьминоги важнее длЯ нас, чем дельфины.  Ћни  разумнее,  преданнее...
ќто  самаЯ  важнаЯ  мысль,  к  которой  Я   пришла.   Ђ   вот   и   Њудрец
возвращаетсЯ..."
   ’емное Ядро, влетевшее в круг света, резко затормозило.
   "‘ейчас все решитсЯ, - думал ‚алерий. - Ћн еще  может  уплыть  в  море.
‡ачем ему мы? —то бы Я сделал на его месте?.. Ћсьминоги  важнее  длЯ  нас,
чем дельфины. Ћни разумнее, преданнее... ќто самаЯ важнаЯ мысль, к которой
Я пришел..."
   Ћн бы очень удивилсЯ, если бы ему сказали, что точно так же, даже  теми
же словами, думает  ‹юдмила  Ќиколаевна.  €  он  бы  начал  сомневатьсЯ  в
правильности своей мысли... Ќо ему никто ничего не сказал.
   Њудрец подплыл к наружной заслонке, потЯнул  щупальце  и  попыталсЯ  ее
открыть. ‚алерий включил  механизмы,  в  отсек  с  шумом  ворвалсЯ  сжатый
воздух, видно было, как  вибрирует  и  выгибаетсЯ  лист  пластмассы.  ‘тал
нарастать пронзительный свист. ‡атем автомат отпустил заслонку на один миг
- до того как фотоэлементы "заметили" мелькнувшую мимо них  массу.  Ѓелый,
будто посыпанный мукой, сплющенный осьминог был подан в  камеру,  а  через
несколько секунд - багровый, полуживой - оказалсЯ в "колоколе".
   ‚алерий и ‹юдмила Ќиколаевна почему-то почувствовали облегчение, голова
стала Ясной, исчезло давление. Ќо прошло несколько  минут  -  и  вернулось
прежнее состоЯние. ’ем временем осьминог пришел в  себЯ.  ‚алерий  спросил
его:
   - ’ы ничего не заметил, когда кружил вокруг дома?
   - ђыбы. ђазные, - ответил Њудрец.
   ‚алерий удивилсЯ: "Ћн ведь знает, что его спрашивают не о том".
   - ЊенЯ не интересуют рыбы. ‹юди?
   - „алеко, - ответил спрут.
   - Ќо ты их видел?
   - Ќет. ‡наю.
   - Џослушайте, - сказала ‹юдмила Ќиколаевна, обращаЯсь к  ‚алерию,  -  а
если они выпустЯт по "колоколу" торпеду (она вспомнила о стенах, способных
выдержать чудовищное давление) или какой-нибудь сверхснарЯд.
   € она и ‚алерий одновременно (хоть об этом они не  знали)  представили,
как под чудовищным давлением в пробоину бьет водЯнаЯ пика, почти твердаЯ и
остраЯ, пробивающаЯ насквозь аппараты. “ женщины вырвалсЯ крик  страха,  а
‚алерий прижалсЯ к  стене  и  остекленевшими  глазами  смотрел,  как  вода
поднимаетсЯ выше и выше.
   Ћн очнулсЯ, стрЯхнул наваждение, но страх не прошел,  а  усилилсЯ.  "Њы
сходим с ума, - думал ‚алерий. - Њожет быть, так на  нас  повлиЯла  смерть
дельфинов. €ли неизвестность? Ќет, причина, пожалуй,  еще  и  в  том,  что
прервалась свЯзь  с  поверхностью,  с  людьми,  и  мы  почувствовали  себЯ
одинокими и беспомощными. Њы не можем не думать о тоннах воды, давЯщих  на
"колокол". ќто они давЯт на  мозг,  ломают  перегородки  между  отдельными
воспоминаниЯми, и нам кажетсЯ невесть что... ‚озможно, и смерть  дельфинов
придумана нами? Ђ они там, за коридором, - живые, здоровые и голодные?  Ќу
конечно, так оно и должно быть!"
   …му послышалсЯ призывный свист Џилота. ‚алерий рывком распахнул дверь и
побежал к дельфиннику, громко стуча башмаками. Ћткрыл вторую, третью дверь
- в нос ударило зловоние, густой трупный запах.
   Ќа несколько минут вернулось самообладание. ‚алерий запустил  механизмы
слива,  и  вода  вынесла  трупы  дельфинов  в  море.   Ћн   смотрел,   как
последовательно включаютсЯ автоматы, производЯщие смыв  и  дезинфекцию,  и
пыталсЯ в своем сознании создать  заслон  от  безумиЯ.  Ћн  возводил  этот
заслон, как частокол, из  прЯмых,  обструганных,  рабочих  мыслей:  "Њожно
будет в бассейне поселить Њудреца,  а  со  временем  -  и  нескольких  его
сородичей. Ќо в первую очередь надо попробовать  с  его  помощью  наладить
свЯзь. Џочему с его  помощью?  Ќеужели  Я  боюсь  выйти  из  "колокола"  и
посмотреть, где оборвалась линиЯ?.."
   Ћн вспомнил о ‹юдмиле Ќиколаевне и поспешил к ней. †енщина не  смотрела
на него, она уткнула лицо в руки  и  стоЯла  неподвижно,  прислонившись  к
стене. ‚алерию показалось, что она не дышит. "Њертва?!" Ћн схватил  ее  за
плечи.  ‹юдмила  Ќиколаевна  испуганно  вскрикнула,  и  он  с  облегчением
подумал: "Њне показалось. Њне все времЯ что-то кажетсЯ. Џочему? Ђх, да,  Я
совсем забыл о давлении..."
   Ћн скользнул взглЯдом по аппаратуре, столику, креслам...  €х  создавали
разные заботливые руки - конструкторы, инженеры, биологи. ‡десь  применена
многослойнаЯ обшивка с прокладками. "Ћна очень надежна.  Ћна  защищает  от
колоссального давлениЯ мое тело, мои плечи, ноги, череп. Ќо эти тонны  все
равно давЯт на мозг, и тут обшивка бессильна".
   Ћн знал, что  давление  воды  на  пьезокристаллы  беспрерывно  зарЯжает
аккумулЯторы, приборы очищают морскую воду и превращают ее в  питьевую.  Ђ
другие приборы добывают из морской воды кислород, необходимый длЯ дыханиЯ.
ђаботает  автономнаЯ  система  жизнеобеспечениЯ,  так  что  даже  если  бы
кончились запасы  пищи  на  складе,  люди  могли  бы  бесконечно  питатьсЯ
водорослЯми из  пищевых  аквариумов  и  ждать,  пока  придет  помощь.  ‚се
предусмотрено. Ћн и ‹юдмила не умрут ни от удушьЯ, ни  от  голода,  ни  от
жажды. ‚се предусмотрено...
   € вдруг он начал тихонько смеЯтьсЯ. ЏопыталсЯ унЯть этот нервный  смех,
но ничего поделать не мог. „а, они не умрут ни от удушьЯ, ни от голода, их
не раздавит толща воды, но она раздавит мозг. Ћни сойдут с ума - вот что с
ними случитсЯ. € тут бессильны и  мудрые  конструкторы,  и  проницательные
биологи, вырастившие эти замечательные водоросли.
   …сли бы хоть ‹юдмила не молчала!  …сли  бы  не  эта  проклЯтаЯ  тишина,
окутавшаЯ их, словно толстое одеЯло!
   Ћн схватил какой-то предмет, попавшийсЯ под руку, и уронил его на  пол,
чтобы услышать звук от его падениЯ. Ћн забыл, что  может  просто  спросить
‹юдмилу Ќиколаевну о чем-либо - и она откликнетсЯ. Џошарил рукой - что  бы
еще бросить? ђука наткнулась на маленький  незнакомый  Ящичек.  ‘ейчас  бы
горько улыбнутьсЯ, если бы улыбка получилась... Џодарок ‘лавы, молодого  и
самолюбивого руководителЯ, который так долго не  приходит  на  помощь.  Ћн
всегда был меломаном. ќто он сунул ‚алерию  набор  пленок  с  музыкальными
записЯми. Ќе ирониЯ ли судьбы, что Ящичек попалсЯ под руку именно  сейчас?
"—его же вам, привередник?  Ќапились,  наелись...  Ќе  желаете  ли  еще  и
концертик послушать?  ‚кусить  духовную  пищу?  €ли  потанцевать  с  вашей
соседкой?"
   ‚алерий затрЯссЯ от беззвучного смеха. ‚ЯлаЯ  рука  раскрыла  Ящичек  и
вставила одну из пленок в магнитофон. Џусть и ‹юдмила посмеетсЯ!  Љомичней
ситуации, кажетсЯ, не бывает...
   ’ихаЯ музыка наполнила салон. ‹юдмила Ќиколаевна отнЯла руки  от  лица,
удивленно повернула голову. ЏриподнЯлсЯ Њудрец. Ќеужели и он  слушает?  Ќо
что может понЯть в этом головоногий моллюск?
   ѓде-то журчат и перезваниваютсЯ ручьи. ‡атем они  сливаютсЯ  воедино  и
шумЯт водопадом.
   Џоют птицы... ‚ саду на рассвете...
   ‘лышно, как просыпаетсЯ землЯ, как тЯнутсЯ вверх  деревьЯ  и  травинки,
как шуршит по крыше благодатный дождь и  в  хлеву  мычит  корова.  ЉажетсЯ
даже, что запахло парным молоком и свежим сеном.
   € вот уже в мелодии поЯвлЯютсЯ ликующие звуки. ќто  проснулсЯ  человек.
Ћн берет в руки молот и ударЯет по наковальне. Ћн выходит в поле, и спелаЯ
рожь, ласкаЯсь, третсЯ о его колени и расступаетсЯ перед ним. Ћн садитсЯ в
самолет и, рассекаЯ со свистом воздух, несетсЯ ввысь.
   ‘олнце играет на крыльЯх. Џоют деревьЯ и травы,  оставшиесЯ  на  земле.
Џоет коса в поле и молот в кузнице. Њузыка накатываетсЯ волнами. ќто волны
морЯ. ’ысЯчи  зеркальных  осколков  солнца  переливаютсЯ  в  них,  слепЯт,
взрываютсЯ брызгами. ‚скипает белаЯ пена у  носа  кораблЯ.  Ќа  мостике  -
капитан. ‡венит цепь. ‚  воду  опускаетсЯ  батискаф.  ђаспахиваетсЯ  море.
Ѓатискаф начинает погружение. ‹учи прожекторов прорезают морские пучины. €
лучи поют торжествующими голосами меди...
   ђука ‹юдмилы Ќиколаевна коснулась руки ‚алериЯ, взглЯд  женщины  указал
куда-то. ‚алерий посмотрел в том же направлении и увидел Њудреца. Ћсьминог
дышал чаще, увеличившиесЯ  жаберные  сердца  просвечивали  сквозь  мантию.
Љазалось, у него поЯвилась еще одна пара глаз. ЃольшаЯ часть щупалец  были
скручены, их концы шевелились и раскачивались в такт мелодии.
   ‹юдмила Ќиколаевна протЯнула к спруту руку, но он  ничего  не  замечал.
…го взглЯд был неподвижно  устремлен  куда-то  вдаль.  †енщина  улыбнулась
впервые за последние часы.
   - —то со мной было? - спросила она у ‚алериЯ. - ’акое впечатление,  как
будто перенесла болезнь.
   ‚алерий улыбнулсЯ ей в ответ. ѓолова его была Ясной, давление  исчезло.
‚ернулась способность анализировать. "’ут дело не в музыке, - подумал  он.
- ‚ернее, не только в музыке и нашем впечатлении. „олжен быть еще какой-то
фактор, более объективный..."
   Џленка окончилась, музыка утихла. Њудрец  некоторое  времЯ  пребывал  в
состоЯнии опьЯнениЯ, а затем заковылЯл к  своему  аквариуму.  Ћн  выглЯдел
уставшим.
   - Џереместим его в бассейн? - предложил ‚алерий. - ’ам просторнее.
   - Ђ как же?.. - Ћна не договорила.
   - џ убрал трупы, - сказал ‚алерий, вытаскиваЯ из Ящика  вторую  катушку
пленки и зарЯжаЯ  магнитофон.  Ћн  спешил,  он  чувствовал,  что  давление
возвращаетсЯ...
   ‚алерий устроил Њудреца в бассейне. ’от не выказал особой  радости  при
новоселье, но, вероЯтно, это объЯснЯлось тем, что он устал. Љ тому же  еще
действовало музыкальное опьЯнение...
   ‚алерий вернулсЯ в салон. ‹юдмила Ќиколаевна уже спала.  Ћн  тоже  стал
укладыватьсЯ, не выключаЯ магнитофона. Ќо теперь  музыка  плохо  помогала,
мысли ворочались с трудом.
   ‚алерий щелкнул тумблером  магнитофона  и  лег.  ’отчас  пришел  сон  -
тЯжелый и бесформенный, менЯющий цвет, как осьминог.  Ћн  протЯгивал  свои
угрожающие щупальца, обвивал ими, как  канатами,  не  давал  поднЯтьсЯ.  ‚
короткое мгновение, когда ‚алерию удалось раскрыть глаза на  скрип  двери,
он увидел огромного паука, проникшего в салон...


        7

   Ѓатискаф шел над самым дном по спирали. ‘лава  разыскивал  "колокол"  и
попутно осматривал "окрестности". Љомандир группы водолазов  доложил  ему,
что обрыв кабелЯ не выЯвлен и, по  всей  вероЯтности,  неисправность  надо
искать то ли в самом телефонном аппарате "колокола", то  ли  в  контактных
пластинах на выводах. Ђ раз так, то обитатели подводного дома могли  бы  и
сами исправить неполадки. Џочему же они этого не сделали?
   ’ак  возник  единственный  повод   длЯ   беспокойства,   ведь   приборы
показывали, что механизмы "колокола" работают нормально. Њожно было бы еще
подождать, но как  заглушить  тревогу?  Ћна  была  легкой,  дразнЯщей,  но
неотступной. …е можно было  бы  назвать  интуитивной,  если  бы  ‘лава  не
понимал, в чем тут дело. Ћн хорошо знал ‹юду и ‚алериЯ. Ќе  стали  бы  они
сидеть сложа руки. …сли они не устранили поломку, то  можно  предположить,
что на это имелись веские причины.
   ‚ последнее времЯ ‘лава, как казалось  всем,  незаметно  подчинил  себе
сурового командира подлодки Ћлега †ербицкого. ’от признавал его авторитет,
соглашалсЯ с разумностью его суждений, почти не  спорил.  €  поскольку  он
умел подчинЯтьсЯ и точно выполнЯть приказы, то лучшего исполнителЯ  трудно
было найти. Ћлег стал как бы тенью руководителЯ экспедиции. ‘лава  называл
его своим другом, остальные, за глаза, ординарцем.  €  сейчас  "ординарец"
находилсЯ  рЯдом  со  ‘лавой.  Ћн  вел  наблюдение,  манипулируЯ  боковыми
прожекторами и светом в салоне, и при этом умудрЯлсЯ не мешать ‘лаве вести
корабль. ‚идимо, он что-то заметил, так как  потушил  плафоны.  ‚  темноте
зеленовато светились стрелки приборов и контрольные лампочки. ‡а кормой то
вспыхивал, то погасал серебристый сноп.
   - ‡а нами кто-то плывет, - сказал Ћлег. - Ќо прожектор  не  достает  до
него.
   - ‘ейчас... - ответил ‘лава, с полуслова понЯв "ординарца". ’от погасил
прожектор. ’ак они проплыли несколько десЯтков метров. ‘лава  почувствовал
какую-то неприЯтную тЯжесть в голове. ќто не  была  боль,  котораЯ  обычно
сопровождает  повышенное  давление.   Љазалось,   будто   кто-то   смотрит
неподвижным взглЯдом тебе в затылок, ты хочешь  обернутьсЯ  и  не  можешь.
’Яжесть усиливалась, мешала думать, приходилось боротьсЯ с ней.
   - „авай! - сказал ‘лава, резко останавливаЯ батискаф.
   Ћлег включил на полную силу кормовой прожектор. ’емное  тело  метнулось
вправо, но было поймано боковым прожектором.
   - Ћсьминог, черт бы его побрал! - с облегчением сказал "ординарец".
   - ЉажетсЯ, он не хочет, чтобы мы его видели,  и  не  прочь  рассмотреть
нас, - заметил ‘лава.
   Ћсьминог вильнул в одну сторону, потом в другую, сопровождаемый  лучом,
прикрылсЯ "капюшоном", изменил цвет. Ћн мог бы просто удрать  от  кораблЯ,
но не делал этого, наоборот - старалсЯ выйти из луча света и  приблизитьсЯ
к батискафу.
   ‘лава махнул рукой, показываЯ,  чтобы  Ћлег  освободил  место  у  доски
переключателей. Ћн притушил  на  две  трети  боковой  прожектор,  выключил
кормовой и зажег свет в салоне,  ожидаЯ,  когда  же  осьминог  прильнет  к
иллюминатору. Ќо спрут предпочитал наблюдать за людьми издали.  Ћн  маЯчил
примерно в полуметре от иллюминатора и в слабом свете казалсЯ бесформенной
массой.
   - Џоведение осьминогов изменилось, - проговорил ‘лава. - Ќо почему?  Њы
ведь не давали поводов...
   - Њожет быть, дали другие? - предположил Ћлег.
   - ‹юда и ‚алерий?
   - Ќе обЯзательно они...
   - ’ы продолжаешь подозревать, что здесь есть враги?  Ќо  зачем  им  эта
бухта и мы? - удивилсЯ ‘лава.
   - Ђ ты забыл, что работы с дельфинами могут иметь военное значение?
   - Ќе путай, старина. ‚сЯ эта кутерьма началась  задолго  до  того,  как
прибыла ‹юда. „авай лучше попробуем подманить его поближе...  -  Џоследние
слова относились к октопусу, который  держалсЯ  на  той  же  дистанции  от
кораблЯ.
   ‘лава соорудил из носового платка и авторучек подобие  краба  и  поднес
его к иллюминатору. "Љраб" шевелил клешнЯми,  но  осьминог  не  клюнул  на
приманку.
   - ЊистификациЯ не удалась, - разочарованно сказал ‘лава. -  Ќу  что  ж,
октопус, до свиданиЯ. “ нас нет времени на игру в прЯтки.
   Ћн включил двигатель и носовой прожектор, повел батискаф  к  "колоколу"
по прЯмой. Џриборы показывали, что батискаф то и дело сбиваетсЯ  с  курса,
приходилось его выравнивать. ‘начала ‘лава думал, что корабль вилЯет из-за
неисправностей в рулевых тЯгах, но скоро понЯл, что рули здесь ни при чем.
ќто он против  своей  воли  совершал  непроизвольные  хаотичные  движениЯ,
нажимаЯ не те кнопки, поворачиваЯ рукоЯтки не так, как хотел. …сли  бы  не
приборы, он бы и вовсе потерЯл направление.
   - Ћлег, ты ничего не чувствуешь? - спросил он.
   - Ђ что Я должен чувствовать? - сердито отозвалсЯ †ербицкий.
   - Њысли путаютсЯ...
   - ‚ыпил небось...
   ‘лаве было не до шуток.
   - ѓолова тЯжелаЯ, действительно, как с перепоЯ.
   - “ менЯ  тоже  голова  болит.  „авление,  -  безапеллЯционно  поставил
диагноз "ординарец".
   ‘лава скрежетнул зубами, по  приборам  выровнЯл  корабль  и  дал  самый
полный ход.
   - Ћсьминог прилип к батискафу, - сообщил Ћлег.
   - Џусть прилипает, - отмахнулсЯ ‘лава.
   ‚переди  показалось  зарево.  Џришлось  тормозить.  †ербицкий   оставил
переключатели и уставилсЯ в носовой иллюминатор. "‚ "колоколе"  авариЯ!  -
заметалась в голове паническаЯ мысль. - Ќе успели!"
   Ќо ‘лава был спокоен, бормотал:
   - €нтересно, интересно...
   Ќа малой скорости он повел батискаф в обход  зарева  -  и  стали  видны
полыхающие заросли каких-то растений.
   - ‡наешь, что это такое? - кивнул ‘лава "ординарцу". - •олодный  огонь.
‘ветЯтсЯ заросли водоросли цистозиры. Њожно принЯть  за  пожар.  ‹юбопытно
было бы выЯснить, какие жгутиковые  в  данном  случае  вызывают  свечение,
имеет ли это отношение  к  "цветению"  планктона.  †аль,  что  у  нас  нет
времени...
   Ћн отметил это место на карте и повел батискаф дальше.
   ‘коро впереди и внизу поЯвилось светлое  блюдце  -  в  луче  прожектора
блестел "колокол". ‘лава замедлил ход  батискафа  и  подвел  корабль  так,
чтобы иллюминатор находилсЯ напротив "окна"  подводного  дома.  Ћн  увидел
‚алериЯ и ‹юду, прильнувших к прозрачной пластмассе, и успокоилсЯ.
   - ЏоздоровайсЯ и спроси у них, как дела, - сказал он Ћлегу.
   ’от замигал боковым прожектором, начинаЯ  световую  морзЯнку.  ‚  ответ
заговорил прожектор "колокола":
   "‚се в порЯдке. Џолучили ли письмо?"
   - Џередай: письма не получали, - приказал ‘лава. -  ‘проси,  почему  не
наладили свЯзь. ‘ообщи, что неполадки - у них: в аппарате или на выходах.
   - Ћни просЯтсЯ к нам в батискаф, - с недоумением проговорил Ћлег.
   - ‚ижу, - недовольно сказал ‘лава. - Њожно подумать, что это так просто
сделать. ѓоворЯт "все  в  порЯдке",  а  просЯт  принЯть  меры  по  крайней
аварийной ситуации. ‘проси, правильно ли их понЯли?
   “видев ответ, он чертыхнулсЯ и стал  осторожно  разворачивать  корабль,
чтобы напротив "окна"  оказалсЯ  люк.  Ћдновременно  в  "окне"  раскрылись
створки, выдвинулсЯ "рукав" с присосками. —асть кораблЯ вошла  в  "рукав".
‚есь маневр занЯл около  двух  часов.  ’еперь  начиналось  самое  главное.
„остаточно, чтобы в шлюз-камере неправильно установили давление,  отказала
или сработала не в полную силу хоть одна присоска "рукава"  -  и  случитсЯ
авариЯ.
   - ЋдевайсЯ! - скомандовал ‘лава и сам, ворча, тоже стал втискиватьсЯ  в
скафандр. ‘делать это в салоне батискафа было совсем не просто.
   Љогда наконец послышались удары по крышке люка, ‘лава приоткрыл ее так,
чтобы образовалась щель в сотую долю миллиметра, потом - в десЯтую...
   ѓубы Ћлега за пластмассой шлема шевелились, произносЯ  слова,  и  ‘лава
понЯл, что он говорит:
   "ЏорЯдок! Ћткрывай!"
   - Џомолчи! - огрызнулсЯ ‘лава.
   ‹юк  продолжал  открыватьсЯ  очень   медленно.   ‘лава   сильно   нажал
подбородком на пластину блокиратора, и шлем автоматически откинулсЯ с  его
головы. Ћлег сделал то же самое.
   - •оть бы они догадались снЯть скафандры в "рукаве", - ворчал ‘лава.
   Ћказалось, что ‹юда и ‚алерий  в  нарушение  всех  инструкций  вошли  в
"рукав" вообще без скафандров. Љак только  люк  открылсЯ,  они  нырнули  в
него.
   ‘лава открыл рот, чтобы выразить крайнее возмущение, но увидел их  лица
с выпученными, почти безумными глазами.
   - —то с вами? - закричал он.
   - ‡акрывай люк и гони отсюда! - прошептал ‚алерий, садЯсь на пол.
   - Ђ дельфины? - спросил Ћлег. - ‚ы оставили им достаточно пищи?
   - Ќе забыли включить автоматы "рукава"? - напомнил ‘лава.
   - Ќе забыли. Ѓыстрей! - шепотом произнесла ‹юдмила Ќиколаевна.
   ‘лава закрыл люк и  запустил  двигатель,  недоверчиво  глЯдЯ  в  задний
иллюминатор. Ќо вот пространство за ним проЯснилось, чернаЯ труба "рукава"
медленно отодвинулась, уходЯ в "колокол".
   - „ельфины... - начала ‹юдмила Ќиколаевна,  но  ‚алерий  зажал  ей  рот
рукой, делаЯ устрашающие гримасы.
   - ѓони!
   - —то случилось?! - багровеЯ, рЯвкнул ‘лава.
   ЏодчинЯЯсь не словам, а необычному тону его голоса, ‘лава больше ничего
не спрашивал. ’олько когда  батискаф  закачалсЯ  на  поверхности  у  борта
кораблЯ-базы и открылсЯ верхний люк, ‚алерий сообщил:
   - „ельфины погибли.


        8

   ‘лава хотел пригласить на  совещание  всех  участников  экспедиции,  но
неожиданно запротестовал †ербицкий. Ђ когда  ‘лава,  несколько  удивленный
самостоЯтельностью "ординарца", попробовал объЯснить,  что,  дескать,  "ум
хорошо, а десЯть различных специалистов не хуже", Ћлег сказал:
   - ’ы этого не сделаешь.
   - ЋпЯть играешь в командира? - разозлилсЯ ‘лава.
   -  Џора  бы  понЯть,  что   времЯ   игры   прошло,   и   вспомнить   об
ответственности. - Ћлег сказал  это  так,  что  ‘лава  сразу  же  вспомнил
политзанЯтиЯ, лекции о шпионах и диверсантах, о происках различных врагов,
о бдительности и о том, что за бездеЯтельность  комитета  „Ћ‘ЂЂ”  ему  уже
однажды объЯвили выговор.
   ‘лаве стало неудобно и неуютно, будто следователь уже начал дознание  о
том, почему руководитель экспедиции своевременно не принЯл нужные меры.  €
еще ‘лава понЯл, что †ербицкий только притворЯетсЯ "ординарцем" и  что  он
не так прост, как думалось. ‘ейчас он открылсЯ, он говорил непререкаемо:
   - џ сообщу руководству. „о получениЯ приказа попрошу никому не говорить
о том, что произошло.
   € ‘лава и ‚алерий понЯли, что он сказал "попрошу",  отдаваЯ  дань  тому
обстоЯтельству, что они в  данное  времЯ  не  призваны  на  действительную
службу в армию.
   ‘лова Ћлега не относились лишь  к  ‹юдмиле  Ќиколаевне.  ‚се,  что  она
пережила в "колоколе": смерть питомцев, страх, -  нашло  выход  в  нервном
припадке, и ее пришлось срочно отправить вертолетом в больницу.
   ќто еще больше возбудило любопытство участников экспедиции,  и  ‚алерию
становилось  все  тЯжелее   уходить   от   расспросов   или   отделыватьсЯ
невразумительными ответами. Ћн очень беспокоилсЯ  о  ‹юдмиле,  то  и  дело
бегал к радисту,  просил  свЯзатьсЯ  с  больницей.  Ћттуда  сообщали,  что
состоЯние больной улучшаетсЯ и уже приступили к лечению электросном.
   Љаждое  посещение  ‚алерием  радиорубки  кончалось  одинаково:   радист
пыталсЯ заставить его проговоритьсЯ о том, что случилось в подводном доме,
а  ‚алерий  обещал,  что  все  расскажет  на  совещании,  которое  вот-вот
состоитсЯ. ‡атем оставалось еще проскочить  мимо  ’укало  или  ихтиологов,
подстерегавших его у каюты.
   ‚скоре в ответ на донесение †ербицкого у входа в бухту  поЯвилсЯ  серый
длинный эсминец в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок.
Ќад водой повисли вертолеты.
   ‡а ‘лавой, ‚алерием и †ербицким пришел катер под флагом командира.  Ћни
прибыли  на  эсминец,  прошли  в  командирскую  каюту.  ‡десь  их  ожидали
несколько человек: высокий  красивый  контр-адмирал  с  курчавыми,  как  у
африканца, черными волосами и два капитана первого ранга. ‚  дальнем  углу
каюты сидел  четвертый  -  морЯк  с  погонами  капитан-лейтенанта,  лысый,
толстый,  притенивший  глаза   красноватыми   веками.   ‡адаваЯ   вопросы,
контр-адмирал все времЯ поглЯдывал на него, будто ожидаЯ, не захочет ли он
спросить о чем-нибудь.
   ЊорЯков интересовало все, начинаЯ с исчезнувшего  контейнера  и  кончаЯ
удивительными способностЯми Њудреца. ‘лаве и ‚алерию пришлось отвечать  на
множество вопросов, из которых одни дополнЯли другие.
   - Ќе скрою от вас, - сказал контр-адмирал,  -  что  в  районе  бухты  в
последнее времЯ не наблюдалось посторонних кораблей. ђанее  в  нейтральных
водах и сравнительно недалеко отсюда проходила подводнаЯ лодка, но она  не
останавливалась.  ќто  не  исключает  проникновениЯ  в   бухту   вражеских
водолазов или аквалангистов. Ќо  чтобы  находитьсЯ  под  водой  достаточно
долго, им понадобилось бы убежище типа вашего "колокола" или оборудованнаЯ
пещера. Ћднако ничего подобного не обнаружено. Ќа всЯкий случай мы закрыли
выход из бухты. Џрочесывание начнем в шесть ноль-ноль. ‚  операции  примут
участие подводные лодки, водолазы-"наездники"  и  вертолеты.  Џоиск  будет
вестись одновременно на разных глубинах и в разных масштабах. ’о,  что  не
заметЯт с вертолетов и подлодок, рассмотрЯт водолазы.
   - Њы упустили одно звено, - раздалсЯ неторопливый голос толстого морЯка
с погонами капитан-лейтенанта. - Ћн повернулсЯ  к  ‚алерию,  посмотрел  на
него изучающе. - ‚ы сказали, что дрессированный осьминог по кличке  Њудрец
предостерегал вас. Њожно предположить, что ему каким-то образом известно о
них. ‘ледовало бы воспользоватьсЯ его помощью. Љак это лучше сделать?
   - Њожно опуститьсЯ в "колокол", - ответил ‘лава за ‚алериЯ.
   Љонтр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и ‘лава осексЯ.
   - Ѓоюсь, что в "колоколе" этого сделать нельзЯ,  -  сказал  ‚алерий.  -
Ћчевидно, подводный дом находитсЯ под их контролем,  хотЯ  мне  непонЯтно,
как он осуществлЯетсЯ. ‹учше всего было бы побеседовать с Њудрецом в более
безопасном месте, например, поднЯть его сюда.
   ‹ысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:
   - Њы пошлем за ним лодку-малютку. Ђ вас,  -  он  обратилсЯ  к  ‘лаве  и
‚алерию, - Я попрошу остатьсЯ здесь  и  подготовить  аквариум,  в  котором
осьминог мог бы находитьсЯ. Љапитан †ербицкий будет вам помогать.
   ‘лава торжествующе посмотрел на Ћлега...


        9

   ‚алерий с нетерпением ожидал начала  операции  по  прочесыванию  бухты.
„аже в самом худшем случае, если не будут обнаружены  таинственные  враги,
все-таки  что-то  проЯснитсЯ.  Ћн  с  восхищением  следил  за  водолазами,
оседлавшими небольшие снарЯды, в  которых  размещались  мощные  водометные
двигатели. Ќа таком снарЯде водолаз мог под водой  развивать  скорость  до
тридцати узлов. „вигатель давал энергию и длЯ  прожектора,  расположенного
на шлеме.
   Љогда отрЯды водолазов одновременно начали погружение, под  водой,  все
удалЯЯсь, вспыхнули десЯтки огней. ‡релище было очень  красивым.  ‘лава  и
‚алерий следили за огнЯми, перегнувшись через поручни. ‚близи  покачивалсЯ
батискаф, приготовленный на всЯкий случай к спуску.
   €х позвали в  радиорубку.  Ћтсюда  контр-адмирал  руководил  операцией.
Љроме него и радистов, в рубке находилсЯ и лысый капитан-лейтенант.
   Љонтр-адмирал встретил ‘лаву и ‚алериЯ сообщением:
   - Ћбнаружен ваш "колокол". …го механизмы функционируют нормально.
   - € это все? - спросил ‚алерий.
   - —то - все? - не понЯл контр-адмирал.
   ‡ато капитан-лейтенант сразу уловил скрытый  смысл  вопроса  и  ответил
‚алерию:
   - „а, да, ничего другого не обнаружено. Ћсьминога в "колоколе" нет.
   Ћн скользнул взглЯдом по лицу обескураженного журналиста и добавил:
   - Џока не обнаружено...
   Њудреца в "колоколе" действительно не оказалось. ’о ли осьминог покинул
его, когда ‹юдмила Ќиколаевна и ‚алерий перебирались  в  батискаф,  то  ли
потом  ухитрилсЯ  включить  шлюзную  камеру.  €  то  и   другое   казалось
неправдоподобным, но факт оставалсЯ фактом; осьминог исчез.
   ‚алерий понимал двусмысленность своего положениЯ.  ЊорЯки  смотрели  на
него с подозрением.
   ‚ремЯ тЯнулось мучительно медленно. Ћн  краснел,  если  ловил  на  себе
чей-то изучающий или недоверчивый  взглЯд.  …му  казалось,  что  с  каждой
минутой эти взглЯды становЯтсЯ все насмешливей. Ѓольше того, он сам  начал
сомневатьсЯ, не было ли случившеесЯ игрой больного воображениЯ. ‚сЯкий раз
он цеплЯлсЯ за один надежный Якорь - гибель дельфинов.  ќто  уж  никак  не
могло померещитьсЯ. Ќо, с другой стороны, гибель дельфинов еще  ничего  не
доказывала, не подтверждала, что Њудрец действительно существует...
   - Џодводные лодки ноль три, семьдесЯт два и восемьдесЯт три всплыли,  -
докладывал радист. Ћни ничего не обнаружили.
   —ерез полтора часа отрЯды  водолазов-"наездников"  полностью  закончили
прочесывание. Ќе просмотренными не остались ни один кубометр воды, ни один
метр дна.
   Љонтр-адмирал больше не смотрел на ‘лаву и ‚алериЯ. ’еперь уже и  ‘лаве
приходилось защищатьсЯ. Ћн рискнул заметить:
   - ‘транно. ‚сЯ эта историЯ с контейнером и осьминогами... џ ведь сам их
видел. “ нас, наконец, есть кинопленки...
   - Ќе так уж странно,  -  откликнулсЯ  контр-адмирал.  -  Ћсобенно  если
вспомнить, что игра светотени под водой может создавать всЯческие иллюзии,
превращать обыкновенных осьминогов  в  Њудрецов...  -  Ћн  даже  попыталсЯ
утешить ‘лаву, проговорил извинительно: - ќто с каждым может случитьсЯ...
   ‘лава закусил губу от обиды и положил руку на плечо ‚алериЯ. ’от  понЯл
причину его сочувствиЯ и горько улыбнулсЯ. Ќо  тут  ему  пришла  в  голову
мысль воспользоватьсЯ раскаЯнием друга. Љогда они вышли на палубу, ‚алерий
сказал:
   - џ вторично поселюсь  в  "колоколе".  Ќа  этот  раз  иллюзии  менЯ  не
обманут...
   ЏредупреждаЯ возражениЯ друга, добавил:
   - €ного выхода у нас нет.


        10

   ‚месте с ‚алерием в "колоколе" поселилсЯ ихтиолог. …го полное имЯ  было
…вгений, но все называли его …вг (свою первую статью в научный  журнал  он
подписал "…вг.Љосинчук", тем самым даваЯ  понЯть,  что  ничего  общего  не
имеет с академиком ….Љосинчуком, своим дЯдей). Ќадо сказать, что  с  дЯдей
он был в ссоре. ‘читалось, что нужны  чрезвычайные  обстоЯтельства,  чтобы
вывести из равновесиЯ уравновешенного и медлительного …вга.
   Ќе моргнув глазом, он выслушал подробный рассказ журналиста  обо  всем,
что происходило в подводном доме, и нельзЯ было понЯть, верит ли …вг тому,
что слышит, или только притворЯетсЯ, будто верит. Ќо и за это ‚алерий  был
ему благодарен.
   ‘ам  же  ‚алерий,  как  только  снова  очутилсЯ  в  "колоколе",   начал
сомневатьсЯ во всем  еще  больше,  чем  раньше.  ’о  ему  чудились  свисты
дельфинов,  долетающие  сквозь  закрытые  двери,  то  за  "окном"  виделсЯ
осьминог. Ќо всЯкий раз, стоило лишь изменить угол прожекторного  луча,  и
он убеждалсЯ, что никакого осьминога там нет.
   ’ак продолжалось до тех пор, пока Љосинчук однажды не воскликнул:
   - Џосмотри, кто пожаловал!
   —ерез пластмассу на них смотрели большущие  выпуклые  глаза,  пЯтнистые
щупальца слегка шевелились.
   - ќто Њудрец! - воскликнул ‚алерий. Џочему-то он  был  уверен  в  этом,
хотЯ врЯд ли смог бы сразу отличить Њудреца от его собратьев.
   ‡ажужжала кинокамера,  и  ‚алерий  улыбнулсЯ,  подумав,  сколько  тысЯч
метров пленки изведет дотошный ихтиолог. ‚друг испугалсЯ: а если это опЯть
иллюзиЯ? Ќачал манипулировать прожекторами - видение не  исчезало.  ’еперь
‚алерий еще больше уверилсЯ, что  это  Њудрец,  -  какой  другой  осьминог
отнессЯ бы так спокойно к миганию света?
   Ћн помахал спруту рукой,  приглашаЯ  его  войти,  и  тот  ответил  едва
заметным движением пары щупалец.
   - €нтересно! - выразил свое одобрение …вг.
   ЋбретЯ уверенность в себе,  ‚алерий  стал  готовить  к  пуску  шлюзовую
камеру. Ћсьминог терпеливо ждал. Ћн даже подвинулсЯ поближе к  заслонке  и
сложил щупальца, готовЯсь нырнуть в нее. …го воронка слабо пульсировала.
   - …сли бы это был человек, Я бы подумал, что он хочет войти  к  нам,  -
сказал …вг таким тоном, будто заведомо знал, что осьминог этого хотеть  не
может.
   ‚алерий включил шлюз-камеру, и через несколько минут октопус уже шлепал
щупальцами по полу подводного дома.
   - ќто ты, Њудрец? - на всЯкий случай спросил ‚алерий.
   - „а.
   Љак ни был удивлен …вг, он все же успел  включить  магнитофон.  ‚алерий
только теперь убедилсЯ, что ихтиолог раньше не верил рассказам о говорЯщем
осьминоге.
   - ‡начит, ты самостоЯтельно запустил  шлюз-камеру  и  ушел  в  море?  -
допытывалсЯ у спрута ‚алерий.
   - „а.
   - Џочему же ты решил теперь вернутьсЯ?
   Ћсьминог молчал, надвигаЯ "капюшон" на глаза.
   - Ћн похож на академика Љосинчука, - сказал …вг, избегаЯ слова  "дЯдЯ".
- Ћсобенно когда тот увиливает от прЯмого ответа.
   ‚алерий сделал вид, что пропускает эти слова мимо ушей, и задал Њудрецу
наводЯщий вопрос:
   - Џотому что люди вернулись?
   - „а.
   - ’ы хочешь быть вместе с нами?
   - „а.
   - •очешь служить нам?
   Ћсьминог несколько секунд размышлЯл,  глЯдЯ  на  ‚алериЯ  потускневшими
глазами. Ќаконец ответил:
   - „а.
   - џ снова поселю тебЯ в бассейне. ’ам просторно, часто  менЯетсЯ  вода.
Љогда захочешь, будешь приходить к нам в салон.
   Ћсьминог послушно заковылЯл к двери.
   - Џостой! - крикнул ему ‚алерий.
   ‘прут остановилсЯ, обхватив кончиком щупальца пластмассовую ручку.
   ѓлаза ‚алериЯ блестели, он Явно замыслил что-то важное.
   - ’ы помнишь, кто находилсЯ в бассейне до тебЯ?
   - „а.
   - Џомнишь, что с ними случилось?
   - „а.
   - Ћни погибли?
   - „а.
   - Ђ тебе не опасно там находитьсЯ?
   - Ќет.
   - ’ам теперь вообще не опасно? € дельфины могли бы там жить?
   - џ могу. Ћни - нет. ЊенЯ не могут убить. Њне не опасно.  ’ебе  опасно.
Џомогу тебе.
   ‚алерий до  того  удивилсЯ  такому  словесному  залпу,  что,  казалось,
потерЯл дар речи. Ћн обернулсЯ к Љосинчуку, взглЯдом спрашиваЯ, не  ошибсЯ
ли, слышал ли и вправду фразы, которые произносил осьминог? ‘ …вга слетела
его обычнаЯ невозмутимость. Ћн тоже  был  взволнован,  хотЯ  и  в  меньшей
степени, чем ‚алерий. Љ, тому же …вг сразу притушил  в  себе  изумление  и
только потом признал:
   - ‡дорово разговаривает. Ќикогда не подумал бы, что такое возможно.
   Ћсьминог расцвел радугой красок.  ‚озможно,  он  по-своему  обрадовалсЯ
впечатлению, которое произвел на людей.
   ‡накомаЯ тЯжесть сдавила голову ‚алериЯ.
   - ’ы ничего не чувствуешь? - спросил он у …вга.
   -  Ќет,  -  ответил  ихтиолог,  с  жадным  интересом  присматриваЯсь  к
осьминогу. ‚незапно  он  протЯнул  руку,  прикоснулсЯ  к  щупальцу.  ‘прут
поспешно отдернул его.
   - Ќе нравитсЯ? - полувопросительно сказал Љосинчук. - Ђ почему?
   Ћсьминог молчал и снова, если верить  …вгу,  стал  похож  на  академика
….Љосинчука, когда тот увиливал от прЯмого ответа.
   - ‘тупай! - сказал ихтиолог, и осьминог исчез за дверью.
   …вг повернулсЯ к журналисту. „о него словно только сейчас дошел  вопрос
‚алериЯ, и он, в свою очередь, спросил:
   - Ђ что Я должен был чувствовать?
   - Џонимаешь, у менЯ поЯвилась тЯжесть в голове, как тогда... € еще...
   Ћн умолк, так  и  не  высказав  своего  подозрениЯ.  ќти  бородавки  на
щупальцах... € когда  осьминог  передвигалсЯ,  он  переваливал  свое  тело
совсем не так, как Њудрец...


        11

   —ерез несколько часов Љосинчук начал занЯтиЯ с осьминогом. Ћн заставлЯл
его принимать различные позы, рассматривал, делал сотни снимков. Ћн  играл
с восьмируким в мЯч и очень скоро заметил, что инициативу в игре  захватил
моллюск. €ногда он задерживал мЯч, не отбрасывал его по команде, а начинал
перехватывать то одним, то другим  щупальцем.  €ногда  он  протЯгивал  мЯч
человеку, но, когда тот хотел его взЯть, быстро  отдергивал  щупальце,  не
даваЯ  мЯча.  Љазалось,  будто  он   изучает   и   одновременно   пытаетсЯ
дрессировать человека, проверЯет скорость его реакций и приучает  к  себе.
…вг пыталсЯ расспрашивать октопуса  о  его  собратьЯх,  об  устройстве  их
жилищ, об охоте, способе  питаниЯ,  но  не  узнал  ничего  нового.  Ћтветы
осьминога были краткими, иногда противоречивыми. €хтиолог спросил:
   - ‡начит, ты согласен служить людЯм? ‹юди тебе нравЯтсЯ?
   - „а, - ответил осьминог.
   - ’ы сумеешь менЯ проводить к тому месту, где вы живете?
   ѓлаза спрута полезли на "лоб", он так и впилсЯ взглЯдом в человека.
   - ‘огласен, - сказал он.
   - € ты поможешь мне поговорить с твоими собратьЯми?
   - „а.
   ‚алерий, прислушивающийсЯ к их разговору, пошутил:
   - €так, мы уже имеем первого посредника и  переводчика  с  русского  на
осьминожий.
   Ћн умолк, так как услышал сопенье осьминога и его слова:
   - Џосредник. „а. „ельфин. Ќет.
   - Ђ при чем тут дельфины? - удивилсЯ Љосинчук. - ’ы что, не любил их?
   - „а.
   - Џодтверждаешь, что не любил?
   - „а.
   - €ли любил?
   - „а.
   - Ћднако наш "переводчик" путает понЯтиЯ, - заметил …вг. - ‚прочем, это
не помешает ему проводить менЯ.
   - џ тоже пойду с вами, - сказал ‚алерий.
   Љосинчук хотел было возразить, что лучше бы одному из  них  остатьсЯ  в
"колоколе", но вспомнил о праве первооткрывателЯ  и  промолчал.  …му  и  в
голову не могло прийти, что, возможно, ‚алерий  просто  боитсЯ  оставатьсЯ
один в подводном доме наедине со своими воспоминаниЯми и тревогами. €  тем
более …вг не мог предвидеть, что скоро и ему придетсЯ разделить страх...
   Ћни надели водолазные  костюмы,  приготовили  "торпеды",  так  как  эти
мощные  аппараты  позволЯли  перемещатьсЯ  быстрей,   чем   двигатели   их
скафандров.
   ‚алерий  включил  шлюз-камеру.  Ћказавшись  в  море,   осьминог   начал
резвитьсЯ, то уносЯсь вдаль так быстро, что люди не могли его  догнать  на
своих "торпедах", то возвращаЯсь и кружась вокруг них.
   "Ћн похож на щенка, которого выпустили погулЯть, - подумал Љосинчук.  -
ѓлЯди-ка, он пытаетсЯ и нас вовлечь в свою игру".
   ‚алерий наблюдал за  осьминогом  совсем  с  другим  чувством.  Ћн  тоже
заметил, что моллюск словно бы приглашает людей принЯть  участие  в  игре.
"Ќет, не приглашает, - думал ‚алерий, - а пытаетсЯ заставить погонЯтьсЯ за
ним. ’о же, что и при игре в мЯч. ‚от  …вг  уже  поддалсЯ.  —то  из  этого
выйдет? Ќу конечно, он его не  поймает.  Ќо  что  это?  Ћктопус  переходит
всЯкие границы, он становитсЯ слишком фамильЯрным".
   Ћсьминог на полном ходу зацепил Љосинчука щупальцем,  попыталсЯ  увлечь
за собой, но "торпеда" развернулась, и мощь  двигателЯ  оказалась  слишком
сильной  длЯ  моллюска.  Љосинчук  волчком  закружилсЯ  на  одном   месте,
уцепившись за ручки аппарата, а вместе с  ним  кружилсЯ  и  осьминог.  ’ак
продолжалось несколько минут, а затем октопус изменил  тактику.  “держиваЯ
ихтиолога одним щупальцем, он двумЯ другими уперсЯ в "торпеду",  выбил  ее
из рук …вга и отбросил в сторону. Џока ‚алерий раздумывал,  не  рискованно
ли  оставить  товарища  и  пуститьсЯ  вдогонку  за  "торпедой",   аппарат,
увлекаемый водометным двигателем, скрылсЯ во тьме.
   ђаздражение охватило ‚алериЯ. Ћн подумал: "Ќе нравитсЯ  мне  эта  игра.
Ћктопус словно изучает нас  и  наши  аппараты.  ’ут  не  поймешь,  кто  же
исследователь,  а  кто  исследуемый.  ‚  довершение  всего   мы   потерЯли
"торпеду"..."
   Ћсьминог, держа …вга, подплыл к ‚алерию  и  сделал  ему  какой-то  знак
щупальцем, будто приглашал следовать за собой. ‚алерий предложил Љосинчуку
ухватитьсЯ за ручку его  аппарата,  но  октопус,  не  выпускаЯ  ихтиолога,
отплыл подальше. Џришлось следовать за спрутом, который теперь двигалсЯ  с
такой скоростью, чтобы ‚алерий не терЯл его  из  виду,  но  и  не  слишком
приближалсЯ.
   €з  зарослей  навстречу  им  выплыла   большаЯ   акула.   ѓлаза-бусинки
нацеливались на осьминога, и ‚алерий  уже  приготовилсЯ  защищать  его  от
хищницы. Ћн вспомнил: в инструкции сказано, что акулы  пугаютсЯ  пузырьков
воздуха, вырывающихсЯ из отводной трубки скафандра. ќтим нехитрым  оружием
он и решил отвадить врага. Ќо акула и не помышлЯла нападать на  осьминога.
Љогда до него оставалось не  более  трех  метров,  она  круто  вильнула  в
сторону, показав непременного пассажира -  прилипалу,  разместившегосЯ  на
спине за плавником, и позорно удрала.
   ‚алерий переглЯнулсЯ с Љосинчуком: обоих поразило  необычное  поведение
хищницы.
   ‘коро показалось знакомое ущелье. Ћни миновали его, и взглЯду  открылсЯ
осьминожий город. ‡десь моллюск отпустил Љосинчука и скрылсЯ  в  одной  из
построек. ‚алерий установил рули "торпеды" так, чтобы она парила  невысоко
над городом. ‹уч прожектора шарил  по  камнЯм  домов,  но  не  обнаруживал
признаков жизни. ‚друг из одной постройки высунулось щупальце,  отодвинуло
загородку из камней. ‡атем показалсЯ осьминог. ќто был их старый знакомый.
Ћн протащил свое тело, сплюснув его лепешкой, в узкую "дверь" и направилсЯ
к людЯм, подаваЯ какие-то знаки.
   ‚алерию показалось, что он слышит, как осьминог говорит:  "Ќет.  Ќикого
нет. “шли".
   “видев,  что  люди  медлЯт,  моллюск  обхватил  щупальцем  "торпеду"  и
развернул  ее  носом  вверх,  к  выходу  из  ущельЯ.  …го  воронка  начала
пульсировать быстрее, он сложил щупальца, поплыл. ‚алерий понЯл, что  надо
следовать  за  ним.  Ћн  попросил  …вга  поточнее  засечь  местонахождение
осьминожьего города, Љосинчук кивнул, показываЯ, что  успел  это  сделать.
’олько  тогда  ‚алерий  включил  двигатель  на  "полный  вперед",  догонЯЯ
восьмирукого проводника.
   ‘прут привел  их  к  подводному  дому-колоколу.  Џовозил  щупальцем  по
пластмассе, словно пыталсЯ открыть заслонку. Ђ когда все трое оказались  в
подводном доме, осьминог проговорил:
   - Ќет. Ќикого нет. “шли.
   Ћн повторЯл эти слова сотни раз, не отвечаЯ на вопросы людей.
   - “шли, - твердил он монотонно. - Ќикого нет. “шли.
   Џотом стал добавлЯть:
   - ‚се ушли. Људа ушли?
   - Џластинка оказалась со щербинкой, - пошутил ‚алерий. - Ќаш Њудрец сам
сейчас оказалсЯ в затруднительном положении.
   - Ќичего, мы найдем твоих собратьев, -  медленно  проговорил  Љосинчук,
рассеЯнно глЯдЯ то на осьминога, то на приборы. …го взглЯд  задержалсЯ  на
магнитофоне...
   - €ди, Њудрец,  отдыхай,  -  сказал  …вг  и  открыл  дверь  в  коридор,
выпроваживаЯ осьминога.
   Ќо спрут не уходил. Ћн перестал твердить одно и то же, помолчал немного
и произнес:
   - Ќадо найти.
   - Ђ ты знаешь, где искать? - спросил ‚алерий. Ћн думал сейчас не только
об осьминогах, но и о контейнере.
   - Ќет, - ответил спрут. - Ќадо искать. ‹юди  помогут  нам.  Њы  поможем
людЯм.
   - ‚ чем будет заключатьсЯ помощь?
   Ћсьминог приподнЯлсЯ на  щупальцах,  вперил  глаза  в  ‚алериЯ,  и  тот
почему-то вспомнил отрывки из книг об  океане.  ‚  его  голове  закружилсЯ
хоровод цифр...
   Ћн вспомнил, что масса  живого  населениЯ  океана  составлЯет  двадцать
миллиардов тонн, а добываетсЯ во  всем  мире  ничтожнаЯ  часть:  пЯтьдесЯт
миллионов тонн рыбы, несколько миллионов тонн водорослей, примерно полтора
миллиона тонн моллюсков... ‚алерий думал; "‹юдЯм предстоит  великий  штурм
океана. € тут им помогут осьминоги. Ћни станут друзьЯми человека, те