а сказанное  и  уже  мысленно  попрощавшись  с  премиальными.  -  ‚
доказательство мы можем предоставить тело.
     Љак ни странно,  сообщение не испортило трудового задора  встречающего,
скорее наоборот.  Ћн улыбнулсЯ,  впервые за весь разговор, продемонстрировав
два рЯда идеально ровных, покрытых слишком толстой эмалью, желтых зубов.
     - ‚сего один? - удивилсЯ он улыбаЯсь, - ќто же прекрасно. …сли бы и нам
удалось работать с техпроцентной отбраковкой...
     —то именно  он  имел  в  виду,  длЯ  людей  ’раустера оставалось полной
загадкой, а сам капитан имел по этому поводу весьма смутные представлениЯ.
     - Ќам  выгружатьсЯ?  -  спросил  он,  чтобы убить начавшую затЯгиватьсЯ
паузу.
     - Џодождем  еще  несколько  минут,  у  нас  сложности  технологического
характера.  …сть процессы, ход которых ускорить мы не можем, остаетсЯ только
ждать,  тем более, что держать боксы с нашими подопечными долго отключенными
от аппаратуры контролЯ и управлениЯ слишком рискованно.
     Ѓольше странный человек, из непонЯтно какой галактики ничего не сказал,
а без предупреждениЯ развернулсЯ  и  скрылсЯ  в  проеме  того  же  люка,  из
которого поЯвилсЯ несколько минут назад.  Ќе оставалось ничего другого,  как
ждать,  что  все  трое  и  стали  сосредоточенно  делать.  •уже  всего  было
навигатору.  Џо  его  лицу  было  заметно с первого взглЯда,  что он страшно
жалеет о том,  что пошел на эту станцию,  что охранник, не сводЯщий с троицы
глаз,  мешает ему сосредоточитьсЯ на чем-то очень важном,  хотЯ, если бы его
попросили сформулировать это что-то,  то он навернЯка  бы  затруднилсЯ,  или
даже обиделсЯ. ‚от такой он был загадочный, этот навигатор ’раустера.
     †дать пришлось недолго.  “же через несколько минут в  тамбуре  поЯвилсЯ
недавний собеседник, с аккуратным, титановым кейсом в руке. ‘ледом за ним, в
тамбуре очутились несколько шустрых парней,  точно такой  же  масти,  и  два
пустых  бокса,  которые  они прикатили сюда на специальных тележках.  “видев
чемоданчик,  капитан почувствовал себЯ счастливее обычного,  раз примерно  в
пЯть - это как минимум.  Љаждый раз,  когда он видел подобный кейс,  на него
накатывала волна самых теплых чувств.  ‚ его каюте,  на борту крейсера, один
из шкафов был полностью забит точно такими же чемоданчиками. Ћн почти всегда
давал себе обещание вернуть хозЯевам их вещь,  но никогда  этого  не  делал,
повинуЯсь   старой   флотской  примете,  согласно  которой  гость  с  пустым
чемоданчиком,  равно как и с пустыми карманами, приносит неудачу, к тому же,
никто и не требовал ничего возвращать.
     - ‚от ваши деньги,  можете не  пересчитывать,  все  точно.  “  нас  все
готово, можем приступать.
     Љапитан взЯл кейс,  трЯхнул им и почувствовав приЯтную тЯжесть пластика
тут же стал отдавать распорЯжениЯ.
     - ‚ы двое,  проведите парней на борт.  ђазбудите „ика и  найдите  этого
наглеца ”аркена,  пусть помогут перетаскивать боксы.  € шевелитесь, времЯ не
ждет.
     ђабота закипела.  ‹юди •ондербака шевелились как заведенные,  выкатываЯ
из глубины темного коридора все новые и новые,  идеально  стерильные  боксы.
Љоманда  ’раустера  только успевала менЯть их на "полные".  “ обслуживающего
персонала коммуникаторов не было,  так что работа велась  в  полной  тишине,
которую  изредка  нарушала отборнаЯ ругань доктора ”аркена,  да постанываниЯ
навигатора.
     ’раустер с •ондербаком встали в стороне, чтобы не мешать и в пол-голоса
обсуждали новый контракт.
     - Ќа  этот раз мне нужно,  чтобы вы привезли мне мальчиков-таранкийцев,
восьми-девЯти лет,  - ставил •ондербак задачу. - €менно таранкийцев и никого
другого. …сли привезете другую расу, то Я их у вас не куплю. ’овар мне нужен
через три реальных месЯца,  по графику у менЯ как раз к этому  сроку  должны
освободитьсЯ мощности.
     - Ќо это же так сложно,  - кипЯтилсЯ капитан,  - Я даже не  представлЯю
себе, как к этому подступитьсЯ. џ бывал в ’аранкии всего несколько раз, да и
то,  мне там даже не разрешили покинуть территорию порта.  ‚ы же знаете, как
они  ко  всем  враждебно относЯтсЯ?  “ вас нет никакого другого заказа,  длЯ
менЯ, как постоЯнного поставщика?
     - “  менЯ  все  поставщики постоЯнные и еще есть график,  который нужно
исполнЯть и свои заказчики,  длЯ которых  нужно  все  сделать  в  намеченные
сроки. џ вас знаю, как опытного, знающего свое дело человека, именно поэтому
и поручаю вам это дело.  Ћплата будет соответственно повышена, плюс к этому,
вам  будут компенсированы все расходы,  которые вы обычно не несете.  “верЯю
вас, это очень выгодный контракт. ‚ы согласны взЯтьсЯ?
     ’раустер выдал   гримасу   мучительного   раздумьЯ   над   неразрешимой
проблемой,  да так и замер,  мужественно держа паузу.  Ћн  был  уверен,  что
никогда,  ни  на  что,  не  стоит соглашатьсЯ сразу,  каким бы заманчивым не
оказалось предложение.  Џо возможности,  он всегда следовал  этому  правилу,
иногда  доводЯ  этим  своих клиентов и работодателей до бешенства.  ѓосподин
•ондербак знал эту особенность своего поставщика и просто ждал,  пока ритуал
будет исполнен.
     - ЉакаЯ вы  говорите  будет  надбавка?  -  перешел  к  торгам  капитан,
стараЯсь не пережать.
     - ќтого Я еще не говорил,  но сверх обычного вы получите семьдесЯт пЯть
процентов, плюс компенсациЯ всех несвойственных делу расходов.
     - „а,  видимо эти парни сильно кому-то понадобились,  раз  за  них  так
хорошо платЯт. џ согласен на эту работу. ‚ назначенный срок вы их получите.
     - ‚от и хорошо.  ‡десь,  -  •ондербак  протЯнул  небольшой,  прозрачный
пакетик,  на  дне  которого  болталсЯ крошечный универсальный модуль памЯти,
одного из широко распространенных стандартов, - вы найдете граждан ’аранкии,
на помощь  которых  можете  рассчитывать.  ќтой  информации  уже больше пЯти
стандартных лет, но Я думаю, кое-кого найти вам все же удастсЯ. ќти сведениЯ
из моих личных архивов,  и это все,  чем Я могу вам помочь.  Ћднажды нам уже
приходилось сталкиватьсЯ с этой расой и эта информациЯ сохранилась у менЯ  с
того времени.
     - ‘пасибо за помощь, - поблагодарил ’раустер, прЯча пакетик в карман. -
‚первые за столько лет вы мне помогаете.
     - Џросто задание очень сложное, а мне нужно, чтобы оно обЯзательно было
выполнено.
     - Ќе волнуйтесь, все будет нормально.
     ѓосподин •ондербак только взглЯнул на своего собеседника,  но ничего не
сказал.  Ќи одна эмоциЯ не отразилась на его лице.  …сли такие  эмоции,  как
волнение,  и  были  присущи  этим  странным  людЯм,  то  внешне это никак не
отражалось.
     ђазгрузка тем  временем  была  окончена.  Џодопечные ’раустера выкатили
последний бокс из  переходного  рукава.  Љолесики  его  тележки  со  скрипом
прокатились  по  полозьЯм  предохранительного  помоста,  а в небольшой отсек
крейсера отправилсЯ пустой.
     - Ќу вот и все,  - констатировал очевидное •ондербак. - …сли больше нет
никаких вопросов, то Я вас больше не задерживаю.
     Љапитан сделал  неопределенный жест,  разведЯ в стороны руки и поплелсЯ
на крейсер.
     - ЌебольшаЯ  просьба,  -  окликнул  его  на  пол-дороги   серолицый,  -
взлетайте пожалуйста аккуратно,  без этих ваших пилотских штучек.  Њне здесь
вибрациЯ не нужна.
     ’раустер махнул головой в знак согласиЯ  и  скрылсЯ  в  своей  шлюзовой
камере.  Ћн  только  успел выйти из шлюза,  его внутренний люк еще оставалсЯ
открытым,  как послышалсЯ звон разблокировавшихсЯ замков перехода.  Љогда он
доплелсЯ до рубки,  там уже во всю шли приготовлениЯ ко взлету.  ‚се системы
кораблЯ,  запущенные будущим пилотом,  диагностировали сами себЯ, выдаваЯ на
экранах компьютеров настоЯщий винегрет символов,  понЯтный только настоЯщему
специалисту.  ‚ другое времЯ,  капитан вероЯтнее всего наказал бы стажера за
такую  вольность,  но  сейчас  он  был  слишком  поглощен  размышлениЯми над
предстоЯщим заданием,  и не придал допущенной вольности  большого  значениЯ.
Љогда все системы подтвердили готовность к работе, ’раустер аккуратно поднЯл
крейсер с площадки.  ѓенераторы полей и реакторы  работали  на  самых  малых
режимах,  приподнЯв  стальную  громадину над поверхностью всего на несколько
метров.  ЋтойдЯ от станции на  десЯток  километров,  капитан  резко  повысил
мощность  реакторной  группы.  …го  корабль пошел свечей вверх,  удивительно
быстро набираЯ скорость.
     Џо дикому,  огромному каньону еще прокатывалось гулкое эхо, оставленное
преодолевшим звуковой барьер кораблем,  а он  уже  превратилсЯ  в  маленькую
точку, на уже начинающем светлеть небосклоне.
     - Ќе понимаю,  зачем этим людЯм уже упакованные в боксы дети? - спросил
капитана  будущий  пилот,  когда крейсер вышел на лунную орбиту.  - ‚едь все
равно выигрыш  во времени очень маленький - всего несколько часов.
     - Џонимаешь   малыш,  во-первых,  здесь  очень  серьезно  относЯтсЯ  ко
времени,  а  во-вторых,  товар  уже  упакован,  к  тому  же  прошел   первую
отбраковку.  „лЯ  них очень важно,  чтобы все их подопечные были в идеальной
физической форме.  Њедицинские показатели,  это  конечно  очень  хорошо,  но
только на практике можно проверить реакцию и выносливость организма,  именно
поэтому они потребовали установки этого оборудованиЯ на нашем крейсере.
     - Ђ  что они делают с этими детьми?  ‡ачем они им нужны?
     - ќто не наше дело.  Ќам платЯт,  мы работаем,  а что  из  этого  всего
получаетсЯ, нас не касаетсЯ. …сли честно, - понизил тон капитан, - то даже Я
этого не знаю. ’ак, догадываюсь, но это только ничего не стоЯщие догадки.
     ’раустер щелкнул переключателем на панели,  приблизил к губам отогнутый
в сторону микрофон своего шлема и отдал приказ:
     - —ерез тридцать минут будет проведен  подпространственный  переход.  Љ
этому сроку, все, кто находитьсЯ на борту должны находитьсЯ в своих креслах,
а пока,  у вас есть времЯ длЯ того,  чтобы сделать все необходимое  в  нашем
хозЯйстве.
     ‘истема оповещениЯ разнесла приказ по всем отсекам кораблЯ.
     „октор ”ранкен  отстегнулсЯ  от  кресла  и  отправилсЯ  в  каюту  своей
помощницы. Ћн знал, как с пользой тратить времЯ.
     ‚ отличие от доктора, обЯзательный „ик уже был в своем любимом отсеке и
проверЯл,  надежно ли удерживает крепление каждый из новых боксов.  Љогда  с
этим было покончено, он неохотно вышел и пройдЯ по узкому коридору, добралсЯ
до холодильного отсека,  в котором обычно хранились корабельные  припасы,  а
сейчас,  в одном из отделений огромной, как мечта обжоры, холодильной камеры
лежал небольшой пластиковый пакет.  Ћн вскрыл камеру и  достал  пакет.  ђуки
обожгло холодом,  это была одна из камер глубокой заморозки,  внутри которой
поддерживалась температура  в  минус  восемьдесЯт  градусов.  „о  устройства
удалениЯ  отходов было всего несколько десЯтков метров по коридору,  но пока
„ик донес свою ношу до его приемной воронки,  он до того замерз в руки,  что
едва чувствовал собственные ладони.  Ћткрыв устройство,  он опустил в тускло
поблескивающую  никельным  покрытием  пасть  приемника  пакет   с   насквозь
промороженным,  маленьким тельцем и закрыв люк, нажал на клавиш, над которым
была сильно истертаЯ надпись:  "“даление мусора".  Џод полом коридора что-то
хлопнуло,   отдав   тихим,  металлическим  звуком,  а  на  небольшой  панели
засветилась надпись: "Љамера свободна, можно продолжать загрузку отходов". Љ
счастью, на этот раз продолжать было нечем и „ик отключил устройство.
     ’ак сложилось,  что  именно  он  исполнЯл   на   борту   эту   скорбную
обЯзанность. Њожет именно этим объЯснЯлась то рвение,  с которым он исполнЯл
все остальные свои обЯзанности, скромные обЯзанности простого техника.
     Џакет выдуло в направлении планеты. Њедленно поворачиваЯсь вокруг своей
оси и отлетев метров на пЯтьдесЯт,  он так и осталсЯ висеть в  пространстве,
под   черным,   как   окружающий   его   бархат  космоса,  брюхом  крейсера,
величественно сопровождаЯ своих убийц.  Ќа орбите этой  планеты  можно  было
найти  достаточно  таких  доказательств преступной деЯтельности,  по крайней
мере, ’раустер хоронил своих отбракованных именно здесь.
     Љогда все дела были окончены, а неразговорчивый навигатор наконец нашел
общий Язык  с  компьютером  и  проложил  курс,  прошли  обещанные  капитаном
пЯтнадцать минут.
     “же все было готово к прыжку и шел  обратный  отсчет,  как  на  экранах
компьютеров  вспыхнули  предупреждающие  транспаранты  и  система управлениЯ
заЯвила:
     - ‚    непосредственной    близости   от   кораблЯ   возникло   сильное
гравитационное возмущение, во избежание аварии ускорЯю процесс перехода.
     ‚ следующее мгновение на месте крейсера осталась только ЯркаЯ вспышка.
     —ерез несколько секунд,  не так уж и близко от этого места, как обещала
уже не существовавшаЯ здесь система своим хозЯевам,  километрах в пЯтидесЯти
к северу и на более низкой  орбите,  из  полыхающего  сиЯниЯ,  величественно
выплыл  странный  космический  корабль.  Ћн был в несколько раз больше,  чем
только что здесь находЯщийсЯ крейсер  и  имел  такую  необычную  форму,  что
взглЯнув на это чудо техники, капитан ’раустер сильно бы удивилсЯ, но он был
уже далеко и ему было не до этого.  Ћдно из  двух,  или  эта  груда  металла
изначально не рассчитывалась на использование в атмосфере,  или ее создатели
не  имели  ни  малейшего  представлениЯ  о  законах  аэродинамики  и  теории
сопротивлениЯ движению.
     Ќе смотрЯ  на  откровенное  захолустье,  движение  в  этом  месте  было
довольно  напрЯженным,  самое  времЯ было составлЯть расписание и устраивать
диспетчерскую службу.
     Џо хитросплетению  узких  коридоров,  составлЯющих  настоЯщий лабиринт,
странный человек с пепельной кожей и желтыми глазами катил бокс с  маленьким
ђичи, еле поспеваЯ за движущейсЯ впереди короткой процессией, в которой было
еще три таких же бокса.  Ќа выступающих над уровнем пола  полозьЯх,  настежь
открытых люков,  тележку немного подбрасывало, но это его ничуть не смущало.
Љак каждый профессионал,  он уже давно прохладно относилсЯ к своей работе  и
то,   с  чем  ему  приходилось  иметь  дело,  теперь  ощущалось  только  как
обыкновенный  материал,  все  свойства  и  запас  прочности   которого   уже
давным-давно были известны. Ћни как всегда не поспевали, этим и была вызвана
спешка.
     …ще один  переход  и бокс ђичи вкатили в большой зал,  может быть самый
большой на всей станции.  …сли бы представилась возможность взглЯнуть на это
сооружение  снаружи,  то  действительно бы оказалось,  что больше корпуса на
базе не  было.  •отЯ  он  располагалсЯ  несколько  в  стороне  от  остальных
построек,  это  было  сердце  станции,  сама ее суть.  € внутри и снаружи он
выглЯдел несколько иначе,  чем все остальные постройки.  Ќа  выполненный  из
очень  устойчивого  сплава,  по  бесшовной  технологии,  огромный  титановый
колпак,  фирма-изготовитель дала гарантию в три тысЯчи лет,  но судЯ по  его
внешнему  виду,  он  простоЯл  здесь во много раз больше.  ѓлубокие борозды,
оставленные  на  практически  инертном  к  воздействиЯм  агрессивной   среды
металле,  не  оставлЯли  в  этом  никаких сомнений.  ќто никак не вЯзалось с
внешним видом остальных построек,  которые выглЯдели так,  будто  их  совсем
недавно здесь установили.
     ‚нутри было  еще  интереснее.  ‚се  пространство,   заботливо   укрытое
титановой полусферой, занимало непонЯтное оборудование, выполненное на очень
высоком технологическом уровне.  …го  было  так  много,  что  длЯ  персонала
оставались только узкие проходы, правда, посреди очерченной куполом площадки
было посвободнее.  ‚ самом центре возвышалась большаЯ установка,  похожаЯ на
усеченную  пирамиду,  к  которой со всех сторон тЯнулись шлейфы разноцветных
кабелей,  трубопроводов,  уложенные в желобах прЯмо по поверхности бетонного
пола. Џо периметру корпуса установки были расположены пЯть больших реакторов
слиЯниЯ Ядер,  смонтированных таким образом, что они представлЯли с ней одно
целое. ‚идимо, не смотрЯ на свои сравнительно небольшие размеры, энергии эта
штука  потреблЯла  прилично.  „лЯ  примера  можно  сказать,  что   даже   на
крупнотоннажных  рудовозах,  обычно  устанавливалась  пара  реакторов такого
класса.  ‘ама установка выглЯдела еще более старой, чем купол, в котором она
находилась.
     ‘вободное пространство  между  центральной   установкой   и   остальным
оборудованием,  очерченное  по  полу  красными,  предупредительными линиЯми,
сейчас  занимали  боксы  привезенные   ’раустером.   ђасполагавшиесЯ   рЯдом
предупредительные   таблички,  начертанные  не  менее  необычными,  сложными
символами,  гласили примерно следующее:  "‚нимание!  Ќахождение в  зоне  при
работающей установке,   опасно  длЯ  жизни.  ‘корость  времени  превышает  в
двадцать раз номинальную".  Ћб этом предупреждали таблички, расположенные по
внешнему  периметру,  те  же,  что  были у самой установки,  предупреждали о
превышении этой скорости уже в сто раз.
     ‚округ кипела работа.  ‡агрузка шла полным ходом.  ’олстенный, стальной
люк,  ведущий внутрь  установки  находилсЯ  в  открытом  состоЯнии.  Ќа  его
наружной стороне значилось:  "‘мертельно опасно! ‚скрывать только при снЯтой
мощности и полной остановке процесса!  “скорение - 1:1500". ‘квозь его проем
можно  было увидеть приблизительно такую же обстановку,  что была в одном из
отсеков стартовавшего час назад крейсера,  только  аппаратуры  было  гораздо
больше, да и пространство  внутри  было  рассчитано  на  большее  количество
боксов.
     - Ќу,  как у вас здесь?  - спросил поЯвившийсЯ •ондербак,  не привыкший
ничего не оставлЯть на долго без своего контролЯ.
     Ќа этот раз он привел себЯ в порЯдок и выглЯдел довольно бодро. ‘тарший
обслуживающей группы  приблизилсЯ  к  своему  начальнику  и  весьма  комично
вытЯнувшись, в духе худших армейский традиций, отрапортовал:
     - ‡агрузка будет окончена через полтора часа.  …сли продут все тесты  и
не  будет  сбоев,  то  уже через два часа Я вывожу своих людей и можно будет
начинать.
     - ‚ы   уже  установили  информационные  шаблоны  заказчика?  Ќичего  не
перепутали? ќто заказ господина ”раника.
     - Ќе  беспокойтесь,  все  нормально.  џ  сам  никак  не могу забыть тот
случай,  когда перепутали шаблоны и всю партию пришлось отбраковать.  Ѓольше
такого не повторитьсЯ, Я лично за всем этим слежу.
     - …ще бы,  вы не следили,  - удивилсЯ  •ондербак,  -  это  же  в  ваших
жизненных  интересах,  не  мне  вам говорить,  что двух предупреждений у нас
здесь не бывает.
     ‘тарший группы отвел глаза в сторону и ничего не сказал. Ћн знал лучше,
чем кто либо другой,  что его жизнь на  станции,  просто  его  жизнь,  будет
продолжатьсЯ до первой же ошибки, вернее, уже до второй.
     - •орошо, - подытожил разговор хозЯин, - вы знаете что нужно делать. Ќе
буду  вам  мешать.  Љ  нам  прибыл заказчик,  пойду продемонстрирую ему нашу
работу.  …сли возникнут осложнениЯ Я вас вызову,  но Я думаю,  что вы хорошо
постарались и ему все понравитьсЯ.


        ѓлава 7. Љонвой.


     Ћтвратительный писк  дешевого  будильника  мигом  расставил все на свои
места.  „эн вскочил еще не сообразив,  что происходит.  Љрамчик был  уже  на
ногах, он выглЯдел свежим и прекрасно отдохнувшим.
     - ‘обирайсЯ,  пора  выходить,  -  сообщил  он,  протЯгиваЯ   наполовину
опустошенную  консервную упаковку,  плотно забитую приготовленными,  видимо,
методом направленного взрыва,  несчастными морскими обитателЯми,  - поешь  и
собирайсЯ. —ерез  минут  двадцать  пойдем.  џ  сейчас  выйду - нужно кое-что
забрать, а когда вернусь, чтобы ты был уже готов.
     „эн только  кивнул,  ища  глазами  на  столике  вилку  или  еще  что-то
подобное.  Љрамчик набросил плащ и тихонько приоткрыв,  все  же  скрипнувшие
двери,  выскользнул  на улицу.  ‡а окном была кромешнаЯ тьма.  Џривычных длЯ
мегаполиса звезд здесь не было.  …динственное в комнате окно выглЯдело  так,
будто его закрасили черной краской.
     Њинут через десЯть,  когда „эн доел  и  уже  одевал  просохшую  одежду,
Љрамчик вернулсЯ.  Ќа голове у него был шлем армейского образца,  оснащенный
прибором ночного видениЯ,  делаЯ его с виду,  настоЯщим,  заправским воином.
…ще один такой шлем болталсЯ у него за руке,  прижимавшей к груди что-то под
плащом.
     - Ќа, надевай, - протЯнул он шлем, - включаетсЯ справа от подбородка. €
поосторожней с Яркостью.
     „эн взЯл, перевернув вылил накапавшую воду и неохотно натЯнул титановую
сферу на голову, опустил панель экранов на глаза и включил прибор. Џо глазам
больно  резануло  светом  от  Ярко  вспыхнувших экранов - в слабо освещенной
комнате оказалось слишком Ярко длЯ чувствительного прибора. „эн зажмурилсЯ и
с щелчком поднЯл панель экранов.
     - џ же предупреждал на счет  Яркости,  -  заметил  реакцию  Љрамчик.  -
Ќичего не трогай в настройках. ‚ключишь шлем только на улице.
     Ћн достал из под плаща невзрачный пакет  и  вывалил  из  него  на  стол
приличную  кучу  кредитов.  Џриблизительно  половина из них была упакована в
пачки  банковским  способом,  остальные  были  просто   стЯнуты   резинками.
Џроследив,  ничего  ли  не  осталось в пакете,  он аккуратно уложил деньги в
небольшой, туристический рюкзак.
     - Ќа  товар?  -  понимающе спросил „эн.
     - ’очно,  знаешь,  даром никто ничего давать не хочет.  …сли бы не этот
пластик,  - Љрамчик трЯхнул рюкзаком,  - то никакого бы ‘отара и в помине не
было бы.  €м нужны наши деньги,  а нам их товар и своЯ  жизнь,  конечно,  за
работу так сказать.
     ‡атем он проверил обе обоймы в  своем  пистолете,  привинтил  к  стволу
коротенький  глушитель,  достал  патрон в патронник и пристегнул смертельную
игрушку к поЯсному держателю.
     - Џора.  —ерез  час  мы  должны  уже  выезжать.
     ‚ышли молча,  стараЯсь поднимать как можно меньше шума.  Џоселок  спал.
Џокрытый пеленой почти ощутимого на ощупь мрака,  только кое-где затравленно
светились  уцелевшие  светильники  наружного   освещениЯ,   но   кардинально
разобратьсЯ  с  чернильной  темнотой  они  были не в состоЯнии.  „эн включил
прибор шлема.  Ќа этот раз  экраны  засветились  так  как  надо.  ‘тало  все
прекрасно видно.  Џрибор четко,  со всеми подробностЯми передавал окружающую
действительность,  подмешиваЯ немного синеватого фона, образованного "шумом"
его электронной начинки. Њожет нужно было немного изменить настройки, но „эн
не стал этого делать.  Њинут  сорок  потребовалось  на  то,  чтобы  покинуть
поселок.  Љогда последние,  перепугано жмущиесЯ друг к другу,  жилые боксы и
ангары остались позади,  они оказались  на  расчищенной  от  растительности,
широкой  полосе,  видимо,  окружавшей  поселок  по  периметру.  ‡а  забором,
сработанным из густой, металлической сетки, натЯнутой на бетонных столбиках,
„эн  заметил  размытую  стену  лесных зарослей.  ‘ невидимых,  даже в прибор
ночного видениЯ небес,  сыпались большие капли  никогда  не  прекращающегосЯ
дождЯ.  ‚  туфлЯх  уже давно чавкала вода.  Ќоги скользили по мокрой траве и
глубоко проваливались в грЯзь, там, где этой травы не оказывалось.
     Ћказавшись у  забора,  они шли некоторое времЯ вдоль сетчатого полотна.
„эн бросал быстрые взглЯды в разные стороны, в любой момент ожидаЯ окрик или
хлопок  выстрела,  сделанный точно и без предупреждениЯ,  но они все шли,  а
ничего не происходило. Ќикому не было никакого дела до двух любителей ночных
прогулок.  Ќаконец  Љрамчик  нашел что искал,  вернее особо искать ничего не
нужно было,  достаточно было внимательней посмотреть под ноги,  и можно было
заметить  едва  различимую  тропинку,  приведшую их сюда и ничего не имевшую
против,  чтобы они прогулЯлись по ней и дальше,  до темневшего вдалеке леса.
’ам  где  тропа пересекала заграждение,  пролет сетки между двумЯ столбиками
отсутствовал.
     - „алеко  еще?  -  спросил „эн,  больше длЯ того,  чтобы услышать голос
живого человека, чем узнать сколько еще осталось шагать.
     - Ќет,  еще минут двадцать и будем на месте.  Џошли быстрее. Њы немного
опаздываем.
     - —его ты волнуешьсЯ? Ѓез тебЯ же все равно никто никуда не уедет, - он
хлопнул Љрамчика по рюкзачку набитому деньгами.
     - ‘коро времЯ смены патрулей,  можем не успеть.
     Ћт этих слов „эну стало немного не по себе,  но о каких именно патрулЯх
идет речь   он   расспрашивать  не  стал,  а  его  провожатый  и  не  спешил
растолковывать.
     ‚ лесу оказалось еще хуже,  чем „эн предполагал. †есткие, мокрые листьЯ
подлеска,  хлестали по неприкрытой панелью экранов части лица.  Џоначалу  он
старалсЯ придерживать неосторожно отпущенные Љрамчиком побеги,  но уже через
десЯток метров ладони стало сильно саднить  и  он  перестал  это  делать,  а
немного отстал и когда мог,  уворачивалсЯ.  Ќа благоустроенный,  подчищенный
парк,  каким привык видеть специально сохраненные в городской  черте  клочки
леса  „эн,  эти дикие заросли походили меньше всего.  Љак Љрамчику удавалось
находить верную дорогу,  так и осталось загадкой,  но он быстро шел  вперед,
прижав к груди руки, ни на что не обращаЯ вниманиЯ. „эн еле за ним поспевал.
‚скоре заросли неожиданно расступились и они оказались на  довольно  большой
полЯне,  расчищенной вероЯтно совсем недавно. ЋставшиесЯ после этого деревьЯ
и кустарник лежали тут же,  по краЯм,  образовываЯ  несколько  больших  куч.
€з-за  одной  из этих куч „эн не сразу заметил то,  что нужно было увидеть в
первую очередь.
     Ќа полЯне  стоЯли  три  гусеничных машины,  два гражданских вездехода и
полицейский бронетранспортер,  точно такой,  какими пользовалась  полициЯ  в
промзоне.  Ќи  один  из  бортовых огней не горел,  тихо работали на холостых
моторы, да в воздухе ощущалсЯ горьковатый запах выхлопных газов.
     Љрамчик смело направилсЯ к машинам.  „эну не оставалось ничего другого,
как последовать за ним.  „ва человека стоЯли у полицейского транспортера и в
полголоса обсуждали что делать с только что застучавшим, передним катком.
     - ‹асковой ночи,  - поздоровалсЯ Љрамчик приблизившись к  говорившим  в
плотную и подтверждаЯ свое приветствие непривычным рукопожатием.
     - —то-то ты сегоднЯ долго,  -  пробасил  невысокий  крепыш,  одетый  в
непромокаемый  комбинезон,  сквозь  ткань  которого влага проходила только в
одну сторону. - Ђ это еще кто? - спросил он увидев „эна.
     - ќто  со  мной,  -  бросил  Љрамчик и все последующие вопросы по этому
поводу отпали сами собой. - ѓде Љрас? ЋпЯть его где-то носит?
     - Ћн только что с нами свЯзывалсЯ, - ответил на этот раз второй парень,
немного выше первого,  сдвинув на затылок свой шлем,  - в его  зоне  полициЯ
затеЯла проверку,  вот он и пошел в объезд. Ќе переживай, с минуту на минуту
должен быть здесь.
     - —то с катком?  - спросил Љрамчик, ударЯЯ несколько раз своим ботинком
по мокрому,  металлическому круглЯку,  стоЯщему гуртом  на  тонкой  дорожке,
образованной двумЯ рЯдами внутренних зубьев, узкой гусеницы.
     - Ќе стучи так сильно,  отвалитсЯ,  - пошутил один из парней,  а второй
уже  серьезно  успокоил:  - Ќе волнуйсЯ,  каток еще отходит прилично,  здесь
стоЯт хорошие подшипники, просто этот уже пора менЯть. ‡наешь же как полицаи
за техникой смотрЯт... Ќужно было покупать тачку в другом месте.
     Ќеподалеку послышалсЯ вой работающей на полных оборотах турбины.
     - ‚от  и  Љрас,  -  пробасил парень поменьше.
     ‚скоре, с хрустом ломаЯ кусты, на полЯну выехал гусеничный транспортер,
выглЯдевший  так,  будто  это  был  выставочный  образец из серии "—то можно
сделать из металлолома".  Ќа самом деле так оно и было.  Ђппарат  был  грубо
собран из всего, что попадалось по дороге. Ќа удивление, он двигалсЯ, и даже
очень неплохо,  мотор завывал и даже быстро колебались из стороны в  сторону
дворники,  старательно  оберегаЯ  от дождевых капель два небольших,  лобовых
стекла.  ’ранспортер выскочил на середину полЯны и круто развернувшись, лихо
затормозил,  низко  осев  при  этом всем корпусом.  €з распахнувшейсЯ дверцы
выскочил мужчина средних лет и подбежал  к  группе  стоЯщей  у  полицейского
броневика, с несвойственной человеку его годам прытью.
     - ’акую  облаву  устроили!  -  начал он выплескивать свои эмоции еще на
подходе.  - …ле ушел!  ЏроверЯли всех под рЯд,  всех,  кого видели. Ќадо же,
новшества какие-то затеЯли, а может быть у них просто начальник сменилсЯ? Ќу
прЯмо носом землю роют.
     - ‡а тобой никто не ехал?  - спросил Љрамчик, судЯ по всему здесь самый
главный.
     - „а разве за ним кто-то по  лесу  угонитсЯ?  -  пошутил  кто-то  через
открытое боковое окно вездехода.
     Љрамчик посмотрел  на  часы.
    - Ќу раз все в сборе,  тогда выдвигаемсЯ. Џервым пойдет полицай, - начал
он отдавать распорЯжениЯ,  - твой вездеход,  -  показал  он  на  гражданскую
машину  с  пулеметом  на  крыше,  наводЯщегосЯ  на  цель  простым  поворотом
специального шлема,  - будет замыкать колонну.  Џервые  двадцать  километров
идем  на  предельной скорости - опаздываем.  Ћт ведущей машины не отставать,
колонну  не  растЯгивать.   Ѓез   крайней   надобности   радиостанциЯми   не
пользоватьсЯ. ‚се, по машинам.
     Ѓольше говорить ничего не потребовалось. ‚се бросились по своим местам.
‚зревев моторами  небольшаЯ  колонна снЯлась с места и углубилась в казалось
сплошные заросли. Љрамчик взЯл „эна с собой в головную машину, указав ему на
небольшое кресло стрелка спаренного пулемета.
     - ‚ случае чего, стрельнешь пару раз, - сказал он. - ђучка вверх-вниз -
на правом подлокотнике,  влево-вправо - в  левом.  ‘пуски  на  обеих  ручках
сверху, а прицел прЯмо перед тобой.
     „эн попробовал  поуправлЯть.  ЌебольшаЯ  башенка  послушно  задвигалась
вокруг своей оси, повинуЯсь малейшему движению рук на рукоЯтках.
     ‚нутри полицейский  транспортер  выглЯдел  гораздо  внушительнее,   чем
снаружи.  Њожет  такое  впечатление  складывалось  оттого,  что  все  кресла
большого отсека длЯ десанта были демонтированы,  чтобы освободить место  длЯ
перевозимого  товара.  ‡а остеклением кабины стоЯла непроглЯднаЯ мгла - фары
не использовались.  ‚нутри то же  был  полумрак.  …динственными  источниками
света был большой экран прибора ночного видениЯ,  по которому ориентировалсЯ
водитель,  да светЯщийсЯ  глазок  круглосуточного  прицела,  раскачивающийсЯ
перед лицом „эна. —ерез несколько минут конвой выбралсЯ из зарослей на некое
подобие просеки и  раза  в  два  увеличил  скорость.  ’рЯсти  стало  меньше.
‚одитель и сидЯщий рЯдом с ним Љрамчик о чем-то разговаривали в полголоса. Љ
разговору „эн особо не прислушивалсЯ.  Ћн развлекалсЯ тем,  что рассматривал
темный и казалось,  враждебно настроенный лес, в прицел пулемета. —ерез этот
прибор   все   выглЯдело  не  таким  уж  мрачным,  каким  воспринималось  не
вооруженным  глазом.  ‘плошные,  казалось,  заросли  на   удивление   далеко
просматривались.  Ќесколько  раз  ему  даже удалось увидеть каких-то зверей,
потревоженных шумом колонны.  Ѓашенка  бронетранспортера  с  тихим  гудением
поворачивалась то вправо,  то влево,  но ни Љрамчика, ни водителЯ это ничуть
не интересовало. Ћни тихо беседовали о чем-то своем.
     ‚друг транспортер  начал  резко  тормозить.  „эн  чуть  не  ударилсЯ  о
намертво  закрепленное  устройство  наведениЯ,  чудом успев убрать в сторону
голову.  Ћн быстро развернул пулеметы по ходу  движениЯ  и  посмотрел  в  ту
сторону. Џоперек узкой просеки  стоЯл  полицейский  бронетранспортер,  точно
такой же,  на котором они были сейчас,  ну,  может немного поновее.  …го оба
пулемета смотрели прЯмо „эну в глаза,  так ему показалось. ’емноту леса Ярко
освещал свет мощных фар.  “ транспортера стоЯл полицейский и помахиваЯ своей
дубинкой, приглашал всех выйти и прогулЯтьсЯ.
     - ‚от скоты!  - выругалсЯ Љрамчик.  - ќто же надо,  опЯть не успели!  €
когда они только спЯт?
     - Њожет разберем их из пулемета?  - предложил водитель.  - Ћни как  раз
стоЯт к нам бортом, а борты у этих развалюх слабенькие.
     - ‘трелЯть?  - спросил „эн,  большие пальцы  которого  подрагивали  над
спусковыми клавишами,  хотЯ уверенность,  с которой вел себЯ полицейский под
прицелом спаренного,  крупнокалиберного пулемета  отнюдь  не  добавлЯла  ему
храбрости.
     - Ќе вздумай!  - осадил его Љрамчик.  - Ќу грохнем мы их,  так они нам,
во-первых, испортЯт своей игрушкой этот транспортер, а во-вторых, нам же еще
нужно будет сюда возвращатьсЯ,  а такого обращениЯ с собой никто не прощает,
тем более полициЯ.
     Ћн тЯжело вздохнул,  развЯзал свой рюкзачок,  достал  оттуда  несколько
пачек и рассовал их по разным карманам.
     - € как только узнали? Њожно подумать мы им так мало платим,.. - сказал
он закончив фразу таким витиеватым ругательством,  что любой Языковед пришел
бы в неописуемый восторг от мастерски сконструированного выражениЯ.  - Њарз,
сЯдь за пулемет,  если Я резко отскочу в сторону,  тут же начинай стрелЯть и
не останавливайсЯ, пока не кончатьсЯ все патроны.
     „эн уступил    место.    ‚ключилась   радиостанциЯ   и   сонный   голос
поинтересовалсЯ что случилось.
     - Џривал, - объЯвил в микрофон Љрамчик и вышел под дождь.
     „эн сел ближе к монитору водителЯ, по которому то же было все прекрасно
видно.  Ћн  зачем-то  достал  свой  пистолет и поставил его на боевой взвод,
только после этого ему стало немного спокойнее.  Љак только Љрамчик оказалсЯ
на  улице,  полицейский оставил свой транспортер и пошел ему навстречу.  Ћни
сошлись на  полдороги  между  машинами,  остановившись  в  свете тугого луча
полицейского прожектора.  ђазговор проходил мирно и спокойно. Љак понЯл „эн,
такое  уже  случалось  и  раньше.  Ћн  внимательно следил за тем,  что будет
дальше. Њарз то же особой нервозности не демонстрировал, хотЯ и не на миг не
отрывалсЯ от прицела.  —ерез несколько минут торги окончились, Љрамчик полез
в один карман,  затем в другой.  Џолицейский взЯл  предложенное.  …ще  через
минуту  разговор,  лишенный рукопожатий и приветствий окончилсЯ.  ѓоворившие
мирно разошлись.
     - ‚от свиньи, - сказал Љрамчик усаживаЯсь на свое место, - все им мало.
€  когда  только  наедЯтсЯ?  ‘  этим пора что-то делать.  —его расселсЯ?!  -
прикрикнул он на водителЯ.  - “же все кончилось,  трогай. Ќужно отъехать как
можно  дальше,  а  то  еще  на кого-то из них нарвемсЯ,  этот старлей обещал
никого из своих "бортов" не предупреждать о нашем поЯвлении, но всем им веры
нет.
     ‚ подтверждение его слов полицейский транспортер съехал с просеки в лес
и освободил дорогу.  ‚одитель резво запрыгнул на свое место и рванул  машину
вперед.
     - —то,   опЯть   мзду  требовали?  -  ожила  радиостанциЯ,  когда  мимо
полицейского патрулЯ прошли идущие сзади машины.  - Њожно Я по  ним  немного
пострелЯю?
     - ЌельзЯ,  -  коротко  оборвал  "стрелка"  старший.  -  „лЯ  них  нужно
придумать  что-то  другое.  Ќадо  посоветоватьсЯ  со  знающими людьми.  ‚се,
радиомолчание в эфире.
     ’Яжело вздыхаЯ,   Љрамчик  достал  из  карманов  две  оставшиесЯ  пачки
кредитов, которые ему удалось выторговать и положил их обратно в рюкзак.
     - ѓлок мне опЯть захочет оторвать голову,  - ни  к  кому  не  обращаЯсь
сказал он.
     „альше все пошло без приключений. ЊЯгкаЯ подвеска и мастерство водителЯ
даже убаюкали „эна.  Ћн бы сильно удивилсЯ,  увидев себЯ со стороны,  спЯщим
среди  почти  незнакомых  людей,  да  еще  и  в такой неподходЯщей длЯ этого
обстановке.  ‚ недавнем прошлом ему не  всегда  удавалось  заснуть  в  своей
собственной   спальной,   на  широкой,  как  палуба  авианосца  кровати,  со
множеством подушек и женой-красавицей в придачу.  ’огда ему постоЯнно что-то
мешало, в голову лезла всЯкаЯ чепуха, но зато сейчас, когда он разрешал себе
закрыть глаза,  весь огромный и непостижимый мир, длЯ него просто переставал
существовать.  Џочему  так  случилось  он не знал,  да ему сейчас было не до
этого - он спал.


     ‘олнце уже  поднЯлось достаточно высоко,  но когда небосклон никогда не
покидают тЯжелые,  плотные облака,  это Явление было  весьма  относительным.
•отЯ  достаточно  проЯснилось,  в  небольшой,  но  густой  рощице,  которыми
изобиловала поросшаЯ травой,  холмистаЯ равнина было еще достаточно темно. ‘
виду рощица,  как рощица - один из передовых плацдармов, отвоеванных лесом у
степи, после того, как значительно снизилось за последние несколько столетий
поголовье  копытных.  ‹ишь  вращающеесЯ  с  сумасшедшей  скоростью небольшое
зеркало антенны,  немного возвышающеесЯ над листвой,  отличало ее от других,
небрежно  разбросанных  по  равнине  лоскутов  зелени.  ‹окатор  принадлежал
зенитном  комплексу,  но  сама  ракетнаЯ  установка  скрывалась  где-то   за
непроглЯдным   пологом  густой  листвы.  Ќа  самой  равнине  просматривалось
множество парных следов,  оставленные колесной и гусеничной техникой, и даже
некое подобие колеи,  по которой  ездили  чаще  всего.  Ћна  вела  прЯмо  от
дальних,  едва различимых на горизонте массивов холмов и обрывалась за низко
опущенными ветвЯми первых деревьев.  Љроме  колышащейсЯ  на  ветру  травы  и
вздрагивающих  от  капель  дождЯ  листьев,  больше  не  наблюдалось никакого
движениЯ.
     Џод прикрытием внимательно осматривающей горизонт, зенитной установки и
скрытый от посторонних глаз за густой стеной зелени  располагалсЯ  небольшой
поселок. ‚сего несколько сборных, щитовых домиков, изготовленных Явно не длЯ
этого  климатического  поЯса.  ’еперешние  хозЯева  пытались  утеплить  свои
жилища,  используЯ  длЯ  этого пластины пенистого,  грЯзно-рыжего материала,
который обычно использовалсЯ в изотермических отсеках космических  кораблей,
но   это   настолько   испортило   внешний   вид  их  жильЯ,  что  с  вполне
респектабельного,  с виду,  оно превратило  их  в  лачуги.  “  домов  стоЯло
несколько  гусеничных  вездеходов,  которые,  видимо,  не  мыли со времен их
сборки и необычный колесный  грузовик,  спущенные  колеса  которого  глубоко
вошли  в  раскисшую грЯзь.  Ќа его платформе и был смонтирован блок из шести
больших  ракет,  вертикально  направленный  в  низко  нависшие  небеса.  ‚се
говорило  о  том,  что  после  того,  как  эта  развалина добралась до места
назначениЯ,  ее мотор так  ни  разу  больше  не  запускали.  Ћба  вездехода,
наоборот, выглЯдели вполне свежими.
     €з крайнего дома,  стоЯщего  немного  в  стороне  от  остальных,  вышла
молодаЯ  женщина,  одетаЯ  дешево,  но  вполне  опрЯтно  и  бегом  преодолев
расстоЯние  в  несколько  десЯтков  метров,  скрылась  за  дверЯми  соседней
постройки.  —ерез несколько минут она вернулась,  так же бегом,  стараЯсь не
промокнуть.  ‚ руках у нее было  большое,  глубокое  блюдо,  накрытое  белой
тканью.  ‚ойдЯ  в  дом,  она  остановилась  и  прислушалась.  ‚се было тихо.
Њаленький еще спал,  только из-за закрытой двери,  расположенной  в  дальнем
конце  коридора,  слышались  тихие  мужские голоса.  ‘тараЯсь не шуметь,  на
цыпочках, она прошла по коридору и открыла двери. ‚ небольшой, прЯмоугольной
комнате,  вокруг покрытого пепельной скатертью стола, сидело человек восемь.
Њужчины разного возраста,  от убеленных сединами,  до совсем юных.  ‚  углу,
сразу у двери стоЯло опертое о стену ручное оружие.  ђанний завтрак подходил
к концу. Љое-кто еще доедал, но в основном все тарелки были уже пусты. Љогда
она вошла,  все смолкли. †енщина поставила на стол блюдо с горкой небольших,
немного пригорелых лепешек и разлила по принесенным ранее стаканам  какое-то
желтоватое варево.
     - ‘пасибо,  -  поблагодарил  мужчина  сидЯщий   во   главе   стола,   с
притрушенными  пылью  времени  волосами  и  глубокими  бороздами  морщин  на
обветренном лице.  - ‚се было очень вкусно  и  вообще,  не  стоило  нас  так
баловать.
     - ‘пасибо,  что приехали,  - сказал мужчина помоложе, сидЯщий справа от
говорившего.  …го  лицо  светилось  гордостью,  за свою жену,  и за то,  что
неказистое угощение понравилось неожиданно нагрЯнувшим гостЯм.
     †енщина не говорЯ ни слова собрала грЯзную посуду и вышла.
     - „авайте теперь обсудим то,  ради чего мы вас  потревожили,  -  сказал
сидЯщий  во  главе  стола.  -  Њой  род и наши ближайшие соседи решили,  что
настало времЯ забыть былые обиды,  а если и не забыть,  то хотЯ бы на  времЯ
отложить свои споры. †изнь на загрЯзненных территориЯх горька и коротка, и с
каждым годом она становитьсЯ все труднее  и  труднее.  …ще  даже  Я,  правда
совсем мальчишкой,  застал такое времЯ, когда до нас не было никому никакого
дела.  ‘юда просто боЯлись соватьсЯ.  ‘читалось, что среди этих холмов могут
жить  только сумасшедшие,  да и то недолго.  Ќо с тех пор многое изменилось.
‚се чаще и чаще посторонние стали совать свой нос в наши дела.  ‚се больше и
больше  наших  воинов  гибнут от рук непрошенных гостей.  Ќам перебивают наш
хлеб, а мы смотрим на это и ничего не делаем.
     ‘идЯщие за  столом  внимательно  слушали  старожила.
     - ‹юдей, которые посылают в ‘отар целые конвои, не интересует судьба ни
ваша,  ни  ваших  детей.  Њожет  они догадыватьсЯ о нашем существовании,  то
только и того.  ‘ каждым годом товарооборот ‘отара все растет и растет,  это
видно даже по числу приходЯщих кораблей,  а мы с вами живем все хуже и хуже.
“ нас забирают единственный наш доход,  а мы ничего не делаем. ’олько товары
‘отара  держат  нас  на  этом  свете.  Љогда наши предки организовали первые
нелегальные посадки торговых кораблей  в  этом  месте,  они  бы  никогда  не
подумали, что мы,  их внуки и правнуки, из-за нашей разобщенности, так легко
сможем отдать все кому-то другому,  мы,  длЯ которых контрабанда стала самой
жизнью.  ‚сЯ  наша  беда  в  том,  что  в  этих местах,  ничем другим не