воих  людей с содранной кожей... ќтого дьЯвола называют "’от,  кто
охотитсЯ на людей". ѓоворЯт, он уносит черепа как трофеи.
     -- Ќу,  хватит вздор молоть, --  сердито прервал ее „илан. -- ’оже мне,
нашла  дьЯвола.  ‹юди  часто вытворЯют вещи  и  похуже. “ малайцев тоже есть
охотники за головами, а индейцы не так давно снимали скальпы...
     -- ‚ерно, --  шепотом  поддержал его  Џанчо,  с  радостью  хватаЯсь  за
возможность хоть как-то объЯснить все  случившеесЯ. --  Љое-кто из  наших во
‚ьетнаме отрезал уши убитых вьетконговцев.
     „илан торжествующе посмотрел на •олланда.
     -- ‚от видишь, там повстанцы, и ты их так просто в засаду не заманишь!
     „атч мрачно взглЯнул на него и решительно поднЯлсЯ.
     -- ’ы что! -- окликнул его „илан. -- „атч! Ќазад!
     Ќо •олланд уже осторожно  пробиралсЯ между ловушек к центру полЯны. ’ам
он  остановилсЯ  и,  чуть  пригнувшись,  внимательно  оглЯделсЯ.  ‘твол  его
автомата  был поднЯт  вверх, и его черный  зрачок, казалось, тоже выискивает
цель среди густой листвы. „атч постоЯл так  с минуту, котораЯ всем остальным
показалась  бесконечно  долгой, потом опустил автомат  и пошел  было  назад,
когда одна из сетей-ловушек  вдруг взметнулась  вверх, поднЯв  целый  каскад
листьев.  Ђ  дальше событиЯ развивались с ураганной быстротой. „атч бросилсЯ
на  землю,  одновременно стрелЯЯ из автомата. ’отчас же загрохотали автоматы
Њака  и  Ѓилли.  —ерез  секунду  их  поддержали  Џанчо  и  „илан. €з  высоко
подвешенной  сети  раздалсЯ  низкий  рев,  и  лиловые  разрЯды  беспорЯдочно
обрушились на полЯну,  сжигаЯ деревьЯ и сухую листву. ѓде-то в стороне глухо
рванул  взрыв. Ћдин из разрЯдов перебил канаты, сдерживающие бревно, и оно с
шумом  пронеслось  над  полЯной.  „атч  успел  уклонитьсЯ,  но  Џанчо,  тоже
выскочивший на полЯну, слишком поздно заметил опасность, и его отшвырнуло на
несколько метров обратно в  густой кустарник. ‹иловаЯ молниЯ  выбила автомат
из рук „илана и на несколько секунд оглушила его самого...
     ‘еть неожиданно натЯнулась, и  пораженные „атч, Ѓилли и Њак видели, как
огромный размытый силуэт  могучим  прыжком перескочил на ближайшее  дерево и
повис на  нем,  ухватившись за ветку. ђазводы лиловых  искр  охватили  вдруг
неЯсную фигуру,  и на секунду  перед  изумленными  людьми предстал кошмарный
облик пришельца: нечто вроде  громадного, закованного  в  чешуйчатую  броню,
человекообразного монстра... Ќикто толком не успел рассмотреть  его, как  он
снова  исчез,  словно слилсЯ с окружающей  листвой,  но люди  уже без  труда
различали размытый силуэт, который легко скользнул между деревьев и скрылсЯ.
     ’отчас же Њаккуэйд, закричав от Ярости, бросилсЯ за ним.
     -- џ убью тебЯ, сволочь, убью!
     --  Њак!  Ќазад! -- выкрикнул „атч, но  сержант  не обратил на  него ни
малейшего вниманиЯ.
     „атч посмотрел ему вслед, затем повернулсЯ к индейцу.
     -- Ѓилли! ‘обери всех и веди к вертолету. џ найду Њака и догоню вас.
     -- Ќе надо, „атч, -- вдруг сказал „илан. -- џ пойду за ним.
     --  —то это с тобой? -- мрачно  удивилсЯ •олланд. -- ќто же не в  твоих
правилах -- спасать отработанный материал.
     -- Ќу, скажем, мне передалась твоЯ дурнаЯ привычка, -- криво усмехнулсЯ
„илан. -- “води людей.
     -- ‹ео,  -- „атч железными пальцами  сжал  ему  плечо. -- ’ы не сможешь
победить в этой войне.
     -- ’огда Я попробую свести ее вничью, -- тихо ответил „илан.
     Ќесколько секунд  они  смотрели  друг  другу в глаза, словно  прощаЯсь,
потом  „атч молча перебросил „илану автомат погибшего  •окинса.  ‹ео на лету
подхватил оружие и благодарно улыбнулсЯ майору. …го снова признали. Ћн снова
стал одним из них, пусть даже ненадолго... только до смерти.
     -- ‡адержи эту  чертову  "вертушку",  „атч. џ не хочу топать  пешком до
базы, -- бодро крикнул он •олланду и побежал вслед за Њаком.
     „атч проводил его взглЯдом и вернулсЯ под прикрытие деревьев, где Ђна и
Ѓилли склонились над стонущим Џанчо.
     -- Ќу что? -- тихо спросил он у индейца.
     -- Ћн в очень плохом состоЯнии, майор, -- так же тихо ответил Ѓилли. --
Ќаверное, все ребра переломаны...
     Ќо Џанчо услышал их разговор.
     -- џ дойду, -- прорычал он, кусаЯ губы от боли. -- „ойду!
     --  •орошо,  Џанчо, --  „атч  помог  ему  поднЯтьсЯ. --  Ѓилли!  ‡абери
рацию‚се остальное бросить здесь! Џошли!

        x x x

     Џоначалу „илан просто бежал в том направлении, куда скрылсЯ сержант, но
через  несколько минут  вдруг понЯл, что  сбилсЯ  с  дороги. Ћн оглЯделсЯ  в
надежде увидеть хоть какой-то след. ‘о всех сторон  его обступали молчаливые
джунгли. „еревьЯ стоЯли сплошной зеленой стеной и ориентироватьсЯ можно было
только по солнцу. Џоколебавшись, „илан решил идти в прежнем направлении и не
ошибсЯ.  —ерез  сотню шагов  он  наткнулсЯ  на  брошенный  Њаком  подсумок с
запасными магазинами. „илан остановилсЯ у подсумка  и внимательно оглЯделсЯ,
чувствуЯ, что Њак  где-то неподалеку, а,  значит,  и то, за чем он погналсЯ,
также  здесь рЯдом.  Ћн  повесил  автомат  •окинса  за  спину,  а свой  взЯл
наизготовку.
     -- ‹ео, -- прошелестело откуда-то из-за деревьев. -- ‘юда!
     „илан  не понЯл,  откуда  его  позвали,  но  все же  осторожно двинулсЯ
вперед.
     -- ‘юда, -- снова послышалсЯ шепот.
     Ќа  этот  раз „илан  определил,  что  Њак,  должно  быть,  за  широкими
высохшими ветвЯми мохнатой пальмы,  всего  в нескольких  шагах  от  него. Ќе
терЯЯ времени, он быстро метнулсЯ к пальме, но сержанта там не оказалось.
     „илан озадаченно нахмурилсЯ, когда огромнаЯ чернаЯ рука Њаккуэйда вдруг
зажала ему  рот и увлекла за  ствол  мертвого дерева,  лежавшего за пальмой.
„илан  потерЯл  равновесие и  повалилсЯ  на  ковер  сухих  листьев  рЯдом  с
сержантом.  Њак, казалось, не удивилсЯ его поЯвлению. ЏродолжаЯ зажимать рот
„илану, он глазами указал куда-то наверх, через плечо агента.
     --  џ  вижу его, -- прошептал он  и  отпустил  руку, даваЯ  возможность
„илану повернутьсЯ. -- Ћн там, ‹ео... ќтот сукин сын там...
     „илан долго всматривалсЯ в кроны деревьев,  но так ничего и не заметив,
вопросительно взглЯнул на сержанта.
     -- ’ам он, не  сомневайсЯ,  -- заверил его Њак. --  ‚он дерево, которое
повыше. ЃольшаЯ ветка справа.
     „илан присмотрелсЯ. Ќа огромной ветке раскидистого  дерева, недалеко от
них, двигалось что-то расплывчатое и массивное.
     -- ‚ижу... -- выдохнул агент. -- ’еперь и Я вижу его!
     Ћн некоторое времЯ  рассматривал  существо,  потом  повернул  голову  к
сержанту.
     -- ‘лушай, Њак, ты оставайсЯ здесь, а Я зайду к нему с тыла, и тогда мы
его точно накроем, понЯл?
     ‘ержант кивнул.
     --  ЏонЯл,  ‹ео. Ќа  этот  раз  мы не  должны упустить  его.  Њне нужно
уплатить старый должок, -- зловеще прошептал он.
     -- Ќе только тебе, Њак...
     „илан сжал плечо сержанта и неслышно, скользнул в заросли.

        x x x

     „илан уже почти  подошел к намеченной цели, когда какое-то предчувствие
остановило его. Ћсторожно раздвинув листьЯ  кустарника стволом  автомата, он
быстро отыскал глазами огромное дерево и замер... Ќа дереве никого не было.
     ‘екунду  он  стоЯл, не шевелЯсь,  но потом, словно  очнувшись,  ринулсЯ
назад, туда,  где оставил  Њака. Ћн  понимал,  что  опоздал,  но это  только
подгонЯло его. ‚ыскочив  на полЯну перед высохшей пальмой, „илан перевел дух
и  уже медленнее двинулсЯ к стволу  упавшего  дерева,  за которым  оставалсЯ
сержант.
     Њаккуэйд был там, где оставил его „илан. Ћн лежал навзничь в побуревшем
от  крови  камуфлЯже, уставившись мертвыми  глазами  в  белесое  небо. ѓрудь
сержанта была разворочена так же, как у Ѓлэйна.
     -- Њак... -- не то простонал, не то всхлипнул „илан, не в силах отвести
взглЯд от страшной раны. -- Њак...
     ѓлухой топот и шорох листьев заставили его оглЯнутьсЯ.
     €з полумрака джунглей на него  стремительно надвигалось нечто огромное,
расплывчатое,  грозное,  словно  страшный  призрак  смерти.  Ќичтожные  доли
секунды, которые  потребовались „илану,  чтобы вскинуть автомат,  показались
ему  целой вечностью, которую  разорвала  шипЯщаЯ лиловаЯ вспышка  и  грохот
выстрелов. —ерез мгновение правую руку ‹ео вместе с  автоматом оторвало чуть
выше локтЯ. Ћн  дико вскрикнул. “же не сознаваЯ, что  делает, он левой рукой
сдернул  с плеча автомат •окинса и выпустил длинную очередь, когда неведомаЯ
сила оторвала его от земли, и мир померк в жутком предсмертном вопле...

        x x x

     „атч, тащивший  на  себе  стонущего  Џанчо,  остановилсЯ передохнуть  и
дождатьсЯ  Ѓилли,   который  прикрывал   их  отход.  Ђна,   воспользовавшись
передышкой, устало опустилась на землю.
     -- ’вои люди не остановЯт дьЯвола, -- сказала она безнадежно.
     „атч промолчал и повернулсЯ к подошедшему индейцу.
     -- Ќу что там, Ѓилли?
     -- Ќе  знаю,  --  угрюмо ответил индеец. --  ‚ы слишком шумите. џ слышу
только вас.
     Ћн не  хотел  говорить майору, что давно уже потерЯл надежду  выбратьсЯ
отсюда живым, и только  надеЯлсЯ,  что встретит смерть лицом к  лицу, как  и
полагаетсЯ воину.
     -- Ќужно идти, -- буркнул он.
     „атч кивнул и снова взвалил на себЯ Џанчо.
     -- џ пойду сам, -- прохрипел тот.
     -- Џусть он перенесет тебЯ через мост, а дальше сам попробуешь идти, --
возразила Ђна.
     -- Њост? ‡десь, в джунглЯх? -- поразилсЯ „атч.
     -- ќто  просто ствол большого дерева поперек  русла  реки,  -- поЯснила
девушка.
     „атч снова кивнул и двинулсЯ вперед.
     —ерез  сотню  шагов они действительно  увидели толстое высохшее дерево,
лежавшее поперек каменистого русла.
     ‘ помощью Ђны „атч осторожно  перенес Џанчо на другой берег и оглЯнулсЯ
на Ѓилли, который вдруг остановилсЯ на середине моста.
     Њайор хотел  было  окликнуть  его, когда  по джунглЯм  прокатилсЯ крик,
предсмертный  крик...  Џанчо вцепилсЯ в плечо „атча.  …го глаза  побелели от
страха.
     -- —то это было? -- простонал он.
     --  „илан... --  прошептал  „атч. -- ќто кричал „илан...  Ќадо уходить.
†ивоЏошли, Ѓилли!
     Ќо  индеец, казалось,  не слышал его. …ще  несколько  секунд  он  стоЯл
неподвижно, потом решительно швырнул автомат в реку.
     -- Ѓилли! -- снова позвал его „атч, уже догадываЯсь, что  индеец никуда
отсюда не уйдет.
     -- Џошли, пошли, -- торопила Ђна, увлекаЯ за собой майора и Џанчо.
     Ћни бросились в заросли вслед  за ней. Џанчо держалсЯ  за „атча, но шел
сам.
     Ѓилли  тем временем медленно  стащил  с себЯ куртку и тоже  бросил ее в
реку. Џотом вынул  огромный, похожий на  мачете,  нож,  и острием провел  на
груди  кровавую полосу.  ‹ицо его  было бесстрастно,  он стоЯл,  в  ожидании
смерти, крепко  сжав  в  одной руке  нож,  а в другой  --  старинный амулет,
который всегда носил на груди.
     €  таким  же  бесстрастным  оставалось  его лицо,  когда  из-за  густых
деревьев  на мост одним прыжком  вымахнуло  некое отвратительное существо...
Ѓилли даже не  пыталсЯ понЯть что это такое. ќто  было  выше его  пониманиЯ.
‘ейчас было важно только одно --  умереть в бою, а  не стать жалкой  добычей
неумолимого хищника. € Ѓилли, поднЯв нож, ринулсЯ в  свою  последнюю в жизни
схватку.
     Ѓоевой клич индейца утонул в низком чудовищном реве пришельца...

        x x x

     „атч,  Ђна и Џанчо уже было отошли  на  четверть мили  от  моста, когда
услышали боевой клич  Ѓилли и грозный рев  преследовавшего их дьЯвола. Ћни с
ужасом переглЯнулись.
     --   „о   вертолета  недалеко,   --  голос  у   „атча  был  хриплый   и
неестественный. -- Њили три, не больше.
     -- ‘о мной  вам  не уйти, -- заметил Џанчо.  -- џ останусь и постараюсь
его задержать...
     --  Ѓрось ерунду нести, -- раздраженно  отозвалсЯ  „атч. -- џ  тебЯ  не
оставлю, понЯл? Џошли!
     -- џ понесу гранатомет, -- предложила Ђна. -- ’ебе будет легче идти.
     -- …ще чего... -- начал было Џанчо, но „атч перебил его:
     -- ’ы лучше не прикасайсЯ к оружию,  Ђна. ќтот дьЯвол  убил •окинса, но
не тронул тебЯ только потому, что ты была безоружна.
     ’ем не менее, он  все  же  сдвинул с  плеча  свой  автомат  и  взЯл его
наизготовку.  Ђвтомат  казалсЯ легкой  игрушкой в его  могучей  руке. „ругой
рукой он поддерживал Џанчо, который опиралсЯ на его плечо.
     €м  удалось  пройти еще с полмили, прежде  чем дьЯвол догнал их. „атч и
Џанчо  одновременно  почувствовали,  что он  где-то рЯдом,  и  развернулись,
вскидываЯ оружие.
     ‹иловаЯ  молниЯ, ударившаЯ из мрачного  темно-зеленого свода  джунглей,
сразила Џанчо  наповал. „аже не  успев  вскрикнуть, он молча ткнулсЯ лицом в
землю. Ђна подхватила его гранатомет, но „атч ударом ноги вышиб оружие у нее
из рук и, прикрываЯ собой девушку, выпустил длинную очередь по расплывчатому
силуэту, двигавшемусЯ среди деревьев.
     -- Ѓеги! -- успел крикнуть майор; прежде чем  очереднаЯ молниЯ швырнула
его на  землю. Ќо ему  повезло. “дар  пришелсЯ  в  автомат, и молниЯ ушла  в
сторону, слегка лишь опалив плечо „атча.
     -- Ѓеги! -- снова  крикнул  он девушке. --  Ќайди вертолет!  џ  отвлеку
этого ублюдка!
     Ћткатившись в  густой  кустарник,  „атч вскочил  и  бросилсЯ  бежать  в
надежде, что дьЯвол погонитсЯ за ним, а не за  девушкой. Ќе разбираЯ дороги,
он ломилсЯ через заросли,  выкрикиваЯ  проклЯтиЯ существу,  погубившему  его
людей,  пока  не  поскользнулсЯ  и  не  сорвалсЯ  с  обрыва.  Ќесколько  раз
перевернувшись  в воздухе,  „атч с  шумом обрушилсЯ  в  стремительную горную
реку.  …два он вынырнул, как  быстрое течение подхватило его, закрутило, и с
бешеной скоростью понесло вниз, где оглушительно ревел  водопад. „атч смутно
помнил,  как отчаЯнно  боролсЯ с  течением, пытаЯсь  выплыть  к берегу,  как
ослепительно белые каскады воды бросили его с многометровой высоты...  снова
отчаЯннаЯ борьба за жизнь, за глоток воздуха...
     ЋчнулсЯ  он в тихой  заводи, на пологом глинистом  берегу. ‘обрав силы,
„атч отполз подальше  от воды  и уткнулсЯ лицом в  мЯгкую глину, даваЯ отдых
измученному,  ноющему телу.  ‘ейчас  даже  не  хотелось  думать  о  том, что
придетсЯ встать и майор, закрыв глаза, несколько минут лежал, не двигаЯсь.
     Ќо блаженствовал  он  недолго. ‚ода заводи вдруг  забурлила, словно там
всплывало  доисторическое   чудовище.  „атч   вздрогнул,  приподнЯл  голову.
ЏопыталсЯ  поднЯтьсЯ, но  не  смог  и  только  усилием  воли, подстегиваемый
инстинктом  самосохранениЯ, заставил себЯ отползти еще на несколько метров в
слабой надежде  укрытьсЯ среди нагромождениЯ деревьев,  выброшенных на берег
бурным течением Ќа  большее сил уже  не хватило и,  добравшись  до ближайших
стволов, майор перевернулсЯ  на спину. Ќе отрываЯ  глаз от поднимающегосЯ из
воды монстра, он нащупал последнюю гранату...
     Џо  размытому  полупрозрачному  силуэту  каскадами  прокатились разводы
сине-лиловых  искр, и через  мгновение в десЯти шагах от „атча во всей своей
грозной  мощи возникла  фигура пришельца.  ‚  том,  что это именно пришелец,
майор  больше  не  сомневалсЯ. Ќа секунду  он  позабыл обо  всем  на  свете,
разглЯдываЯ инопланетЯнина. Џочти не отличаетсЯ от гуманоида, только гораздо
выше и  массивнее, метра  два с половиной --  определил „атч, --  и весит не
меньше,  чем четверть  тонны...  ’Яжелый шлем  с узкими прорезЯми длЯ  глаз,
короткаЯ  трубка  излучателЯ  на   плече,   поворачивающаЯсЯ  соответственно
движению головы, огромные пЯтипалые руки с длинными огтЯми...
     „атч так  увлексЯ, что не сразу сообразил,  что  пришелец не видит его,
хотЯ  и стоит совсем рЯдом. Ќе смеЯ поверить в такое везение,  майор, затаив
дыхание, не сводил взглЯда с пришельца.
     ’от  медленно  поворачивал голову  то  в  одну,  то  в другую  сторону,
пытаЯсь, вероЯтно, определить, куда вдруг исчезла уже настигнутаЯ, казалось,
жертва.  “зкие  прорези шлема на мгновение задержались на „атче,  и он почти
физически ощутил тЯжелый  взглЯд  хищника.  Ќевольно сжавшись,  майор крепче
стиснул в руке гранату, но пришелец Явно не замечал человека. —то-то на краю
обрыва вдруг привлекло его внимание и тотчас же, сорвавшаЯсЯ с плеча лиловаЯ
молниЯ  ударила  в высохшие корни дерева,  нависшего над заводью.  ‘верху на
майора обрушилсЯ сноп  горЯчих искр,  но он даже не шелохнулсЯ...  Њаленькое
животное, похожее на выдру, метнулось вверх по  склону --  пришелец проводил
его  взглЯдом,  не  стрелЯЯ.  …го интересовала другаЯ дичь. ‘ минуту еще  он
оглЯдывалсЯ по  сторонам потом, повернувшись, легко перепрыгиваЯ  с камнЯ на
камень, скрылсЯ в джунглЯх.
     „атч перевел  дух и  медленно  поднЯлсЯ, пытаЯсь сообразить, что именно
спасло  ему жизнь.  ‚прочем,  догадатьсЯ было не так  уж трудно. Ћн был весь
покрыт липкой  глиной, и она сделала  его  невидимым длЯ  пришельца. „атч не
стал  размышлЯть о причинах  этого странного обстоЯтельства. ’еперь  он  мог
дратьсЯ с пришельцем почти на равных. Ћни оба могли быть невидимыми друг длЯ
друга,  но  с  этого момента  охотником становилсЯ „атч. …му и в  голову  не
пришло идти искать вертолет. •окинс, Ѓлэйн, Њак,  „илан, Ѓилли, Џанчо -- все
они погибли здесь, и уйти сейчас, когда поЯвилсЯ шанс отомстить за них, было
бы настоЯщим предательством. Ќи один из его ребЯт не ушел бы, окажись на его
месте... € только сейчас  безысходное отчаЯние от того,  что ребЯта погибли,
обрушилось на „атча. „о этого на нем лежала ответственность за оставшихсЯ, в
первую очередь, он должен был думать  о том,  как спасти живых, а  теперь...
теперь  он осталсЯ один...  ѓлухой  стон вырвалсЯ  из  груди  майора.  Ћдин!
Љомандир, твою мать....
     …му доводилось видеть офицеров, оставшихсЯ живыми, когда все их солдаты
погибали в бою, он всегда относилсЯ к ним  с жалостливым презрением, считаЯ,
что  командир,  положивший  своих  людей,  а  сам  оставшийсЯ  в  живых,  не
заслуживает  права зватьсЯ офицером... Ђ теперь он  сам  оказалсЯ в таком же
положении, и  убиты не  просто его солдаты,  а друзьЯ,  с которыми он прошел
через все...
     ’ам, во ‚ьетнаме, смерть  была повседневностью, рутиной, и это было так
страшно, что многие предпочитали поменьше знать друг о друге,  боЯлись ближе
сойтись,  потому  что завтра  твоего друга могли убить... Ђ  сколько их  там
полегло! ЏотерЯть  нескольких  хороших друзей и самому  не свихнутьсЯ или не
превратитьсЯ  в  беспощадного  убийцу-мстителЯ,  было  очень  трудно,  почти
невозможно...
     „атч  трЯхнул  головой,  пытаЯсь  отогнать  тЯжелые  мысли  и,  уже  не
скрываЯсь, побрел в джунгли, вслед за пришельцем...

        x x x

     Ћколо часа у него ушло  на то, чтобы найти узкую расселину в скале, над
которой взметнулось  громадное раскидистое дерево.  „атч долго  оглЯдывалсЯ,
пока не убедилсЯ, что  лучшего места длЯ ловушки  ему не  найти.  Џрисев  на
большой  валун, он разложил жалкие остатки своего арсенала. ѓраната-лимонка,
нож, еще пара гранат, несколько спичек да моток тонкого троса. Ќегусто...
     ‚здохнув, майор поднЯлсЯ и принЯлсЯ за работу.
     Џерекинув  через  расщелину  сухое  бревно,  он вытесал десЯток длинных
колышков и укрепил  их на бревне остриЯми вниз. Ѓревно, обмотанное веревками
из  лиан,  едва  держалось  на  краЯх  расщелины.  „остаточно  было  дернуть
свободный  конец лианы, чтобы  оно сорвалось и полетело в расщелину. Ќо  это
было еще не все. ‘ помощью лиан, перекинутых через ветви дерева, „атч высоко
подвесил  тЯжелую  колоду,  весом  никак  не  менее  двухсот фунтов.  ‹ианы,
удерживающие  ее наверху,  были  намотаны  на толстый  сук,  укрепленный под
скалой  на  дне расщелины. Њайор присыпал  его сухими листьЯми  и  осторожно
выбралсЯ  наверх.  ‘тоило слегка  задеть  сук --  и  колода  обрушивалась  в
расщелину.
     Ћн  работал с  каким-то мрачным упоением, не столько надеЯсь на победу,
сколько поражаЯсь словами „илана, с надеждой свести игру хотЯ  бы к  ничьей.
Ќикому из ребЯт это не удалось. ’еперь его черед...
     Џовозившись еще  с  полчаса  в тусклом  свете  маленького  костра, „атч
сделал себе крепкий тугой  лук, использовав длЯ тетивы кусок  металлического
троса.  ‚ытесать из веток несколько  стрел было  и вовсе  делом нехитрым. Ћн
пару раз выстрелил в ствол  дерева. Џолучилось очень даже  прилично. Ќачинка
гранат  пошла  на то, чтобы сделать взрывчатые наконечники длЯ  двух стрел и
короткого  копьЯ.  ѓранату-лимонку  майор  повесил   на  грудь,  решив,  что
использует ее только в самом крайнем случае.
     ‘пустившись  к  реке  как раз у моста, где встретил смерть Ѓилли,  „атч
решил, что именно здесь он будет ждать чудовище. ‘обрав большую груду веток,
майор сложил их возле нагромождениЯ камней у самой воды.
     ’еперь он был готов  встретить  врага. ‚зобравшись на обрывистый берег,
„атч несколько секунд неподвижно  стоЯл на краю,  собираЯсь  с силами, потом
глубоко вздохнул и, чиркнув спичкой о камень, поджег заранее  приготовленный
факел из длинных сухих веток. ‚ысоко поднЯв факел над головой,  майор набрал
в грудь побольше воздуха, и грозный боевой клич американской морской  пехоты
прокатилсЯ  по  застывшим ночным джунглЯм. ѓулкое эхо тут же подхватило его,
Яростно отозвавшись со всех  сторон.  Ќа секунду „атчу даже  почудилось, что
это его мертвые друзьЯ  подхватили боевой клич... Ћн стиснул зубы и  швырнул
факел в груду веток внизу, там сразу же взметнулось высокое пламЯ.

        x x x

     „есантник Џервой ‡везды ‡эт-9 резко вскинул тЯжелую  голову. Ћн отлично
понЯл,  нто  означает  этот дикий  крик  в  ночных  джунглЯх.  “скользнувший
абориген  бросал  ему  вызов! ‚ другое времЯ  ‡эт-9 не задумалсЯ  бы принЯть
такой  вызов,  но несколькими мгновениЯми раньше он получил приказ командира
рейдера  на  самоуничтожение...  Ћн не  прошел испытаниЯ. Ћбычно, десантник,
получив такой приказ, без малейших колебаний выполнЯл его, но  ‡эт-9 медлил.
Ќе  потому  что боЯлсЯ, нет.  Џросто  теперь  это  была его личнаЯ война. Ћн
выполнит  приказ,  но  сначала прикончит  последнюю жертву. есть, тщательно
обработанных черепов лежали перед ним. Љогда рЯдом будет лежать седьмой, вот
тогда и  только тогда  бывший  десантник Џервой ‡везды ‡эт-9  прекратит свое
существование...
     €  снова ‡эт-9 вспомнил скорпиона,  убивающего себЯ Ядовитым когтем. Ќо
теперь это сравнение даже нравилось ему. “ крохотного хищника самой природой
был  заложен  своеобразный  кодекс  чести.  …сли он не мог победить врага --
предпочитал  бесславию смерть...  ЏринЯв  решение,  ‡эт-9  отключил свЯзь  с
командиром рейдера и  активировал защитную систему, отметив,  что она  стала
давать сбои. Ќо теперь это  уже не имело значениЯ.  ќтот  бой будет длЯ него
последним, независимо от исхода...
     ‡эт-9  выпрЯмилсЯ  во  весь  свой  гигантский  рост,  поднЯл  голову  к
усыпанному  звездами небу, и  жаркий мрак тропической ночи разорвал рыкающий
смех мертвого Ѓилли.

        x x x

     „атч, притаившийсЯ  между высохших корней  старого дерева, похолодел от
ужаса,  когда эхо донесло до него раскатистый хохот Ѓилли. Џрошло  несколько
долгих секунд, прежде  чем майор сообразил,  что это не индеец. €нопланетнаЯ
тварь принЯла вызов и сейчас будет здесь...
     „атч тесно прижалсЯ  к дереву,  напрЯженно  вслушиваЯсь  в  наступившую
тишину.
     ѓруда веток полыхала вовсю, Ярко освещаЯ корЯвое бревно моста.
     -- Ќу,  давай, тварь,  давай!.. —то же ты  медлишь... ’ебе ведь хочетсЯ
прикончить менЯ... -- едва слышно шептал майор и вдруг умолк.
     ђЯдом с ним, за спиной, что-то двигалось. „атч  застыл  на месте, когда
огромное расплывчатое нечто остановилось в каких-нибудь двух метрах от него,
справа. Џришелец,  похоже, не видел майора,  но в любую  секунду  мог просто
натолкнутьсЯ на него. ЏостоЯв некоторое времЯ, словно  прислушиваЯсь, монстр
в нерешительности двинулсЯ дальше, к мосту.
     „атч осторожно  взЯлсЯ за свисающую лиану, и через мгновение перемахнул
на другой берег, угодив  в густой кустарник на краю обрыва. Ћтсюда он хорошо
видел колеблющийсЯ на фоне костра полупрозрачный силуэт  пришельца, стоЯщего
на мосту. Њайор снЯл с плеча лук и вложил в  него длинную стрелу  с  тЯжелым
взрывчатым  наконечником.  ‡атаив  дыхание,  он  секунду  целилсЯ,  а  потом
отпустил  тетиву. ‚спышка  взрыва  скрыла пришельца,  но пронзительный  вой,
сменившийсЯ глухим низким рычанием, не  оставлЯл сомнений, что стрела попала
в  цель. ‚зрыв нарушил защитную систему пришельца,  и теперь „атч  отчетливо
видел его массивную фигуру. ’ут же одна за другой  засверкали лиловые молнии
излучателЯ.  Ѓудто  жестокий ураган  обрушилсЯ на  джунгли.  ‚округ  „атча с
треском валились  деревьЯ, сверху  сыпались обломки  веток и  целые  каскады
раскаленных  искр. Ћдин  из  разрЯдов ударил совсем рЯдом.  Љустарник тут же
вспыхнул. ЌеведомаЯ сила подхватила майора и швырнула в сторону. Ћн переполз
за  ближайший камень и,  закрыв  руками  голову, лежал  там, пока  не стихли
взрывы. ’олько тогда „атч приподнЯлсЯ и осторожно  выглЯнул из-за  камнЯ.  ‚
серебристом  свете  луны по  джунглЯм стелилась призрачнаЯ пелена  дыма,  да
кое-где еще догорали обломки деревьев.
     Њост был  пуст. €нопланетный хищник либо затаилсЯ в засаде, либо рыскал
где-то  поблизости. Ќо  у „атча не было выбора. ‹овушка была  на том берегу,
там же и копье со взрывчаткой -- в тайнике под камнЯми.
     …ще  раз  оглЯдевшись,  „атч  побежал  по  мосту.  Ћн  был  уже   почти
посередине,  когда с ветвей ближайшего  дерева  легко соскользнула  огромнаЯ
чернаЯ тень пришельца... ђеакциЯ  „атча была мгновенной, и через секунду  он
уже  висел под бревном, вцепившись в оплетавшие его лианы.  Љазалось, прошла
целаЯ вечность, прежде  чем майор с облегчением услышал, как тЯжелаЯ поступь
пришельца стихла в джунглЯх.  ѓлина, покрывавшаЯ все тело „атча, по-прежнему
делала его невидимым длЯ чужака.
     Џробравшись к  тайнику, майор  вытащил из-под камней короткое  копье со
взрывчатым  наконечником  и  снова  бесшумно  вернулсЯ к  мосту. “крывшись в
овраге,  он подобрал небольшой камень  и швырнул его в  поросшие кустарником
скалы на другом  берегу. Ќе успел  стихнуть стук  упавшего камнЯ, как  из-за
дерева,  метрах  в тридцати справа,  сверкнул  излучатель пришельца.  ЊолниЯ
ударила в  овраг совсем рЯдом с  „атчем. Ћн бросилсЯ в сторону, перевернулсЯ
через голову, снова вскочил и изо  всех сил метнул  копье... ѓлухой взрыв  и
вспышка  пламени вырвали  из темноты скорчившуюсЯ  от  боли громадную фигуру
хищника. Ќа этот раз майору все-таки удалось ранить его...
     ...‘ветЯщиесЯ, словно жидкий фосфор, Ядовито-зеленые пЯтна  чужой крови
привели  „атча  к  большой  пещере в  скалах  у самой  воды. “  входа  слабо
фосфоресцировала лужа зеленой крови. „атч осторожно коснулсЯ жидкости, и его
пальцы тоже засветились в темноте.
     -- Љровью истекаешь, ублюдок, -- со свирепым торжеством прошептал майор
и, стиснув  в  кулаке оставшуюсЯ гранату, медленно двинулсЯ в пещеру, следуЯ
за пЯтнами крови. Ќе прошел он и десЯти шагов, как впереди засеребрилсЯ свет
луны. „атч застыл на месте. Џещера была сквознаЯ! Љаким-то  шестым  чувством
он  ощутил, что  пришелец где-то у него  за спиной. „атч похолодел, понимаЯ,
что  попалсЯ  в  ловушку,  устроенную чужаком. Ѓежать  вперед,  к выходу? Ќо
пришелец тут же заметит его и на таком расстоЯнии уже не промахнетсЯ. €ли не
заметит?  „атч  точно знал,  что хищник не видит его, пока он  не двигаетсЯ.
…сли бы только он был  уверен, что  уничтожит эту  тварь,  то, не колеблЯсь,
взорвал бы гранатой и себЯ, и его...
     —уть  повернув  голову,  „атч  краем  глаза  увидел  массивный  силуэт,
заслонивший  вход  в пещеру.  ђешение пришло сразу.  ‘орвав  чеку с гранаты,
майор  швырнул ее назад, надеЯсь, что  стук  гранаты  на  мгновение отвлечет
пришельца,  а  сам  бросилсЯ  к  выходу,  пытаЯсь  выскочить  из  пещеры  за
оставшиесЯ до взрыва секунды. ќто  ему почти удалось. Ћн был уже вне пещеры,
когда  ударил  излучатель  пришельца,  и  тут  же  с оглушительным  грохотом
взорвалась  граната.  ‚зрывной волной  „атча отбросило в неглубокую  заводь.
‘тараЯсь как можно дольше оставатьсЯ под водой, майор проплыл десЯток метров
и  вынырнул  уже на  мелководье.  ‘удорожно  вдыхаЯ воздух, он ухватилсЯ  за
мокрое  бревно, приткнувшеесЯ к берегу, едва успев  подумать, что  навернЯка
смыл с себЯ всю глину, когда громаднаЯ когтистаЯ лапа пришельца стиснула ему
шею...

        x x x

     ќкс-десантник  звездного флота  Ћзи  ‡эт-9  рывком  поднЯл  аборигена в
воздух  и некоторое времЯ мрачно разглЯдывал его. ќто был  крупный экземплЯр
и, как оказалось, самый опасный противник. Њожет  быть, даже самый опасный в
этом ничтожном крохотном мире. —то ж, тем приЯтнее будет убить его.
     Ќикогда  еще  ‡эт-9 не  испытывал  такой  жажды убийства. „аже само это
понЯтие было  ему незнакомо. „есантники флота  Ћзи  уничтожали другие  формы
жизни и видели  в  этом  свое предназначение. Ћни не  испытывали ненависти к
тем, кого  уничтожали. Ќо сейчас ‡эт-9 хотел  убить  именно этого аборигена.
’еперь  он  не  спешил. ‚ремени  было  достаточно.  Ћн  убьет  его медленно,
наслаждаЯсь каждым ударом. “бьет один на один, в честном бою...
     Ћтбросив аборигена в  сторону,  ‡эт-9 отошел на несколько  шагов,  чуть
приволакиваЯ  поврежденную  ногу  и  отстегнул  с  плеча  ставший   ненужным
излучатель.  Џотом отсоединил от шлема трубки энергосистемы  и  двумЯ руками
осторожно снЯл  его,  вдохнув непривычно  влажный  приторный  воздух планеты
‡эт...

        x x x

     Џрижавшись спиной к дереву, „атч  смотрел;  как пришелец  снимает шлем.
Њайор ожидал увидеть все, что угодно, вплоть до рогов и свиного рыла, но все
же облик неземного чудовища поразил его.
     ѓолова   была   почти   квадратнаЯ,  грЯзно-розоваЯ,   лишеннаЯ  всЯкой
растительности. “саженный  острыми  зубами  безгубый рот  прикрывали  четыре
изогнутых  когтЯ, по  два с  каждой  стороны, которыми  чудовище,  вероЯтно,
заталкивало в  пасть добычу... ‘вирепые,  глубоко  посаженные глазки даже  в
темноте светились мрачным красноватым огнем.
     -- Ќу и урод же ты, мать твою... -- невольно выдохнул „атч.
     —удовище  ощерило  пасть, и  грозный, вызывающий  рев едва  не  оглушил
майора.  Ћн сразу сообразил, чего хочет пришелец, и на секунду  ему стало не
по  себе. ‘хватитьсЯ с  этим  монстром  врукопашную  было  все  равно, что с
кулаками броситьсЯ на танк.
     “хватив увесистый обломок дерева, „атч обрушил его на голову пришельца.
’от  небрежно, одним движением руки отбил удар, и от дубинки майора остались
только щепки.
     "•реновое дело",  --  мелькнуло в голове у „атча, прежде  чем  страшный
удар в грудь отбросил его на несколько метров.
     ‡адыхаЯсь  и судорожно хватаЯ  ртом воздух, майор схватилсЯ за торчащие
из  обрывистого  берега  корни  и  взобралсЯ  на верх. Љраем  глаза он успел
заметить, что чудовище  уже совсем рЯдом, и  с разворота наотмашь ударил его
по  кошмарной морде. Њонстр фыркнул и тут же коротко,  не замахиваЯсь, ткнул
„атча кулаком  в челюсть. Њайор перевернулсЯ через голову, но успел вскочить
на ноги,  когда новый удар снова швырнул  его на землю. “дары, сыпались один
за другим, размеренные, тЯжелые, и каждый раз пришелец терпеливо  ждал, пока
„атч  подниметсЯ,  чтобы опЯть сбить его с ног. „атч  выдерживал эти удары и
снова  поднималсЯ с отчаЯнной решимостью человека, которому нечего терЯть. €
с каждым шагом, с каждым ударом они все ближе приближались  к расщелине, где
он устроил ловушку. ‚се плыло у него  перед глазами, но он всегда, всю жизнь
дралсЯ до конца, поэтому не собиралсЯ сдаватьсЯ и теперь, до самой смерти. €
все же на последний десЯток метров его не хватило. Ћн уже не смог поднЯтьсЯ.
‡арычав от Ярости  на собственное обессиленное, избитое тело,  майор стиснул
зубы  и заставил себЯ ползти. €нопланетный  монтр  медленно  шел за ним.  Ћн
тоже,  очевидно,  решил,  что   пора  заканчивать,   и  на  его  запЯстье  с
металлическим стуком выдвинулсЯ короткий молниеобразный двузубец.
     „атч из последних сил заработал локтЯми и через несколько секунд заполз
в  расщелину,  едва  не  зацепив  при  этом  укрепленный  под  скалой   сук,
удерживающий подвешенную на дереве колоду.  Ќащупав  рукой свисавшую  лиану,
майор перевернулсЯ и,  опершись спиной о скалу, ждал, когда хищник попадетсЯ
в приготовленную ловушку. ’от, однако, не спешил. Ћн вошел было в расщелину,
но  заметив лежавшее  сверху бревно, остановилсЯ. --  Ќу... давай,  ублюдок!
—его  же ты ждешь?!  -- прохрипел „атч. -- џ же здесь!  €ди сюда... прикончи
менЯ! „авай!
     Ћн  умолк  и, тЯжело  дыша, следил, как монстр  осторожно убрал  ветки,
которыми были замаскированы  заостренные кольЯ. Џотом он повернулсЯ,  обошел
расщелину поверху, зашел с другой стороны и снова засмеЯлсЯ голосом мертвого
Ѓилли.
     ‚есь покрывшись  холодным потом, „атч  молча  смотрел на приближающеесЯ
чудовище и вдруг, резко метнувшись в  сторону, носком  ботинка  выбил из-под
скалы сук, удерживавший подвешенную на дереве колоду, котораЯ тЯжело рухнула
вниз, похоронив под собой пришельца...
     „атч облокотилсЯ  о скалу и закрыл глава. Ћн все еще  не  мог поверить,
что победил в этой войне. ‚ войне,  в  которой полегли  все  его  ребЯта  --
•окинс, Ѓлэйн,  Њак, Ѓилли,  Џанчо, „илан... „атч беззвучно, словно отходную
молитву,  повторЯл  их имена. ‘лезы  катились по его небритому, закопченному
гарью лицу, но он не замечал их и как в бреду повторЯл имена друзей...
     Ћн не увидел, а скорее  почувствовал  какое-то движение слева от себЯ и
медленно  повернул голову.  ‚ двух шагах от  него лежал поверженный звездный
хищник, израненный, задыхающийсЯ в зеленой крови, но все еще живой. Џылающие
мрачно-краснйм  огнем  глаза все  так же  свирепо сверлили  майора взглЯдом,
полным ненависти и угрозы.
     „атч  поднЯлсЯ  и, подобрав тЯжелый обломок  скалы,  уже занес его  над
головой  умирающего   монстра,   когда  тот   как-то  совсем  по-человечески
закашлЯлсЯ, выплюнув сгусток крови. Њайор медленно опустил камень и отбросил
его в сторону. Ћткуда,  из каких глубин космоса  прилетело это существо?  €з
какого зловещего мира приходЯт эти жуткие монстры?
     -- Љто ты? -- невольно сорвалсЯ с губ майора вопрос, который он сто раз
задавал себе за последние сутки.
     -- Љто... ты... -- прорычал в ответ низкий раскатистый голос пришельца.

        x x x

     ќкс-десантник Џервой ‡везды флота  империи Ћзи ‡эт-9  умирал.  ‘ознание
временами  затуманивалось, и  тогда перед  глазами  поЯвлЯлсЯ  черный силуэт
скорпиона  с  поднЯтым  длЯ  последнего  удара  хвостом. ‡эт-9 смутно  видел
стоЯвшего перед ним аборигена  и  даже попыталсЯ повторить его речь,  но это
только  длЯ того, чтобы собратьсЯ  с силами длЯ  последнего удара. Ћн должен
умереть  сам, а не от  руки врага.  Ќикогда череп десантников  флота  Ћзи не
станет трофеем на этой ничтожной, затерЯнной в далекой галактике планете.
     ‡эт-9  открыл панель  энергосистемы  на  запЯстье левой руки  и  набрал
нужный   код.  Ђбориген  даже  не  пыталсЯ  помешать   ему.  ѓлупец!  Ћн  не
подозревает, что скоро здесь будет такой взрыв, что...  Ђ впрочем, и хорошо,
что  не подозревает. Ћн умрет вместе с  ним, не  успев  насладитьсЯ победой.
‡эт-9  поднЯл помутневший  взглЯд  на аборигена  и  захохотал,  захлебываЯсь
собственной кровью...

        x x x

     „атч  молча  смотрел на умирающего монстра, пытаЯсь сообразить, что  он
делает.  Ќа  запЯстье левой  руки пришельца  вспыхивали и  гасли  непонЯтные
символы.  ‚се это выглЯдело безобидно, пока не раздалсЯ леденЯщий кровь смех
мертвого Ѓилли. € тогда „атч понЯл...
     Џовернувшись, он бросилсЯ бежать. ’олько  бы успеть туда, к реке... там
скалы... пещера... ’олько бы успеть! ’олько...
     ЋслепительнаЯ  белаЯ вспышка полыхнула в черном мраке тропической ночи,
поднимаЯсь чудовищным грибом над бесконечным морем застывших джунглей...
     <b><i>24 ноЯбрЯ 19...</i>
     ‡аместителю командующего спеодразделениЯми "„ельта"</b>
     <b>ђЂЏЋђ’</b>
     „овожу  до  ‚ашего сведениЯ,  что командир второй группы  майор „эсмонд
•олланд найден в бессознательном состоЯнии в ста метрах от эпицентра взрыва,
в  пещере  на берегу реки,  в квадрате ќйч-шесть-девЯть-два. —ерез  один час
сорок минут он был отправлен  на  транспортном самолете в военный  госпиталь
‘ан-„иего. ‚  18.15 майор  пришел в сознание. ‘ущественную помощь в  поисках
майора •олланда оказала Ђнита ‚ера Љрус.
     <i>ѓенерал Ђллен.</i>


     [1] ЉЏЏ -- контрольно-пропускной пункт.
     [2]  "ѓуками"  американцы  называаи  солдат  северовьетнамской  армии и
партизан.
     [3] ’екилла -- мексиканскаЯ водка.
     [4] „Љ -- крупнокалиберный пулемет советского производства.
     [5] ‹энгли -- штаю-квартира –ђ“.
     [6] "‘котч" -- клейкаЯ лента.
     [7]  „ог-тэг  --  опознавательный  армейский  жетон, который носЯт  все
военнослужащие армии ‘Ђ.
     [8] „ействительно, имел место  случай, когда пЯть военных самолетов ‘Ђ
таинственным  образом исчезли  в районе  Ѓермудского  треугольника. ‘амолеты
выполнЯли тренировочные полеты в отличную погоду, но на базу не вернулись.
     [9] €меетсЯ в виду взрыв атомной бомбы в •иросиме и Ќагасаки.