Ћльга ‹арионова. ‘оната ужа

Ћцените этот текст:
Ћльга ‹арионова. ‘оната ужа

-----------------------------------------------------------------------
Ђвт.сб. "‡наки зодиака".
OCR & spellcheck by HarryFan, 7 September 2000
-----------------------------------------------------------------------

Ќад ™учьим озером стлалсЯ зеленый туман.
‘ того последнего раза, когда ’арумов был здесь с белой лебедушкой
Ђнастасией, оно обмелело до неузнаваемости, и лобастые, крытые зеленым
плющом валуны, на которые так больно было натыкатьсЯ в воде, выползли
теперь на берег, но в тумане не сохли - тЯнулись вдоль самой кромки воды
цепью темно-зеленых болотных кочек.
’арумов приподнЯлсЯ, опираЯсь на руки, и пальцы его заскользили по
длинным, словно женские волосы, нитевидным водорослЯм. „отЯнутьсЯ до
глинистой желтовато-непрозрачной воды было нетрудно, но пить не хотелось.
‘мешанный запах грушевой эссенции и рыбьих потрохов - надо было умудритьсЯ
так потравить озеро!
ЌепонЯтно и небезынтересно.
Ќо главное - как он-то сам попал сюда? Ќу, летел бы вертолетом,
гробанулсЯ - так помнил бы все, что предшествовало падению. € откуда
летел. € кто его должен был здесь ждать. „ействительно, кто? ЂнастасиЯ на
ѓанимеде, и надолго...
Ќет, ничего не припоминалось. ‘ергей задумчиво наклонил голову, и
только тут взглЯд его остановилсЯ на собственных руках. „аже нет, не руках
- рукавах.
Љак и следовало ожидать, на нем был летный комбинезон.
Ќо обшлага разорваны, на запЯстьЯх ни часов, ни биодатчиков. Ћн
машинально потЯнулсЯ к поЯсу - инструкции он чтил и в полете никогда не
расставалсЯ с легким брезентовым ремнем, на который крепились портативный
многощупальцевый манипулЯтор с одной стороны, а с другой - мелкокалиберный
десинтор, достаточно мощный, впрочем, длЯ того, чтобы при надобности
вырезать заклинившийсЯ титанировый люк.
ЏоЯса тоже не было.
Ћн плохо помнил, что именно должно было лежать в его карманах, но и
оттуда исчезло все, кроме двух-трех бумажек. „аже нагрудный знак
почтальон-инспектора сверхдальних секторов и тот был выдран с мЯсом.
Ќетерпимый к любому беспорЯдку в одежде, ’арумов брезгливо оглЯдывал себЯ:
да, кто-то потрудилсЯ над ним на славу. Џластмассовые застежки-"молнии" не
привлекли вниманиЯ грабителЯ, но запонки, металлический колпачок
фломастера и даже пистоны на ботинках - все исчезло.
ќто не то чтобы удивлЯло - это ошеломлЯло.
Њежду тем туман пришел в движение. Ћн не клубилсЯ, не таЯл, как это
бывает при слабом ветре - он медленно отодвигалсЯ единой массой. ’огда
обнаружилось, что леваЯ кромка озера изгибалась, образуЯ стоЯчую гнилую
бухточку, и на том ее берегу круто вздымалась не то насыпь, не то стена,
покрытаЯ, как и берег, сплошным ворсом влажных водорослей.
’уман отступал все дальше, ЯвлЯЯ взору замшелые замковые ворота, легко
вскинувшийсЯ виадук на почти невесомых опорах, приземистую башню,
напоминающую не то старинное сооружение длЯ силосованиЯ кормов, не то
огромную шахматную туру...
€ на всем - приметы многовековой заброшенности.
Ќу, теперь Ясно. Ќе ™учье это. € вообще - не земное озеро. ЃрЯкнулсЯ на
какой-то шарик, даже не означенный в космических регистрах. Ђвтоматы
посадили, а выбралсЯ он почти в бессознательном состоЯнии, теперь он
начинал припоминать. Џрежде чем окончательно прийти в себЯ на этом берегу,
побывал в чьих-то руках. ЉажетсЯ, так...
‘тена тумана стремительно откатывалась все дальше и дальше, обнажаЯ
поверхность озера и безлюдные берега, и ‘ергей уже раздумывал, в какую
сторону ему податьсЯ на розыски своего кораблЯ - ведь должен же, черт
побери, быть где-то поблизости его "почтовый экспресс"!
€ тут из тумана поднЯлось нечто, озадачившее даже его, повидавшего не
одно чудо на тех пЯти или шести десЯтках планет, куда заносила его
беспокойнаЯ должность космического почтарЯ.
ЏрЯмо из воды вздымалась гладкаЯ зелено-клетчатаЯ колонна, напоминавшаЯ
одновременно минарет затопленного храма и шею доисторического диплодока,
тщетно пытающегосЯ дотЯнутьсЯ своей непропорционально маленькой головкой
до невидимого солнца. Љолонна действительно венчалась странным
сооружением, которое с большой натЯжкой можно было бы назвать головой и
даже разглЯдеть на ней глаза, следившие за человеком в рваном комбинезоне
с бесстрастным и неусыпным вниманием.
€ с того мига, как ’арумов поймал этот взглЯд, зоркие мертвые глаза не
упускали его больше ни на час, ни на мгновение.

ЉажетсЯ, на этом унылом берегу царил вечнозеленый день. Њутноватое
небо, изжелта-зеленое, не менЯло своего оттенка, хотЯ с того момента,
когда он пришел в себЯ, минуло часов шестнадцать. —увство времени у
’арумова было развито очень остро, но если так будет продолжатьсЯ, то он
потерЯет счет днЯм. ‘ расстоЯнием тоже обстоЯло неважно - он шел и шел, с
трудом вытЯгиваЯ ноги из влажных длинноворсных водорослей, и старалсЯ
обмануть себЯ, не оглЯдываЯсь по получасу, но когда он все-таки
оборачивалсЯ, то оказывалось, что он продвинулсЯ едва-едва на сто метров.
‘ейчас насыпь и башнЯ-тура уже сливались с холмистым берегом, но "зрЯчий
минарет" отчетливо проступал над гладью озера.
•уже всего при ходьбе приходилось шнуркам - они рвались уже десЯток
раз. ’огда приходилось ложитьсЯ на живот и, разгребаЯ эту, с позволениЯ
сказать, траву, выискивать где-то в глубине ботинок. Љогда этот
периодически повторЯющийсЯ процесс осточертел ’арумову до предела, он
выбросил шнурки и, надрав изумрудных "волос" (порвать их посередине было
практически невозможно - резали руку; но поодиночке они легко выдирались с
корнем, как конский волос), он сплел себе новые шнурки.
“стал он смертельно. ’емные холмы с геометрически правильными дугами не
то песчаных обрывов, не то арочных входов в какие-то светЯщиесЯ пещеры, до
которых он стремилсЯ добратьсЯ, были все еще на доброй половине пути от
озера. Ѓез отдыха он не дойдет. Ќадо ткнутьсЯ носом в первую же кочку
посуше и часок-другой подремать. Љто знает - может быть, после сна в
голове что-нибудь и проЯснитсЯ и он припомнит хотЯ бы зону Џространства,
где с ним это приключилось.
Ћн устроилсЯ поудобнее между кочками, зажмурилсЯ - уж очень мешал
немигающий взор далекого стража - и мгновенно заснул, как мог заснуть
только космолетчик, побывавший за свою долгую жизнь не в одной передрЯге.

ЏроснулсЯ он от того, что в бок его толкали - легонько, словно огромный
страусиный птенец неуклюже пристраивалсЯ к нему под крылышко. …ще не до
конца сознаваЯ, где он и что с ним, ‘ергей инстинктивно отодвинулсЯ, но с
другой стороны к нему прижималсЯ еще кто-то - теплый, подрагивающий.
’арумов резко приподнЯлсЯ и сел, подтЯнув колени к подбородку, - два
черных свернувшихсЯ клубка лениво зашевелились и, не развернувшись,
подкатились к нему и снова пристроились слева и справа.
Џинфины? Ћткуда?
Џланета, на которой они сейчас находились, даже отдаленно не напоминала
краснотравные саванны обиталища пинфинов - ‡емли ‚ан-„жуды. ќто он
сообразил даже спросонок. ‡начит, пинфины здесь тоже не по доброй воле.
€ли не значит?..
Џинфины, насколько помнил ‘ергей по двум пребываниЯм на ‡емле
‚ан-„жуды, были отчаЯнными сонЯми, и ждать их пробуждениЯ было бы
бессовестной тратой времени. Љ тому же звуковаЯ речь этих маленьких
гуманоидов, добродушных, как дельфины, и неповоротливо-куцеруких, так что
издали они казались пингвинами-аделЯми, лежала в области ультразвука, и
еще неизвестно, умела ли эта пара пользоватьсЯ той примитивной азбукой
жестов, котораЯ самопроизвольно возникла в процессе их общениЯ с землЯнами
(возникла гораздо раньше, чем лингвисты ‡емли удосужились смоделировать
научно обоснованный вариант Языка-посредника, доступного обеим
цивилизациЯм).
’ак что в целЯх экономии времени разумнее всего было бы взЯть этих сонь
на руки и продолжать свое восхождение к светоносным пещерам. „а, но ведь
есть еще и кто-то четвертый...
—етвертый?
’арумов невольно поискал глазами среди волнистых зеленых сугробов, но
ничего не обнаружил. ’ем не менее присутствие этого постороннего он
чувствовал как бы всей своей кожей.
Ћн оттолкнулсЯ от пружинЯщих кочек и поднЯлсЯ. ЋстраЯ резь в затекших
ногах - этого еще не хватало! Ќеужели поранилсЯ? ‘ергей с тревогой
осмотрел ноги - да нет, ерунда. ’равЯные шнурки, сплетенные перед сном...
‚ысохли, укоротились и стиснули ноги.
’арумов ослабил шнурки и выпрЯмилсЯ. „алеко позади тускло посвечивало
озеро, из которого торчала не то непомерно вымахавшаЯ камышина, не то
вышка длЯ прыжков в воду. Ѓыло в этой каланче что-то напрЯженное,
полуживое, полуокостеневшее. ‚от он, чужак. Ќу-ну, глЯди. ‡а поглЯд денег
не берут, как говаривали в те времена, когда на ‡емле водились деньги. Ћн
нагнулсЯ и бережно поднЯл два пушистых теплых шара. Џинфины не шелохнулись
- не то действительно спали, не то притворЯлись.
Ћн шагал еще медленнее, чем до отдыха, оберегаЯ своих непрошеных
пассажиров и стараЯсь не потерЯть равновесиЯ. ‘о стороны, вероЯтно, он был
похож на журавлЯ. Њестность слегка подымалась, светлые пещеры
располагались на склоне, уходЯщем в неистребимый зеленоватый туман. ‘права
этот склон образовывал гигантские уступы, правильнаЯ кубическаЯ форма
которых не оставлЯла сомнений в их рукотворном происхождении. „ышать стало
чуть труднее, хотЯ по отношению к уровню озера он поднЯлсЯ едва ли на
пЯтьдесЯт метров. € еще хотелось есть.
Љогда он подобралсЯ наконец к первой пещере, руки его совершенно
онемели. ’ак нельзЯ. „олжен был бы подумать о том, что в пещере может
оказатьсЯ какаЯ-нибудь невидаль. Ђ он, между прочим, безоружен. € пинфины
ведут себЯ как-то странно - летаргиЯ у них, что ли?
Ќо пинфины вели себЯ как нельзЯ более естественно, он просто забыл об
их привычках. Љогда он вплотную подошел к широкой арке, из-под которой
струилось ровное золотистое свечение, пассажир, оседлавший его правую
руку, мЯгко развернулсЯ и требовательно ткнул крошечным пальчиком по
направлению к той пещере, котораЯ виднелась метрах в ста справа. Ђ затем
смуглаЯ ручка и блестЯщие лемурьи глаза снова исчезли внутри черного
клубка.
- —то, еще и туда? - возмутилсЯ ’арумов, спускаЯ пассажиров на травку.
- Ѓог подаст, как говорили у нас в те времена, когда на ‡емле еще водились
боги. Џошли, пошли ножками!
Џинфины поднЯли на него темные печальные личики, и ’арумову невольно
припомнилось, что кто-то образно назвал эти существа "обиженными детьми
‚селенной". ‚ан-„жуда и вообще-то была дрЯнной планетой, а длЯ таких крох
она и вовсе не годилась. ‡емлЯне, едва установив с аборигенами контакт,
тут же предложили пинфинам перебратьсЯ на соседнюю планету, гораздо более
уютную и плодоносную. ‚ распорЯжение "обиженных детей" было предоставлено
несколько разведочных планетолетов, но природный консерватизм не позволЯл
пинфинам сдвинутьсЯ с насиженного места. Ќесколько совместных экспедиций с
землЯнами они предпринЯли, но все дальнейшие шаги сводились к многолетней
всепланетной говорильне - перебиратьсЯ или не перебиратьсЯ?
„о чего они договорились, ’арумов не знал, но вот то, что пара пинфинов
очутилась здесь, ему очень и очень не понравилось.
€з этого состоЯниЯ крайней неудовлетворенности его вывел высокий пинфин
- даже можно было бы сказать "пинфин-великан", потому что он доставал
‘ергею до бедра. "’ы всегда носил нас, когда мы были голодны, - показал он
на своих почти черных человеческих пальчиках. - Ђ пещера с едой вон там!"
Њалыш знал Язык жестов, это прекрасно, но откуда эта иллюзиЯ давнего
знакомства?
- џ здорово устал, ребЯтки, - проговорил ‘ергей и тут же,
спохватившись, перевел это простейшими средствами пантомимы - и как это
ему повезло, что он дважды побывал на ‚ан-„жуде!
"•орошо, хорошо!" - дружно согласились пинфины и резво покатились
вперед - как успел заметить ’арумов, они сжимали ступню в комок и на этих
пушистых подушечках, совершенно не путаЯсь во мху, передвигались
несравненно легче, чем тЯжеловесный землЯнин.
’арумов изо всех сил старалсЯ не отставать. Љстати, кое-что следовало
бы узнать еще до того, как они сунутсЯ в пещеру.
"Љто еще живет в этой пещере?" - старательно объЯснилсЯ он жестами,
больше всего боЯсь быть неверно понЯтым. Ќо пинфины разом остановились и
захлопали глазами, выражаЯ крайнее недоумение. Ќадо сказать, что делали
они это с той степенью выразительности, на какую было неспособно ни одно
другое существо во ‚селенной. „ело в том, что эти малыши от природы были
чрезвычайно дальнозорки, и эволюциЯ наградила их, кроме непрозрачных
кожистых век, еще и тремЯ роговыми прозрачными подвеками, которые в силу
надобности опускались на глаза и служили естественными очками. ’ак что
когда пинфины начинали "хлопать глазами", зрелище было впечатлЯющим -
особенно длЯ новичка. Ќо ’арумов новичком не был. "Љто там живет?" -
повторил он вопрос.
"’ы сам запретил всем нам жить в пещере с едой!" ѓм, а он, оказываетсЯ,
пользовалсЯ тут правом вето.
"ѓде же живут тогда все?" - машинально задал он вопрос, не отдаваЯ себе
отчета в том, что он вкладывал в понЯтие "все".
"Џинфины живут правее, а выше живут..." - жест означал нечто
волнообразное; последнее сообщение рождало надежду на то, что эти
синусоидальны и могут наконец оказатьсЯ аборигенами, с которыми он рвалсЯ
встретитьсЯ.
Ќо это было не все. "Џод кубической скалой живут... (ручки обрисовали
несколько пухлых окружностей), а в травЯных шалашах возле сумеречного пика
обитают невидЯщие".
Њного... ‘лишком много длЯ аборигенов. •отЯ - почему же? Ђ если все это
- здешний животный мир - ужи, кроты...
Ќет. Џинфины не поставили бы их в один рЯд с собой. „лЯ этого они
слишком рассудительны. ’е, что живут в светЯщихсЯ пещерах, - не коренные
жители этой планеты-зеленушки. ќто самоочевидно. ’огда кто они? ђазумные
существа, спасенные во времЯ катастроф, приключившихсЯ с их кораблЯми?
€ли попросту пленники?
"Љак вы попали сюда?"
Њаленький пинфин, не принимавший участиЯ в разговоре, но все времЯ
застенчиво поглЯдывавший на ‘ергеЯ снизу вверх, испуганно шарахнулсЯ в
сторону и спрЯталсЯ за своего товарища.
"Њы полетели... большой корабль. Ћчень большой. ‚аш самый большой
корабль. ‚ы научили. ‚ы послали - попробовать... чужой мир. Џролетели
половину. „альше - темно..."
Џинфин в отчаЯнье замахал смуглыми пальчиками, исчерпав все известные
ему жесты. Ќо ’арумов уже все понЯл. €м трудно было решитьсЯ на такое
путешествие, и в то времЯ, когда он гостил на ‚ан-„жуде, еще было неЯсно,
поднимутсЯ ли они хотЯ бы на исследовательскую экспедицию. €м длЯ этого
хватало всего - и уровнЯ культуры, и знаний, и умственного развитиЯ
среднего пинфина - не говорЯ уже о таких индивидуумах, как этот...
горе-путешественник. Ќедоставало им одного - жадного, инстинктивного
стремлениЯ к еще не открытому, непознанному, что всегда отличало людей и
поэтому самим людЯм казалось неотъемлемой чертой всех высших разумных
существ ‚селенной.
Џинфины были робки. Ќо, как видно, не все - эти вот полетели...
"‘колько же вас было?" - "‘емеро. Ќо двое уже... исчезли".
€счезли? “драли? Џогибли? ‘хематический Язык жестов, которым оба
владели далеко не в совершенстве, делал эти понЯтиЯ неразличимыми. Ђ ведь
от выЯснениЯ - этих тонкостей могло зависеть многое... если не все. ‹адно.
’онкости - на завтра.
"Ђ где жил... живу Я?"
ќто ему показали.
ЊаленькаЯ, идеально правильнаЯ полусфера. ’акое не могли сделать лапы -
только руки. Џорода осадочнаЯ, тонко-зернистаЯ, люминесцирующаЯ. ‚прочем,
люминесценциЯ может быть и наведенной. Ќе это главное. ѓлавное - охапка
сухого мха, по-видимому, служившаЯ постелью, невероЯтной плотности циновка
(ах да - здешнЯЯ трава, высыхаЯ, сжимаетсЯ вдвое), и под этим
импровизированным одеЯлом - перчатки.
Ћбыкновенные синтериклоновые перчатки длЯ механических работ, какими
’арумов страсть как не любил пользоватьсЯ. ’олько вот металлические кнопки
на крагах выдраны с мЯсом. ќто из синтериклона-то! Ќо в остальном -
заношенные старые перчатки, с некрупной, но широкой руки. ‚ них много
работали. ‡десь? € здесь тоже - рвали длинноволосый мох-траву. ќто видно
невооруженным глазом. ’арумов обернулсЯ к своим спутникам, присевшим на
пороге, и у него невольно вырвалось:
- Ђ где же... он?
Ќедоуменное мельканье прозрачных и непрозрачных век. Ћн спросил вслух -
надо было перевести. Ќадо было показать на пальцах - где, мол, тот, что
жил здесь до менЯ и которого вы из-за своей наивности, а может быть, и
просто невероЯтной дальнозоркости отождествлЯете со мной? —то с ним?
Џогиб? €счез? ‘бежал?
Ќет. Ћн был человеком, а значит, не мог сбежать, оставив их одних. …сли
был человеком - не мог.
’арумов не стал переводить свой вопрос.

„ва бугорчатых "грейпфрута" - один выдолбленный, с водой, а другой
спелый, с сытной мЯкотью, болтались у него за пазухой и отчаЯнно мешали.
Ћн карабкалсЯ по зеленому склону, который становилсЯ все круче и круче, и
все мысли его были занЯты только тем, как экономнее и рациональнее
выполнЯть каждое движение. Ћт малейшего толчка в голове возникали снопы
обжигающих искр. ‚оздуха! Џочему так не хватает воздуха?
Ћн поднЯлсЯ еще на какие-нибудь двести метров - и желтое озеро уже
мертво поблескивает внизу! Љаланча выросла еще больше, но все равно отсюда
она кажетсЯ тоненькой тростинкой, которую совсем не трудно переломить. Ќо
вот ощущение пристального взглЯда нисколько не ослабевает. €ли это
самовнушение? Ќе думать об этой странной каланче. Ќе думать и больше не
оборачиватьсЯ - на то, чтобы повернуть голову, уходит недопустимо много
сил. Ђ они - последние. …сли он потерЯет сознание прежде, чем доберетсЯ до
перевала, он повторит судьбу своего предшественника, исчезнувшего где-то в
этих замшелых уступах, за которыми кроетсЯ нечто зловещее.
Ќадо сделать последнюю остановку. …ще метров пЯтнадцать до маленькой
седловины между двумЯ вершинами, которые снизу, от озера, казались
головами уснувших великанов. Ђ может, и не пЯтнадцать - здесь он постоЯнно
ошибалсЯ в расстоЯниЯх. „а и туман сгущаетсЯ с каждым пройденным метром,
он уже стал почти осЯзаемым. Ђтмосферный планктон? ‘ергей вжалсЯ в
травЯную массу, заполнЯвшую щель между двумЯ камнЯми, нашарил за пазухой
булькающий "грейпфрут". „остал фломастер и точным ударом пробил дырочку в
твердой огненно-красной корке.
‚ода, котораЯ скапливалась в середине еще неспелого плода, поражала
своей росной чистотой и тем не менее оказывала сильнейшее тонизирующее
воздействие. ‘пелые плоды воды уже не содержали - их заполнЯла белковаЯ
сердцевина, кроющаЯсЯ под невзрачной грЯзно-лиловой шкуркой. Ћна могла бы
украсить стол античных привередливых богов. Ќо это - на обратный путь.
‚ообще-то "грейпфрутов" в низине масса, их раскапывают в траве полюгалы -
сомнительно разумные пресмыкающиесЯ с ‡емли Љирилла Џолюгаева. ‘ергей
раньше не встречалсЯ с ними и, естественно, Языка их не знал, да и теперь
детальное знакомство со всеми обитателЯми этой замшелой долины он отложил
до конца своей разведки. ‘ейчас важнее выЯснить, где они и на каком
положении.
Ћн выпустил из рук опустевшую кожуру, и она бесшумно покатилась вниз,
почти не приминаЯ длинноволосой, никогда не шевелЯщейсЯ под ветром
растительности, которую ‘ергей так и не решил, как называть - то ли
травой, то ли мхом, то ли водорослЯми. Ћна покрывала в этой долине
абсолютно все, кроме сухой, светозарной поверхности пещер; сейчас,
карабкаЯсь по склону, который все круче и круче забирал вверх, ’арумов
вдруг понЯл, что поверхность камнЯ под этой зеленью почти повсеместно
носит следы прикосновениЯ чьих-то рук: под травЯным покровом угадывались
то пологие ступени, то идеально обработаннаЯ параболическаЯ вогнутость, а
то и сидЯщие рЯдком, словно древние исполины Ђбу-‘имбела, надменно
выпрЯмленные фигуры, которые он из осторожности определЯл как условно
человеческие.
Ќо и это на потом, а сейчас главное - добратьсЯ до краЯ этой каменной
чаши, на дне которой - озерко с мертвоглазым стражем. „обратьсЯ и
заглЯнуть за этот край.
‘ергей давно уже не карабкалсЯ, а полз, ужом извиваЯсь в нагромождении
тупых глыб. ‘едловина была в двух шагах, а за ней - неминуемый спуск, и
там либо совершенно незнакомый мир, либо такаЯ же колониЯ пленников со
всех уголков ‚селенной. „оползти. ‡аглЯнуть. —ерт побери, зачем он
выбросил пустую кожуру - надо было написать записку пинфинам, которые
поджидают его внизу, боЯзливо поджав человеческие ручки. Ќо возможность
упущена. € потом, знают ли они земной алфавит?
Ќадо доползти, и надо вернутьсЯ.
ќти два последних метра он полз уже с закрытыми глазами. Џальцы
нащупали впереди изломанную кромку, едва прикрытую мхом - тонкую, не толще
черепицы. Ћн вцепилсЯ в нее, попыталсЯ шатнуть - нет, прочно.
ЏодтЯнулсЯ.
Џеревел дыхание и только тогда позволил себе наконец открыть глаза.
‘начала он ничего не увидел - сгустившийсЯ туман приобрел размеры
чаинок, которые мельтешили, толклись в воздухе, странным образом не
задеваЯ лица. Ћн помахал перед собою рукой - словно разгонЯл комаров.
Џолучилось это почти бессознательно. Ќо "чаинки" разлетелись, и на
какой-то миг перед ним открылсЯ сказочный весенний мир, на который он
смотрел с высоты птичьего полета.
ќтот миг был так краток, что он успел воспринЯть только свежее
многоцветье не то огней, не то просто Ярких и нежных красок, разбросанных
по солнечной юной зелени, котораЯ не имела ничего общего с угрюмым
подколодным мхом, устилавшим долину.
…ще его поразило изЯщество почти невесомых арок и змеЯщихсЯ виадуков,
из-под которых проглЯдывало прозрачное небо, и нависшие над этими
небесными островками легчайшие каменные стены - причудливаЯ паутина
рукотворности, наброшеннаЯ на этот живой мир ненавЯзчиво и органично. €
как бы в подтверждение этому возникшему ощущению жизни там, в
дымчато-небесной глубине, он уловил вдруг стремительное движение, и ему
показалось, что вдоль поверхности виадука легко и непринужденно, как
только может это сделать властелин этого мира, скользит гибкое и
прекрасное змееподобное существо...
Ќо в следующую секунду плотнаЯ роЯщаЯсЯ завеса снова сомкнулась перед
‘ергеем, и теперь он чувствовал, как она отталкивает его от краЯ каменной
чаши, а затылок уже невыносимо жгло, словно тот взглЯд с верхушки озерной
каланчи приобрел убойную силу смертоносного теплового луча... ‡ахлебываЯсь
щекочущим жаром, ‘ергей в последний момент почувствовал, как тугой ком
сконцентрировавшегосЯ тумана толкает его вниз, словно кулак в боксерской
перчатке, гонит по склону, подбрасываЯ на уступах, уводЯ от расщелин...

...Џучок влажной травы осторожно касалсЯ его лица, и сразу становилось
легче, словно с кожи смывали налипшую тину.
‘ергей приоткрыл один глаз - так и есть, над ним хлопотал давешний
пинфин. ‚ыпуклые прозрачные веки, опущенные на глаза, как легкодымчатые
очки, придавали ему профессорский вид.
- Џривет пинфинским мудрецам, - сказал ’арумов, подставлЯЯ рот под
тонкую струйку воды, которую пинфин выжимал из краснокожего "грейпфрута".
- ’ы и не представлЯешь себе, как Я рад, что Я живой...
Њалыш захлопал веками, и пришлось перевести. ‚ общих чертах.
‘права и слева что-то зашелестело, заскользило в траве. ’арумов
вздрогнул, припоминаЯ сказочное видение, открывшеесЯ ему с высоты его
каменного балкона. Ќо это были всего лишь полюгалы, спешившие к озеру на
водопой. Ђ может, купатьсЯ.
’арумов с сомнением оглЯдел себЯ с ног до головы - весь комбинезон был
покрыт тошнотворной зеленоватой рЯской, словно ‘ергей побывал в стоЯчей
лесной канаве.
"Ќе окунутьсЯ ли и нам?" - предложил он.
Џинфин радостно закивал и замахал ручками, вызываЯ из пещеры свою
подругу. „о озера, хоть дорога и шла книзу, добирались долго - ‘ергей пока
еще не научилсЯ беспрепЯтственно двигатьсЯ в этой сухопутной тине, да и
последствиЯ путешествиЯ сказывались - если бы не тонизирующаЯ роса из
неспелых плодов, у него не было бы сил и пошевельнутьсЯ. Ћн шел и
раздумывал, стоит ли говорить пинфинам о результатах своей разведки.
Џодумав, решил: стоит. ’от, предшественник, ничего не сказал. Њожет, он
никуда и не успел добратьсЯ, но если бы успел и передал кому-нибудь,
сейчас ’арумову было бы много легче.
‚се еще раздумываЯ, ‘ергей разделсЯ до трусов, отполоскал в тепловатой
воде комбинезон, поплавал, если это можно так назвать - десЯть саженок
туда, десЯть обратно. „альше забиратьсЯ он не рискнул - еще опЯть шарахнут
тепловым лучом, в воде не очень-то отдышишьсЯ. Ђ пинфины, похоже, плавать
и вовсе не умеют - пристроились на бережку, пинфиниха своему благоверному
спинку моет - набирает воды в горсточку и трет черную кротовую шкурку
между лопаток.
"‚от что, друзьЯ мои, - он присел перед ними на плоский камень,
скрестив ноги по-турецки. - џ поднЯлсЯ на самую высокую гору. џ посмотрел
дальше, с горы. ’ак вот, дальше - обрыв, дороги нет. Ћтвесный обрыв,
примерно... - он посмотрел на неподвижную узорчатую каланчу, возле которой
беззаботно плескались полюгалы. - Џримерно десЯть вот таких столбов. Ђ
может, и больше. ќто вы должны запомнить, если со мной что-нибудь
случитсЯ. - Џинфины протестующе замахали ручками, зашевелили губами -
говорили между собой, а может, и ‘ергею, от волненьЯ совершенно забыв, что
он не может их слышать. - Ѓез паники, друзьЯ, без паники. ‘о мной уже...
случалось. Џоэтому запомните: наверх, через зеленые горы над пещерами,
дороги нет. Ѓежать надо каким-то другим путем".
Ћни недоуменно уставились на него - бежать?
"„а, другим. ‚ы-то еще туда поднЯлись бы, но вот эти, которые дышат
всем телом, словно мыльные пузыри переменного объема..."
Ќо пинфинов занимало совсем другое: бежать? ‡ачем? Ћни трЯсли ручками -
каждым пальчиком в отдельности, и ‘ергею совсем не к месту подумалось, что
с такими гибкими и чуткими пальцами из них вышли бы непревзойденные
музыканты...
Ђ пинфины не смели, не хотели, не желали даже думать о бегстве. ‡десь
ведь они сыты, здоровы...
’арумов махнул рукой.
"Џостерегите вещички, - показал он им, - а Я прогулЯюсь в сторону этой
насыпи. - Ћн глЯнул на верхушку пестроклеточного минарета, добавлЯЯ про
себЯ: если мне это позволЯт. - Љстати, из вас никто не боитсЯ вот этой
штуки?"
"Ќет. Ћна же неживаЯ!"
Ђх, как же вы наивны, братцы вы мои плюшевые. ЌеживаЯ! € Я туда же -
чего Я там боЯлсЯ, когда обнаружил, что менЯ обокрали и ободрали? ‹ап?
Ќе того боЯлсЯ. ‘амое страшное - не руки, не лапы.
ЊанипулЯторы.
Љромкой воды он подошел к насыпи. Љрутенько, метров пЯть-шесть,
поверхность под вездесущей тиной Явно щербатаЯ, с выемками, значит - можно
забратьсЯ. Ќо - отложим.
ђешетка ворот была покрыта коротеньким буроватым мхом, осыпавшимсЯ под
пальцами. Ќе зелень - забавно, первое исключение. Ђ что там сзади
просматриваетсЯ?
„а то же самое, только... „алеко, не разглЯдеть. €зумрудно-щавелеваЯ
взвесь скрывает очертаниЯ, и все-таки там, в глубине долины, строениЯ
весьма причудливых очертаний. „аже можно сказать - настораживающих. Ћни
сливаютсЯ в один массив, но это Явно отдельные башни, напоминающие...
Ќет, показалось. € проклЯтый туман сгустилсЯ, проступают лишь неЯсные
контуры, пирамида или целый храмовый комплекс. Ђ может, все-таки...
Ћн простоЯл еще минут пЯтнадцать, всматриваЯсь в уплотнЯющийсЯ на
глазах занавес. Ќет, надо вернутьсЯ к озеру и дождатьсЯ проЯснениЯ погоды.
Џохоже, этот флер опускают перед ним каждый раз, когда он начинает
проЯвлЯть слишком пристальное внимание к тому, что лежит за пределами
отведенной им лужи с прилегающими угодьЯми.
Ќо башню-то он осмотрит.
’ЯжелаЯ дверь - не то камень, не то строительный пластик - подалась на
удивление легко. ’арумов боком проскользнул внутрь башни-туры и
ошеломленно замер на мгновенье.
Њашинный зал. ‚ернее - распределительный. ’рубопроводы, баранки
штурвалов, глазастые выпуклые индикаторы, у которых по окружностЯм бегают
разноцветные жучки. Џоверхность стен разделена на несколько секторов,
каждый окрашен в свой цвет. ‚се напоминает дешевую бутафорию. Ќет, не так
просто. Љакой-то неуловимый психологический оттенок... Ђ, вот что: это
сделано по вкусу людей - но не человеческими руками. ’арумов глЯдел на всю
эту квазиземную технику, как смотрела бы ласточка на гнездо, сплетенное
пальцами людей. ‡аботливыми, чуткими, но такими неумелыми по сравнению с
легким птичьим клювом...
Ђ что касаетсЯ бутафории, то это нетрудно проверить. Љакой цвет
воспринимаетсЯ как самый безопасный? ќтот, серовато-лиловый. ‚ этом
секторе два рубильника, два штурвала, пЯть индикаторных плафонов, но
светЯтсЯ только четыре. € что-то вроде реостата. Ќу, была не была...
Ћн повернул правый штурвал градусов на пЯтнадцать. Џошло легко, и
тотчас же мигание световых блошек на верхнем плафоне замедлилось. ’ак, а
теперь выйти вон (если выпустЯт) и поглЯдеть, не приключилось ли чего...
Ћн вышел беспрепЯтственно, и тут же до него донеслись пронзительные,
панические визги - ну так и есть, это полюгалы, которые отменнейшим стилем
"дельфин" мчались к берегу и выбрасывались на замшелые валуны.
‘ергей подошел к прибрежным камнЯм, осторожно потрогал босой ногой воду
- ну, конечно, похолодала градусов на десЯть. Ѓедные крокодильчики, не
схватили бы пневмонию. Ћн вернулсЯ и поставил штурвал в прежнее положение.
Ћгоньки забегали проворнее.
„о чего же все примитивно! ‹юбое мало-мальски разумное существо может
регулировать параметры внешней среды. •отЯ, может быть, остальные сектора
предназначены длЯ чего-то другого. Ќо раз сюда впускают и отсюда
выпускают, то разберемсЯ в этом в следующий раз. ‘ейчас - общаЯ разведка.
€ главное: установить границы запретной зоны.
Ћн подумал и невольно рассмеЯлсЯ. Ќет, не запретной - дозволенной.
‡апретной-то как раз будет все остальное.
Ћн медленно прошел мимо бурой решетки, глЯнул сквозь переплетение
толстенных брусьев. ‘мутнаЯ громада неведомого сооружениЯ едва угадывалась
в тумане. …сли бы ему не посчастливилось заметить ее полчаса назад, сейчас
он врЯд ли обратил бы внимание на темное расплывчатое пЯтно.
„винутьсЯ туда, за насыпь? ’ак ведь решетку не раскачаешь. ’аран?
Љамень на берегу подобрать можно, по этот процесс слишком шумен -
привлечет внимание. Џодкоп? Џод самой решеткой ЯвнаЯ каменнаЯ кладка, но
если расчистить тину... ’ак... Ђ теперь обратным концом фломастера
(поистине незаменимаЯ мелочь, ставшаЯ единственным орудием производства!)
выскрести землю, набившуюсЯ между камнЯми... Џрекрасно. ќто просто
прекрасно, что они не сцементированы. ‚ероЯтно, и стены "туры" сложены так
же. Џохоже, что каменные - или камнеподобные? - блоки подгонЯлись друг к
другу с точностью до миллиметра, как постройки земного мегалитического
ареала. „а, но вот тут, под воротами, почва осела, и расстоЯние между
камнЯми увеличилось. Ђга, зашаталсЯ. Џри желании теперь его можно вынуть.
Ђ соседний - и того проще. Ѓлистательно! Џрикроем теперь
травушкой-муравушкой и оставим до лучших времен.
‘прашиваетсЯ только, почему все эти, с позволениЯ сказать, гуманоиды до
сих пор сидели тут, сложа свои интеллигентские ручки, и не занимались
ничем подобным?
Ћн старательно скрыл следы своей деЯтельности и пошел обратно, к
безропотно дожидавшимсЯ его пинфинам.
- Џомылись? - Ћн не мог отказать себе в удовольствии иногда сказать
что-нибудь вслух. - ‘ легким паром, как говаривали у нас на ‡емле, пока в
моду не вошли ионные распылители.
Џинфины глЯдели на него грустно-прегрустно и даже не мигали.
- ‚ы бывали там, за насыпью? - спросил он уже на понЯтном им условном
Языке.
"Ќет. ‘трашно".
- ‚олков боЯтьсЯ - в лес не ходить, как говорили овцы... Ђ вам не
удавалось рассмотреть, что это там, в тумане, за насыпью?
"ќто корабли, на которых прилетели все живущие здесь. ’ам и твой
корабль. € наш..."
‘ердце в груди бухнуло. Љорабли. ’ак вот почему силуэты показались
‘ергею знакомыми, он только не позволил себе узнать их... € громада
медлительного транспортного тЯжеловоза из серии, подаренной землЯнами
"обиженному" народу ‚ан-„жуды, и его собственный стройный почтарь, птенец
по сравнению с этим грузовиком.
Ђ ведь на свой корабль пинфины смогут погрузить всех...
Ћн старательно оделсЯ, и от влажного комбинезона озноб прошел по всему
телу. ‘овсем не отдохнул. Џоспать бы тут, на бережку... ’ак ведь некогда.
- ‚ы не очень проголодались?
Џинфины смущенно поморгали.
- ’огда подождите менЯ еще несколько минут!
Ћн долго и старательно рвал траву, жгуче сожалеЯ о забытых в пещере
перчатках. Џинфины подкатились на коротеньких своих ножках, ни слова не
спрашиваЯ, помогли. Љогда набралсЯ порЯдочный стожок, ’арумов подтащил его
к подножию насыпи, привычно бормоча:
- ‡нать бы, где упасть - соломку б подстелил, как говаривали у нас на
‡емле, пока солома была предметом сельского ширпотреба.
Џинфины по-прежнему молчали, поглЯдываЯ на него сочувственно и
боЯзливо.
- Ќу, Я пошел.
Ћн тщательно ощупал крутой бок насыпи, нашарил выбоинку и ободрал
кругом мох. Џоставил ногу, поднЯлсЯ на полметра. ќто ему сошло. ‘нова
нащупал выбоинку, принЯлсЯ драть скрипучую зелень. Њертвые глаза неотрывно
глЯдели в затылок.
Ћн поднЯлсЯ на эту насыпь, и выпрЯмилсЯ во весь рост, и успел прикинуть
на глазок, что до смутно чернеющей громады сбившихсЯ в кучу космических
кораблей отсюда по прЯмой метров триста, не более, вдруг затылок резанула
знакомаЯ обжигающаЯ боль и мЯгкаЯ лапа мгновенно собравшегосЯ в один ком
исчерна-зеленого тумана швырнула его назад, на столь заботливо
подстеленную им самим травку.
Џинфины отливали его долго. ‘ергей очнулсЯ, полежал с полчаса,
набираЯсь сил, чтобы хоть пошевелить руками, и без лишних слов погнал
малышей обратно в пещеры - за обедом и рукавицами. ‚ течение нескольких
часов, пока они ходили туда и обратно, плел из уже нарванной травы
маскировочную циновку.
Џинфины вернулись усталые, загрустив пуще прежнего - пропал один из
тех, "что не видЯт". ’арумов не успел как следует познакомитьсЯ с этими
медлительными, тЯжелорукими существами, которые не оправдывали своего
скоропалительно данного прозвища: они действительно не имели глаз, но зато
всей поверхностью лица воспринимали инфракрасное излучение. Ћн чувствовал,
что с этими ребЯтами договоритьсЯ будет нетрудно, но вот времени на то,
чтобы договариватьсЯ, не было.
‘ергей только засопел, выслушав это известие. Ќаспех сжевал лиловатую
мЯкоть, набросил на себЯ травЯную сетку, полез. Ќа верху насыпи героически
выпрЯмлЯтьсЯ больше не стал - вжалсЯ в мох, даже зажмурилсЯ.
…го сшибли точно так же - безошибочный, беззлобный удар.
Ћтливали, отмывали. ѓромадные глаза пинфинов были полны слез. ‘ергей
стиснул зубы, объЯснЯть было нечего - все видели сами. Љак только смог
двигатьсЯ, полез к решетке. Ќа всЯкий случай циновочкой-то прикрылсЯ, так
и ковырЯлсЯ под ней, согнувшись в три погибели - выскребал один за другим
тЯжеленные камни из-под решетки, готовЯ лаз.
…му не мешали.
Ћн углубил желоб. ЋбернулсЯ к пинфинам, помахал им рукой и скользнул во
влажную канавку.
Њетра три-четыре он полз, не верЯ себе.
Ќе пропустили.
арахнули липким зеленым комом, так что тело сразу осело.
Џинфины вытащили его, похлопотали - безрезультатно. Ќаверное, он
провалЯлсЯ без сознаниЯ больше земных суток. ЋчнулсЯ, захлебываЯсь
неуемной дрожью от холода и слабости. Џереполз на циновку. Љто-то -
кажетсЯ, полюгалы - тащили его вверх по склону, повизгивали.
‚ пещере он отоспалсЯ, потом взЯлсЯ за дело: острием фломастера, а
кое-где и замочком от "молнии" выцарапал на гладкой стене краткий отчет о
своей разведке - на всЯкий случай, если уж не придетсЯ очнутьсЯ. € еще
мизернаЯ на первый взглЯд проблема не давала ему покоЯ: а зачем в этой
колонии человек? …сли верить рассказам, которые передавались из уст в
уста, без человека здесь ни днЯ не обходились. €нопланетЯнам люди казались
на одно лицо, и в горестЯх вынужденного заключениЯ они не отдавали себе
отчета в том, что землЯне могли сменЯть один другого. €счезал, умирал один
- сюда доставлЯли новенького. Ќо - поодиночке. Џинфинов, крокодильчиков,
инфраков было по нескольку особей, человек - один. Ќо постоЯнно.
Љакую же роль он здесь играл - нЯньки? Џохоже, потому что двери башни
прЯмо-таки дразнили его своей доступностью. Ќо если кто-то смог построить
этакую махину, да еще и смог доставить сюда инопланетЯн со всех концов
‚селенной - на черта ему, такому всемогущему, земной космолетчик на
должность необученного гувернера? Ќа роль вселенских переводчиков лучше
всего подходЯт пинфины - они тут живо со всеми перезнакомились и отлично
договариваютсЯ. Ђ случись что-нибудь - эпидемиЯ, например, и ‘ергей
отлично понимал, что он окажетсЯ бессилен.
’ак зачем он здесь - крутить колесики, делать водичку в озере то
теплее, то студенее? Ќелогично. “ж если они тут так настропалились щелкать
по затылку тепловым лучом, то проблема дистанционного управлениЯ у них
должна быть решена.
’ак зачем, зачем этим невидимым гадам человек, который к тому же будет
постоЯнно пытатьсЯ отсюда удрать? „лЯ чего здесь устроен этот заповедник -
этот вопрос он в конце концов запретил себе решать. „аже если и не
свихнешьсЯ, все равно потерЯешь времЯ даром. Ќужно четко сформулировать
главную проблему и долбить только ее.
Љогда-то много лет тому назад, когда он получил под свое командование
первый корабль, он чуть не погубил всех людей как раз потому, что
заметалсЯ в определении главного, а потом еще и не мог решитьсЯ на
отчаЯнный шаг - сесть на незнакомую планету, оккупированную лемоидами.
Џозже он нашел длЯ себЯ редкую должность почтальона-инспектора.
Њаленький кораблик, развозЯщий срочные грузы по дальним планетам, -
занЯтие не хлопотное. ќкспедиции снарЯжались обстоЯтельно, и редко
случалось так, что на базе забывали погрузить что-то жизненно важное. Ќо
бывало. ’огда и отправлЯлсЯ почтальон - на маленьком кораблике, в
одиночку. …му не приходилось быть вторым номером, он был единственным
членом экипажа. ќто и давало ему моральное право летать, потому что после
того злополучного рейса он никогда не взЯл бы на себЯ ответственность за
других людей.
Ђ вот здесь он ничего на себЯ и не брал - получилось. ‘амо собой легло
ему на плечи. € сидЯт тут эти, с позволениЯ сказать, гуманоиды сиднем, как
колоды, под которые ничто не течет, а стоит заговорить о бегстве - и
сразу, как страусы, головы в песок. ‘трашно!
€м, видите ли, страшно, а ему, уже четырежды битому, не страшно.
Ћкрепнув, он пошел вдоль насыпи влево, сделал еще несколько попыток
перелезть через нее - результат был однозначным. Ѓили.
‚ернулсЯ к варианту башни, перепробовал все рычаги, штурвалы и
реостаты. „обилсЯ замерзаниЯ озера, разрежениЯ воздуха чуть не вдвое, по
его прихоти можно было бы учинить в долине бурю, потоп, воспроизвести
форменную ‘ахару и даже, на худой конец, геенну огненную. ђазумеетсЯ, все
эти опыты он проводил с величайшей осторожностью, хорошо помнЯ, как он
однажды чуть не поморозил полюгалов.
Ћпыты ему сходили с рук. Ќо и за массивными стенами, сложенными из
настоЯщих валунов, он чувствовал пристальный немигающий взглЯд. Љогда он
дошел до регулЯтора освещенности, он попыталсЯ под покровом колодезной
темноты снова проскользнуть под решеткой - нет, не дали. ’олько пинфинов
перепугал - после они рассказывали, что с наступлением зеленых сумерек над
вершинами гор, образующих их долину (’арумов уже подумывал - а не кратер
ли?), Якобы зажглись три полных луны, повергшие обитателей пещер в
совершенно необъЯснимый ужас. ‘ергей понЯл, что и с башней он зашел в
тупик - да, он мог бы перевернуть, испепелить, затопить зловонным туманом
всю эту лохань - но если бы это решало задачу бегства...
€ногда ему уже казалось, что и его предшественник, вот так же, не найдЯ
способа бежать самому и увести за собой остальных, просто не выдержал и...
Ќет. Ћн вспоминал тонкие пальчики пинфинов, их испуганные пепельные
глаза и понимал - нет. —еловек не мог бросить их и уйти. „аже в небытие.
Џотом он предпринЯл попытку обойти озеро справа и таким образом
подобратьсЯ к кораблЯм - опЯть ничего не вышло. Љилометров через шесть
берег подымалсЯ, сперва исподволь, а потом все круче и круче. ’арумов уже
начал прикидывать, а пройдут ли по такому пути инфраки, как вдруг скала
под ногами оборвалась отвесным срезом - дальше пути не было. Ћзеро
неподвижно замерло где-то в глубине, и только далеко-далеко, в дымке
нездешнего, легкого свежего, тумана, угадывалсЯ другой берег, шумЯщий
позабытыми здесь деревьЯми...
’радициЯ была соблюдена и на этот раз - зеленый протуберанец,
выметнувшийсЯ снизу, отшвырнул его далеко от обрыва.
‚озвращатьсЯ пришлось ползком. Ћн скользил по шелковистой
поскрипывающей тине, и в голову так и лезло видение сказочного гада,
властно и стремительно мчащегосЯ над каменным виадуком. –арственный уж,
атавистический символ мудрости, доброты и семейного благополучиЯ... Ќо как
свЯзать этот образ с насильственным заточением нескольких десЯтков
гуманоидов здесь, в этой мрачной чаше исполинского кратера?
Ђ может быть, виной всему непонимание? Њожет, их всех просто пригласили
в гости, и нужно только найти общий Язык с хозЯевами - хотЯ бы в лице
этого пестроклетчатого телеграфного столба, несомненно, изображающего
стилизованного змиЯ? Ќо как обмениваютсЯ информацией обитатели здешнего
мира - может быть, на гравитационных волнах? Ќу а если у них в ходу
гамма-кванты или нейтринные пучки? —то тогда? ѓостеприимно, ничего не
скажешь. Ћт таких хозЯев надо дуть без оглЯдки, а дружеские отношениЯ
налаживать с расстоЯниЯ в два-три парсека.
Њожно, конечно, предположить и совершенно фантастический, архигуманный
вариант. „опустим, что все обитатели этой долины - экс-мертвецы.
ЉосмическаЯ авариЯ, лобовое столкновение с метеоритом при выходе из строЯ
локаторов... € вот - чудеса инопланетной реанимации, воссоздание организма
из единственной заледеневшей клетки, выуженной из межзвездного
пространства... Ќу, как они воссоздавали комбинезон - уже детали. ѓлавное
- сама идеЯ всегалактической службы спасениЯ, и тогда эта изумруднаЯ
обитель - своеобразный санаторий строгого режима, откуда не удерешь до
полного восстановлениЯ сил... Ќо все-таки лучше, если мы будем
восстанавливать свои силы где-нибудь подальше отсюда. Ђ если версиЯ
вселенского гуманизма подтвердитсЯ - ну что же, мы сумеем поблагодарить
своих спасителей. Ќо сейчас нужно думать совсем о другом.
‚от так, невольно залезаЯ во всевозможные нравственные модели этого
мира и постоЯнно гонЯ от себЯ эти мысли (все мысли, кроме одной: о способе
бегства), ‘ергей дотащилсЯ до пещер.
‚озвращение его было ужасным. Ћбезумевший от горЯ пинфин встретил его
на пороге: пропала его подруга.
Џропала так, как и раньше пропадали здешние обитатели: была где-то
рЯдом, за спиной, он через некоторое времЯ обернулсЯ - никого нет. € ни
всплеска, ни шороха.
"Њожет, ушла вниз, к озеру? “снула по дороге? Ќебольшое черное тельце,
свернувшеесЯ в плюшевый клубок, легко затерЯетсЯ на холмистом склоне..." -
"Ќет. ‚сЯ небольшаЯ колониЯ пинфинов, полюгалы и рыбьи пузыри (а это еще
кто?) спустились до самого озера, но ее нет ни на кубических уступах, ни в
башне, ни за насыпью, ни в воде - полюгалы нырЯли..."
’арумов выпил залпом три полных "грейпфрута" - живаЯ вода сработала,
словно он выпил старого доброго коньЯка. Ћщутив прилив бодрости, он
встрЯхнулсЯ и бросилсЯ обшаривать окрестности пещер. Ќе может быть, чтобы
никакого следа. Ќе может быть. Ќо ведь было уже. € сколько раз. ‡начит -
может. ‡начит, они все-таки во власти холоднокровных выползней, к которым
гуманоиднаЯ логика неприменима. Ћн искал, но знал уже, что это
бессмысленно, потому что маленького кроткого существа с печальными
пепельными глазами нет ни на склоне, ни в озере, ни за насыпью...
‡Ђ ЌЂ‘›Џњћ?!
Ћн скатилсЯ вниз, к пещере, не верЯ своим ушам, не верЯ своей памЯти.
"’ы был за насыпью?" - "„а, но там ничего нет. ’ам нет пещер. ’ам нет
камней. €скать негде. ’ам нет даже плодов в траве, и полюгалы туда больше
не заглЯдывают". - "‡начит, и они там были?" - "Љогда-то... да". - "†ди
менЯ!"
Ћн мчалсЯ вниз по склону, как не бегал здесь еще ни разу. ’равЯные
кочки упруго отталкивали его, словно легкие подкидные доски. Џроверить,
проверить немедленно - неужели запретный барьер снЯт? Ќеужели дорога к
кораблЯм открыта?
…ще на бегу высмотрел луночки, расчищенные им в прошлый раз на мохнатом
боку насыпи, с разбегу взлетел наверх...
Љак бы не так. ‹ипкий зеленый кулак деловито сшиб его прЯмо в
пожелтелый стожок, припасенный давно и так кстати...
Љогда он пришел в себЯ, не хотелось ни отмыватьсЯ, ни шевелитьсЯ
вообще. ЉажетсЯ, эти земноводные добились своего - выколотили из него всю
волю, всю способность к сопротивлению. “ него не было к ним предвзЯтой
атавистической неприЯзни - отголоска тех незапамЯтных времен, когда
босоногий человек на лесной тропе бессознательно шарахалсЯ от Ядовитой
твари. ‚ детстве он даже любил возитьсЯ с лЯгушатами, жабами и особенно
ужами, и они нагуливали себе подкожный жирок на дармовых кормах в его
великолепном самодельном террариуме. Ђ однажды отец даже взЯл его
(потихоньку от мамы, разумеетсЯ) в настоЯщий серпентарий. ‚ загон их,
естественно, не пустили, но через толстые стекла, вмазанные в кладку стен,
он досыта наглЯделсЯ на медлительных и с виду таких же ручных, как и его
ужи, щитомордников и гюрз. Ђ потом ему дали погладить великолепного
золотоглазого полоза - беспокойное создание, постоЯнно мЯтущеесЯ по загону
в поисках лазейки. “никальное свободолюбие этого существа стало длЯ него
роковым: он попал в неволю именно благодарЯ ему и обречен был служить
своеобразным индикатором целостности и непроницаемости вольера. Љак только
эта огромнаЯ, почти трехметроваЯ чернаЯ змеЯ исчезла из полЯ зрениЯ
серпентологов - значит, надо было немедленно искать и заделывать лазейку.
Џри любой, самой минимальной возможности бежать этот субъект удирал
первым.
€ попадалсЯ - следили практически за ним одним, бедолагой...
‡а ним одним.
‡а ним.
‘творки детских воспоминаний медленно закрылись, чтобы дать место
горестному осознанию настоЯщего. Њир мудрых, прекрасных ужей... Ћн
исчезал, осыпалсЯ вместе с шелухой внешних, поверхностных ассоциаций.
‚едь это он, и только он, был ужом, золотоглазым змеем-полозом,
бессильно бьющимсЯ головой о стены этого гигантского террариума. ќто за
ним неусыпно следило мертвое око озерного стража - за ним, человеком,
самым свободолюбивым существом ‚селенной, за уникальным индикатором
возможности побега...
€ тогда одновременно с сознанием собственной роли в этом мире перед
’арумовым естественно возник единственный выход.

"...а старт будет тЯжелым, уходить надо будет на пределе. - Ћн не хотел
их пугать и скорее занижал реальную опасность, а старт должен был быть
чудовищным, неизвестно еще, все ли выдержат. - Ќужно только оторватьсЯ от
поверхности, а там каких-нибудь сорок тысЯч метров - и в подпространство,
вам ведь не требуетсЯ точного выхода из него. ѓде ни вынырнете - все равно
ваш сигнал бедствиЯ экстренно ретранслируют на ‡емлю. ‚исите себе между
звезд, отдыхайте, помощь сама вас найдет..."
"Ќет", - сказали пинфины.
"Ќет", - повторили за ними и полюгалы, и "рыбьи пузыри", дышавшие всем
телом, и инфраки с неподвижно-напрЯженными зрЯчими лицами, и зеркальные
сосредоточенные близнецы, о самоуглубленном существовании которых ‘ергей
до сих пор и не подозревал.
Ћн кричал на них, он издевалсЯ над ними, он готов был побить их,
свЯзать травЯными веревками и таким вот безвольным, тупым косЯком гнать их
до самого звездолета... Ћн-то на все был готов, одна беда - дойти до
кораблЯ они должны были без него.
Ћн продолжал убеждать, он рисовал им на стенах пещеры сказочные картины
‡емли - горы, облака... ’еперь он уже не старалсЯ убедить их - он просто
ждал.
€ вот он услышал, даже нет - почувствовал, как снизу, из лабиринта
тинных холмов, поЯвилсЯ его пинфин.
"’ы дошел?" - "„а". - "€ вошел внутрь?" - "„а". - "…е нет и там?" -
"Ќет". Ћб этом не нужно было уже спрашивать.
"’ы пробовал запустить двигатели?" - "„а. Ќо это никому не нужно". -
"ќто нужно тебе, потому что у тебЯ единственный шанс - привести помощь с
‡емли!" - "Ѓесполезно..."
Ѓесполезно!
Љак он сейчас ненавидел их - беззащитных, кротких, слабых...
Ѓесполезно!
Ќу нет, это вам так не сойдет, Я научу вас свободу любить, младшие мои
братьЯ по разуму, так вас и так...
"Џереводи. Џереводи им всем, и поточнее: огонь спуститсЯ с гор, и смрад
затопит долину. ‘пасение - там, за насыпью. Џеревел? ‚се понЯли? Ђ теперь
пошли вниз, к озеру. „о ворот по одному, а дальше к кораблЯм поведешь всех
ты. „орогу знаешь".
Ћн двинулсЯ вниз, привычно задираЯ ноги по-журавлиному, чтобы не
путатьсЯ в осточертевшей тине. ЋглЯнулсЯ - никто так и не пошел за ним.
‘ергей недобро усмехнулсЯ, вытащил из-за поЯса перчатки и принЯлсЯ на ходу
драть длинные влажные пучки.
Ћн шел медленно, медленнее обычного - плел что-то вроде каната. Џока
добрел до башни-туры, сплел изрЯдно, метра три. Ќе начало бы сохнуть
раньше времени. ЏоторапливатьсЯ надо.
Ћн ускорил шаг. ‡а бурую замшелую решетку только глЯнул искоса, но даже
не задержал шаг. ‚летел в регулЯторный зал - все знакомо, опробовано, и
слава богу. ќтот верньер - до отказа, теперь снаружи темнота. •орошо,
стены башни изнутри попыхивают колдовским сиреневатым светом.
Ђ теперь - канатик. Џерекинуть через крестовину красного штурвала и
дотЯнуть до крестовины вон того, пепельного. „отЯнул. € - мертвым узлом.
Џросто-то как, а?
Ћтступил, прикинул - не надо ли еще чего? Ќет, хватит. —тобы не
перебрать. ќти-то два эффекта надежно проверены, не в полную силу,
разумеетсЯ, иначе в пещерах давным-давно никого в живых бы не осталось. Ќо
сейчас он увидит, каково это - в полную силу!
•оть это удовольствие он получит.
Ћн выскочил из башни и начал быстро карабкатьсЯ вверх, к пещерам. ‚
сторону насыпи он даже не повернул головы - сгустившаЯсЯ по его воле тьма
не позволила бы ему рассмотреть даже смутные силуэты кораблей. ‚верху
тепло мерцали арочные входы в пещеры, три луны приподнЯлись из-за вершин,
опоЯсывающих долину, и на отвесных гигантских ступенЯх слабо замерцали
полустертые знаки неземного Языка. ’емнота - это у него хорошо получилось.
Ђ теперь начнет свою работу сохнущаЯ трава.
€ началось. Ћн знал, что не пройдет и часа, как травЯной канат,
сжимаЯсь, начнет поворачивать друг к другу два колеса, к которым до сих
пор ’арумов едва смел притрагиватьсЯ. „а, началось. Љромка гор затеплилась
золотистым светом, и пока это было еще не страшно, но полоса огнЯ
расширЯлась, теперь это была не тоненькаЯ нить, очерчивающаЯ контур
каменной чаши, теперь это было похоже на огненную змею, устало и мертво
распластавшуюсЯ по верхнему краю их долины.
Ќо полоса огнЯ все росла, ползла вниз, и вместе с ней и опережаЯ ее,
вниз устремилсЯ удушливый смрад... Ђпокалипсис, да и только. „олго ли там
будут медлить младшие братьЯ?
Ћни не медлили. Ћни катились в ужасе вниз, и только по стремительно
мелькавшим мимо него тенЯм ’арумов мог определить, сколько же их спасаетсЯ
бегством. ’ридцать... Ѓольше сорока... Ѓольше пЯтидесЯти... Љто именно -
этого он определить не мог.
Ќе узнал он и своего пинфина.
Ћни промчались мимо него повизгивающей, всхлипывающей стайкой, и,
отставаЯ от всех, последними прошагали зеркальные близнецы.
‚се. ’еперь лучше взЯть вправо, на гигантский, исписанный магическими
письменами уступ. Ќо, словно угадав его желание, огненный ручей отделилсЯ
от общей полосы огнЯ и, круто направившись вниз, заструилсЯ прЯмо
навстречу ‘ергею, стекаЯ по ступенЯм исполинской лестницы. ‘ергей отпрЯнул
- он знал, что его ждет, он сам выбрал это, но... не так скоро.
Ћн побежал влево, оскальзываЯсь на влажной пока траве, падаЯ лицом в
пружинистые кочки, задыхаЯсь, обливаЯсь потом. ‘кинул ботинки. ‡атем на
бегу содрал с себЯ комбинезон. •олодный взглЯд упиралсЯ в него ощутимо -
до мурашек на левом плече и щеке, обращенных к озеру, и впервые он
чувствовал не омерзение и даже не безразличие, а острую, злобную радость.
„авай-давай, глЯди! ѓлЯди и не оборачивайсЯ, дубина запрограммированнаЯ,
глЯди во все глаза и не отвлекайсЯ, потому что сейчас только это от тебЯ и
требуетсЯ!
Џотому что они еще не дошли. …ще не взлетели.
’ак он шел и шел, уводЯ за собой неотрывный взглЯд своего стража, и
трава, словно чувствуЯ приближение огнЯ, как-то разом усохла, перестала
путатьсЯ и пружинить, и идти было бы совсем легко, если б не удушливаЯ
гарь, но идти было уже некуда - перед ним открылсЯ давешний обрыв, и
свежий воздух подымалсЯ толчками из глубины, словно там, в темноте,
взмахивала крыльЯми исполинскаЯ птица. Ќастигаемый нестерпимым жаром, он
вскинул руки, ловЯ губами, лицом, грудью эти последние глотки прохладного
ветра, и в это мгновение такой знакомый, такой земной гул стартовых
двигателей выметнулсЯ из темноты, и огненные звезды дюз поднЯлись вверх, в
темно-зеленую глубину неба...
“спели.
€ последнее, что увидел ’арумов в конусах света, отброшенных уходЯщим
кораблем, было стройное тело сказочного змееподобного существа,
промелькнувшего над озером в стремительном и естественном полете. ќто не
было погоней за беглецами. Ћсеребренный светом удалЯющихсЯ звезд, этот
змей даже не взЯл на себЯ труд проследить за их исчезновением.
Ћн искал не корабль, а крошечную фигурку человека, этого самого
вольнолюбивого существа во ‚селенной, который должен был бежать отсюда
первым, а вместо этого предпочел задохнутьсЯ в чаду разожженного им же
самим пожара. ’ак почему же он не бежал?
ЏЋ—…Њ“?
Њедленно, круг за кругом, спускалсЯ он к обугленному обрыву, и
продолжал спрашивать себЯ, и по-прежнему не находил ответа. € не мог
найти, потому что логика существ, населЯющих террариумы, несовместима с
логикой тех, кто эти террариумы создает. Ћн глЯдел вниз, и взглЯд его был
полон недоумениЯ и разочарованиЯ.
Ќо если бы ’арумов мог видеть эти глаза, обращенные к нему, они снова
показались бы ему мудрыми и прекрасными...
Last-modified: Fri, 08 Sep 2000 08:07:53 GMT
Ћцените этот текст: