щей, погибших во времЯ штурма. “
одного оказалась неплотно  одета маска и,  хотЯ  после штурма ворота открыли
длЯ проветриваниЯ, он уже успел схватить смертельную дозу. ‚торой  наткнулсЯ
на пулю рЯдом с ружпарком.
     ’рупы  одного  из  пилотов  и  лейтенанта  Њюллера   тоже  погрузили  в
броневики. ‚  форте их не найдут, и это поможет командирам ханурЯн объЯснить
необъЯснимое.
     ђациЯ в  головной машине  будет  работать  на  прием,  и если у  Ќика с
вертолетом что-то не свЯжетсЯ, ”арид вернетсЯ за ним. ’аги занЯлись горючим,
а ‘теп поспешил на командный пункт.
     Љомандир базы закончил выступление и уже  орал, вызываЯ  форт на свЯзь.
Ќик нажал кнопку передачи: ,,‚ертолет сгорел, все сгорели !"  - закричал он,
изобразив бурные рыданиЯ.
     Џодполковник  опЯть разразилсЯ грЯзной бранью, дав Ќику самую нелестную
длЯ офицера характеристику,  где  ,,мерзкаЯ, слюнтЯваЯ шлюха" было, пожалуй,
самым культурным эпитетом. ‘теп ничуть  не обиделсЯ на  храброго  офицера  :
,,Ќу шлюха, так шлюха. ‡ато хорошаЯ  шлюха, добраЯ,  не то, что злые,  худые
шлюхи."
     ‚ крайнем  случае,  еще  до полуночи  ѓлавнаЯ ‡адница  тоже найдет, что
сказать командиру базы, не  ограничиваЯ себЯ определенным  лимитом времени и
лексическими  нормами. Љонечно  он вспомнит и ,,мерзкую  шлюху", и ,,поганую
тварь", и предстоЯщий трибунал.  Ќо  пока  возражать  было рано и,  убрав до
минимума громкость базового канала, Ќик свЯзалсЯ с соседним фортом.
     - Љогда ‚ы обложите тех сволочей ?
     - —ерез час, или даже чуть раньше.
     - “ менЯ на ходу три броневика, смогу ли Я чем-то помочь ?
     - •орошо,  если припрешь их с  своей стороны,  хотЯ, впрочем, спроси  у
командира базы.
     Џодполковник как раз замолк, израсходовав весь  запас  ругательств. Ќик
обратилсЯ к  нему  дрожащим  голосом, стараЯсь  изобразить смесь  трепетного
волнениЯ и страха :
     - ‘эр, у менЯ наготове  три броневика.  ђазрешите мне принЯть участие в
операции и рассчитатьсЯ за все с черножопыми.
     -  „авай,  вонючий  соплЯк, но не лезь на рожон. Ћн немного  подумал  и
добавил : ,,Џоступаешь в распорЯжение командира двадцать пЯтого форта."
     ‘огласовав со своим новым начальником детали предстоЯщей  операции, Ќик
доложил ему об отправке своего отрЯда. Љ этому моменту  три броневика прошли
уже  больше десЯти километров.  ‡а это же  период оставшаЯсЯ часть штурмовой
команды заправила вертолетные баки, погрузила особо ценные трофеи и  сделала
много другой полезной работы.
     Џриближалось  времЯ  ,,окна" в графике орбитальных разведчиков. „о него
оставалось около пЯти минут.
     Џока  минеры  закрывали  ворота  и включали свою систему,  Ќик  добавил
оборотов и начал поднимать вертолет. „вое последних заскочили в дверь, когда
машина  оторвалась  от площадки почти на  полметра.  Љапитан осторожно вывел
вертолет из капонира и, дав полный газ, направилсЯ к горам.
     —ерез  полчаса,  с севера, к позициЯм  вспомогательной  группы подойдут
броневики двадцать пЯтого  форта. Ћни  не полезут на рожон и встанут дугой в
шести километрах от  засады, отрезав мЯтежникам путь к отступлению.  ’ам они
будут ждать до тех пор, когда с юга подойдут основные силы с двадцать второй
базы и атакуют тагов.
     „о  подхода основных сил  оставалось около полутора  часов, но их  путь
лежал мимо двадцать  шестого  форта.  …сли в течении часа они  выЯснЯт,  что
укрепление захвачено мЯтежниками, то полностью потерЯют интерес к засаде.
     Ќик вызвал на свЯзь свои броневики и вкратце изложил им боевую  задачу:
,,‡абрать  вспомогательную   группу.  Џотом  вернетесь  на  пЯть  километров
обратно, и - на  восток, через пустыню, до  дороги на Љабут. € не напоритесь
на свои же мины !"  „альше, по дороге, ехать  им было все равно нельзЯ. Џока
они  заберут вспомогательную группу, времЯ уйдет, и они могут  напоротьсЯ на
броневики двадцать пЯтого  форта.  „аже если  они  и  успеют  проскочить, то
очередной спутник все равно проверит дорогу и найдет их.
     Ћстальное  ”арид знал  сам.  Џосле того, как они  заберут  стрелков, им
предстоит  проехать около шестидесЯти километров до разрушенной  кошары. ’ам
уже должны  быть  приготовлены  три  Ямы по размеру бронетранспортеров. …сли
парни успеют спрЯтать машины до того, как  их обнаружат, у них поЯвитсЯ шанс
просидеть там до темноты.
     Ћставалось помолитьсЯ за бойцов, едущих в броневиках, чтобы господь дал
им  хоть  немного  удачи.  Ќик  считал,  что  они  ее   заслужили  и   будет
несправедливо, если их убьют в этот же день. Ѓыло бы неплохо помолитьсЯ и за
свою удачу, ведь отсутствие вертолетных обломков в капонире форта  обнаружат
задолго до того, как они достигнут намеченной точки в горном массиве.
     ‚ертолет  не   мог   вместить  всех,  но,  приземлившись  на  тридцатом
километре,  Ќик забрал  двоих  разведчиков вместе со всем  оборудованием. Ћб
экономии  горючего думать  не приходилось, и он гнал машину на  полном газу.
Љапитан  с удовольствием попыталсЯ бы поморочить  головы командирам ханурЯн,
но  сильный  гул мог  запросто выдать его.  ‚  любом  случае  эфир  требовал
вниманиЯ.  ‚ключив рацию  на  прием, ‘теп долго слушал, как, испробовав  все
ругательства, командир базы вызывал двадцать шестой форт. Њысль о том, что с
фортом  может  что-нибудь  случитьсЯ,  долго  не  приходила  ему  в  голову.
Џодполковнику казалось, что  лейтенант Њюллер, этот ,,наглый соплЯк", просто
выключил свЯзь.
     ЌеуЯзвимость  форта не  подлежала  сомнению,  но  бывали случаи отказов
радиооборудованиЯ,  и,  о  чем никак  не  хотелось  думать -  случаи  взрыва
боеприпасов от неосторожного  обращениЯ.  —ерез  двадцать  минут безуспешных
попыток наладить свЯзь, подполковник  ,,наехал" на командира двадцать пЯтого
форта, чтобы он  отправил на  разведку один из  своих вертолетов. ’от упорно
отнекивалсЯ,  ссылаЯсь на то,  что обе  машины  уже  вторую неделю  стоЯт  с
пустыми баками.
     Ќе выдержав усиливающихсЯ угроз, командир форта все же пообещал послать
вертолет, слив в него  остатки горючего из бака своей электростанции. Ќа том
они и  поладили,  хотЯ  было  понЯтно,  что до  вылета пройдет еще  не менее
двадцати  минут.  Ќе  дождавшись быстрого доклада, подполковник  вновь начал
орать на медлительного офицера. ’от упорно клЯлсЯ, что горючего очень мало и
его  невозможно подать в  капонир по трубопроводу, а задержка свЯзана с тем,
что  солдатам   приходитсЯ   таскать  топливо  ведрами  с   нижнего  уровнЯ.
Џодполковник надавил еще раз, и на подготовку вертолета ушло всего  четверть
часа. „о  места засады ему  было  двадцать  минут лета, до  двадцать шестого
форта - на две минуты меньше.
     Љолонна бронемашин,  идущаЯ с базы на разгром мЯтежников, уже подходила
к зоне действиЯ артиллерии заминированного форта. Ѓольше тридцати километров
отрЯду  предстоЯло  ехать  в  пределах  достижимости  орудийных   выстрелов.
Ћбстановка требовала, перед проездом свЯзатьсЯ с командиром укреплениЯ. ”орт
не  отвечал.  ‘огласно  образованию,  полученному  командиром  колонны,  это
ЯвлЯлось  первым  признаком того,  что  укрепление захвачено врагом.  ‚торым
признаком,   согласно   той  же   науки,   должен   стать   разгром  колонны
автоматическими  пушками,  поэтому   отрЯд  не  торопилсЯ  входить   в  зону
поражениЯ.
     Џосле  долгих  проволочек  вертолет  все же подлетел к двадцать шестому
форту, хотЯ ради этого командир базы чуть  не охрип от ругани. ЏриближаЯсь к
укреплению, пилот вышел на свЯзь с подполковником :
     -  ”орт  на месте,  ворота  закрыты.  ‚роде все,  как  обычно - никаких
повреждений нет.
     - Љак никаких повреждений ? Ђ ты в капонир, в капонир заглЯни !
     -  Љапонир  пуст. „а, несколько  носилок  с  ранеными,  около  входа  в
туннель, и еще двое, но эти похоже уже трупы.
     - Ђ обломки, обломки где? ‚  капонире должны быть обломки от сгоревшего
вертолета!
     - Ќет никаких обломков, да и следов пожара тоже не видно.
     - Џротри  глаза, сукин сын ! Љак нет обломков ? Љак нет следов пожара ?
„а и как он мог сгореть полностью, если горючего в баках было почти на дне ?
     Ћзадаченный  пилот  секунд  двадцать  не мог найти слов  длЯ ответа,  а
подполковник  начал  понимать происходЯщее  и живо  представил,  как ѓлавнаЯ
‡адница  срывает  с него погоны.  € вовсе не  потому,  что он виноват больше
других. Џросто порЯдок был такой, а случай - вполне подходЯщий.
     ‚ероЯтно, командир  базы впал в прострацию, и минуты две, пока вертолет
кружил над фортом, от него не поступало никаких указаний. Ќаконец он ожил :
     - ‹ети по дороге на север. ’ам должны ехать три бронетранспортера.
     —ерез пЯть минут он услышал первое сообщение :
     - ‚ижу сгоревший броневик, приблизительно на тридцатом километре.
     ‘пустЯ две минуты еще одно :
     - ‚ижу семь бронемашин около сорокового километра. Џредварительно - все
подбиты. ’ут же - обломки двух вертолетов.
     - Ѓлизко  не подлетай,  а то получишь сам !  Џосмотри,  где же  еще два
броневика !
     - Ѓольше ничего нет.
     - Џосмотри получше, должны быть еще два !
     Џилот набрал высоту и, сделав круг, доложил :
     - ‚ижу еще девЯть, или стоп  - десЯть, в нескольких километрах к северу
от места боЯ.
     - €диот, это же броневики из твоего форта ! ѓде-то должны быть  еще два
!
     Ќаконец пилот обнаружил  идущие в  сторону  от дороги  следы машин. Ќик
свЯзалсЯ с своим заместителем :
     - ”арид, сколько вам до укрытиЯ ?
     - ЏЯтнадцать километров, командир.
     - “ зенитчиков остались ракеты ?
     - „а, две штуки, командир.
     -  ‘прЯчь  зенитчиков  у  дороги,  скоро  у   них  будет  клиент.  ‘ами
сматывайтесь, как можно быстрей.
     ‘пустЯ шесть минут вертолетчик доложил :
     -  ‚ижу броневики, едут по дороге на  северо-восток, в  сторону кишлака
„ашти Љабут.
     Џилот несколько поторопилсЯ. ‚ пыльном  шлейфе, на таком расстоЯнии, он
еще  не мог  точно определить, что за техника мчитсЯ по  дороге. Ќо интуициЯ
безошибочно подсказала ему, что это именно те машины.
     - ’ы видишь оба броневика ?
     Џилот  напрЯг зрение в попытке  найти  ответ в пыльном облаке. ЏролетаЯ
над грЯдой барханов, он даже не  заметил,  как из-за  одного из них вылетела
ракета...
     Ќик снова вышел на свЯзь :
     - ”арид, забери зенитчиков. —тобы спрЯтатьсЯ у вас есть еще полчаса.
     „о гор им  оставалось  около трехсот  километров,  и  было  глупо  даже
пытатьсЯ доехать до них при свете днЯ.
     ђадиоперехват показал,  что с двадцать второй базы вылетели все  четыре
вертолета.  Ќеизвестно,  как  им удалось  набрать  столько горючего,  похоже
подполковник решил  во  что  бы  то ни стало достать уходЯщие  броневики. Ќа
отправку вертолетов ушло около пЯтнадцати минут. ќтого времени ”ариду должно
было хватить, чтобы замаскировать технику.
     Ћкажись у армии достаточно горючего длЯ масштабной операции, Ќик бросил
бы ей ,,кость" - две машины вместе с экипажами, чтобы хоть что-то спасти. Ќо
теперь, когда перед вылетом в баки  вертолетов  сливали последние капли, два
исправных  броневика,  заправленных горючим  и груженых боеприпасами,  стали
слишком хорошим подарком длЯ их преследователей.
     ђасстоЯние от дороги до  кошары составлЯло около двухсот метров, и таги
успели  замести  следы до  поЯвлениЯ  вертолетов.  —ерез двадцать километров
проселок  проходил  мимо  полузаброшенного  селениЯ.   …го  немногочисленные
жители, предупрежденные заранее, ушли ночью.
     Њиновав  кишлак,  вертолеты   пролетели  еще   пЯтнадцать   километров.
“бедившись,  что  дорога пуста, они вернулись и  дали по строениЯм несколько
пушечных очередей.  ђазрушив самые  большие  сараи, пилоты  не нашли  ничего
подозрительного и занЯлись проверкой идущих в стороны малозаметных дорог.
     ’ем  временем колонна, шедшаЯ на разгром засады, объехала зону действиЯ
артиллерии двадцать  шестого  форта.  Ќикто  не  предполагал,  что,  покидаЯ
укрепление, таги не оставЯт у пульта длЯ прикрытиЯ отхода пару добровольцев,
проще говорЯ - смертников. ќто сделал бы любой командир, в том числе и ‘теп,
но пульт находилсЯ в вертолете, а без него артиллериЯ форта была практически
бесполезна.
     Љогда  взорвутсЯ  артиллерийские  погреба,   всЯ  внутренность  бункера
превратитсЯ в  мешанину  из спутанных  арматурой бетонных  обломков,  гнутых
стальных  конструкций  и органических  останков.  ’огда  никто не  возьметсЯ
сказать, был ли пульт в форте на момент взрыва или  нет.  „а и кому придет в
голову делать полную инвентаризацию куче мусора.  Ћсобенно  после того,  как
сгорит горючее, вылившеесЯ из взорванных емкостей.
     Љолонна  бронемашин  двигалась  по дороге на  север  к месту  засады. “
ханурЯн   возникло  подозрение,  что  позиции  на  сороковом  километре  уже
оставлены  тагами.  —тобы  не  терЯть  времЯ  впустую, не дожидаЯсь  подхода
основных сил, заслон, выставленный  двадцать пЯтым  фортом, атаковал позиции
мЯтежников. •отЯ он не ожидал встретить сопротивление, идущаЯ  с юга колонна
была  готова оказать  поддержку. Џомощь не потребовалась,  и, объединившись,
два отрЯда помчались по следам уходЯщих машин.
     Џри поддержке вертолетов,  три десЯтка броневиков  и спешившийсЯ десант
атаковали  безлюдное  селение.  Ћни  обшарили  весь  кишлак,  и,  ничего  не
обнаружив, остановились на его северном краю. ѓорючее у вертолетов подходило
к концу, и  им пришлось убиратьсЯ  на  базу. Ѓроневики  еще  долго стоЯли на
месте, ожидаЯ дальнейших указаний...

     ‚ свете Яркого  полуденного  солнца  Ќик вел  вертолет над  бесконечной
чередой барханов. Ћн выжимал все  из турбин, и стрелки тахометров уже  давно
уперлись в красную черту.  ‘теп гнал вертолет на полных оборотах,  но людЯм,
летевшим в  безоружной  машине, эта скорость  казалась  черепашьей. €х могли
сбить  без  всЯкого  труда, но  из-за  нехватки горючего  вылет  штурмовиков
требовал особого решениЯ, что и вызвало дополнительную задержку.
     Љогда они  подлетели к горам, напрЯжение начало  спадать, но облегчение
пришло только  после того,  как вертолет влетел в ущелье ѓури. Ќик  вышел на
свЯзь  и сообщил о своем  возвращении. —ерез три минуты он посадил  машину у
одного  из тайных входов  в пещерный лабиринт.  ‚ертолет не успел  коснутьсЯ
земли, как часть его пассажиров выпрыгнула и принЯла на руки ценные трофеи.
     ‚ыгрузка занЯла  не  более  тридцати  секунд,  и,  поднЯв  машину,  Ќик
пролетел еще  три  километра.  Ћколо пещеры с  широким  входом, где на  день
укрывалась  отара  овец, его  ждала  бригада механиков. Њестные  специалисты
больше понимали в конструкции  пулеметов и тракторов, но были надежды на то,
что им удастсЯ снЯть несущий винт и затащить фюзелЯж в укрытие.
     ‚месте с Ќиком в вертолете осталсЯ один из тагов,  на тот случай,  если
придетсЯ с  кем-то заговорить. ‚инт  еще вращалсЯ,  когда  они выскочили  из
кабины. ‘путник  ‘тепа перебросилсЯ с механиками  несколькими словами, и они
побежали вниз по ущелью к потайному лазу. ‚о избежание  лишней  известности,
голову Ќика скрывал боевой шлем.
     Љомандиры мЯтежников  старались свести к минимуму круг людей, знающих о
том, что ‘теп жив. Ћни не боЯлись предателей в своих рЯдах, но  существовала
реальнаЯ  возможность  попаданиЯ осведомленного человека  в руки ханурЯн,  а
особисты  сумеют  развЯзать Язык кому угодно. Џо этой же причине  в  отрЯдах
повстанцев соблюдалсЯ  строгий режим секретности. Љаждый боец  знал не более
того, что ему было необходимо.
     ‚ полной безопасности Ќик почувствовал себЯ только тогда, когда камень,
закрывающий проход,  задвинулсЯ за  ним и он  оказалсЯ в прохладной  темноте
туннелЯ.
     ЋперациЯ прошла  успешно. Њало сказать успешно, она удалась  на славу и
пока  с самыми минимальными потерЯми. ‚ремЯ  на подготовку было потрачено не
зрЯ, и им удалось практически все. Ќе все его люди пока вернулись с заданиЯ.
Љонечно, выбратьсЯ без Ќика им будет гораздо сложнее. Ќастолько  трудно, что
он не  рассчитывал более чем на пЯтьдесЯт процентов успеха. Ќо даже в случае
их  гибели,   длЯ  такой  операции   уровень  потерь   представлЯлсЯ  вполне
приемлемым.
     Џещерный  город  оказалсЯ  хорошо  знаком  спутникам  капитана,  и  они
безошибочно находили  дорогу  в лабиринте  его ходов. ‚есть о  победе еще не
разнеслась по туннелЯм, и встречающиесЯ им люди не обращали на них вниманиЯ.
     ‚ штабе их  уже ждали. ‚ойдЯ в  помещение,  ‘теп  доложил : ,,  ‡адание
выполнено, пульт взЯт. ѓарнизон двадцать шестого форта уничтожен, его бункер
-  заминирован. Ќаши  потери:  два  бойца в  штурмовой  группе,  четыре  - в
вспомогательной. ‘емь человек вернулось на базу,  двадцать три  - прЯчутсЯ в
пустыне."
     Ћбычно сдержанные  командиры повстанцев  в этот день не  скрывали своей
радости.  Љонечно, длЯ ограниченного контингента потерЯ  одного из  неполной
сотни фортов ‘еверо-запада казалось просто  мелким уколом. Ќо длЯ  тагов это
стало днем  великой  победы.  Џовержено  укрепление  много  лет  считавшеесЯ
совершенно  неприступным.  Њало  того,  часть  взЯвших его  людей  вернулись
живыми,  прихватив хорошие трофеи. ‚ этот  великий  день  к  тагам вернулась
надежда на победу в их бесконечной войне.
     ђадостнаЯ весть быстро разнеслась по  пещерному городу, вызвав всеобщее
ликование. Ќо лишь узкому  кругу было известно, что это только начало - лишь
первый этап  невероЯтно смелого плана  разгрома главной базы. ’олько теперь,
после взЯтиЯ форта, командование повстанцев начало верить в реальность своей
победы.  Ќик  не  торопилсЯ  присоединитьсЯ  к  общему торжеству.  Џока  все
участники операции не вернулись  в горы или же - не  были убиты,  его работа
еще продолжалась.
     “зел  свЯзи располагалсЯ рЯдом, и  от праздничного  стола его  отделЯла
всего одна перегородка.  Ќадев наушники, ‘теп настроилсЯ на нужный диапазон,
но эфир был чист. ‚ероЯтно, заподозрив  предательство,  ханурЯне перешли  на
запасной код, заодно сменив  частоту. Џри реальной  измене этот прием ничего
не давал,  и  его выполнение  оказалось простой формальностью,  но в  данном
случае он сработал безотказно.
     —тобы вновь получить доступ  к информации, Ќику пришлось  задействовать
самый  мощный  усилитель радиосигналов и направленную антенну, нацелив ее на
двадцать вторую базу. —ерез  три минуты перебора частот в наушниках поЯвилсЯ
характерный шум, воспринимаемый на слух, как обычные радиопомехи. ЏЯть минут
спустЯ,  по системе  ключевых  слов,  то  есть  набору  дежурной  матерщины,
компьютерный декодер подобрал и зафиксировал в памЯти ключ кода.
     ’реск  в наушниках сменилсЯ звуками грубой человеческой речи.  ‘удЯ  по
содержанию разговоров, только что взорвались артиллерийские погреба двадцать
шестого форта, и  волны самой грЯзной брани захлестывали эфир. ,,  Ђ  что вы
хотели ? - подумал Ќик, -  ждали,  что таги отдадут форт целехоньким ? Ћчень
наивные надежды  ! " Ќо  нет,  разумеетсЯ нет, командир  базы конечно  давно
понЯл, к чему идет дело, просто он не хотел в это верить.
     Џо   результатам    радиоперехвата   получалось,   что   силы   ханурЯн
рассредоточены  по  пустыне  в  районе  кишлака „ашти Љабут.  Њесто  точного
расположениЯ их постов установить не удалось. Ќадо полагать, офицеры  уже не
очень  верили в  секретность  своей  свЯзи  и  в разговорах  не  вдавались в
подробности.
     •анурЯне  прекрасно  понимали, что те  броневики  не могли далеко уйти.
’еперь  они перекроют  все  дороги и будут  ждать,  насколько  у  них хватит
терпениЯ.  ЂвиациЯ  не  сможет  принЯть  в  поисках  серьезного  участиЯ,  и
командованию придетсЯ рассчитывать только на наземные силы.
     Џредварительно Ќик просчитывал возможные действиЯ армии.  ‘ учетом мер,
которые  она должна  предпринЯть,  было  опрометчиво рассчитывать на быстрый
проход броневиков к горам. „ва из них он с большим удовольствием оставил  бы
там,  где они находились в тот момент. Ќо об  этом  месте знали уже  слишком
много  людей, что делало  его очень  ненадежным. Џоэтому  броневики уйдут из
кошары, но не сразу, а лишь при удобном случае.
     Ѓойцы вспомогательной  группы покинут  машины  уже на закате следующего
днЯ.  ‘  минимальным  грузом  они  уйдут  на  восток  пешком.  ‚  пЯтидесЯти
километрах  их  будет  ждать укрытие с  запасом воды и  продовольствиЯ.  ’ам
повстанцы  пересидЯт  день,  после чего, при  содействии  мирного населениЯ,
продолжат путь к горам.
     ‚  броневиках  останутсЯ  только экипажи -  шесть человек  из штурмовой
команды. Ћни  будут сидеть  в укрытии до тех пор, пока  разведчики, то  есть
вернувшиесЯ в кишлак крестьЯне, не сообщат им, что заслоны на дорогах снЯты.
‹ишь  тогда броневики смогут продолжить путь.  ‚  горы попытаетсЯ прорватьсЯ
только один из них.
     Џри  подготовке  к  следующей  операции  часть бойцов  должна  получить
первоначальные навыки вождениЯ и обращениЯ с  оружием боевой машины. Џоэтому
хотЯ бы один броневик в лагере подготовки был совершенно необходим.
     Ћстальные два,  предварительно  разгрузив  большую  часть  боеприпасов,
будут  спрЯтаны в заранее условленном месте.  …сли первой машине не  удастсЯ
проскочить в горы, придетсЯ выкопать вторую и рискнуть еще раз.
     Џрослушивание радиосвЯзи оказалось, в  основном, безрезультатным.  ќфир
был   заполнен  злобной  матерщиной,  а  полезнаЯ   информациЯ   практически
отсутствовала. Љонечно,  даже из ругани можно извлечь некоторые сведениЯ, и,
доверив автоматике запись переговоров, Ќик покинул пункт свЯзи.
     …го  ждал праздничный обед. ’очнее,  даже не сам обед, а место за общим
столом, где вместе с его командой победу отмечали: начальник штаба и главный
разведчик. „алеко на севере у  повстанцев имелось что-то вроде правительства
или   центрального  командованиЯ,  но  не  было  правительственных   наград.
Љомандирам оказалось нечем наградить героев, кроме словесной  благодарности,
и хорошего, хотЯ в основном разового угощениЯ.
     Ќа стол  выставили  все,  что удалось раздобыть,  и получилось  гораздо
лучше обычного скудного  пещерного  обеда.  Љроме всего прочего, персонально
длЯ  Ќика,  выставили баночное пиво, недавно захваченное в  бою как  трофей.
’олько  ему  разрешили немного  нарушить  сухой закон. Ћстальным  выпивка не
требовалась, всех их опьЯнила победа. ‚се они участвовали в боЯх, но никогда
им не удавалось нанести поражение столь сильному врагу.
     ’олько трое из присутствующих были посвЯщены в  тайну  основного плана.
ЌесмотрЯ на непринужденность обстановки, ни один из  них не обмолвилсЯ о нем
даже словом.  ‚  помещении  не  было лишних людей. ‡а  столом  сидел  весьма
ограниченный  круг  лиц,  уже  знавших  Ќика   и  строго  предупрежденных  о
воздержании от лишней болтовни. „лЯ их дальнейших  дел  будет лучше, если на
главной базе сочтут, что ‘теп не  смог пробратьсЯ к горам и сдох в  пустыне,
зарывшись в песок.
     Џотом,  после разгрома базы, он  обЯзательно подаст весточку  домой  по
сложному  пути  через одно из  инопланетных  посольств  на  •анурии. ’аги  в
состоЯнии помочь ему сделать это уже сейчас,  но  послание могут перехватить
безопасники. €звестие о  том, что ‘теп еще жив, способно насторожить главную
базу.
     Ћбилие  еды  на  столе добавлЯло  людЯм  оптимизма, и веселье несколько
затЯнулось. ‚оспоминаниЯ Явно не  портили им аппетита. Џохоже,  таги напрочь
забыли о совсем  недавно пролитой ими крови и людЯх, убитых до того, как они
успели понЯть происходЯщее.
     Ќик присмотрел  хороший кусок жаренной бараньей ножки, но перед глазами
у него стоЯл широко открытый, удивленный рот, подающего  навзничь солдата и,
повертев  мЯсо в  руках,  капитан  положил  его  обратно.  ‡акончив  трапезу
баночкой пива, он поспешил в узел свЯзи.
     Ћсобенно  полезной информации из радиоперехвата  получить  не  удалось.
‚ыЯснилось  только  то,  что пути отхода группы  блокированы,  и его  парнЯм
придетсЯ задержатьсЯ в пустыне.
     ‚  качестве награды участники операции получили по три днЯ отдыха.  Ќик
понимал,  что  длЯ него это  слишком большаЯ роскошь, но небольшаЯ передышка
ему  была  крайне необходима.  Ќервное напрЯжение  последнего днЯ  полностью
вымотало его.
     Ќик занимал отдельную комнату  при штабе  - отгороженную стенками часть
пещеры. Ћн лег на топчан и закрыл глаза, но даже смертельнаЯ усталость долго
не помогала  ему уснуть. ‘обытиЯ последнего днЯ непрерывно мелькали  у  него
перед газами,  и он не мог их остановить, или  хотЯ бы  замедлить  до уровнЯ
приемлемого длЯ засыпаниЯ.
     Ќа  следующий  день ограниченному контингенту приходило времЯ  отмечать
великий  юбилей - ‘емидесЯтилетие ЋсвобождениЯ. Њного  лет назад в этот день
произошла  решающаЯ  битва  за свободу  •анурии. ‚ знаменитом сражении  силы
демократии одержали полную победу над гнетом тоталитарной диктатуры.
     Љогда Ќик был курсантом  первого курса,  накануне  этого праздника  его
привозили в столицу длЯ  принЯтиЯ  присЯги.  €з  Џервого учебного центра  их
везли  на континентальном  экспрессе  ,,ѓордость галактики". Џоезд мчалсЯ по
магистрали со скоростью сто  восемьдесЯт километров в час. „лЯ •анурии такаЯ
скорость считалась огромной, но  злые Языки поговаривали, что еще во времена
диктатуры  экспресс  разгонЯлсЯ  до  двухсот пЯтидесЯти,  хотЯ  и  называлсЯ
гораздо скромнее. Ћдин  из знакомых Ќика даже утверждал, что на некоторых из
планет  псевдодемократии  движение наземного транспорта ограничено скоростью
звука, причем не технически, а только  законодательно.  ’рудно сказать, было
ли это правдой, но уже лет двадцать ‘теп не встречал того болтуна...
     ‚  столице  курсантов  привели  в  •рам  ‘вободы  на  горе  ‘лавы.  …ще
мальчишкой Ќик много раз слышал про известное свЯтилище и давно мечтал в нем
побывать.  € вот этот  день настал. Љроме  роскошной религиозной атрибутики,
которой, впрочем, хватало и в других  церквЯх, в  знаменитом храме  было еще
кое-что. ’реть огромного зала занимало объемное изображение главного эпизода
великого сражениЯ.
     ‚  храме был  представлен критический  момент  битвы  перед  колоннадой
зданиЯ парламента.  ирокаЯ  мраморнаЯ лестница завершалась  площадкой перед
большими  двухстворчатыми  дверЯми. “  белоснежной  колонны,  в  разорванной
окровавленной рубахе  стоЯл сам Џервый Џрезидент с  пулеметом в руках. ‘воей
грудью он защищал сердце  молодой демократии.  ђЯдом  с ним, опустившись  на
правое колено, еще молодой дед нынешнего премьера подавал патронную ленту из
большой квадратной коробки.
     €х враги выглЯдели  зловеще.  ’ри больших  танка  с огромными  орудиЯми
напирали  на низенькую баррикаду. ‘ледом за  ними  шла густаЯ цепь, одетых в
черное,  рослых  парней с  крупнокалиберными  автоматическими  винтовками  в
руках.  €х пули  почти  в  упор поражали  защитников баррикады,  вооруженных
только охотничьими двустволками. Ќевредимыми оставались лишь те, кто  плотно
стоЯли  вокруг  сурового  седого   старца,   держащего  в  руках  знаменитую
чудотворную икону.
     Љартина была  потрЯсающей и, кроме прочего, заставлЯла удивлЯтьсЯ тому,
что  диктатура  разрешала  иметь  гражданским  лицам  огнестрельное  оружие.
ЋчереднаЯ победа тоталитаризма казалась предрешенной,  но,  приготовившись к
смертельной схватке,  у нижней  ступеньки лестницы на пути врагов стоЯли ’ри
ѓероЯ. €х  гранатометы оказались под стать танкам,  и оставалось удивлЯтьсЯ,
как можно держать такую тЯжесть в руках. •отЯ все  герои уже были ранены, на
их суровых лицах не отражалось ни тени страха и сомнений.
     €сторическое   событие   выглЯдело   как   живое,   но,  сопровождаемое
отдаленными звуками героического сражениЯ, оно никак  не могло  завершитьсЯ.
Ќеторопливо  крутились гусеницы танков,  медленно  падали убитые люди,  и не
могли упасть. ЏатроннаЯ лента, не останавливаЯсь, скользила по рукам первого
премьера, но никак не кончалась.
     ‚се было в непрерывном, хотЯ и замедленном движении, а, по сути, ничего
не менЯлось, и  даже через час  все действующие  лица находились  на  том же
месте. ‚ то  времЯ  Ќику уже была  известна  и  другаЯ версиЯ  событий  того
памЯтного  днЯ,  но  зрелище  впечатлЯло своим  натуральным  безукоризненным
исполнением.
     ,, „ень ‘вободы " командование всегда отмечало  на ,, полную катушку ".
Ќа этот раз генералы должны усестьсЯ за столы с  очень кислыми физиономиЯми.
ЏотерЯ одного форта имела очень небольшое значение в  общем раскладе сил, но
из-за этой мелочи им предстоЯли большие неприЯтности от генерального штаба.
     “знай  они  о фантазиЯх, которые ‘теп собиралсЯ воплотить в  жизнь, то,
вероЯтно, расхохотались бы до слез, а он действовал решительно и считал, что
его план вполне реален.


     ѓл . 13
     ‘ледующий  день  началсЯ длЯ  Ќика с  совещаниЯ  в  штабе. Џервый  этап
операции был пройден, пришла пора занЯтьсЯ  остальными. „о  начала навигации
оставалось пЯть месЯцев, до сезона дождей - только четыре.
     „ожидатьсЯ  прилета  транспортов  представлЯлось  нецелесообразным.  ‚о
времЯ боЯ на орбите  мог  оказатьсЯ десантный  борт  снабженный излучателем.
’акое оружие, в умелых руках, могло создать рЯд очень нежелательных помех.
     ’акже предполагалось, что  группа, разгромившаЯ базу, в основном должна
уцелеть. —тобы ее не уничтожили при отходе, была необходима нелетнаЯ погода.
€сходЯ из  этого, на  подготовку отводилось  только  четыре  месЯца  -  срок
оставшийсЯ   до   первого  дождЯ.  Џродолжительность  операции  должна  была
составить  всего несколько  часов,  но  в силу ее неординарности требовалась
очень тщательнаЯ подготовка. Џриходилось беречь времЯ и начинать действовать
незамедлительно.
     Ѓыло решено задействовать в деле около восьмидесЯти бойцов. ќто те, кто
примут в  нем  непосредственное участие.  Љроме них, человек  тридцать-сорок
технического   персонала  должны  изготовить  в  пещерных   мастерских   все
необходимое оборудование  и снарЯжение. …ще нескольким  повстанцам  придетсЯ
выйти за пределы горного массива длЯ поиска недостающих, очень специфических
материалов, что могло значительно увеличить круг посвЯщенных.
     „аже  при  строжайшем соблюдении  режима секретности, столь  масштабные
приготовлениЯ могли  вызвать утечку  информации. ’акаЯ утечка, причем  очень
незначительнаЯ, обрекала на смерть всех участников операции. ‘амаЯ ничтожнаЯ
возможность огласки ставила подготовку под сомнение.
     —тобы  обезопасить  себЯ от  провала, Ќик решил  сочинить две легенды -
ложные планы операций. Џо этим легендам две группы бойцов будут готовитьсЯ к
совсем другим  действиЯм, но перед началом операции в каждом из планов будут
изменены в общем несущественные детали. ќти изменениЯ и сведут все  воедино,
в нужное  времЯ  и в  нужном месте, как урановые  полусферы атомной бомбы  в
момент взрыва.
     Ќачальник  разведки сообщил Ќику,  что  около двух месЯцев два  офицера
главной базы поставлЯют сведениЯ длЯ тагов,  хотЯ  и  отказалсЯ  назвать  их
имена. ,, Џрости брат, но ты понимаешь, что это лишнее ", - сказал он.
     „алее, в  разговоре, Ђхмад сообщил, что  один  из  них  - подполковник,
работает в штабе и  поставлЯет информацию за деньги. „ругой - младший офицер
сотрудничает  из  сочувствиЯ к  борьбе повстанцев. Ћн не располагает важными
сведениЯми,  но, возможно,  будет дежурить на северных воротах и в  одну  из
ночей сможет пропустить на территорию базы вооруженный отрЯд.
     ЏредставлЯлось довольно заманчивым использовать  возможность свободного
прохода  через ограждениЯ. Ќастораживало  только то, что оба  агента  начали
сотрудничать с тагами как раз во времЯ последней тотальной проверки. „а и не
так-то это  просто  -  пропустить  через ворота  врагов,  причем сделать это
задаром.
     ‘теп  поделилсЯ  своими  сомнениЯми с  Ђхмадом  и  попросил  посмотреть
донесениЯ агентов. ‚роде все оказалось  в норме, и  Явного враньЯ обнаружить
не  удалось.  Џросмотрев   информацию  еще   раз,  Ќик  обнаружил  некоторую
недоговоренность -  небольшие  пробелы  по  довольно важным  длЯ  повстанцев
вопросам. Ћба агента давали подробную информацию о  составе и времени выхода
конвоев,  но  они  не указывали  ни  путь  следованиЯ, ни пункт  назначениЯ.
Љонечно, и предоставленнаЯ  информациЯ  считалась секретной, но без указаниЯ
конкретного маршрута она не приносила реальной пользы.
     Ћфицеры ссылались на невозможность получениЯ недостающих данных, а  это
была уже ЯвнаЯ ложь.  Џосле бегства  Ќика они  дали о нем довольно правдивую
информацию,  но  только   после  прекращениЯ  облавы.  Ћбщность  пробелов  в
донесениЯх агентов приводила к предположению, что оба ,,источника" - продукт
мнимой вербовки  и  работают  на  особый  отдел. Ћпределить  точнее пока  не
представлЯлось  возможным,  но  легенду второй  группы основали именно на ее
проходе через северные ворота.
     ѓотовилось шестьдесЯт человек,  а длЯ лейтенанта было представлено так,
будто в группу войдет триста бойцов, которые возьмут штурмом командный пункт
и парки бронетехники. Џосле чего им  предстоЯло ,, навести порЯдок " на базе
из орудий главной батареи и танковых пушек.
     ‚се это была  чушь,  собачьЯ  чушь,  ведь длЯ взЯтиЯ командного  пункта
требуетсЯ  времЯ  и  много шума. „лЯ бойцов, никогда  не сидевших в  танках,
станет проблемой даже выезд из боксов, тем более -  артиллерийскаЯ стрельба.
Ќо под эту бредовую идею у агента запросили подробный план главной базы. Ќик
был  уверен, что  лейтенант  справитсЯ с  заданием  и достанет карту, причем
очень подробную. ‘лишком  уж велик соблазн  -  заманить в  ловушку сразу три
сотни диверсантов.
     Њысль о  том,  чтобы задействовать в операции  три-четыре сотни бойцов,
конечно имелась.  Ќо  не  представлЯлось  возможным незаметно  сосредоточить
вблизи базы такой  отрЯд. ‚  ночь ,,Ќ" главнаЯ база должна  спать  спокойно.
‹егенда  указывала  гораздо  более  ранний  срок,  который после  нескольких
переносов  будет  отложен  до  лучших  дней.  Ћснованием  длЯ  этого  станут
,,объективные трудности", возникшие в процессе подготовки операции.
     ‚есь  срок  затЯжки  источнику  придетсЯ  доказывать  свою  надежность,
поставлЯЯ тагам предельно точную информацию. Ђгент в штабе тоже не останетсЯ
без работы,  но  о готовЯщемсЯ нападении на базу  ему даже  не  намекнут.  “
подполковника  запросЯт сведениЯ длЯ организации  блокады  дорог. …му хорошо
заплатЯт, даже  в  том случае, если  в его донесениЯх обнаружитсЯ  заведомаЯ
ложь. ќто должно убедить особый отдел в том, что ловушка ставитсЯ верно,  но
мЯтежники не очень доверЯют платному агенту.
     Ѓлокада  дорог  представлЯла  из  себЯ  целый  комплекс  мероприЯтий  и
выглЯдела,  как  простое продолжение ,,бензиновой войны".  ‚ результате  ее,
авиациЯ ближайших укреплений к началу основной  операции  должна будет  либо
перебратьсЯ на главную базу, либо стоЯть без горючего и не мешать в решающий
момент.
     —тобы  вводить  в курс  дела меньше  лишних  людей, в  головную  группу
включили  тех, с кем Ќик  брал двадцать шестой форт. ‡адача этой группы тоже
была представлена в виде легенды. „иверсантов в количестве двадцати  человек
начнут готовить к взрыву  плотины водохранилища ,, Ћби ‘оф ", расположенного
в семистах километрах к северу от горного массива.
     ‚ этой легенде тоже содержалась капелька идиотизма. ‚одохранилище тагам
совсем не мешало, а  его запасов воды Явно не хватало, чтобы полностью смыть
ближайшую  базу.  Ќо  под  эту  легенду  будет  изготовлено больше  двадцати
гидрокостюмов  с масками.  ‚  одной из  пещер  находилось небольшое  озерко,
глубиной  по  колено.  ‚  нем  головнаЯ  группа  опробует  спецснарЯжение  и
потренируетсЯ   в   передвижениЯх   под  водой   с  грузом,  упакованным   в
водонепроницаемые мешки.
     ,, Ћби ‘оф, Ћби ‘оф ! " - вот, что должно быть в головах этой группы, в
памЯти тех, кто отправитсЯ в поход  за необходимыми материалами, и мастеров,
которые изготовЯт снарЯжение.
     ‡а две недели  до установленного  срока электронщики  опробуют запасные
гидрокостюмы,  но  вроде как в  шутку,  просто  длЯ  забавы. ‚ремени  на  их
обучение уже не  останетсЯ, но  они пойдут  налегке, и краткого  курса будет
вполне достаточно.
     ќлектронщики  играли  ключевую роль  в  проекте.  •отЯ  в  распорЯжении
повстанцев находились  пульт  управлениЯ и  баллистический вычислитель,  длЯ
овладениЯ главной батареей этого могло оказатьсЯ недостаточно.
     ‚ принципе,  задача представлЯлась не особо сложной : уменьшить размеры
пульта,  сделав его  переносным,  и, разделав  кабель  в туннеле, подключить
провода  согласно  расцветке.  —тобы справитьсЯ с этим,  привлекать классных
специалистов было совсем не обЯзательно. Ќо при таком подходе операциЯ могла
потерпеть крах  в самый последний момент. ‘уществовала возможность нарватьсЯ
в  туннеле  на  точно  такой-же  кабель и подключить  пульт к линиЯм  свЯзи.
Ћбычные  бойцы могли  просто  перепутать провода, если их расцветка в кабеле
управлениЯ батареей окажетсЯ другой.
     „етали  реального плана  кроме Ќика  знали трое  из руководства  тагов.
’акже пришлось частично ввести  в курс дела двоих электронщиков, которым под
страхом смерти  запретили болтать лишнее. Ќо и без запрета они понимали, что
разглашение тайны может стоить им жизни,  ведь им предстоЯло войти в  состав
головной  группы.  Ќикто  из  них до  начала операции не должен был покидать
пределы горного района, чтобы исключить попадание в руки врага.
     Љаждый день, обложившись приборами, электронщики изучали характеристики
электрических цепей,  свЯзывающих  пульт  и  компьютер батареи.  Ћни учились
быстро и аккуратно разделывать кабель и подключать  к нему переносной пульт.
‚  основном, длЯ  выполнениЯ  задачи  было необходимо  овладеть  управлением
орудиЯми и хотЯ бы тремЯ прицельными системами.
     ‚есна  укорачивает ночь, и  электронщикам  поставили жесткие  временные
рамки.  ‚сю работу в  туннеле им  предстоЯло завершить  в течении, максимум,
двух часов. Љонечно, если  на базе  они не  уложатсЯ в этот  лимит, никто не
остановит операцию и им  дадут дополнительное времЯ. Ќо если начало стрельбы
задержитсЯ  хоть  на тридцать  минут, задание придетсЯ  скомкать, дав  отбой
второму эшелону.  ‚ этом  случае  повстанцам  не удастсЯ уничтожить  атомную
электростанцию, и после разгрома базу еще можно будет восстановить.
     —ерез  неделю  хлопот  пришла  добраЯ  весть  :  выбранный  длЯ прорыва
броневик добралсЯ до гор и скоро прибудет в лагерь подготовки второй группы.
‚ назначенный срок на  свЯзь вышел один из агентов. Ћн сообщил  об окончании
ремонта и пробном пуске завода синтетического горючего.
     „ва днЯ спустЯ  другой агент доложил,  что четверо мЯтежников нарвались
на патруль,  а  один из них взЯт в  плен.  €звестие  оказалось неожиданным и
неприЯтным.  Ђгент  указал  именно  то  место,  через  которое  должны  были
проходить  экипажи  спрЯтанных броневиков.  Џарни  много раз без  осложнений
проходили  этот  район, и дело  не считалось  особенно рискованным.  Џока же
оставалось  надеЯтьсЯ, что сказанное про пленение  одного из бойцов - подлаЯ
ложь, и все они погибли в перестрелке с патрулем.
     Љонечно, никто из них не знал  истинную цель  захвата форта. „лЯ бойцов
достаточным объЯснением было уничтожение врага и взЯтие трофеев. Џопадание в
плен одного из них не могло сорвать операцию в целом. Ќо если он расскажет о
Ќике  и  спрЯтанных  в  пустыне броневиках, вероЯтность неудачи  значительно
возрастет.
     —астично,  информациЯ  агента  подтвердилась.   Ќа   месте  перестрелки
обнаружили только три трупа.  —то касаетсЯ четвертого бойца, то весть  о его
пленении  могла  оказатьсЯ  чистым  блефом  особого  отдела. —тобы проверить
донесение агента, за спрЯтанными броневиками установили наблюдение. •анурЯне
не проЯвили активности, но длЯ страховки через  три днЯ  технику перегнали в
другое место.

     ‡авод  синтетического горючего быстро  выходил  на проектную  мощность.
Ѓоевые  группы покинули  свои  укрытиЯ  и отправились к  дорогам  на заранее
подготовленные  позиции.  ‡а  месЯцы  простоЯ  завода  на  многих  фортах  и
периферийных  базах   не  осталось  горючего  даже   длЯ  постоЯнной  работы
электростанций.  Ќа  некоторых аварийный запас составлЯл около одного  ведра
солЯрки - длЯ пуска генераторов в случае атаки повстанцев.
     Њинирование  было закончено  и  теперь,  спрЯтавшись  в  укрытиЯх, таги
поджидали первые бензовозы. ‚  это  же времЯ на  работу  вышли  саперы,  под
надежным прикрытием эскортных подразделений.
     Џод полотном дорог находилось некоторое  количество обычных  фугасов, и
довольно скоро тралы взЯли этот утешительный приз. ‡а  последние  два месЯца
около   магистралей  было  установлено  много   направленных  мин  различных
конструкций.  ѓруппам диверсантов предписывалось при  проходе  первых колонн
расходовать  только каждый  третий боеприпас. ќто делалось длЯ  того, чтобы,
понесЯ  сплошные  потери  в  начале маршрута, бензовозы  сразу  не повернули
обратно.
     „овольно  скоро перваЯ колонна из двадцати наливников под очень большой
охраной вышла  с базы по дороге  номер  три.  ЏройдЯ  полтора  перегона, она
потерЯла  пЯтнадцать  цистерн  и  повернула  обратно,  пытаЯсь  вернутьсЯ  к
тридцать первой базе.
     ЂрмиЯ всполошилась, предпринЯв сплошное прочесывание вдоль магистралей.
„остигнутый  эффект  оказалсЯ  минимальным,  что  и выЯснилось  при  проходе
следующей  колонны. ‡а четыре недели попыток  провезти горючее главнаЯ  база
потерЯла  почти  сотню  бензовозов - весь парк  исправных  машин.  ЏеребираЯ
металлолом, механики пытались собрать