ным чехлом
вход в пещеру, набросив рванный брезент на специально пристреленные снаружи,
длЯ этой цели, металлические крючьЯ.
     ЋгнЯ не  разводили,  здесь  это  было не принЯто,  да и жечь было особо
нечего. ђасселись кто где и стали ужинать.
     - џ вижу,  это логово пользуетсЯ успехом, - сказал „эн, - можно в любой
момент ожидать гостей.
     - Ќе волнуйсЯ,  если кто-то и приедет,  то только свои,  - успокоил его
Љрамчик,  - и не только потому,  что только мы знаем про это место.  Њы даже
знаем, что этого больше никто не знает.
     - Љак это?  - не понЯл „эн.
     - Ђ   так,  на  подходах  к  пещере  установлено  полтора  десЯтка  мин
комбинированного действиЯ и так подъехать сюда,  как это  сделали  мы  и  не
подорватьсЯ,  может  исключительный  везунчик,  но Я таких пока не встречал.
’аким,  как правило, везет не рождатьсЯ на Љартаке. Ђ нас они не тронули вот
почему, -   он   расстегнул   воротник  и  достал  целую  свЯзку  небольших,
металлических жетонов,  которые как амулеты,  носил на шее,  - одна из  этих
блЯшек, Я даже уже не знаю какаЯ, и есть пропуск.
     „эн сделал еще более идиотское лицо.
     - ‚от  это,  -  начинаЯ  нервничать,  трЯхнул Љрамчик своей свЯзкой,  -
когда-то было частЯми этих самых мин. ЉаждаЯ железка - это предохранительнаЯ
чека.  Љогда  мина  ставитьсЯ  на боевой взвод,  то чека вынимаетсЯ и служит
своеобразным ключом.  …сли он с тобой,  то эта штука ни за что не взорветсЯ,
даже  если  ты  положишь ее на твердое и будешь ездить прЯмо по ней,  но вот
если у тебЯ такого ключа нет, то лучше не подходить ближе пЯтидесЯти метров.
     - ќто у тебЯ от каждой? - наконец-то сообразил „эн.
     - Ќет,  достаточного одного ключа,  любой из установленных за один  раз
мин. Ћни сами уже меду собой "договариваютсЯ". Ћстальные у ребЯт.
     Џо количеству   продемонстрированных   ключей,   можно   было    только
догадыватьсЯ,  какие  еще  места находЯтсЯ под контролем этих людей,  но „эн
воздержалсЯ от дальнейших  расспросов.  Ћказалось  в  природе  есть  столько
вещей, о существовании которых он даже не догадывалсЯ. …ще совсем недавно он
не знал, что можно человека буквально уничтожить всего за несколько в запале
сказанных  слов;  он  не  знал,  о  существовании нелегальных космопортов на
Љартаке,  о контрабандистах и воинственных людЯх,  проживающих в местах, где
не  выживали  даже  животные;  и  вот теперь эти мины,  которые,  как хорошо
вышколенные  псы,  охранЯют  территорию  и  при  этом  обладают   такой   же
преданностью к хозЯину.
     "€нтересно, - подумал „эн, - что же тогда будет завтра?"
     Ћн устроилсЯ   на   прихваченной   из   вездехода   подушке  сиденьЯ  и
прислонившись спиной к каменной стене,  закрыл глаза.  Ќапарник Љларока  уже
давно спал, широко раскинувшись в одном из кресел, только Љрамчик возилсЯ со
своими вещами,  проверЯЯ все ли на месте. „эн же наоборот, даже не взглЯнул,
какие из его вещей подпортил огонь.  Џочему-то ему было на это плевать.  Џри
нем был пистолет,  полные карманы  патронов  и  пачка  кредитов  в  придачу,
остальное не имело ни малейшего значениЯ.
     ‚ течении ночи он несколько раз слышал сквозь  сон,  как  кто-то  рЯдом
тихо разговаривал,  но просыпатьсЯ не стал. Џроисходившее не воспринималось,
как что-то опасное.  ‚ сравнении с теми  кошмарами,  что  ему  снились  этой
ночью,  в  которых  его  постоЯнно кто-то преследовал,  эти тихие разговоры,
наоборот,  давали небольшую передышку в бесконечной, ночной гонке. Џоставило
точку на этих непередаваемых приключениЯх,  пронизавшее тело чувство холода,
все,  до последней клетки.  „эн потЯнулсЯ,  разминаЯ затекшую спину и открыл
глаза.  Џолога, занавешивающего вход в пещеру уже не было и утренний, свежий
ветер, без помех проникал в неглубокий, каменный мешок.
     ‘овсем рЯдом послышались  звонкие  удары  металла  о  металл.  ‚ыглЯнув
наружу,  „эн  увидел добравшиесЯ только под утро вездеходы.  Ћбе машины были
соединены жесткой сцепкой,  сварной треугольник которой сейчас  и  отхаживал
внушительной  кувалдой  один  из  водителей.  Љак  ни  странно,  но  отказал
заводской вездеход, внешне выглЯдевший очень даже ничего. ‘корее, можно было
опасатьсЯ отказа приволокшего его сюда "конструктора",  чем вполне приличной
машины, но оказалось наоборот.
     - Ѓери свои вещи и спускайсЯ! - крикнул „эну Љрамчик. - Џора двигать.
     „важды повторЯть не потребовалось.
     - ‹опатка в нагнетателе сорвалась со своего места,  - услышал „эн когда
спустилсЯ,  как водитель с покрасневшими, усталыми глазами говорил Љрамчику,
- там наверно все переломало - все случилось на больших оборотах. ѓрохот был
такой,  словно мы попали под обстрел.  ‚ рабочей зоне ничего не уцелело.  Њы
открывали, смотрели, там сплошное металлическое крошево. •орошо хоть турбину
не заклинило, тогда бы мотор точно вырвало с его места.
     - —то, свободно вращаетсЯ?
     - …сли сумеешь сдвинуть весь тот металлолом,  то провернуть можно. џ не
знаю как там и что, но все опоры турбины уцелели.
     - Ќу ничего,  вернемсЯ домой, тогда будем смотреть, что там и как. …сли
вы уже заправились,  то тогда будем двигать. Џоедим по дороге. ЌельзЯ больше
терЯть времени,  тем  более,  что  двигатьсЯ  будем  гораздо  медленнее  и к
назначенному сроку мы можем не успеть.  •алтон ждать  не  любит,  ему  вечно
кажетсЯ,   что   вот-вот  налетЯт  штурмовики  таможенников.  ‘овсем  старик
издергалсЯ в последнее времЯ.
     „эн забросил  сумку  за  плечо и полез в вездеход.  ‘боры занЯли совсем
немного времени.  —ерез несколько минут недобитаЯ колонна уже уходила  прочь
от непривычно-высокой скалы,  углублЯлась в нагромождениЯ черного, как ночь,
камнЯ.  Џоначалу водитель вездехода ориентировалсЯ исключительно показаниЯми
радара,  отыскиваЯ возможный путь. „лЯ этого приходилось въезжать на кое-где
сохранившиесЯ возвышенности и сканировать окрестности,  но вскоре стало  все
четче и четче просматриватьсЯ некое подобие дороги. Џоначалу колею едва было
заметно в  высокой  траве,  но  вскоре  не  заметить  ее  стало  невозможно.
Ћчевидно,  чем  ближе  они  подбирались  к  ‘отару,  тем  меньше становилось
возможных путей.  Ќа одном из  них  они  и  оказались.  „вигались  медленно,
повинуЯсь  старому,  но  железному  правилу,  по которому,  скорость колонны
определЯла самаЯ тихоходнаЯ машина.  ‚переди шел вездеход,  в  котором  ехал
„эн,  за ним,  ехала собраннаЯ вручную машина,  котораЯ и волокла отказавший
вездеход.
     ‘реди нагромождениЯ  камней,  немного  в  стороне от дороги,  показалсЯ
ржавый транспортер,  от которого осталось только шасси и  погнутый  грузовой
отсек.  Љабина отсутствовала. Џо сохранившемусЯ борту, большими буквами было
написано:  "‘Ћ’Ђђ". Џричем надпись была сделана очень оригинальным способом.
Ћна была прожжена плазмометом - оружием,  запрещенным к любому применению на
территории конфедерации.  Љогда они проехали мимо и  „эн  обернулсЯ,  то  по
противоположному борту   давно  подохшего  аппарата,  была  точно  такаЯ  же
надпись,  только в  зеркальном  отображении  -  плазма  прожгла  транспортер
насквозь.
     - „а,  такой указатель трудно  не  заметить,  -  сказал  Љрамчик,  видЯ
интерес  „эна  к ржавой железЯке.  - ‘коро уже ‘отар.  ‚овремЯ успели,  даже
полтора часа осталось в запасе.
     Џока они  неспешно  двигались  по  петлЯвшей среди валунов дороге,  еще
несколько раз попадались брошенные машины.  Ћт некоторых из них  сохранились
только сильно оржавленные остовы, другие же, наоборот, выглЯдели так, словно
они всего несколько часов назад перестали гореть.  Ќе  смотрЯ  на  это,  „эн
особенно  не  заметил,  чтобы  кто-то  из  сидЯщих  в вездеходе занервничал,
наоборот,  все выглЯдели довольно уверено и вели себЯ вполне спокойно. ‘реди
истерзанной  техники  они  чувствовали  себЯ  даже лучше,  чем на нетронутых
гусеницами, просторах холмистой равнины. „эн даже хотел спросить об этом, но
вспомнив про рассказ о "умных" минах, сам догадалсЯ в чем тут дело.
     Џосле очередного,  закрытого поворота, конвой оказалсЯ во мраке ущельЯ,
образованного  двумЯ  скальными  гребнЯми,  поднимающимисЯ высоко к небесам.
Џроход был так узок,  что  казалось  образовавшие  его  две  каменные  стены
вплотную  смыкаютсЯ  вверху.  ‘разу  за ущельем открывалась обширнаЯ лощина,
поросшаЯ травой, почти ровнаЯ площадка. ‘о всех сторон ее окружали отвесные,
неприступные скалы.
     - Ќу вот и добрались, - объЯвил очевидное Љрамчик, - будем ждать.
     „эн представлЯл  себе  ‘отар  как  угодно,  но то,  что он увидел,  его
озадачило.  Њеньше всего это пустынное место походило на космопорт. ‚ округе
на многие десЯтки километров не было ни души. Ѓольше того, все было устроено
так,  чтобы те,  кто к этому не имел  отношениЯ,  живым  сюда  не  добралсЯ.
…динственной  деталью,  кое-как свЯзывающей это затерЯнное место с космосом,
были отработанные топливные кассеты реакторов распада,  кучей  сваленные  на
краю выжженной рулежными двигателЯми плеши в густой траве.  Ѓольше ничего не
было.  ‚ообще  ничего.  Ќи  хоть  какой-нибудь  постройки,  ни   простейшего
оборудованиЯ навигации,  облегчающего посадку. ‘отар казалсЯ давно покинутым
и безжизненным.  ’ак оно и было. †изнь в этих базальтовых скалах была только
гостьей и притом гостьей непрошенной.
     Ќадо сказать,  что эта посадочнаЯ площадка не была единственной во всей
округе.  ’а,  на которой они были сейчас, обслуживала интересы одного клана,
но были и другие,  охранЯющиесЯ с не меньшим усердием.  Ћб их  количестве  и
расписании работы, можно было только догадыватьсЯ. „а и то, догадыватьсЯ мог
только тот,  кто хоть отдаленно был посвЯщен в объемы оборотов и ассортимент
товаров, нелегального рынка Његаполиса 6.
     ‚ездеходы поставили  вплотную  к  стене,  самой  дальней  от  выжженной
площадки и стали ждать.  Џо расчетам Љрамчика до посадки оставалось немногим
более получаса.  ‚ые вылезли на воздух, чтобы хоть немного размЯтьсЯ. „алеко
отходить  от машин никто не стал.  …два моросЯщий дождик вдруг прекратилсЯ и
лоскут неба, как раз над контрабандным космодромом просветлел настолько, что
присмотревшись,  можно  было  даже  догадатьсЯ,  какого именно цвета здешние
небеса.
     - ‘лушай, здесь бывает и хорошаЯ погода? - не поверил „эн.
     - —ем дальше от мегаполиса,  от его климатических установок,  тем лучше
становитьсЯ  погода,  -  объЯснил  Љрамчик.  - …сли еще отойти километров на
пЯтьсот, то там уже будет вполне сносно.  ‘лучаютсЯ конечно дожди, но такого
издевательства, как в промзоне уже нет.
     Ћказалось, что климатические установки  делают  не  только  вечно-Ясную
погоду, но  и  никогда  не  прекращающиесЯ  дожди  то  же.  ’акие у них были
издержки производства,  так сказать. „аже в такой области, как искусственное
регулирование  климата,  не  удалось  сломать  извечный  закон  природы,  по
которому,  длЯ  того,  чтобы  в  одном  месте  сделать  хорошо,  нужно  было
обЯзательно сделать так,  чтобы в другом, было всегда плохо. Џросто в данном
случае, это касалось только дождЯ, ветра и резких колебаний температуры.
     Џо ушам  резанул  резкий  вой,  разметав  завораживающую  тишину этого,
казалось,  навсегда брошенного места.  …ще мгновение назад ничего  не  было.
‡вук  будто включили,  будто он взЯлсЯ из ниоткуда.  Ќа самом деле так оно и
было. ‚се задрали головы вверх, стараЯсь хоть что-то рассмотреть среди вновь
сгущающихсЯ  облаков.  „эну  удалось заметить,  как внутри ближайшей,  низко
нависшей туче,  тускло полыхнуло и эта вспышка стала медленно гаснуть, менЯЯ
свой цвет от фиолетового до лилового.
     - Ќадо же,  еще  у  кого-то  встреча!  -  послышалсЯ  сзади  удивленный
возглас.
     - “биралсЯ бы он поскорее!  -  крикнул  Љрамчик,  стараЯсь  перекричать
ужасный вой,  от которого,  казалось,  ходили ходуном все внутренности.  - ‘
минуты на минуту здесь должен быть наш челнок,  еще не  дай  бог  не  смогут
разминутьсЯ!
     Џилот торговца,  словно услышав распорЯжение,  заложил крутой  вираж  и
опустившись гораздо ниже облачности, повел свою развалину к востоку. Љорабль
был средних размеров длЯ своего класса, с небольшими, толстыми крыльЯми и на
сером фоне облаков выглЯдел продолговатым,  небрежно посаженным,  чернильным
пЯтном.
     - ‘лушай,  а  почему  вас  не  трогают официальные власти?  - решил „эн
выЯснить все длЯ себЯ. - €ли вы им то же платите?
     Љрамчик серьезно  посмотрел  на  него,  размышлЯЯ говорить или нет,  но
потом, видимо, решив, что раз уж его подопечный все равно улетает, объЯснил:
     - Ќет  конечно,  даже если бы мы и захотели,  то не смогли бы заплатить
столько,  сколько они обычно берут.  “ нас не такой масштабный бизнес. ’ы же
видишь,  что мы самые маленькие.  Ђ не трогают они нас потому,  что им очень
трудно засечь приходЯщий корабль.  ‚есь секрет в том,  что торговцы, на свой
страх  и риск,  входЯт в реальное пространство-времЯ прЯмо в атмосфере,  над
поверхностью планеты. ‚идел, как у этого, только что получилось. ‚ысота была
метров двести, не больше. Љонечно риск большой, но зато у них остаетсЯ времЯ
убратьсЯ  отсюда,  даже  если  их  и  засекут.  Љонечно   же   бывает,   что
таможенно-акцизный департамент устраивает облавы, но они ничего против этого
не могут поделать, только пошуметь и все.
     - Ќо   насколько   Я   знаю,   почти  невозможно  так  точно  выйти  из
подпространственного перехода, - не унималсЯ „эн.
     - ‚ нашем деле "почти" не считаетсЯ.  Љ тому же это не так сложно,  как
может показатьсЯ с  первого  раза.  Ћни  же  не  делают  такой  "прыжок"  из
соседнего   скоплениЯ   галактик.   Ћбычно,   такие   переходы   делаютсЯ  с
противоположной точки  орбиты  Љартака,  когда  корабль  находитьсЯ  в  тени
светила  и  не может быть засечен ни с поверхности планеты,  ни с ее орбиты.
’ам  и  проводитьсЯ  подготовка  к  этому  трюку,  а  после  этого,  корабль
разгонЯетсЯ  на  солнце,  исчезает  из  этого  мира и через несколько секунд
поЯвлЯетсЯ точно над этим местом.
     ‚се только  что  сказанное  производило впечатление,  если учесть,  что
неточность телеметрии или малейший сбой компьютера,  решившего вдруг,  что с
его хозЯина хватит точности вычислений и с десЯтью знаками после запЯтой,  а
не с двенадцатью, как обычно, и тогда у всех присутствующих при этом, сильно
бы заложило уши, если бы они конечно сохранились на своих местах...
     ‚ доказательство жизнеспособности  этого  метода,  прЯмо  над  головами
опЯть  громыхнуло,  только  на этот раз,  последовавший за этим шум оказалсЯ
низким, неустойчивым гулом, иногда срывающимсЯ до рокота. ‡доровенный челнок
вошел  в реальное пространство даже ниже уровнЯ облачности,  побив,  видимо,
все ранее  поставленные  рекорды.  ’еперь  „эн  видел  все  в  подробностЯх,
вспышку,  подрагивающую дымку и словно опадающие с цветка лепестки,  сполохи
энергии.  „а и трудно было не увидеть семидесЯти метровый корпус машины,  на
высоте  не  более ста метров.  ‚ыступающие части его корпуса,  еще светились
бледно-фиолетовым сиЯнием - по  ним  быстро  стекали  во  влажную  атмосферу
остаточные зарЯды.
     ЌаходитьсЯ в такой близости от таких масштабных выделений энергии  было
навернЯка очень опасно, но ни у кого из присутствующих на представлении даже
не возникло мысли по этому поводу. ‚се внимание этих людей концентрировалось
только на удачной посадке. Ќадо сказать, пилот не обманул их ожиданий.
     Ћн сбросил  скорость,  быстро  успокоил  раскачавшейсЯ  челнок  и  стал
вертикально   садитьсЯ.   —аша  незарегистрированного  космодрома  до  краев
наполнилась рокотом его генераторов полей.  ‚ их  работе  времЯ  от  времени
возникали подозрительные сбои,  во времЯ которых, они вообще затихали, но не
смотрЯ на это, стальнаЯ громадина садилась плавно. ‚се оставались у стены, а
некоторые даже за вездеходами, до тех пор, пока массивные шасси не встали на
грунт, а амортизаторы не выбрали свои рабочие расстоЯниЯ. ’олько после этого
рокот  стал  быстро  замолкать,  а  команда  Љрамчика  направилась к севшему
кораблю.  Ќа поверхности челнок выглЯдел еще внушительней, чем в воздухе. Ћн
занЯл под  собой  почти  треть лощины.  „эн и не надеЯлсЯ,  что придет такой
большой, торговый корабль.
     Љак только смолкла реакторнаЯ группа, тут же началась продувка маршевых
и рулежных двигателей - видно хозЯин не имел намерениЯ  задерживатьсЯ  здесь
надолго.  ‡а  этим  свистом,  „эн  не  сразу  и заметил металлического лЯзга
открывающихсЯ люков.  Ћт одного из грузовых люков,  расположенных по правому
борту, по  отброшенному  в  траву,  рифленому,  металлическому  помосту  уже
деловито спускалсЯ механический  погрузчик.  Ќа  его  подхватах  возвышалась
целаЯ  стопка  контейнеров,  выкрашенных  в армейский,  грЯзно-зеленый цвет.
‘разу за ним шел молодой парень.  ЉороткаЯ стрижка  делала  его  похожим  на
грызуна,  но  импульсный  излучатель,  болтающийсЯ у него на груди,  врЯд ли
позволил бы кому ни будь, высказать это замечание вслух.
     - Ђ  где  •алтон?!  -  крикнул  Љрамчик издалека.  - Џочему в прилетели
вместо него?!
     - „олго  рассказывать!  - крикнул в ответ парень,  жестом показываЯ уже
спустившемусЯ роботу,  куда следует складывать Ящики.  - —ерез трое суток он
прилетит сам и все вам расскажет. …сли захочет конечно.
     Џогрузчик, громыхаЯ своими опорами по  стальному  листу,  направилсЯ  в
грузовой отсек за следующей стопкой. Љрамчик замолчал, что-то обдумываЯ. …го
люди собрались вокруг него и только следили за работой погрузчика. Ѓольше из
кораблЯ  никто не показывалсЯ.  ’урбины закончили цикл подготовки к работе и
смолкли.  ђобот  сделал  еще  двенадцать  ходок.  ‡а  это  времЯ  рЯдом   со
спустившимсЯ челноком выросла приличнаЯ гора контейнеров.  Љак сообразил „эн
по виду тары, здесь было только оружие, различные модели ручного стрелкового
оружиЯ.
     - ‘ вас пЯтьдесЯт шесть тысЯч,  - подвел итог паренек, когда весь товар
был  выгружен.  - џ знаю,  что это не все,  что вы заказывали,  но остальное
будет через трое ваших суток.  ’овар привезет  •алтон.  €менно  из-за  этого
остатка  он  не  сумел  выполнить  в  сток  условиЯ контракта и попросил нас
перекупить у него эту  часть  груза.  ‚идите,  как  он  заботитьсЯ  о  своих
постоЯнных клиентах?
     Љрамчик только промычал что-то  неопределенное.  ‚се  с  самого  начала
пошло не по плану и это его нервировало все больше и больше.  Ќу да нет худа
без добра.  …сли бы у него на руках  сейчас  оказалсЯ  весь  товар,  который
заказали  его хозЯева,  то его часть все равно пришлось бы оставить здесь до
следующего раза. …го количество было впритык рассчитано под четыре машины, а
не под две с половиной, имевшихсЯ в наличии сейчас.
     - •орошо, - согласилсЯ Љрамчик развЯзываЯ свой рюкзак. - Ћн будет через
трое суток в это же времЯ?
     - „а,  по крайней мере он так обещал,  а ты  же  знаешь,  что  если  он
обещает, то обЯзательно выполнЯет, если конечно это можно выполнить.
     - ‘лушай,  захватите с собой вот этого парнЯ, он махнул в сторону „эна.
…му срочно нужно выбратьсЯ с Љартака, а еще лучше вообще из Љонфедерации. Ћн
заплатит.
     - Њы бы с удовольствием,  но ты же знаешь,  что наш капитан работает на
легальную структуру,  к тому же, даже если мы его и возьмем, то за следующие
несколько  остановок,  которые мы будем делать тут же,  в Љонфедерации,  его
обЯзательно снимут с борта,  а от этого никому пользы не будет.  Џусть лучше
немного подождет. ’рое суток это не срок.
     „эну стало Ясно,  что  его  отлет  немного  затЯгиваетсЯ.
     Љрамчик тем  временем  быстро  отсчитывал деньги,  а парень внимательно
следил за тем,  как он это делал.  Ќа то,  чтобы отсчитать  указанную  сумму
потребовалось немногим более трех минут,  а рюкзак при этом опустел примерно
на половину.
     - Ќу  всего хорошего,  - стал прощатьсЯ парень,  забираЯ деньги,  - нам
пора. Њой хозЯин не любит задерживатьсЯ в таких местах.
     - Љак Я заметил,  - вставил с улыбкой Љрамчик,  - никто из вашего брата
не любит здесь задерживатьсЯ.
     Љосмический делец только рассмеЯлсЯ и быстро побежал на корабль.  Љогда
он пересек проем грузового отсека, створки люков пришли в движение и заЯвила
о себе реакторнаЯ группа челнока.
     - ‚се к вездеходам!  - скомандовал  Љрамчик,  но  это  касалось  только
замешкавшегосЯ „эна, все и так уже бежали под прикрытие машин.
     - Ђ как же товар?  - спросил на ходу „эн.  - Ќичего ему не будет, а вот
нам может достатьсЯ.
     —елнок медленно приподнЯлсЯ на своих амортизаторах и  качнувшись  носом
вперед,  оторвал  опоры  от  земли.  ђокот  опЯть захлестнул округу,  жестко
придушив  при  этом  все  остальные  звуки.  Њетров  до  пЯтидесЯти  корабль
поднималсЯ  вертикально,  лишь  слегка раскачиваЯсь из стороны в сторону,  а
затем,  с хлопком,  включилась маршеваЯ установка.  —елнок  почти  на  месте
развернулсЯ,  выбираЯ  свободный проход между скалами и пошел на запад.  ‚се
оставшиесЯ внизу следили за тем, что будет дальше. „аже старожилам, видевшим
это представление уже много раз,  оно не надоедало, да и выбирать особо было
нечего.  Ќе успел корабль отлететь в сторону и километра,  как издаваемый им
звук   резко   изменил  тон,  перебросившись  к  верхней  границе  слышимого
диапазона,  не уменьшив при этом своей мощности.  Љорпус  объЯло  фиолетовое
свечение,  но это продолжалось всего одно мгновение,  за которым последовала
ослепительно-Ярка вспышка.  Љогда все опЯть открыли глаза челнока  на  месте
уже не было,  только всполохи рассеивающейсЯ энергии отмечали место,  где он
реально находилсЯ в последний момент.
     Ѓезжизненные, черные  вершины с удивлением прислушивались к наступившей
тишине.  ’олько через некоторое времЯ опЯть стал  слышен  звук  падающих  на
траву, дождевых капель.
     ‚ездеходы подогнали к стопкам контейнеров и стали загружать товар.
     - џ  думаю,  ты  уже  понЯл,  что тебе прийдетьсЯ немного подождать?  -
спросил Љрамчик у „эна.  - ‚сего трое суток. Љонечно, если ты боишьсЯ скуки,
то можешь вернутьсЯ обратно с нами,  а потом приехать еще раз. ‚се равно нам
нужно будет забрать вторую половину товара.
     - Ќет уж,  спасибо, - с улыбкой ответил „эн, прикоснувшись к своей, еще
перебинтованной голове,  - Я лучше подожду здесь.  Џрипасов  у  менЯ  должно
хватить,  да  и  посторонних  здесь нечего опасатьсЯ.  ‚едь вы же расставили
здесь свои мины?
     - Љонечно расставили.  …сли бы не они, то врЯд ли мы смогли бы удержать
под своим контролем такое удобное место. •орошо. ђаз ты решил остатьсЯ, то у
менЯ длЯ тебЯ будет поручение. …сли мы не успеем вернутьсЯ к сроку, передашь
•алтону, чтобы взлетал и подождал еще сутки где-то поблизости. —ерез четверо
суток мы обЯзательно будем на месте.  ќто крайний срок,  хотЯ Я надеюсь, что
нам удастсЯ забрать остатки товара вовремЯ.
     - …сли хочешь, можешь оставить деньги мне. џ рассчитаюсь с ним, а товар
заберете, когда сможете. ‚се равно, сюда никто кроме вас попасть не может.
     Љрамчик посмотрел на него с улыбкой и сказал:
     - ‡наешь,  Я против тебЯ ничего не имею,  но у менЯ есть одно  железное
правило,  которое  Я стараюсь не нарушать.  џ никогда не даю деньги наперед.
„еньги  -  это  такаЯ  штука,  котораЯ  не  терпит  к  себе  легкомысленного
отношениЯ.  ‡апомни, - вещал он с выражением прожоги-торгаша, - с ними нужно
обращатьсЯ ласково и бережно,  прЯмо как с девушкой,  иначе никогда,  ничего
толкового не получитьсЯ.
     Џокончив с короткой лекцией, он развернулсЯ и направилсЯ к своим.
     —ерез несколько  минут  товар был уже загружен.  Љрамчик махнул „эну на
прощание рукой и запрыгнул  в  головной  вездеход.  Њоторы  натужно  взвыли,
сдвигаЯ  с  места  под  завЯзку загруженные и осевшие на своих амортизаторах
машины.  …ще несколько минут, горьковатый запах отработанных газов говорил о
недавнем присутствии конвоЯ, но вскоре выветрилсЯ и он.
     „эн забросив сумку за плечо,  направилсЯ к ближней скалистой стене.  Ќа
взлетную  площадку  ему заходить вообще не хотелось,  к радиации у него было
особенное отношение,  он боЯлсЯ ее,  боЯлсЯ не осознанно, как некоторые люди
боЯтьсЯ  высоты,  а то,  что рЯдом с горой отработанных топливных кассет был
приличный фон,  не стоило даже сомневатьсЯ.  Ќекоторое времЯ  он  шел  вдоль
стены,  подыскиваЯ себе убежище на ночь.  ‚скоре он обнаружил то, что искал.
ќто оказалсЯ  небольшой,  каменный  выступ,  торчащий  из  идеально  ровной,
базальтовой  плоскости,  на  высоте  в  несколько метров над землей.  Љак ни
странно,  под выступом было сухо и вполне можно было ночевать,  а  жиденький
кустарник хорошо маскировал место.
     Ћн сбросил сумку и расстегнув,  вытрЯхнул ее содержимое на  траву.  ’ам
оказалась   одежда,  приличное  количество  консервированной  еды,  аптечка,
несколько прЯмоугольных пакетов с водой и  электронные  мелочи,  которые  он
прихватил   непонЯтно   зачем.   Ќа   привезенных  им  припасах  можно  было
продержатьсЯ не одну неделю,  а не каких-то там  три  днЯ.  Џостелив  теплую
куртку,   он   уселсЯ  на  нее,  достал  из  кобуры  пистолет,  снЯл  его  с
предохранителЯ  и  выставив  оружие  на  вытЯнутых  руках,   несколько   раз
выстрелил.  ’ишину вспороли три короткие очереди, а на противоположной скале
возникли три белых облачка.  Ћставшись  довольным  испытаниЯми,  он  отложил
оружие  и  вскрыл  первую,  подвернувшуюсЯ  под руку упаковку с едой.  ‚ ней
оказалась какаЯ-то разновидность бутербродов, обезвоженнаЯ до такой степени,
что невозможно было определить,  из чего собственно все это сделано.  ‘мочив
первую пластинку водой, он приступил к позднему обеду.


     ‚ большом, алюминиевом, жилом боксе, с панелей которого почти полностью
сошло покрытие,  в небольшой комнатке было непривычно много  народу.  ‚се  с
обозленными,  осунувшимисЯ  лицами.  Ќа  узкой,  продавленной  кровати лежал
сильно  обожженный  человек.  Ћн  часто  дышал.  Љаждый  его   вдох,   очень
поверхностный,  причинЯл страданиЯ.  Ћн морщилсЯ от боли,  ожоги лица только
усугублЯли положение и несчастному становилось еще хуже.  Ћн мучилсЯ и  даже
само проЯвление его муки вызывало боль.  —еловек умирал мучительной смертью.
‚веденные препараты только приглушили боль, больше здесь ничем ему помочь не
могли. Ќа загрЯзненных территориЯх не было клиник и доктора не водились.
     - Ѓольше никто не выжил,  - сказал бородатый  мужчина,  повернувшись  к
стоЯщему  рЯдом  с  ним,  седому  старику.  -  Ћни  даже  не захотели с ними
говорить, а сразу начали стрелЯть. Ќаши не успели опомнитьсЯ, когда все было
кончено.
     - ђаз они не захотели по хорошему,  то тогда их всех ожидает смерть. Њы
будем убивать каждого,  кто сунетсЯ на наши земли и тогда посмотрим,  как на
это посмотрЯт их хозЯева.  Ќе так уж их много здесь бывает,  чтобы мы с ними
не справились.  Џросто так мы не отдадим то, что всегда принадлежало нам. Њы
заставим с собой считатьсЯ, тем более, что мы хотим выжить, а другого выхода
у нас нет. Љогда они возвращаютсЯ с товаром?
     - ‡автра,  под утро.
     - ‘обирайте людей, они не должны вернутьсЯ, - приказал Џратон, которому
на старости  лет  предстоЯло  к  своему  необъЯтному  опыту  контрабандиста,
добавить еще и военные навыки.


        ѓлава 9. Ћрфок 11(5).


     ‚ противоположной  части  галактики  342/385/Џ214 то же не сидели сложа
руки.
     ЏланетарнаЯ система была неприлично большой,  длЯ условий этого сектора
галактики. ЊассивнаЯ, с красноватым отливом звезда, владела большим выводком
уже  хорошо  развитых  планет.  Џо  одному  из  каталогов,  их  у  нее  было
пЯтнадцать,  по другому - восемнадцать. Џочему так получилось не знал никто,
прочем,  никто особо над этим не задумывалсЯ.  „о недостающих,  по одному из
каталогов, трех планет,  как и до остальных тринадцати, мало кому было дело.
‚ системе,  под непонЯтным названием Ћрфок 11, только пЯтаЯ и шестаЯ планеты
были заселены,  а с их координатами во всех программных продуктах было все в
полном порЯдке.
     Ћрфок 11(5)  слыла  довольно  приличным  местом.  •арактеристики   этой
планеты приблизительно  соответствовали большинству общепринЯтых стандартов.
…е экваториальные и субэкваториальные климатические зоны,  казалось,  вообще
были  лишены недостатков,  таким голубым было небо и такой прозрачной вода в
прибрежных лагунах. Ќе стоило труда догадатьсЯ, что это был курорт, не самый
дорогой,  но все же курорт. ЌасладитьсЯ нетронутой промышленностью природой,
дешевыми чартэрными рейсами сюда слеталась тьма народу,  со  всего  ближнего
сектора.  ‡ападное побережье одного из самых больших материков был превращен
в настоЯщий рай длЯ любителей экзотики.  –ена на землю здесь,  на  побережье
достигала  астрономических величин,  а получаемаЯ прибыль,  превосходила все
мыслимые пределы рентабельности и  была  способна  повергнуть  в  тЯжелейшую
депрессию   любого   легального   бизнесмена   из   производственной   сферы
деЯтельности.  Ќе нарушаЯ закона,  больше  удавалось  заработать  только  на
игорном бизнесе,  но он здесь запрещалсЯ законом.  ’ерритории побережьЯ были
давным-давно поделены между солидными туристическими корпорациЯми и большими
производственными  концернами,  не  привыкшими  торговатьсЯ из-за нескольких
десЯтков миллионов кредитов.  Љ тому же, приезжающие на отдых туристы, здесь
легко   расставались   со   своими  делами,  что  делало  такие  торги  даже
неуместными.
     ђекламные плакаты   и   буклеты,   в  которых  расхваливалась  экзотика
побережьЯ,  можно было  встретить  в  офисах  самых  солидных  туристических
компаний   и   просто  в  космопортах  нескольких  ближайших  секторов  этой
галактики.  ЏлЯжные красотки на любой вкус,  манили клиентов многообещающими
взглЯдами,  а  описаниЯ отелей поражали многообразием предлагаемых услуг,  в
том числе и самых экзотических. Ќо всЯ эта информациЯ касалась исключительно
курортной зоны, что делалось на остальной части этого материка, да и на двух
других, всЯ эта рекламнаЯ продукциЯ скромно умалчивала.
     ‚ полутора тысЯчах километров от узкой полоски "золотых" песков, далеко
в  океане,  располагалсЯ  сравнительно  небольшой  островок   вулканического
происхождениЯ.  •отЯ это место и было экзотично до безобразиЯ, туристов сюда
никто не приглашал, более того, хорошо вышколеннаЯ охрана и надежные системы
безопасности охранЯли  этот  райский уголок не только от непрошенных гостей,
но и от случайного постороннего взглЯда.  Ћфициально,  остров с прилежащей к
нему   двадцатикилометровой   зоной  принадлежал  ђику  ”ранику,  подданному
непонЯтно какого мира,  человеку,  не привыкшему  отказывать  себе  в  таких
безобидных   прихотЯх.  …ще  его  называли  ‘кользким  ђиком,  но  это  было
привилегией очень узкого круга людей.  Ќа высокой скале,  в восточной  части
острова,  даже  с  большого  расстоЯниЯ,  можно  было увидеть громадный дом,
обращенный своим  белоснежным  фасадом  к  утренней  заре.  ‡а  домом  сразу
поднималась высокаЯ стена леса, который простиралсЯ от обрывистый берегов до
двух островных горных вершин - давно потухших вулканов, которые собственно и
сформировали этот клочок суши. Џочти весь остров находилсЯ под властью леса,
только на каменистых склонах  гор,  начинаЯ  приблизительно  с  километровой
высоты,  ничего  не росло.  Љоричневый каменные осыпи склонов смотрелись как
нечто чужеродное, среди буйства тропической зелени.
     ‚сего несколько раз ‘кользкий ђик бывал здесь,  да и то,  каждый раз не
больше нескольких суток.  ђик был человеком деЯтельным и не любил просто так
тратить времЯ,  пусть даже в воплотившемсЯ в реальности раю. Њогло сложитьсЯ
впечатление,  что этот остров,  обыкновенное вложение свободных средств,  но
это было не так.
     ‚ нескольких  километрах  от  побережьЯ,  где  возвышалсЯ   непостижимо
дорогой, похожий на дворец дом, располагалсЯ большой лагерь, надежно скрытый
под пологом леса.  …динственным,  свободным от растительности  местом,  была
небольшаЯ  посадочнаЯ  площадка,  размеченнаЯ по всем правилам безопасности,
способнаЯ принЯть довольно приличное  судно  межгалактического  класса.  Ћна
могла  показатьсЯ очередной прихотью свихнувшегосЯ на своих деньгах и власти
толстосума,  но выполнЯла строго определенные функции.  ‘уда здесь  садились
хоть и не очень часто, но с завидной регулЯрностью. —то происходило здесь на
самом деле,  не должно было никого волновать.  € не волновало. Џравительство
местной  конфедерации  потерЯло интерес к этому островку,  лежащему далеко в
стороне  от  обширного  архипелага,  как  только  за   него   была   внесена
соответствующаЯ сумма и оформлены документы. ‡десь не любили, когда нарушали
свЯщенные права частной собственности и сами этого почему-то не делали.
     ‹агерь составлЯли несколько десЯтков стандартных жилых модулей, дешевых
сборных  конструкций,  которые  обычно  использовали  колонисты,  рискнувшие
отправитьсЯ на поиски призрачного счастьЯ в недавно открытых или отвоеванных
мирах.  Џространство в несколько десЯтков гектаров было полностью  расчищено
от кустарника и хорошо просматривалось, лишь оставленные исполинские деревьЯ
на колонных своих стволов,  с трудом удерживали колышащеесЯ море  листвы,  в
котором не было даже малейшего просвета.
     Ќе смотрЯ на ранний час, а день только-только начиналсЯ, жизнь в лагере
уже   бурлила   во   всю.  Ќесколько  отрЯдов  молодых  мужчин,  человек  по
двадцать-тридцать, одетых только в штаны и сапоги армейского образца, сбиваЯ
обильную, утреннюю росу, совершали пробежку. ђЯдом с каждым из отрЯдов бежал
поджарый инструктор,  на  ходу  выкрикиваЯ  что-то  воинственное.  Џо  лицам
молодых людей нельзЯ было сказать,  как они относЯтсЯ к происходЯщему. Ќа их
лицах было такое отстраненное выражение,  что можно было даже засомневатьсЯ,
знают ли они действительно, что делают, или это происходит автоматически.
     - Ђ ну падаль,  шевелите поршнЯми,  - прикрикнул ближний инструктор  на
своих подопечных, - еще пЯтнадцать кругов, а вы уже дохните.
     ЋтрЯд синхронно повысил скорость и пошел на еще один круг,  одна  часть
которого  огибала  все  постройки странного лагерЯ,  а другаЯ,  проходила по
периметру большущей посадочной площадки.
     - ‚от так бы раньше, - уже ласковей рЯвкнул инструктор, довольный ловко
примененным педагогическим приемом и остановилсЯ,  разрешив себе  пропустить
несколько кругов.
     ‚ это времЯ в доме на побережье уже подавали завтрак.  Џосреди огромной
гостиной,  сравнимой  разве  что  только  с  дворцовыми залами длЯ приемов и
коронаций,  стоЯл длинный,  вычурной работы стол, окруженный сбежавшимисЯ, к
завтраку, тонконогими стульЯми, с непривычно высокими спинками. “ ближнего к
выходу краЯ стола суетилась прислуга. ’ри симпатичные девушки, в коротеньких
платьицах и форменных,  крохотных передничках, расставлЯли на столе творениЯ
настоЯщего мастера кулинарии,  который в это  времЯ  уже  плюнул  на  все  и
отправилсЯ  досыпать,  размышлЯЯ  на  ходу  о  том,  зачем ему нужны на этом
острове те деньги,  надо сказать очень приличные,  которые  ему  платили  за
работу.  Љогда  с  сервировкой  все  было в порЯдке,  две девушки удалились,
прихватив с собой небольшой сервировочный столик, а одна осталась дожидатьсЯ
хозЯев.  ’о,  что  она  при этом не позволила себе даже присесть,  кое о чем
говорило.
     —ерез несколько минут в обставленную непонЯтно в  каком  конкретно,  но
очень в дорогом стиле гостиную, вошел импозантный мужчина средних лет. Ѓолее
точно о его возрасте сказать было трудно, так он был ухожен. ѓосподин Њирлен
—у был из тех людей,  которые с боем отдают старости каждый прожитый год. Ћн
был по  спортивному  подтЯнут  -  отсутствие  лишних  килограммов,  одно  из
неприменных  условий  в  этой  каждодневной  борьбе.  ‘трогий,  серый костюм
подчеркивал все,  что нужно  было  подчеркнуть  и  скрывал  то,  на  что  не
предполагалось обращать вниманиЯ.  €деальнаЯ стрижка светлых,  густых волос,
контрастировала с его загорелым лицом,  на котором то и  дело  вспыхивала  и
гасла довольнаЯ ухмылка. Њирлен —у с достоинством прошелсЯ через зал и занЯл
место во  главе  стола,  откинувшись на стуле и по аристократически забросив
ногу на ногу стал ждать, даже не притронувшись к еде.
     ‚скоре послышались  шаркающие  по  полированному полу шаги.  ‚ гостиную
вошел заспанный,  грузный мужчина.  Ќа нем был только халат и тапочки.  ќтот
был   полной   противоположностью   первому.  –елаЯ  сериЯ  его  подбородков
подрагивала при каждом шаге,  а тЯжелое,  свистЯщее  дыхание,  перешедшее  в
одышку после короткого путешествиЯ от постели к столу,  четко давало понЯть,
что сердечко у этого господина ни к черту.  Њожет быть  он  себе  и  не  был
безразличен,  но  его  силы  воли  хватало  только  на то,  чтобы есть менее
калорийную пищу, которой, впрочем, приходилось съедать то же прилично.
     - „оброе утро господин •арин,  - с  улыбкой  поприветствовал  вошедшего
Њирлен. - Љак вам спалось?
     - ‘пасибо, у вас здесь очень душно, - ответил тот, первым делом наливаЯ
полный стакан соку, который и осушил за несколько глотков.
     ‘тоЯщаЯ в стороне девушка было бросилась прислуживать гостю,  но Њирлен
жестом приказал ей удалитьсЯ.
     - …сли бы Я знал,  что у вас здесь такое  пекло,  -  продолжил  толстЯк
после  не  бывалой по громкости отрыжки,  - то никогда бы не согласилсЯ сюда
прилететь.  Ќадо будет поскорее покончить со всеми нашими делами и убиратьсЯ
отсюда, а то Я чувствую, что хваленный климат этих ваших курортов менЯ убьет
за несколько дней.
     - Ќу,  это  вы  сгустили  краски,  -  попробовал  возражать  хозЯин,  с
интересом разглЯдываЯ предложенный поваром торжественный завтрак, - здесь же
морской климат, очень стабильный и полезный длЯ здоровьЯ. Њногие люди просто
мечтают о том,  чтобы переселитьсЯ в подобное место,  к тому же все  комнаты
дома оборудованы климатическими установками. ‚ы их не пробовали?
     - Џробовал конечно,  - обиделсЯ •арин, наваливаЯ в свою тарелку все без
разбору и ориентируЯсь при этом исключительно по внешнему  виду  еды,  -  но
здесь все сильно отличаетсЯ от того,  к чему Я привык. Ѓольшую часть жизни Я
прожил в очень  холодных  местах,  где  приходилось  носить  теплую  одежду,
поэтому Я болезненно реагирую на тепло, особенно на континентальное.
     - Ќу слава богу что мы не на континенте, - порадовалсЯ за гостЯ Њирлен.
     - ќто уж точно.
     Ћни замолчали,  отдаваЯ должное местным продуктам и мастерству  повара,
который  бы  получил большое удовольствие,  если бы ему разрешили посмотреть
как аппетитно и со знанием дела ест  неожиданно  нагрЯнувший  к  ним  гость.
Љогда  на столе не осталось практически ничего,  чего бы •арин не откусил бы
или не попробовал, он отдуваЯсь позавидовал:
     - Њирлен,  а вы здесь не плохо устроились.  Ќадо будет и себе попросить
”раника,  чтобы  послал  менЯ  управлЯть  подобным  местом.  Ћн   собираетсЯ
развиватьсЯ  дальше  и Я слышал,  что планируетсЯ устройство точно такого же
подготовительного центра в соседней с этой галактике.  …сли длЯ этого  будет
выбрано  подходЯщее  длЯ менЯ место,  то обЯзательно туда попрошусь.  ’ихаЯ,
размереннаЯ  жизнь,  это  то,  о  чем  Я  уже  давно  мечтаю.  ‚ы  себе   не
представлЯете, как  мне  надоели  эти  постоЯнные  перелеты,  эти агентства,
которые стремЯтсЯ выйти из  под  контролЯ  при  малейшей  возможности.  …сли
честно, то Я уже староват длЯ такой бурной деЯтельности.
     - Ќу, вы на себЯ наговариваете, - улыбнулсЯ Њирлен, - вы еще очень даже
ничего.
     ЋтдающаЯ подхалимажом ложь произвела  на  гостЯ  вполне  прогнозируемое
действие.  Ћн заулыбалсЯ и мечтательно отвел в сторону глаза. ‘ам он конечно
же знал,  что он парень что надо,  но особенно приЯтно было слышать  это  от
других.
     - —то же там такое случилось,  что вы лично прилетели сюда? - перешел к
делам  Њирлен,  решив,  что гость уже выспалсЯ,  поел и поэтому представлЯет
наименьшую опасность. - Ќеужели какие-то нареканиЯ на нашу работу?
     - Ќет с этим все нормально,  - ответил •арин, продолжаЯ улыбатьсЯ после
недавнего комплимента.  - ‚аши инструктора делают свою работу хорошо.  ‡десь
не  к  чему придратьсЯ,  да и материал подбираетсЯ первоклассный,  так что с
этим нет никаких проблем.  џ здесь по другому поводу. Ћдно из наших агентств
в  этой  галактике,  в секторе Љ-48,  набрало слишком много заказов и теперь
испытывает определенные трудности. џ здесь, чтобы помочь им в этом.
     - ‚ы  хотите  забрать одну из групп?  - сообразил Њирлен.  - “ вас есть
достаточно полномочий,  чтобы забрать их всех, сровнЯть здесь все с землей и
приказать залить площадку бетоном.
     Џосле этих  слов  хозЯина,  он  еще  больше  понравилсЯ   •арину.   ’от
заулыбалсЯ  еще  шире  чем  в  первый  раз,  оскалив  при этом стройные рЯды
белоснежных, синтетических  зубов.  Ќа  самом  деле,   его   полномочиЯ   не
распространЯлись так далеко, но черт побери, приЯтно было себЯ почувствовать
человеком,  от которого кое-что зависит. ‘правившись с волной противоречивых
чувств, он продолжил:
     - Ќет,  Я не собираюсь забирать эти группы,  тем  более,  что  они  уже
расписаны  по своим местам и там их ждут.  ‘егоднЯ вечером или завтра утром,
если честно,  то с этими перелетами и постоЯнной коррекцией времени, Я точно
не знаю, на остров должна прибыть внеочереднаЯ группа, которую мы специально
заказали длЯ этого агентства.  џ хотел бы вас попросить подготовить  ее  как
можно быстрее.  …сли будет нужно, то пусть ваши люди работают круглосуточно,
естественно,  все сверхурочные будут оплачены в двойном размере.