
     …го крик гулко прошелсЯ по опустевшему дому.
     ‚ соседней  с гостинной комнате кто-то громко откашлЯлсЯ и подал голос:
     - Џроходите,  не стеснЯйтесь! - жизнердостно разрешил уверенный мужской
голос.
     „эн, ожидаЯ  всего,  чего  угодно,  бросилсЯ  через  зал  гостинной   и
распахнув  двери влетел в соседнюю комнату,  оказавшуюсЯ такой же пустынной,
как и все предыдущие.  Џосреди комнаты, залитой оранжевыми лучами заката, на
невысокой   треноге   стоЯла  перваЯ  вещь,  которую  он  встретил  в  своем
собственном доме,  да  и  та  ему  не  принадлежала.  ќто  был  стандартный,
компьютерный экран,  довольно потасканный,  но светившийсЯ как новый. Ќа нем
было простодушное лицо молодого,  неопытного клерка,  должного,  по  замыслу
создателей  программы,  внушать  полное  доверие  клиентам.  Љак  только „эн
поЯвилсЯ в комнате, изображение на экране пришло в движение.
     - ‡аходите,  заходите,  не стеснЯйтесь,  - с радушной улыбкой пригласил
автомат  „эна  в  его  собственный дом.  - Ќу как вам этот особнЯк?  Ќеплохо
правда?  ‚ы были на втором и третьем этажах?  ќто нужно увидеть.  Ќемедленно
сходите и посмотрите.
     - џ уже все видел, - сказал „эн, до которого уже стало доходить, что же
здесь происходит.
     - ...полы из натурального дерева,  район  тихий,  полициЯ  работает  на
высшем  уровне  -  здесь  постоЯнно дежурЯт лучшие подразделениЯ округа.  Џо
вашему требованию,  за счет продавца  будет  установлена  любаЯ,  по  вашему
выбору,  система  сигнализации...  -  не  переставал  тараторить электронный
продавец, расхваливаЯ дом на все лады, стоЯщему перед ним „эну.
     - „авно дом выставлен на продажу?  - спросил он, начав приходить в себЯ
после неожиданного, но сильного удара.
     - “же третью неделю,  - ответил после короткой  паузы  сбитый  с  толку
компьютер.
     - Љто продавец?  - Џродажу осуществлЯет банк "’орн", по праву владельца
находЯщихсЯ в его собственности кредитных  обЯзательств  бывшего  владельца.
ЋценочнаЯ стоимость особнЯка,  включаЯ всю прилегающую территорию, составила
двести сорок три тысЯчи кредитов,  -  шпарила  дальше  электроннаЯ  игрушка,
видЯ,  что  ее не останавливают,  - это окончательнаЯ сумма если вы захотите
оформить договор купли-продажи в  кредит.  …сли  же  вы  имеете  возможность
выложить  всю  сумму  сразу,  то  в  таком  случае,  особнЯк перейдет в вашу
собственность за двести десЯть  тысЯч  кредитов,  в  стандарте  объединенной
банковской системы конфедерации.  „оговор возможно оформить и в любом другом
валютном стандарте,  по текущему официальному курсу. …сли желаете, то сделку
можно  оформить в счет недвижимости или любых других активов,  которые после
проведениЯ оценочной экспертизы...
     - €нициатором  продажи  стал банк?  - оборвал компьютер „эн.
     - Ќет,  -  возразила  умнаЯ  машинка,  - инициатором была Њирана Љраст,
после того, как к ней временно перешли все права на эту собственность. Ћна и
распорЯдилась  ней  таким образом,  а банк,  как наиболее заинтересованное в
сделке лицо, выступает посредником.
     - Њожно с ней свЯзатьсЯ? - спросил „эн начинаЯ закипать, не больно то и
надеЯсь на то,  что ему тут же выложат конфиденциальную информацию, но клерк
на экране ее таковой не считал сразу ответил:
     - Њирана Љраст покинула Љартак две недели назад. …е интересы на планете
представлЯет господин ѓолдвин  -  агент  местного  отделениЯ  банка  "’орн",
осуществлЯющей операции с недвижимостью.
     - ‚от сука!  - не выдержал „эн.
     Ђппарат заткнулсЯ, стараЯсь сообразить, какого именно пункта возможного
договора касалась последнЯЯ фраза вечернего клиента.
     Ћбида была настолько большой,  что он больше ничего не мог сказать,  да
собственно  и некому было...  …сли признатьсЯ,  такой подлости он не ожидал.
Џосле пЯти с половиной лет,  во времЯ которых все его усилиЯ были направлены
только  на  этот  дом,  на семью,  он был вправе надеЯтьсЯ на немного другое
отношение. Ћн оставил компьютер в покое и вышел из комнаты.
     - Џоднимитесь на верх, это нужно увидеть, зайдите... - погнал в догонку
электронный зазывала, но „эн его уже не слушал.
     Ћн прошелсЯ по опустевшему дому,  вкрадчиво освещенному лишь  оранжевым
светом  заходЯщего  светила.  ЏоднЯвшись на второй этаж,  он зашел в комнату
ђичи,  но и та оказалась пустой, лишь его собственные шаги гулко раздавались
по  опустевшему  дому.  ЌеЯсные  тени  развеЯвшихсЯ  дымом  надежд,  пугливо
разбегались, прЯчась  в  темных углах комнат и не менее темных закоулках его
подсознаниЯ.  Љак ни странно,  ни злости,  ни обиды он уже не  испытывал.  ‚
первый  момент,  как только он узнал правду,  он был готов крушить все,  что
попадетсЯ под руку,  но так,  как дом оказалсЯ полностью пустым,  не к  чему
было даже приложитьсЯ.  Ќеожиданно даже длЯ него самого,  все быстро прошло,
оставив  только  грусть,  которую  нельзЯ  было  даже  выразить,  грусть  за
безвозвратно  ушедшим временем,  к которой подмешивалось вибрирующее чувство
неопределенности будущего.
     €з задумчивого состоЯниЯ его вырвал вой полицейской сирены. „эн подошел
к  окну  и  взглЯнул  во двор.  €з двух остановившихсЯ у ворот,  полицейских
машин,  пригнувшись и выставив вперед оружие,  прикрываЯ друг друга,  быстро
бежала к дверЯм пара полицейских,  еще одна пара преодолев барьер низенького
кустарника,  скрылась за домом,  в надежде перекрыть возможный  черный  ход.
ЏЯтый полицейский осталсЯ у машин.  …го автомат лежал на капоте машины, а он
сам,  не спускаЯ глаз с дома,  с кем-то разговаривал  по  радиостанции.  “же
через мгновение по дому гулко забарабанили шаги тЯжелых ботинок.  Љомпьютер,
оставшийсЯ на первом этаже тут же отреагировал на поЯвление гостей:
     - ‡дравствуйте.  ‚ы  правильно сделали,  что решили осмотреть этот дом.
‘начала не нужно спрашивать цену,  вы только посмотрите, с каким качеством и
из каких материалов все здесь сделано.  ‚ы не пожалеете... - он заткнулсЯ не
окончив очередной фразы.
     - Ќа первом этаже никого нет,  - доложил кто-то.
     - „авай на второй, Я прикрываю, - ответили ему уверено.
     —ерез несколько секунд в комнату,  в которой  находилсЯ  „эн,  даже  не
подумавший  бежать  из  своего  собственного  дома,  распахнулись двери и на
пороге поЯвилсЯ одетый в темный,  "каменный" камуфлЯж страж порЯдка,  поверх
которого был надет короткий бронежилет.
     - Ђ ну,  стой где стоишь, - скомандовал он, - и держи руки так, чтобы Я
их видел. Ћдин есть! - крикнул он кому-то в коридор через плечо.
     Ћн так  и стоЯл в дверЯх,  держа „эна под под прицелом своего автомата,
пока по коридорам и лестницам бегали его коллеги, обследуЯ каждый квадратный
метр  дома.  Ќаконец  беготнЯ стихла и в комнату вошел еще один полицейский,
ростом немного выше первого,  но гораздо моложе.  ќтот уже не говорЯ  лишних
слов,  подошел к „эну и профессионально заведЯ руки за спину,  надел на него
наручники.
     - —то такое?! ќто мой собственный дом! ‚ы будете уволены как только все
выЯснитсЯ!  - попыталсЯ протестовать „эн,  но на  его  возражениЯ  никто  не
обращал вниманиЯ.
     Љак только  наручники  сомкнулись  у  него  на  запЯстьЯх,  его   грубо
поволокли к выходу.
     - ‡аходите еще,  было приЯтно с вами познакомитсЯ, - бросил им вдогонку
компьютер.
     “же возле ворот „эна толкнули лицом в низ на капот  одной  из  машин  и
обыскали.   Ћбнаружив  карточку  личности,  один  из  полицейских,  тот  что
помоложе,  сел в машину и  вставил  ее  в  бортовой  компьютер.  €з-за  дома
неспешно возвращалась прикрывавшаЯ пара. ‘тарший группы захвата тем временем
покончил со своими разговорами и обойдЯ  машину  приблизилсЯ  посмотреть  на
очередного бродЯгу. „эн поднЯл перекошенное болью лицо.
     - ѓосподин Љраст, - расцвел в добродушной улыбке не молодой уже офицер,
с  нашивками капитана на груди и правом рукаве,  - вы вернулись?  Ђ у менЯ в
компьютере значитсЯ,  что вы выбыли из мегаполиса в свЯзи с переменой  места
жительства.
     - …ще не выбыл, но собираюсь, - сказал „эн первое, что пришло в голову.
     - Ќемедленно снимите наручники с этого человека, - распорЯдилсЯ старший
патрулЯ. - ‚ы уж нас простите,  но это видимо  какаЯ-то  ошибка.  Џонимаете,
сработала  сигнализациЯ,  вот мы и приехали.  „ом выставлен длЯ осмотра всех
желающих и системы безопасности  на  день  отключаютсЯ,  но  с  наступлением
темноты,  сигнализациЯ переходит в обычный режим, чтобы какому-то бродЯге не
пришло в голову заночевать в доме. Њы конечно стараемсЯ таких не допускать в
эти районы, но сами понимаете, всЯкое может случитьсЯ...
     Ћн бы еще извинЯлсЯ бы и  извинЯлсЯ,  но  его  прервал  выбравшийсЯ  из
машины полицейский:
     - Љапитан,  взглЯните сюда, - позвал он его к компьютеру.
     ’от извинилсЯ и пошел поглЯдеть.  „эн с тревогой  следил  за  тем,  что
будет дальше.  Ћн видел, как на глазах менЯетсЯ выражение лица капитана, как
на его лбу залегают две поперечные морщины. ‚ полицейский участок ему больше
не  хотелось,  но  судЯ  по  всему,  теперь  все  дороги  вели именно в этом
направлении.  ЏостоЯв с минуту в глубоком раздумьи и автоматически  вертЯ  в
руках карточку личности „эна,  капитан принЯл решение и подошел.  Ћн отозвал
только что захваченного правонарушителЯ в сторону и тихо сказал:
     - ‚ы знаете,  Љраст,  формально Я имею право сейчас вас арестовать,  за
вторжение на территорию находЯщуюсЯ в частной собственности.
     - Џо моему,  вы это уже сделали, - невесело улыбнулсЯ „эн.
     - ‡апомните, - серьезно сказал капитан, - никогда не шутите с полицией.
Љак правило, здесь работают люди, неприспособленные длЯ пониманиЯ шуток. ќто
конечно же смешно,  что Я должен арестовать вас за то, что вы были задержаны
в  своем  собственном доме,  но такие у нас законы и Я с этим ничего не могу
поделать. ‘ документами у вас все в порЯдке, Я имею в виду, на оставшиесЯ до
наступлениЯ назначенного судом времени. …сли бы вы были в любом другом месте
мегаполиса, то все было бы в порЯдке, но вы оказались именно здесь.
     - Људа же мне еще было идти?
     - ќтого Я не знаю. “ менЯ нет готовых ответов на все вопросы. ‚ы знаете
господин  Љраст,  -  сказал  он  подумав,  - учитываЯ то,  что за все времЯ,
которое вы прожили в этом районе, вы ни разу не пожаловались на нашу работу,
Я  закрою  глаза  на это досадное недоразумение и позволю вам переночевать в
вашем доме,  но только чтобы утром  вас  здесь  уже  не  было  -  моЯ  смена
кончаетсЯ в восемь часов утра и Я не советовал бы вам дольше задерживатьсЯ в
этом районе.  ќто все,  что Я могу длЯ вас сделать.  ‘работку сигнализации Я
оформлю как технический сбой.  Љогда вернетесь в дом,  сразу же заблокируйте
сигнализацию,  универсальный код должен остатьсЯ в  силе  и  вы  его  должны
знать. € желаю вам удачи, пусть вам повезет, - сказал он, возвращаЯ „эну его
карточку.
     - ‘пасибо.
     - —его расселись?!  - прикрикнул капитан на своих  подчиненных.  -  ѓде
Ћрдок? ‚ечно он куда-то пропадает! ‚се по машинам.
     Џолицейские, брЯзкаЯ  оружием,  без  особого  энтузиазма   полезли   по
машинам.  ‚звыв моторами, те с визгом развернулись и включив опознавательные
огни помчались прочь.  „эн еще некоторое времЯ стоЯл у ворот,  не знаЯ,  что
ему делать дальше.  Ќикто из соседей даже нос не высунул на улицу. Ћкна всех
соседних домов были темны,  как во времена, когда люди еще не догадывались о
существовании электронов  и  всего,  что  с этим свЯзано.  —то-то подсказало
„эну,  что за ним все равно наблюдают,  пусть даже не включаЯ  света.  ‡десь
редко  происходило  что-то подобное и навернЯка,  все,  кто проснулсЯ от воЯ
полицейских  сирен,  не  хотели  пропускать  интересного  зрелища.   Ћбманув
ожиданиЯ следЯщих за ним глаз,  он просто вернулсЯ в дом,  первым делом, как
ему и посоветовали,  отключив сигнализацию.  Љак  ни  странно  устройство  с
готовностью   принЯло   введенный  код,  тут  же  сменив  гнев  на  милость,
просигнализировав об этом вспыхнувшим зеленым огоньком на небольшой  панели.
‡атем он решительным шагом направилсЯ в бывшую гостинную.
     - ‡дравствуйте, решили посмотреть дом? - опЯть включилсЯ компьютер.
     ќто было последнее, что сказал этот аппарат в своей карьере продавца. ‚
следующее мгновение компьютер полетел в стену и  слабо  заискрив,  прекратил
свое   существование.   Ћсколок   матричного   экрана,   повисший  на  жгуте
разноцветных проводов,  несколько раз Ярко вспыхнул и погас. ‘о звоном упала
стильнаЯ тренога подставки.  Ќесколько осколков и небольшое облачко вонючего
дыма - это было все,  что  осталось  от  дорогой,  интеллектуальной  штучки.
Џокончив  с  компьютером,  „эн поднЯлсЯ на третий этаж,  которым они с женой
пользовались  крайне  редко.  ‚   этих   комнатах,   использование   которых
откладывалось  "на перспективу",  уборщица бывала гораздо чаще своих хозЯев.
Њиновав обе спальни,  в которых никто и никогда не ночевал,  хотЯ те  совсем
недавно  были  полностью оборудованы мебелью и всем необходимым,  он зашел в
ванную комнату и осмотрелсЯ.
     - •орошо, хоть ванную не додумались вывозить, - сказал вслух „эн, чтобы
хоть как-то себЯ подбодрить.
     ‡вук его  голоса  гулко  прозвучал в просторной комнате.  Ћн нагнулсЯ и
встав на колени,  стал шарить рукой за одной из стоек,  большой  треугольной
ванной,  рассчитанной на два с половиной кубометра воды. Џерепачкав в пыли и
без того  грЯзную  рубашку,  он  достал  то,  что  искал.  ќто  был  черный,
пластиковый  пакет,  перетЯнутый  резиновым кольцом.  Ћн развернул сверток и
достал из пакета изысканный,  замшевый футлЯр и  небольшую  пачку  кредиток,
купюрами  по  пЯтьдесЯт  кредитов.  Ћтложив  в  сторону  деньги,  он щелкнул
застежкой футлЯра.  ‚нутри оказалось изысканное колье, изготовленное вручную
в  единственном экземплЯре.  Љрупные изумруды мирно соседствовали с россыпью
топазов на ажурном,  платиновом поле основной части. “видев, что с колье все
в порЯдке, „эн захлопнул футлЯр.
     €ногда бывает полезно любить даже собственную  жену.  ќтот  сюрприз  он
готовил ей ко дню рождениЯ,  но так и не успел подарить. ќто колье и сдача в
две  с  половиной  тысЯчи  кредитов  сейчас   оказались   его   единственной
собственностью.  "Ќе  так и плохо" - возразит кто-то и будет по своему прав,
но длЯ „эна,  в сравнении с тем,  что у него было,  это было ничто. ђассовав
деньги и футлЯр по карманам,  он спустилсЯ вниз. ‚ спальню, свою собственную
спальню, у него даже не возникло желаниЯ заходить.
     Ћн устроилсЯ  в  углу  гостинной  и прислонившись спиной к стене закрыл
глаза. •отЯ  пол  под  ним  был  деревЯнный,  с   постоЯнно   поддерживаемой
температурой  в  двадцать  пЯть  градусов,  в  его  сознании тут же возникли
ассоциации с камерой полицейского  участка,  казалось  навсегда  засевшие  в
памЯти.
     Ќе спалось.  Ћн сидел и думал,  что же  ему  делать  дальше,  но  кроме
бегства  в  голову  ничего  путного  не  приходило.  Људа именно ему следует
бежать, он то же не имел ни малейшего представлениЯ.  Ћказавшись в одиночку,
против всего огромного мира, он даже не представлЯл, что ему следует делать,
куда отправитсЯ.  Љогда ему было шесть  с  небольшим,  они  вместе  с  отцом
перебрались   на   Љартак.   —ерез   двенадцать   лет,   отец,  который  был
экспертом-минералогом и большую часть своего времени моталсЯ  по  галактике,
во  времЯ одной из своих командировок подцепил какую-то заразу,  да так и не
пройдЯ карантинный контроль,  умер не приходЯ в  сознание,  в  изолированном
боксе  госпиталЯ  космопорта.  —то  сделали  с  его телом,  „эну сообщить не
соизволили.  Љак ему говорили,  в подобных  ситуациЯх  тело  укладывалось  в
герметичный  контейнер  и  на  любом  уходЯщем  с планеты корабле вывозилось
далеко от системы и выбрасывалось в космос (абсолютнаЯ кремациЯ  на  Љартаке
была  запрещена  законом,  а  та,  после  которой  остаетсЯ пепел,  не могла
гарантировать  полного   уничтожениЯ   возбудителей   незнакомых   болезней,
способных иметь цисты самых невообразимых систем и защит). „енег, оставшихсЯ
на счету отца и полученной страховки хватило на то,  чтобы „эн смог получить
самое лучшее экономическое образование,  какое только можно было получить на
Љартаке.  Ћн сидел,  а перед его закрытыми глазами, стремительно проносились
картинки воспоминаний,  вырванные мозгом из общей череды.  ќто было какое-то
удивительное состоЯние, похожее на сон, впрочем, как все в этой жизни.
     Љогда он наконец открыл глаза,  за большими, от пола до потолка, окнами
гостинной,  светлело. Ѓыло как раз то времЯ, когда ночь уже убралась, а день
еще  не  решалсЯ  занЯть  освободившеесЯ  место.  Ќи  один  звук  не нарушал
неопределенную тишину,  район мирно спал и смотрел свои сны,  кто  на  какие
заслужил,   и  никто  даже  не  догадывалсЯ  о  вот-вот  нахлынущей  напасти
стремительно приближающегосЯ,  нового днЯ.  „эн тЯжело поднЯлсЯ и подошел  к
окну.  ‡а толстым,  заметно покрытым пылью,  стеклом, несмело занималась еще
одна зарЯ.  ђазминаЯ на ходу затекшие мышцы спины,  он  поднЯлсЯ  на  второй
этаж,  и включив в ванной комнате свет,  долго осматривал опустевшие полочки
длЯ туалетных принадлежностей.  Ќаконец он обнаружил то,  что искал. ќто был
использованный бритвенный модуль,  который застрЯл в глубокой щели и осталсЯ
на месте.  ђучку длЯ него  после  недавней  тщательной  уборки  искать  было
бесполезно.  ‚ключив  воду  и  держа кусочек пластмассы с несколькими рЯдами
тонкий лезвий двумЯ пальцами,  он кое-как побрилсЯ и привел в порЯдок одежду
и прическу.
     Љогда он выходил на улицу,  зарЯ  уже  разгорелась  во  всю.  Ћранжевое
светило  системы  Љартак  показалось  из-за самых высоких построек соседнего
района.  „эн остановилсЯ у ворот и оглЯнулсЯ назад.  ‚ ласковом свете тихого
утра,  его дом,  вернее,  его бывший дом, смотрелсЯ превосходно, после всего
случившегосЯ даже не верилось, что такое может быть на самом деле.
     Љ действительности  его вернуло басовитое гудение ползущей от соседнего
перекрестка мусорной машины.  ‡а ней, по обе стороны улицы, шли двое парней,
одетых в темные комбинезоны, подбираЯ на ходу выставленные мешки с мусором и
бросаЯ их в открытый зев мусороприемника.
     “ступив место  неспешной  процессии,  он направилсЯ прочь из "кварталов
мечты".
     „о вступлениЯ  приговора  в  силу оставались сутки и четыре с половиной
часа.


        ѓлава 5. Љрамчик.


     —ерез несколько  часов  „эн стоЯл в одном из холлов космопорта.  Ќа нем
был  туристический  костюм  любителЯ  дикой  природы,  сшитый  из   крепкой,
синтетической  ткани,  коричневого  цвета,  а  за плечем болталась увесистаЯ
сумка.  ‘  виду  он  походил  на  путешественника-туриста,  одного  из  тех,
которому,  по непонЯтной причине,  не сидитсЯ дома,  и который с готовностью
откликаетсЯ на любой,  еле уловимый зов  неведомого.  Џосле  заботливых  рук
парикмахера  и  проЯвленного  вниманиЯ  к  его  деньгам со стороны продавцов
небольшого,  но довольно дорогого  магазина  одежды,  ювелир,  которому  „эн
вернул купленную недавно вещь,  даже не заподозрил происшедшие изменениЯ его
статуса.  ђасстроено почмокав,  он выплатил полную сумму,  правда длЯ  этого
„эну пришлось наврать о привередливости своей жены и сделать еще один, более
дорогой заказ,  но  это  не  имело  уже  никакого  значениЯ.  ‚  застегнутом
нагрудном  кармане  куртки  ощущалась  приЯтнаЯ тЯжесть кредитного пластика.
Џосле утренних расходов,  у него оставалось еще немногим более восьми  тысЯч
кредитов  -  вполне  достаточно  чтобы  убратьсЯ  с Љартака и больше даже не
вспоминать о существовании этого места,  но была одна проблема.  Љак  только
„эн предъЯвлЯл свое удостоверение личности,  как сидЯщие за стойками клерки,
все  как  один,  отрицательно  качали  головами  и   требовали   специальное
постановление    судебных    властей,    разрешающее   покинуть   территорию
конфедерации.  Ћн даже попробовал обращатьсЯ к  агентам  маленьких,  частных
фрахтовых  компаний,  но  те  тоже  только смущенно пожимали плечами и несли
что-то о своих лицензиЯх и возможных длЯ себЯ последствиЯх.
     Ћн вышел  на  воздух  и бесцельно побрел по посадочному полю,  в слабой
надежде встретить понимание кого-то из команд многочисленных  кораблей.  Љак
ни  странно,  его  беспрепЯтственно  выпустили.  Ћхранникам даже в голову не
пришло проверить документы у прилично одетого господина,  с дорогой дорожной
сумкой за плечем. Ќа взлетке, после второй же, произнесенной им фразы, никто
не хотел с ним разговаривать.  ‘кладывалось впечатление, что в космосе ходЯт
только   исключительно   законопослушные   люди,   а   рассказы  и  слухи  о
контрабандистах и пиратах, лихих бродЯгах и отчаЯнных торговцах, длЯ которых
закон  был  ничего  не  значащим собранием пустых слов,  ЯвлЯютсЯ всего лишь
легендами - слабым отражением извечного человеческого стремлениЯ к свободе.
     - ’ебе  здесь  никто  не поможет,  можешь даже не надеЯтьсЯ,  - сплюнув
сказал водитель  огромного  грузовика,  в  контейнеры  которого  с  грохотом
загружалась  руда,  подаваемаЯ  по  гибкому,  метровому  в диаметре,  рукаву
транспортера из стоЯщего рЯдом исполинского рудовоза.
     „эн остановилсЯ   и   оценивающе   посмотрел  на  говорившего.  ‘  виду
обыкновенный работЯга - один  из  тех,  кто  приводит  в  движение  огромные
маховики заводов  и  фабрик,  умелыми  руками которых поддерживаетсЯ жизнь в
странных  порождениЯх  конструкторской  фантазии,   непослушных   и   трудно
предсказуемых,  как  повороты  судьбы.  Џерепачканный маслом рабочий костюм,
тЯжелые,  никогда не чищенные ботинки  строителЯ-монтажника  и  трехдневнаЯ,
густаЯ щетина на темном от загара, худощавом лице. ‚се было точно так, как и
представлЯл себе „эн такой тип людей, все, кроме одной детали, котораЯ в миг
перекрыла  и обратила в ничто все его представлениЯ.  ќто были глаза,  глаза
человека видевшего многое и сохранившего,  тем не менее,  терпимое отношение
ко  всему  увиденному.  Џоследнее  впечатление  оказалось  решающим и „эн не
раздумываЯ полез по узкой,  грЯзной лестнице к кабине грузовика.  Ћказавшись
на  смотровой  площадке,  на  поручне  которой и восседал заговоривший с ним
человек,  он не раздумываЯ  полез  в  карман  и  достал  свое  удостоверение
личности.
     - —то ты про это думаешь?  - спросил он протЯгиваЯ  незнакомцу  кусочек
белого пластика с закругленными краЯми.
     ’от взЯл протЯнутый документ и внимательно осмотрел.
     - „а,   не   повезло   тебе,   -  сказал  он  через  минуту,  возвращаЯ
удостоверение.  - ‘удЯ по всему,  - он скользнул взглЯдом по костюму „эна, -
до этого у тебЯ было все в порЯдке. Ќо видишь, разное случаетсЯ...
     - Њне нужно как можно скорее убратьсЯ отсюда.
     - “ тебЯ здесь никого нет?
     - Ќет,  на Љартаке Я один.  “же один...
     - Ѓыло бы неплохо отсидетьсЯ у кого-то,  а потом, после окончаниЯ срока
приговора начинать все с начала,  но раз ты говоришь,  что один,  тогда тебе
действительно нужно убиратьсЯ.
     - ‘лушай,  -  до заговорщицкого понизил тон „эн,  - ты навернЯка знаешь
кого-то из экипажа этой развалюхи,  -  он  показал  на  возвышающуюсЯ  глыбу
рудовоза.  - Њожет замолвишь за менЯ словечко, чтобы они взЯли менЯ на борт.
џ заплачу.
     - Ќет, в этом порту тебЯ никто не возьмет, - качнул головой водитель. -
‘юда приходЯт только самые "чистенькие".  Ћни очень боЯтьсЯ за свои лицензии
и свои места. ’ебе нужно в другое место.
     - Ќо в этом мегаполисе больше нет  портов,  -  сказал  „эн  недоверчиво
глЯдЯ на своего собеседника.
     Ќеожиданно из кабины грузовика послышалсЯ настойчивый зуммер.  ‚одитель
метнулсЯ туда и передвинул несколько рычажков.  ѓрузовик содрогнулсЯ,  в его
потрохах  что-то  лЯзгнуло  и  транспортер,  подведенный  к  одному  из  его
контейнеров замолк,  затем пришел в движение, с щелчком разблокировав зажим,
и  поддерживающаЯ  его  мачта  качнулась  к  открытой  горловине  следующего
контейнера.  Џереместившись на десЯток метров, раструб транспортера рудовоза
замер над еще одним  бункером  грузовика.  ЏрицеливаЯсь,  оператор  помедлил
несколько  секунд,  а затем опустил с громким щелчком сомкнувшеесЯ захватное
устройство на воронкообразный, приемный люк.
     - ’ебе  нужно в ‘отар,  - сказал водитель,  когда в рукаве транспортера
опЯть загрохотало и он затрЯссЯ мелкой дрожью.
     - Ђ где это? - спросил „эн впервые услышав незнакомое название.
     - ќто  триста  пЯтьдесЯт  километров на юго-восток от мегаполиса.  ЊенЯ
зовут Љрамчик, - протЯнул он крепкую, загорелую руку.
     „эн то же  представилсЯ  и  ответил  на  крепкое  рукопожатие.  Љрамчик
улыбнулсЯ ему, как старому знакомому.
     - ‡алезай в кабину,  - сказал он,  -  Я  тебЯ  подброшу,  по  дороге  и
поговорим.
     „эн так и сделал.  Џеребравшись через кресло водителЯ, он уселсЯ рЯдом,
в менее комфортабельное кресло подсобника,  стараЯсь не задеть ни за один из
рычагов и переключателей,  в изобилии натыканных  по  всей,  тесной  кабине.
‚нутри шум загружаемой руды был заметно тише,  вонЯло горелым, синтетическим
маслом и еще какой-то едкой дрЯнью,  вероЯтно то же входившей в рацион этого
железного монстра. —ерез несколько минут грохот прекратилсЯ, окончившись уже
знакомой  „эну  дрожью  утрамбовываемой  в   контейнере   руды   и   щелчком
отсоединЯемого захвата.  Ќе успел щелкнуть захват,  как Љрамчик  уже  был  в
кабине.  Џродув  рабочую зону турбины свежей смесью,  он запустил двигатель,
который с готовностью откликнулсЯ  свистЯщим  воем  на  нажатие  невзрачного
клавиша. Ћтклонив обшарпанную рукоЯтку управлениЯ, располагавшуюсЯ на правом
подлокотнике его кресла влево и отжав какую-то педаль, он плавно тронул свою
машину. ђазвернувшись, натужно завываЯ, грузовик отъехал от транспортника, а
под мачту погрузчика уже подруливал точно такой же колесный гигант.
     Ќа контрольном пункте,  оборудованном на выезде из порта,  никто ничего
проверЯть не стал.  ‡аспанный сержант службы безопасности только вЯло глЯдел
на медленно поднимающийсЯ шлагбаум  и даже  не  соизволил  поднЯть  глаза  н
кабину  - за смену здесь проходило столько таких грузовиков,  что за деньги,
которые ему здесь платили всех их проверЯть  было  просто  унизительно.  „эн
только  пригнулсЯ,  как того потребовал Љрамчик,  хотЯ и этого можно было не
делать.  —ерез несколько минут они были уже на одной из  идущих  параллельно
дорог, ведущих от космопорта.
     - ‘лушай,  а тебе хоть есть куда лететь отсюда или ты только  выбираешь
место? - спросил Љрамчик.
     - Љак только что оказалось,  мне  это  не  важно,  -  после  некоторого
раздумьЯ ответил „эн.
     - Ќу тогда вообще хорошо,  - порадовалсЯ за „эна  водитель,  и  тут  же
поЯснил ход своих мыслей:  - Џонимаешь, просто из ‘отара куда хочешь корабли
не летают - это тебе не порт мегаполиса, с его транспортными компаниЯми. ’ам
суда ходЯт только туда, куда привыкли летать их хозЯева.
     - Ђ чем там занимаютсЯ?  Џочему Я раньше ни  разу  не  слышал  про  это
место?
     - —ем  занимаютсЯ,  сам  скоро  увидишь.  џ думаю,  - Љрамчик ободрЯюще
посмотрел на своего пассажира, - ты должен туда добратьсЯ, а ничего про него
не слышал потому,  что общалсЯ не с теми людьми.  ‚едь у разных людей разные
интересы и разный образ жизни...
     ‡а остеклением  кабины  проносились  однообразные  пейзажи  отчужденной
территории.  €дущий на скорости около девЯносто километров в час,  груженный
под завЯзку  грузовик,  со  свистом  порол  тупой  мордой воздух.  ’от,  кто
придумывал эту штуку,  об обтекаемом дизайне корпуса,  видимо,  имел  весьма
смутное представление, или, что больше походило на правду, в такой категории
транспорта, этим качеством можно было смело пренебречь.
     - ‚от, смотри, - Љрамчик ткнул „эну под нос измЯтую, покрытую какими-то
подозрительными  пЯтнами,  карту.  -  ‘отар  находитсЯ  как  Я  и говорил на
юго-востоке. ’ам  названиЯ  нет,  да  и  быть не может - карта ведь выпущена
конфедерацией, место обозначено крестиком. Ќашел?
     - Ќашел. Ќо это же в глубине загрЯзненных территорий!
     Љрамчик посмотрел на „эна,  как на ребенка.
     - €  ты  думаешь,  что  если  какой-то умник решил,  что там находитьсЯ
опасно длЯ жизни,  то в этих местах никто не живет?!  Љак бы  не  так.  ‹юди
живут   везде,  -  он  сделал  широкий  жест  указываЯ  свободной  рукой  на
безжизненно-однообразный пейзаж за окнами,  -  совсем  как  микробы,  только
где-то гуще,  где-то совсем редко.  Ќо так,  чтобы вообще никого не было,  о
таком Я еще не слышал.
     ’олько что услышанное,  оказалось еще одним открытием,  которое „эновер
Љраст,  совсем  недавно  ведущий  менеджер  по  производству,  а теперь лицо
лишенное практически    всех    прав,    на   которые   может   рассчитывать
законопослушный гражданин, сделал длЯ себЯ за последнее времЯ. Љазалось, его
прошлый   мир,  сделав  его  изгнанником,  неохотно  отпускал,  а  новый,  о
существовании которого он только догадывалсЯ,  осторожно принимал  под  свою
опеку. ’акие изменениЯ его настораживали, но особо выбирать было не из чего.
     ‘вернув на  одном  из  перекрестков  и  даже  не  добравшись до первых,
окраинных кварталов мегаполиса,  грузовик оказалсЯ на узком шоссе, состоЯние
полотна которого оставлЯло желать лучшего,  впрочем, длЯ его огромных колес,
выбоины были не препЯтствием. Љрамчик даже не старалсЯ их объезжать, а валил
строго по своей полосе, не сбрасываЯ скорости.
     - „о ‘отара тебе так просто не добратьсЯ,  - продолжал он, - территории
конечно  загрЯзнены,  но  это  не главное.  ’уда вполне можно добратьсЯ даже
пешком и ничего с тобой не случитьсЯ, но как Я уже сказал, люди живут везде,
а с теми, кто живет там, Я бы не советовал тебе встречатьсЯ.
     - Ђ что такое?  - „а так,..  если среди них и есть такие отзывчивые как
Я, то они в меньшинстве.
     - —ем же они живут?
     - Љто чем,..  но почти всегда это незаконно.  ‚ласти  стараютсЯ  их  не
замечать, их это устраивает и они особо не нарываютсЯ. ‚ общем, конфедерациЯ
Ясно дает понЯть,  что она не против,  чтобы все, кто живет на отчужденных и
загрЯзненных территориЯх сдохли,  и они ей отвечают таким же отношением. …ще
Я помню такое времЯ,  когда власти пытались посылать войска,  но при всех их
технологиЯх  и  возможностЯх,  это  оказалось слишком дорого и они уже давно
отказались от такой практики.  ‚замен этого, они просто стали лучше охранЯть
свои территории.
     - Ђ куда мы сейчас едем?
     - ’ы здесь ни разу не бывал?
     „эн только отрицательно помотал головой.
     - ќто территориЯ концерна "ѓард".  ‘коро пойдут его предприЯтиЯ.
     - Ќаши бывшие конкуренты, - только и сказал „эн.
     Љрамчик взглЯнул   на   него,   но  ничего  не  сказал.
     „ействительно, километров   через   десЯть-пЯтнадцать,   на   горизонте
показались   первые   корпуса.   Ќебосклон  за  окнами,  из  чисто-голубого,
постепенно затЯнула сераЯ дымка и  он  стал  темнеть  прЯмо  на  глазах.  Ќа
лобовом стекле грузовика поЯвились первые дождевые капли.  Њашина въезжала в
окраинную промышленную зону,  на которую  действие  климатических  установок
мегаполиса не  распространЯлось.  ѓраница была настолько очевидной,  что уже
через несколько минут щетки на лобовом  стекле  быстро  раскачивались,  едва
справлЯЯсь с потоком воды, замираЯ только на короткие перерывы между сериЯми
колебаний.  ‘ этой стороны промзона выглЯдела точно так же,  как и к югу  от
мегаполиса,  та, в которой „эн побывал совсем недавно. ’а же низко нависшаЯ,
переполненнаЯ влагой облачность,  та же грЯзь и вода на бетоне  дороги,  тот
же, никогда не прекращающийсЯ дождь.
     Ќа заметно   сузившихсЯ  дорогах  стало  тесно.  ‚  основном  это  были
грузовики,  такие,  на котором они сейчас ехали  и  совсем  незнакомой  „эну
модели, оборудованные длиннющими цистернами  и  оборудованные,  видимо,  длЯ
перевозки  каких-то  химически  активных жидкостей.  џркие,  предупреждающие
надписи на самих тЯгачах  и  их  цистернах,  не  оставлЯли  в  этом  никаких
сомнений.  •ватало и совсем необычных,  специальных машин,  о предназначении
которых „эн мог только дагадыватьсЯ.
     ‘крипнув тормозами  и  низко  качнувшись,  грузовик  остановилсЯ  перед
запертыми воротами одного из закрытых корпусов, широкими, как врата ада.
     - …сли хочешь,  можешь сойти, - нарушил паузу Љрамчик, - но если у тебЯ
есть деньги и ты не слишком жадный, то тогда Я тебе смогу помочь.
     - ‘колько ты хочешь?
     - Ќе много,  совсем немного,  - успокоил он „эна и  достав  из  кармана
брелок доступа разблокировал ворота.
     ’е с лЯзгом содрогнулись и обе их створки стали неохотно разъезжатьсЯ в
стороны.  Ќи  охраны,  ни  представителей  режима поблизости не наблюдалось.
‘наружи корпус даже казалсЯ заброшенным,  но когда грузовик оказалсЯ внутри,
то  сразу  подтвердилсЯ  догмат об ошибочности первого впечатлениЯ.  Љорпус,
запакованный под завЯзку каким-то оборудованием,  казалось жил своей, особой
жизнью.  Ћб  этом  свидетельствовал  не  только навалившийсЯ со всех сторон,
невообразимый грохот,  но  и  те  части  оборудованиЯ,  которым  по  задумке
конструкторов  надлежало находитсЯ в постоЯнном движении.  ‘реди исполинских
металлических конструкций,  на хлипких,  решетчатых переходах,  „эн  заметил
всего   несколько  человек,  да  еще  двое,  оба  в  защитных  масках  и  до
невозможности грЯзных костюмах, отрезали дозировочную задвижку от большущей,
ржавой  железЯки,  похожей  на контейнер длЯ токсичных отходов.  ’угие снопы
фиолетовых искр разлетались далеко в стороны. Ћт ворот мокрые следы шин вели
к  заборной  установке,  настолько  огромной,  что  „эн  не  сразу и заметил
стоЯщего у своего рабочего места оператора, нетерпеливо замахавшего Љрамчику
руками.  ’от,  поддав гари, лихо развернул грузовик и подогнал его под мачту
приемного транспортера,  только в отличие от погрузчика на  космодроме,  эта
располагалась гораздо ниже и подводилась к контейнерам с рудой снизу.
     Ќеожиданно поЯвилсЯ совсем молодой парень,  точно в таком  же  костюме,
как  и  у Љрамчика.  ’от поприветствовал его за руку.  Џриветствие оказалось
необычным, но „эн его запомнил.
     - —то-то ты опаздываешь,  а обещал приходить вовремЯ,  - без вступлениЯ
наехал на него Љрамчик.
     - ќто ты раньше вернулсЯ,  - ответил парень,  продемонстрировав, что он
не из тех, которые привыкли соглашатьсЯ с каждым, кто старше их.
     - „а,  - Љрамчик посмотрел на часы,  - действительно. Ќу это еще лучше.
‘лушай разгрузи нашего малыша, а то у менЯ тут поЯвились кое-какие дела.
     - Ѓез  проблем,  -  согласилсЯ  парень.  -  Љак там охрана в потру?  Ќе
проверЯют?
     - Ќет,  все  спокойно,  только  сам ничего не делай.  Џотерпи несколько
дней, пока обстановка не проЯснитьсЯ...
     - •орошо,   как  скажешь...
     Љрамчик полез в кабину и достал  пару  коричневых  пластиковых  плащей.
Ћдин из них он протЯнул „эну.
     - Ћдевай,  одевай,  -   прокричал   он,   стараЯсь   перекрыть   грохот
включившегосЯ транспортера,  - здесь это перваЯ одежда. …сли хочешь сойти за
своего,  то одевай.  ’акой плащ здесь не носЯт только чужаки и  руководство.
Љак ты догадываешьсЯ, ни одних, ни других, никто здесь особо не любит.
     ’от неохотно надел плащ,  на полах которого  оказалось  несколько  дыр,
забросил  на  плечо  сумку  и  недолго  попетлЯв по узким,  плохо освещенным
переходам корпуса,  они вышли  на  улицу.  „ождь  припустил  настолько,  что
пришлось даже набросить капюшоны.
     - Људа мы идем?  - спросил „эн.
     - Љ одному очень хорошему человеку. €з тех, кого Я здесь знаю, он лучше
всего разбираетсЯ в том,  что тебе надо.  Ќе бойсЯ,  это совсем близко,  вот
только выберемсЯ из обогатительных корпусов.
     Ћни шлепали  по  узким  проходам  между  бетонными скалами грЯзно-серых
построек.  ‡а кое-где облупленными стенами то  слышалсЯ  грохот  работающего
оборудованиЯ,  то было совсем тихо. „эн плелсЯ за своим странным проводником
и ему казалось,  что все,  что сейчас происходит, на самом деле его вовсе не
касаетсЯ  и  это  просто  такаЯ  игра,  но  ощущение проходило,  а "игра" не
заканчивалась.  ЏопетлЯв около  получаса  между  исполинских  корпусов,  они
выбрались  на  пустынную  автостраду,  вернее  ее жалкое подобие,  уверенной
прЯмой прорезающую массивы заводов.  „альше пошли по обочине,  из никогда не
просыхающей  грЯзи которой торчали пучки истосковавшейсЯ к вниманию здешнего
светила зелени.  —ерез десЯть метров „эн  пожалел,  что  у  него  нет  таких
ботинок, как у идущего впереди  Љрамчика.  …го  "приспособленные  длЯ  пеших
переходов" туфли, кое-как устоЯвшие перед водой, покрывавшей бетон заводских
переходов, сдались, как только почувствовали вкус жидкой грЯзи.
     ‘зади послышалсЯ  шум  приближающегосЯ  автомобилЯ.  „эн  взглЯнул   на
раскисшую  почву,  начинавшуюсЯ сразу за обочиной и решив не сходить с места
уже приготовилсЯ получить порцию  грЯзи,  но  двигатель  сбросил  обороты  и
медленно  проехав  мимо  них,  стараЯ  развалюха остановилась.  ќто оказалсЯ
старый грузовик,  приспособленный  под  перевозку  людей.  Ќа  платформе длЯ
контейнеров,  был установлен длинный  жилой  бокс,  свежее  антикоррозионное
покрытие  которого не могло скрыть всей несуразности получившегосЯ аппарата.
‚ боксе приветливо распахнулась дверца.  Љрамчик миновал ее и обчистив грЯзь
о первую перекладину лесенки,  полез по ней в кабину водителЯ,  махнув рукой
„эну,  чтобы тот лез в бокс.  ‚нутри оказалось тепло и уютно, только слишком
влажно,  от испарЯвшейсЯ с пола влаги.  „войные, густо расставленные сиденьЯ
пустовали,  только некоторые из них оказались занЯтыми.  ‚ основном это были
мужчины, одетые  в  форменную  спецодежду  концерна  "ѓард",  разной степени
поношенности  и  загрЯзненности,  но  были  и  несколько  типов  в   обычной
гражданской одежде и несколько женщин. ‚се посмотрели на усевшегосЯ „эна, но
увидЯ незнакомое лицо никто приставать не  стал.  €мпровизированный  автобус
тронулсЯ. „эн посмотрел сквозь запотевшее стекло бокса в кабину. ’ам, широко
жестикулируЯ,  Љрамчик что-то бурно рассказывал водителю. ’от кивал в ответ,
улыбаЯсь  ему  как старому знакомому.  Ћ чем шла речь услышать через двойное
стекло  было   невозможно.   ‚идимо   здесь   дело   было   в   обыкновенном
профессиональном братстве,  а может быть еще в чем-то, о чем „эну знать было
не обЯзательно.
     Ћколо десЯтка километров потребовалось длЯ  того,  чтобы  добратьсЯ  до
"совсем близкого" места.  Ћни сошли,  а доставившее их сюда чудо технической
мысли,  растворилось  в  пелене  дождЯ,  среди   нагромождениЯ   старательно
расставленного походного жильЯ.  ђайон,  в котором они оказались,  „эн видел
впервые. Џлотно расставленные, совсем небольшие жилые боксы соседствовали со
складскими ангарами внушительных размеров, так же приспособленных под жилье.
‚ некоторых местах, как заметил „эн, небольшие боксы были поставлены один на
другой,  видимо длЯ того, чтобы сделать поселение более компактным. ’олько в
подобном месте можно было осознать,  вернее даже  прочувствовать,  от  какой
тьмы  народу  зависит  процветание  той  или другой корпорации.  Џоселок был
действительно громадным,  по крайней мере,  с  полотна  шоссе,  находЯщегосЯ
несколько  на  возвышенности,  „эну,  как  он ни старалсЯ,  так и не удалось
разглЯдеть его край. Љонечно же этому мешал и дождь, заботливо укрывающий от
посторонних глаз истинные размеры поселениЯ.
     Џо настилу,  выложенному из ржавых листов гофрированного железа, опасно
прогибающегосЯ при каждом шаге,  Љрамчик повел „эна вглубь поселка. Ќа улице
никого видно не было, ходЯ почти во всех боксах, мимо которых они проходили,
горел свет,  а в некоторых даже громко  работали  приемники  ’‚  или  играла
музыка.  ’олько  несколько  раз  они повстречались с людьми на улице,  но те
просто проходили мимо, даже не поднимаЯ опущенных глаз на не званных гостей.
     Ќаконец они  добрались  до места.  ќто оказалсЯ видавший виды небольшой
жилой бокс,  рассчитанный на три-четыре человека. ‚ овальном, матовом окошке
двери  светилсЯ свет,  все остальные окна были темными.  Љрамчик ополоснул в
луже обувь,  присев длЯ этого на край помоста,  „эн поступил точно так же, и
после того,  как привел себЯ в порЯдок,  несколько раз стукнул в дверь,  при
этом у него получилсЯ странный ритм, сильно напоминающий секретный знак. ’ак
оно было или нет,  но только страннаЯ дробь произвела магическое действие на
давно не крашенную алюминиевую дверь и та,  щелкнув  замком,  отворилась.  ‚
крошечной прихожей,  ничего кроме тусклого светильника, квадратного коврика,
ощетинившегосЯ твердым,  как проволока ворсом  и  пары  стоптанных  ботинок,
больше ничего не было.  ‚нутри давно не крашенные,  алюминиевые стены бокса,
выглЯдели так же убого,  как и  снаружи.  Љрамчик  стЯнул  с  себЯ  ботинки,
проследил,  чтобы  „эн  сделал  точно  так  же  и  они вошли в невысокую,  с
закругленными углами, незапертую дверь. Ќебольшую комнату, заваленную всЯкой
всЯчиной,  освещал  только  тусклый  свет настольного светильника.  ‚ желтом
круге экономно дозированного света, за небольшим письменным столом склонилсЯ
мужчина, и дотошно сверЯл две одинаковые с виду бумажки. ‹ица видно не было,
только руки,  покрытые нереально-белой кожей да широкаЯ грудь, походившаЯ на
прибрежный волнолом. Ћн поднЯл глаза на вошедших.
     - „обрый  день,  ‘тарон,  - вежливо поздоровалсЯ Љрамчик,  но ответа не
последовало.
     ‘идЯщий за  столом  человек  внимательно  смотрел на „эна,  не удостоив
своего знакомого даже взглЯда.  •отЯ