 богатство  состоит  из ветхого чума, нескольких
оленьих  шкур  длЯ  подстилок  да  ружьЯ  --  и  все-таки  он  считает  себЯ
счастливцем. …му ничего больше не надо!
     ‚се-таки Я  подарил ему  свою  большую фаЯнсовую  кружку,  с которой не
расставалсЯ много лет. ’ешке -- ременный поЯс, женщинам -- плитку чаЯ,  всем
ребЯтам -- по куску сахара.
     Љогда  олени  были  навьючены,  “лукиткан обменЯлсЯ с  Ћсиктой ездовыми
быками.
     Њы  прощаемсЯ. џ искренне обнимаю  стариков.  ‡атем  подхожу  к  матери
’ешки. Ћна  стоит  у  чума, склонившись грудью  на  посох, стараЯ-престараЯ,
словно   придавленнаЯ  тЯжестью   прожитых   лет,   в   жалком   рубище,   с
разлохмаченными  волосами,   босаЯ,  точно  памЯтник  безвозвратно  ушедшему
прошлому.  ђЯдом  молодаЯ женщина  с добрыми светлыми глазами. Ћна как будто
нарочно, длЯ контраста, остановилась возле старушки.
     Ђ  караван уже  растЯнулсЯ, выходит на  поскотину.  Ќас  провожают  все
обитатели становища. Ќа  лицах взрослых  сожаление, ведь мы  взбудоражили их
одинокую жизнь,  внесли  какое-то разнообразие и теперь  снова оставлЯем  на
этом далеком от жилых  мест  стойбище.  Љонечно,  грустно  им расставатьсЯ с
нами.
     -- „о свиданиЯ, Ћсикта, ’ешка! Љто знает, может, еще встретЯтсЯ в тайге
наши дороги!..

     ’еперь  под  “лукитканом  огромный  бык  с непомерно  широкими  рогами.
Џравда, они не украшают, а уродуют его длинную, приземистую фигуру. „ва года
назад   он  был  племенным  производителем.  Ќо   однажды  с  ним  случилась
непоправимаЯ беда.
     --  Ќапали на него волки, -- рассказывал Ћсикта. -- Ћн шибко отбивалсЯ,
долго не сдавалсЯ.  „ва  волка  поранил. Џока Я прибежал к нему, хищники его
охолостили.  ’еперь он у  нас лучший учаг (*“чаг --  верховой олень).  Џусть
старик ездит, у нас еще есть хорошие олени.
     ‚ походке учага,  в манере  держать  голову,  угрожающе ее наклонив,  в
постоЯнной настороженности есть что-то от прежнего могучего самца. Љак легко
он несет на крепкой спине старика! Њы еле поспеваем за караваном.

     II. Ѓрошенный олень. "‡адержись Я чуток -- и поминали бы ‚асилиЯ!" Ќаш
путь идет к ‘тановому. Ќеожиданный  гость. Џожар  в тайге. Ћсикта уходит  на
охоту.
     ‘олнце в  полном накале. ‘ низовий  ‡ейской долины бегут неровные волны
горЯчего, душного  воздуха. Џо выцветшему сиреневому небу  плывут  на  запад
дозоры туч.  ‡а  ними  по лесу ползут их бесконтурные тени.  ‚ тайге пусто и
дико.
     Њы снова во власти кровопийц-паутов. †ивотные, груженные вьюками,  не в
силах отбиватьсЯ, тЯнутсЯ  на поводках, безнадежно понурив головы. „а  и нам
приходитсЯ беспрерывно отмахиватьсЯ руками.
     Ќаш путь  по-прежнему  тЯнетсЯ  левобережной стороной,  далеко от реки.
€дем  по следу ‹иханова. Џейзаж заметно менЯетсЯ.  „олина  становитсЯ  более
волнистой. Њари отступают к ‡ее  и  прЯчутсЯ  за стеной позеленевшего  леса.
Ѓоковые отроги  Явно  поднимаютсЯ, принимают  более  зазубренные  очертаниЯ.
‘танового все еще не видно, но глаза уже настораживаютсЯ, все кажетсЯ -- вот
сейчас, вот сейчас за поворотом блеснет в небесной синеве заснеженный выкрой
долгожданного могучего хребта.
     ‚асилий Ќиколаевич идет позади всех, стучит топором, метит затесами наш
путь.
     ‘юда, к ‘тановому, пойдут отрЯды топографов, нивелировщиков, географов,
астрономов. €м  не нужно  будет, как это  делаем мы, выискивать проходы, они
воспользуютсЯ нашим следом, отмеченным далеко видными затесами.
     Џройдет времЯ -- и этот почти недоступный район будет освоен длЯ страны
и хочет не хочет, но начнет отдавать ей все, чем богат!
     ‘олнце   уже  минуло   полдень,   когда  караван  подошел  к  небольшой
возвышенности, сложенной из крупных  обломков некогда развалившихсЯ скал. Њы
попытались перейти ее, но увы, препЯтствие оказалось совершенно непроходимым
длЯ  каравана.  Џришлось  продолжать  путь  по  следу  ‹иханова,  по  кромке
возвышенности. Ћн скоро привел нас к  обрыву, за  которым, по дну  глубокого
каньона, неслась ‡еЯ.
     Њы задержались. “лукиткан  решил  проверить  проход,  по  которому ушел
дальше ‹иханов.
     ‚асилий Ќиколаевич стал разжигать дымокур длЯ оленей.
     џ  не  мог оторвать  взглЯда  от  реки.  ‡ею  тут  не  узнать  -- стала
недоступнаЯ, чужаЯ. ‘ глухим рокотом рветсЯ она из-за скалы, бросаетсЯ  всей
массой голубой воды на оскаленные перекаты.  ‘квозь радужную пыль видно, как
бьютсЯ тугие  струи  о груди непокорных валунов,  как кипит, бушует  вода и,
высоко  вздымаЯсь,  снова падает на них.  € так,  неудержимыми скачками, ‡еЯ
проноситсЯ  мимо  обрыва,  прыгает  влево,  за  утес.  €  оттуда,  будто  из
преисподней, доноситсЯ непокорный, угрожающий рев одичавшего потока.
     “лукиткан вернулсЯ скоро. Ћн проверил вьюки, подтЯнул подпруги.
     --  Љаждый  бери  немного  оленей,  место  худой,  Ямы,  камень,  шибко
нехорошо, -- говорит старик озабоченно.
     Њы   сразу  двинулись  по  направлению  к  реке  --  круто  под  обрыв.
‚ыветреннаЯ  почва  под ногами  осыпаетсЯ. ‚ьюки на оленЯх сползают на  шею,
животные упрЯмЯтсЯ,  не  идут. Ќо удерживатьсЯ на крутизне невозможно, и  мы
одним бесформенным клубком катимсЯ вниз, увлекаЯ за собою мелкие камни.
     ‡а  спуском началсЯ  подъем.  Ќужно  было взобратьсЯ на край все той же
возвышенности  и  обойти ее слева. ’еперь под ногами крупные  обломки  скал.
Ќоги  не  знают, куда  ступить.  Ћлени  идут  на  подъем  тЯжело. Ћни  часто
заваливаютсЯ, сбрасывают вьюки. Њестами груз приходитсЯ перетаскивать самим,
а животных проводить поодиночке.
     Ќа  следу  прошедшего впереди  каравана ‹иханова  поЯвилась  кровь. Ћна
тЯнулась по камнЯм непрерывной  полоской,  уже  почерневшей на  солнце.  ќто
озадачило нас: что могло случитьсЯ?
     Љогда  мы подходили к последнему  повороту, оставив  позади  каменистую
возвышенность, неожиданно показалась струйка дыма.
     "‡начит,  стрЯслась  беда,   иначе  зачем  было  ‹иханову   и  ѓеннадию
останавливатьсЯ на  ночь  так рано  и так  далеко от воды,  да  еще  в таком
неприветливом месте?" -- подумал Я.
     Ќо, выбравшись из  чащи на крошечную полЯнку,  мы  увидели  дотлевающий
дымокур и рЯдом с ним стоЯщего одиноко оленЯ. Ћн низко опустил голову.
     „остаточно  было  взглЯнуть  на  животное,   на  потерЯвшие   блеск   и
выразительность  глаза,   на   болезненно   покосившеесЯ   туловище,   чтобы
догадатьсЯ, что с ним случилась беда. Ћлень встретил нас равнодушно, он даже
не  повернул головы, стоЯл, как  обреченный. “ него была переломана переднЯЯ
нога.  ‹иханов  с ѓеннадием  наложили  лубок,  тщательно  забинтовали  ногу,
словом, сделали все  возможное и  бросили животное в  тайге,  предоставив  в
дальнейшем ему самому решать свою судьбу.
     Њы поправили огонь, подложили  сырого мха, осторожно погладили беднЯгу,
прощаЯсь с ним, и тоже ушли.
     Ђ позади, над зеленой кромкой леса, долго маЯчила струйка дыма, навеваЯ
грустное раздумье.
     ‘нова перед  нами  распахнулась долина.  ‚сюду лес  и лес.  Ќад головою
бездонное небо. Џуть открыт, хотЯ он и таит много  неприЯтностей. ’о заросли
гигантского стланика  встанут непролазной  стеною  перед караваном,  и тогда
только  острый  топор да опытный  глаз проводника  помогут выбратьсЯ из этой
необыкновенно  душистой  кедровой  чащи.  ’о  неожиданно  на  пути  поЯвитсЯ
давнишний бурелом, намертво переплетенный цепкими лиственничными сучьЯми.  ‘
ним лучше не свЯзыватьсЯ, обойти, иначе  напорешь оленей, сам изранишьсЯ, ни
одежды не останетсЯ, ни поток, все изорвешь... Ђ ключи, россыпи, топи?!
     Ќаш  путь -- это непрерывнаЯ  борьба с  препЯтствиЯми, постоЯнный риск,
иногда   очень  большой.  Ќо  он   приносит   и   постоЯнное  удовлетворение
достигаемым,  радость  преодолениЯ.  „а,  именно  радость  преодолениЯ!  Ћна
знакома, вероЯтно, всем исследователЯм.
     ЊаленькаЯ  тучка,  случайно  пробегавшаЯ по небу,  заслонила  солнце, и
пейзаж помрачнел. ѓде-то слева на озерах перекликаютсЯ гагары. Ћлени устали,
да и мы с трудом передвигаем ноги. ‘лед ‹иханова заметно отклонЯетсЯ к реке,
туда убежали собаки. ‡начит, лагерь близко.
     Њы проходили мимо очень интересных останцев, торчащих поверх болотистой
почвы,  словно  окаменевшие   растениЯ  доисторических   времен.  ”орма   их
разнообразна: одни поднЯли высоко усеченные шпили, другие возвышаютсЯ в виде
отполированных столбов,  третьи основательно выветрились, как бы осели, и на
их  уступах примостились лиственницы.  Ћт  многих остались только развалины,
теперь переплетенные корнЯми стланика.
     Џо  кромкам болот, окружающих останцы,  вырос густой  полевой лук.  …го
ЯркаЯ зелень странно подчеркивает суровый облик осиротевших  скал и освежает
стальную гладь  воды, в  которой  отразились  и  стебли  лука, и останцы,  и
голубое небо с тучкой, заслонившей солнце.
     Њы  с ‚асилием Ќиколаевичем  отстаем, набрасываемсЯ на лук. …дим только
перо, оно очень вкусно, даже без соли и хлеба. ‡атем набираем его  несколько
пучков  и  догонЯем  караван. €здалека доноситсЯ шум  реки. ‚идим  пасущихсЯ
оленей.  Ќас встречают Ѓойка с  Ључумом. Ћни облизываютсЯ, видно, уже успели
поужинать.
     ‹агерь расположилсЯ на небольшой полЯне. …е правый край обгрызла ‡еЯ, а
слева стена высокого леса. “же поставлены палатки, заготовлены  дрова, горит
костер. ‚ воздухе запах перепревшей ухи, значит, нас давно поджидают.
     -- —его задержались? -- встречает  нас  упреком ѓеннадий, а в  глазах у
него,  вижу, какаЯ-то радость.  -- ѓлЯньте, каких ленков выхватил! -- €  он,
раскрыв мешок, показал нам две черные, крапленные золотом рыбины.
     ‚асилий  Ќиколаевич, как бы между прочим, скользнул взглЯдом по ним, не
удивилсЯ, не похвалил. ‚идно, рыбацкаЯ зависть кольнула его в сердце...
     “снуть  в  эту ночь нам было суждено очень поздно. ‚асилий  Ќиколаевич,
конечно,  не удержалсЯ  -- тоже  отправилсЯ  на  рыбалку  и... едва  избежал
страшной участи. —ерез полчаса после  его  ухода  мы  услышали  дикий вопль.
Љинулись на этот крик и нашли  ‚асилиЯ возле убитого им медведЯ. Ќо и он сам
был еле жив. Џотом рассказал:
     --  џ  знал, что  у медведей гон началсЯ, а когда они  паруютсЯ,  ходЯт
злые. ‘тою Я у заливчика, удилищем помахиваю, глаза на воду пЯлю, да чего-то
оглЯнулсЯ,  а их два  высунулось  из  кустов и  ко мне шагают. ‚переди этот,
убитый, за ним  самка, ничего не видЯт, от любви ослепли, что ли! џ винтовку
сдернул  с плеча, и  выстрелил  в  переднего.  Ћн  было повернул  назад,  да
заспотыкалсЯ,  упал. Ђ  самки  -- как не было  с  ним. „умаю, подожду собак,
пусть над мертвым потешатсЯ, а тогда свежевать начну. ‘матываю  Я это леску,
слышу, собаки  залаЯли, перехватили самку, теперь их,  думаю,  не дождатьсЯ.
„остал нож, хотел шкуру снимать, а зверЯ-то не  оказалось. ЏрислушалсЯ -- ни
треску, ни шороху, как провалилсЯ. „ай, думаю, посмотрю, куда же это он след
свой  потЯнул? Љровищу  на  траве  далеко  видно, иду без  опаски,  винтовка
наготове. Ђ он, Язва косолапаЯ, вернулсЯ своим следом и залег за кустом. Њне
и невдомек  -- глаза  на  след  таращу,  уж проходить стал, он  и  выскочил,
страшный да злющий.  ‚от тут-то у менЯ гайка  и ослабла.  ‡авопил,  что было
духу, криком на  секунду его задержал, успел  повернутьсЯ  и  бахнул в упор.
„аже к плечу не успел ружьЯ приложить. •итраЯ скотина... „а-а... ‡адержись Я
чуток, и поминали бы ‚асилиЯ... -- закончил он. -- ‚от оно как, братцы!
     ‡верь оказалсЯ в плохом "одеЯнии" и  старый. ‚нутри и  под  кожей мы не
нашли и капельки жира.
     ЉажетсЯ, медведь -- единственный зверь, который вступает в брачную пору
полуоблезлым, худым, и от него несет в это времЯ отвратительным запахом. ’ут
уж природа за что-то обидела его.  Ђ ведь других она готовит к любовной поре
с большой  заботой. Џосмотрите,  какими  красавцами выглЯдЯт олени,  снежные
бараны, тэки, лоси. ‚се на них от жира лоснитсЯ, сколько гордости поЯвлЯетсЯ
в  их походке, сколько страсти  и  нежности  в  их  взглЯде, устремленном на
самку.  Ђ медведь,  как нарочно, именно в этот  период  своей жизни особенно
непривлекателен.
     Џриключение ‚асилиЯ Ќиколаевича, хотЯ сама  по себе встреча с  медведем
была нам  не  в  новинку,  взбудоражило нас. ‚от поэтому-то  заснули мы  уже
глубокой ночью. Ђ  проснулись рано... Ћсевший за ночь туман вздыбилсЯ, полез
по отрогам и затЯнул небо.
     Ќаскоро  позавтракав,  свертываем  лагерь,  вьючим  оленей  и  покидаем
стоЯнку.
     Љогда  нет  солнца,  когда тучи давЯт на горы и шальной ветер  рыщет по
тайге, какаЯ-то неизмеримаЯ печаль ложитсЯ на землю, а окружающие нас горы и
лес становЯтсЯ еще более суровыми.
     Ћдиноко чувствуешь себЯ в этих забытых местах. —еловек не оставил здесь
ни могил, ни  огнищ, ни брошенных чумов. ’олько изредка увидишь уже сгнивший
пень и с трудом  различишь на нем давний  след топора. ‡начит, когда-то сюда
заходили люди, хотЯ  и ненадолго.  ЉакаЯ нужда гнала их и какой же надо было
обладать  приспособленностью,  чтобы  просуществовать  здесь,  среди  скупой
природы? Ќо все это было, конечно, давно. Ќынешние потомки бывших кочевников
не пожелают повторить горькую судьбу своих отцов.
     —еловек еще не взЯл нужную дань с этого сурового краЯ. Ќо он возьмет.
     Ќепременно возьмет! Ќедаром же мы пришли сюда.
     Љ полудню мы добираемсЯ  до устьЯ  ‹учи.  Ќебо прозрачное, теплаЯ тайга
живет своей  шумной суетою: перекликаютсЯ птицы, всюду шнырЯют бурундуки,  в
воздухе носЯтсЯ стрекозы.
     Ќа пути  перваЯ  скала, преграждающаЯ путь. „аже при низком уровне воды
ее нельзЯ обойти со стороны реки. Џришлось брать штурмом. Ѓедные животные, с
каким трудом они поднЯлись наверх, карабкаЯсь по крупным камнЯм!
     ‡а  скалой черным  пологом  стелетсЯ лохматый  ельник. ђазроссЯ  он  до
невероЯтной  плотности,  прикрыв  топкую почву густым сумраком. ‚ этом  лесу
редко вспорхнет птица, не увидишь следа зверЯ, не держитсЯ и белка. ‚ мЯгком
зеленом мху глохнут шаги каравана.
     €дем  следом “лукиткана. ‚ поисках лучшего пути он обходит болота, топи
и проделывает замысловатые петли между стволами упавших деревьев. Ђ там, где
молодой ельник непроходимой стеной преграждает путь каравану, на помощь при.
ходит пальма или топор.
     Џосле  долгих  блужданий  по  лесу  мы  выходим  к  маленькому  озерцу,
чудесному  по своей дикости,  неповторимому по  красоте.  €з  леса  на  него
наплывает   бархатистый   густой   брусничник,   а   тени  береговых   елей,
опрокинувшись острыми вершинами, четко отражаютсЯ в зеркале воды, и кажетсЯ,
на   дне  озера  лежит  расплавленным  серебром  огромное  солнце.  Љакой-то
удивительный  покой  в  этом   уголке.  ЉажетсЯ,  что  именно  отсюда  он  и
разливаетсЯ поздними  вечерами по  необъЯтной тайге. Ќо вот зеркальнаЯ гладь
озерца  подернулась  рЯбью,  побежали  круги,  словно   стаЯ  черных  духов,
потревоженнаЯ  нашим поЯвлением,  поднЯлась  над нами,  задеваЯ  воду своими
невидимыми крыльЯми.
     Љилометра через три мы перебрели ‹учу, вышли к новой  протоке, промытой
последним наводнением. …льник  остаетсЯ позади, обрываЯсь  высокой стеной  у
реки. Џротока приводит нас  к ‡ее,  там “лукиткан  свернул  вправо, ушел  на
север, по могучей лиственничной тайге.
     Џосле  ельника здесь светлее, уютнее, много свежей зелени. „аль манит к
себе  грЯдами  заснеженных  гор,  черными  скалами,  нависающими  над дикими
ущельЯми.  ќто  ‘тановой  вылез  из-за боковых отрогов! Џри  мысли,  что  мы
вступаем  в  пределы  этих  таинственных  гор,  невольно  поддаемсЯ  особому
настроению, пожалуй, даже торжественному, будто близка награда за пройденный
нелегкий  путь.  •очетсЯ  знать,  что  готовит  нам  этот  мрачный  великан,
распластавшийсЯ затаившимсЯ зверем на пути к Ђлданскому нагорью.
     ‚озвышенность, наплывающаЯ  справа  на  долину,  теснит  нас  к  озеру.
“лукиткан со своим караваном несколько раз пыталсЯ пробитьсЯ к реке, но туда
не  пускает болото. Њы точно копируем его  неудачи,  сами  ищем  переход  и,
наконец, бредем буквально  по  поЯс через трЯсину, добираемсЯ до берега ‡еи.
’ут и ночуем.
     Њы  все у  костра. ’еплый медленный  закат сквозит по  лесу,  за  рекой
воркуют горлицы.  „лЯ  путешественника есть особаЯ  прелесть в  этих  тихих,
навевающих  раздумье  вечерах.  “сЯдешьсЯ  поближе   к  костру,   к  приЯтно
ласкающему  пламени и  смотришь,  как шалит огонь, как в синеватых  вспышках
тлеют угли, а в голове рой воспоминаний. Ќигде и никогда эти воспоминаниЯ не
бывают такими милыми, как здесь, в безлюдных пустырЯх.
     Џосле  ужина мои спутники укладываютсЯ спать.  џ брожу по берегу ночной
реки с мыслЯми о том, как расточительно мы относимсЯ ко  времени, как быстро
улетают дни, проходЯт годы, а сделано слишком мало.
     •очетсЯ  большего, хочетсЯ такого, чтобы от натуги лопалась рубашка  на
спине и чтобы даже минуты нас не обогнали.
     ЊенЯ встречает Ључум. ђека уносит мысли. ’емноту сверлит огонек костра,
такой одинокий и далекий,  будто он на краю света и будто ты  идешь к нему и
никак не можешь дойти...
     ...‹агерь рано разбудила непогода. Џо лесу  ходил  предупреждающий гул.
—ерные тучи  придавили  рассвет.  Ќадо  было торопитьсЯ, иначе придет дождь,
взбудоражатсЯ  ключи,  и  нам  сегоднЯ  не попасть к  ‘тановому. Љак  только
задымилсЯ костер, из тайги стали собиратьсЯ олени. Њы наскоро позавтракали и
завьючили животных.
     ‚начале  наш путь идет густым  лесом вверх  по  присмиревшей  ‡ее. —аща
черна, переплетена густой порослью, с крон старых деревьев  свисают  длинные
космы  лишайников.  Ћлени то и  дело  задевают вьюками  за сучьЯ,  с  трудом
протискиваютсЯ между стволами, и нам часто приходитсЯ братьсЯ за топоры.
     ‘ворачиваем к  левобережному  отрогу в надежде  найти там  более легкий
проход.  ‚ысокоствольный лес внезапно обрываетсЯ, резкой границей упираЯсь в
трЯсину.   ‡десь  нас  встречает   уже  другаЯ  тайга  --   редкаЯ,  чахлаЯ,
вскормленнаЯ вечной  мерзлотою.  € диву  даешьсЯ: на совсем крошечном клочке
земли мы видим то могучий лес, дружно поднЯвшийсЯ на  благодатной  береговой
почве, то  рЯдом,  за двадцатиметровой полоской  болота, чахлые лиственницы,
дуплистые, полузасохшие березы.
     ’акой пейзаж характерен не только длЯ ‡ейской долины, он встречаетсЯ на
огромном пространстве,  омываемом реками, берущими  свое  начало в восточной
оконечности ‘танового, с его северных и южных склонов. Њы уже привыкли здесь
к контрастам  и  не удивлЯемсЯ,  когда,  выбравшись из болота,  попадаем  на
хорошо дренируемую почву, прикрытую бархатом бледно-бледно-желтого ЯгелЯ,  с
чудесным  березовым  лесом,  по которому рассыпалась  темнаЯ зелень кудрЯвых
сосен. Ќо  не  успевают еще глаза насладитьсЯ  удивительно  нежной  белизной
березовых  стволов и пышными кронами, а обонЯние  -- ђазобратьсЯ в смешанном
аромате разнеженной  на солнце хвои и дурманЯщего  багульника,  как  впереди
поЯвлЯетсЯ  кочковатаЯ  марь, и у вас  невольно  вырываетсЯ проклЯтье.  Ђ за
марью неожиданно попадаешь в стланиковые заросли, настоЯщие джунгли. €  если
за стлаником или за болотом увидишь стену высокого леса, знаешь -- там река.
’олько по берегам ее здесь и растут  эти высокоствольные деревьЯ, поражающие
человека своею величавостью и красотой.
     —ем глубже мы проникаем в  мрачное пространство ‡ейской  долины,  тем с
большим  удивлением  оглЯдываемсЯ на прошлое  этого  краЯ:  что же  все-таки
заставлЯло эвенков  бродить по бесплодным пустырЯм, таитьсЯ зверем, жить без
надежды на помощь в беде, миритьсЯ с постоЯнной нуждой, неудачами? ‚рЯд ли в
те  времена,  когда  эвенки заселЯли низовьЯ ‡еи, берега  Ђмура и богатейшую
тайгу за пределами гор, кто-либо тут жил, на этой скупой, болотистой и очень
бедной   земле.  Ѓезжалостный   закон  колонизаторов  лишил  эвенков  искони
принадлежавших им  угодий,  но  не  сломил воли  к свободной  жизни,  и они,
постепенно отступаЯ, селились в пустырЯх, на которые никто  не претендовал и
куда очень рискованно было добиратьсЯ.
     Ќаш путь неизменно идет левобережной  стороною долины. Њинуем последнее
озерцо,  затЯнутое  осокой,  небольшую  гарь  и, наконец,  вступаем  в узкое
ущелье.  Ќас встречает ветерок запахом  тающих снегов, замшелых скал,  чащи.
…ще  с километр петлЯем по густой лиственничной  тайге, и вдруг впереди,  за
поредевшим лесом, -- вот они, горы! “щелье обрываетсЯ, упершись в гигантские
откосы  ‘танового,  спускающиесЯ к нам с  небесной высоты. Ќаправо и налево,
вдоль  подножьЯ хребта, легли глубокие щели,  по  дну которых бегут основные
два истока ‡еи.
     ‚близи  ‘тановой поражает своей дикостью, давит мощью скал  и  крупными
россыпЯми, замаскированными стланиковыми  крепЯми. ‚езде  громоздЯтсЯ  кручи
самых  причудливых форм, испещренные  старческими  морщинами,  и по  ним  --
полчища лиственниц.  „еревьЯ  цеплЯютсЯ  за  выступы и,  с  трудом удерживаЯ
равновесие над пропастью, поднимаютсЯ все  выше и выше и вдруг остановились,
как  бы испугавшись суровых вершин,  безжизненных гольцов. €звилистые  щели,
все больше сужаЯсь, врезаютсЯ в литые  стены хребта, и из невидимых  глубин,
как  ворчание   разъЯренного  зверЯ,  доноситсЯ  угрожающий  рокот  потоков,
ниспадающих каскадами с бешеной высоты.
     Џервое впечатление  встревожило менЯ.  ђазве можно найти  перевал среди
этого  хаоса нагромождений и поднЯтьсЯ  к нему по крутизне,  доступной разве
только снежным  баранам!  ѓромады черных туч нависают над хребтом, еще более
подчеркиваЯ его и без того мрачный облик.
     €  все  же  мы  рады этой  близости. Љак-то  вдруг легко зашагали ноги,
свободно вздохнула грудь при мысли, что ты уже у цели. џ стараюсь не  думать
о  предстоЯщем, приЯтного  ничего не будет, да  и не угадаешь, какой сюрприз
готовит  нам ‘тановой. …сли погода нам не помешает, завтра непременно начнем
штурм хребта.
     џ   долго  стою  на  краю  протоки,  словно  привороженный.  “грожающаЯ
непокорность ‘танового растревожила во мне  профессиональный дух геодезиста,
непримиримый  ко  всему  недоступному.  —то  мы   перед  этим  распростертым
великаном? ѓорсточка упрЯмых людей, не больше. Ќо тем сильнее растет желание
проникнуть  в  глубь этих гор,  развеЯть  миф об их  недосЯгаемости.  ’еперь
никакие обстоЯтельства, никакие событиЯ не заставЯт нас повернуть назад!
     “лукиткан  с ѓеннадием организовали лагерь на берегу ‡еи,  близ слиЯниЯ
двух ее истоков.  Њесто тенистое, глухое, из щелей веет промозглой сыростью.
Ќо  “лукиткана,  видимо,  соблазнили  хороший  корм  длЯ  оленей  по  склону
левобережной  горы и тальники, листьЯ  которых  в  это времЯ  года  особенно
вкусны и питательны длЯ животных.
     -- Ђ где “лукиткан? -- спрашиваю Я ѓеннадиЯ.
     --  …ще  утром   ушел  по  правому   истоку,  место  не  может  узнать,
беспокоитсЯ.
     -- ‘ кем установлена свЯзь?
     --  ‘егоднЯ вечером ЯвЯтсЯ все станции,  кроме  антарской.  …сть много
радиограмм.
     -- ‘разу примешь сводки  от начальников партий и информацию  из  штаба,
предупредишь всех, что ночью работаем, пусть станции следЯт за нами.
     ‚ тучах, за макушками лиственниц, поблескивает  молниЯ.  „ождь с громом
обходит   нас  стороной  и  долго  мутит  горизонт  над  главными  вершинами
‘танового.  Џо  ущелью мечетсЯ холодный ветер, зарождающийсЯ где-то высоко у
тающих снегов.
     Њы  обосновываемсЯ  капитально,  здесь нам  придетсЯ  прожить несколько
дней. ‘тавим палатку, пологи, делаем  навес длЯ груза и, пользуЯсь свободным
временем, заготавливаем дрова.
     ‘густившиесЯ  тучи  чернотой  заливают горы. ‚се  ближе плЯшет  молниЯ.
ђокот,  сначала смутный,  спускаетсЯ по откосам хребта  тЯжелыми раскатами и
вдруг  разражаетсЯ  безжалостным  треском,  потрЯсаЯ  стены  ущельЯ.  ‹ивень
загонЯет нас по палаткам, заливает костер и, довольный своей шуткой, убегает
вдаль,  но  мелкий, приЯтный  летний  дождичек  долго  еще сыплетсЯ  из туч.
ЋкружающаЯ лагерь  тайга,  соннаЯ  зелень чащи замирают в  истоме, насыщаЯсь
влагой, и туман, сползаЯ с утесов на дно провалов, тает, исчезает бесследно.
     --   —то-то   собаки  вскочили,  кого-то  слышат,  --  говорит  ‚асилий
Ќиколаевич, выглЯдываЯ из палатки.
     Ѓойка  и Ључум стоЯт рЯдом,  вытЯгиваЯ морды по  направлению ущельЯ.  €
вдруг с лаем бросаютсЯ вперед.
     Њы все выходим из палатки. „ождь затихает. ‡а рекой „разнЯтсЯ кедровки,
а желтенькаЯ  трЯсогузка уже бегает  возле костра,  собираЯ букашек. ‘ сухой
галечной протоки доноситсЯ четкий стук копыт быстро идущего оленЯ.
     -- Љто-то едет, -- говорю Я.
     --  Ќо  это  не “лукиткан,  чего  бы он на  оленЯ  забралсЯ,-- замечает
‚асилий Ќиколаевич.
     —аща раздвигаетсЯ,  и перед  нами верхом  на  крупном  олене  -- старик
Ћсикта. ‚от уж его-то  мы никак не ожидали!  "—то  заставило эвенка догонЯть
нас?" -- подумал Я с тревогой.
     Ћсикта  сползает с  оленЯ,  снимает  с  него  узду, седло  и  отпускает
пастись.  ‡атем  он  подходит  к  нам  и,  здороваЯсь,  подает каждому  свою
загорелую старческую руку.  ‚ид у него  страшно усталый,  глаза ввалились, и
глубокие морщины густой  сеткой  затЯнули  лицо.  Ќа одежде он  привез следы
долгого пути.
     -- Ќасилу  догнал,  думал, за  хребет  ушли, --  произносит он  хриплым
голосом. € обращаетсЯ ко мне с неожиданным вопросом: -- ’ы что потерЯл?
     -- ЉажетсЯ, ничего, все при мне.
     -- Ђ это, думаешь, не твой?
     ‡апустив руку глубоко в карман, он достает сумочку,  сшитую из бересты,
а из нее -- туго свернутую трЯпочку. ‘тарик бережно развертывает ее и подает
мне кассету от фотоаппарата.
     џ растерЯлсЯ, не знаю, что ответить. ќту кассету Я выбросил на стойбище
кочевников  вместе с засвеченной пленкой. Ђ  Ћсикта  стоит рЯдом, маленький,
худенький,  с  птичьим  носом,  смотрит  на  менЯ  открытыми  глазами,  весь
преисполненный чувством огромной радости. ‚здох облегчениЯ вырываетсЯ из его
груди, и скопившаЯсЯ в глазах усталость тает в улыбке, как утренний туман.
     --  „а, это моЯ вещь, -- говорю Я, -- спасибо, что привез. ѓде же ты ее
нашел?
     -- „ети притащили в  чум.  ѓлаза  мои  никогда  такое не  видали. ’ешка
говорил, однако, это начальника. „огонЯть надо, может, без нее не обойдутсЯ.
‚от Я и погнал оленЯ. —еловек человеку помогать надо.
     -- Ћчень  хорошо, что ты привез ее,  мне она необходима! џ  заворачиваю
кассету, как большую ценность, в носовой платок и  опускаю в боковой  карман
гимнастерки.  —увство глубочайшей благодарности  к этому человеку растет  во
мне. —то же мне сделать? ‘казать еще раз спасибо? Њало и неубедительно. „ать
денег... ‡ачем они ему?
     џ  снимаю  с  плеч телогрейку  и  отдаю  Ћсикте. Ћна  ему  велика,  она
поношеннаЯ,  со следами дождЯ,  ветра  и солнца,  но, судЯ  по  тому, как он
бережно свертывает ее и приторачивает к седлу, Я вижу, что старик доволен.
     ‚асилий Ќиколаевич угощает Ћсикту крепким чаем, виновато объЯснЯет ему,
что давно живем без мЯса, но если тут задержимсЯ, то не позже как завтра или
послезавтра он непременно добудет дикого барана или сокжоЯ и рассчитаетсЯ со
стариком за гостеприимство.
     Ћсикта утвердительно  качал  головою,  говорил, что  на ‘тановом  очень
много баранов и что нет вкуснее бараньего мЯса, но что остатьсЯ он не может.
     “лукиткан  пришел  поздно,  в сумерках. ‘  собою он принес  усталость и
большое раздумье. —то-то серьезно тревожило старика.
     ‘ Ћсиктой он поздоровалсЯ молча. ЋпускаЯсь на колоду возле него, тЯжело
вздохнул.
     --  —то  у  тебЯ  хорошего?  -- спросил  Я,  пытаЯсь  оторвать  его  от
неприЯтных дум.
     -- ‘тар Я, никудышный, -- ответил “лукиткан после минутного молчаниЯ, и
лицо  искривилось от  внутренней  боли. -- ’ы не ругай  шибко, если не найду
перевал. “лукиткан не хотел обман... “лукиткан хотел помогай...
     -- „а  ты что,  успокойсЯ,  еще рано говорить  об этом.  Џоживем здесь,
обследуем ущельЯ,  попытаемсЯ взобратьсЯ на вершины, может, и вспомнишь, где
переходил хребет.
     Ћн посмотрел на менЯ теплым и долгим взглЯдом.
     -- Ћднако, старость  шибко  задавила  памЯть,  место совсем  не  узнаю.
Њожет, напрасно пришел? Ћтец мой так говорил: сила нет -- не надо дратьсЯ!
     -- ’ебе, “лукиткан, нужно отдохнуть и пока  не думать о перевале.  “тро
вечера мудренее. Џоговори вот со старым другом.
     ‘тарики  стали о  чем-то шептатьсЯ  на  своем  Языке,  с  беспокойством
поглЯдываЯ на убегающее  солнце. ‡атем  Ћсикта разулсЯ. Ќиколай  принес  ему
пучок  прошлогодней  травы, он затолкал ее в олочи и снова обулсЯ.  ‘удЯ  по
тому,  как он тщательно завЯзывал ремешки на  олочах, можно было догадатьсЯ:
готовитсЯ  в путь. “лукиткан,  порывшись в  своей кожаной сумочке, достал из
нее три патрона и передал их вместе с берданой Ћсикте. Ћба поднЯлись и стали
внимательно всматриватьсЯ  в крутые  склоны  гор,  поросшие  густым  лесом с
прожилками поднимающихсЯ над ним скал.
     „олго молчали.
     --  Ћднако,  тут лучше!  -- сказал “лукиткан, кивнув  головою на  склон
левобережного отрога, под которым расположен наш лагерь.
     Ћсикта  еще  раз  взглЯнул на  дотлевающее солнце, на ельник, убегающий
высоко по склону,  и торопливо зашагал по мЯгкому моховому "полу", скрываЯсь
за стволами низкорослых деревьев.
     -- Људа вы с Ќиколаем его отправили? -- спросил Я “лукиткана.
     -- Ћхота пошел, мЯсо надо добыть.
     --  „а  ведь  скоро  ночь,  а  поблизости  ничего  длЯ ружьЯ нет,  всех
разогнали стуком да криком.
     -- Ћсикта шибко мастер, зрЯ не пойдет.
     ‘ каким удовольствием Я ушел бы с ним в горы, чтобы посмотреть, что это
за  мастер, о котором так хорошо отзываетсЯ  несомненно талантливый  охотник
“лукиткан, но менЯ уже зовет ѓеннадий к микрофону.
     ’рудно даже  представить,  какое  огромное  облегчение  принесло  радио
экспедициЯм. ‚едь совсем недавно  наши подразделениЯ, уходЯ  ранней весной в
тайгу,  были  предоставлены самим себе. Ќе всегда на длинном и  тЯжелом пути
геодезистов-топографов  попадались  селениЯ,  в  лучшем  случае  встречались
пастухи  с  кочующими стадами колхозных оленей.  ‹юди  за  лето  в  какой-то
степени  дичали. €х  постоЯнным  спутником была неопределенность... Љонечно,
свЯзь не  облегчает самый труд людей, но вселЯет в них  уверенность, ведь  в
случае опасности или какого несчастьЯ они могут  получить помощь, а главное,
с радиостанцией люди не чувствуют себЯ оторванными от мира.
     Њы с ѓеннадием сидим  в палатке. Ћн принимает радиограммы. џ слежу, как
быстро из-под его пера плывут слова, складываютсЯ фразы, как на лице радиста
отражаетсЯ их смысл.  “же принЯты сводки, и  Я на карте отмечаю передвижение
полевых  подразделений, разбросанных  по  обширной Џриохотской  тайге. ‡атем
выслушиваю  информацию   •етагурова   --   главного  инженера,  только   что
посетившего топографов, работающих по кромке Ћхотского морЯ.
     ѓеннадий  еле успевает записывать. ‚друг в нашу волну  врываетсЯ втораЯ
станциЯ, начинает забивать передачу. ѓлухо слышитсЯ:
     "џ ђ“‹‘, отзовись, ЏЋ‘’, Я ђ“‹‘, отзовись, ЏЋ‘’ "
     ѓеннадий  нервничает,  в  журнале  поЯвились пропуски слов.  Ќаконец он
бросает прием, отвечает:
     "џ  ЏЋ‘’,  ђ“‹‘  -- отойди, Явись после; Я ЏЋ‘’,  ђ“‹‘ -- отойди, Явись
после", -- и продолжает прием. Ќо станциЯ упрЯмо выстукивает:
     "‘рочно нужен ЏЋ‘’, срочно нужен ЏЋ‘’, Я ђ“‹‘, Я ђ“‹‘".
     -- “знай, в чем дело, -- советую Я ѓеннадию.
     -- Љак только  вылезешь в  эфир, у всех  срочные дела, -- отвечает он и
просит •етагурова подождать. ‚ эфир летит его позывнаЯ:
     "џ ЏЋ‘’, отвечай, ђ“‹‘, что нужно; Я ЏЋ‘’, отвечай, ђ“‹‘".
     "...‘рочно,  срочно.  Ќачальнику экспедиции: 2  июнЯ  мое подразделение
было застигнуто ночью лесным пожаром в клину слиЯниЯ “дыгина с “дой, погибла
часть  снарЯжениЯ,  двенадцать оленей, остальные неизвестно где.  €з огнЯ не
вышел  один  рабочий. Џосле  его нашли в тЯжелом  состоЯнии,  нужна  срочнаЯ
помощь. Џришел на базу партии, чтобы свЯзатьсЯ с вами. ‡акусин".
     Њне  живо  представилась  ночь,  тайга,  охваченнаЯ  бушующим  пламенем
пожара, бегущие люди, олени и пойманный огнем человек, ожидающий помощи.
     "...Њожно ли на месте пожара или вблизи посадить “-2? Љак далеко река?"
-- запрашиваю ‡акусина.
     "...Џлощадки близко нет. „о реки километров пЯтнадцать".
     "‘оставьте  списки, что вам нужно из  снарЯжениЯ, продовольствиЯ, чтобы
продолжать работу. џвитесь через полчаса".
     Њы  вызываем  штаб. ’ам  все  известно.  “же  проведена  консультациЯ с
врачами  и  на утро  подготовлен  самолет,  который сбросит медикаменты  длЯ
пострадавшего. Џосле короткого совещаниЯ приходим  к  выводу:  если  больной
способен  вынести передвижение на носилках, нужно немедленно доставить его к
реке, затем на плоту на устье евли, где имеетсЯ посадочнаЯ площадка на косе
длЯ “-2. ’ам его встретит врач и доставит в больницу.
     ‡атем свЯзываемсЯ  с ‡акусиным. џ передаю ему  наше  решение. Џрошу как
можно скорее доставить больного на устье евли. ‘оветую немедленно вернутьсЯ
в  подразделение  длЯ выполнениЯ  этого заданиЯ. Ћбещаю завтрашним самолетом
сбросить недостающее снарЯжение и продовольствие.
     "...…сли  больной  дождетсЯ менЯ, перенесем его к реке на  руках. Џрошу
два часа на отдых, и Я отправлЯюсь в обратный путь", -- отвечает ‡акусин.
     "...‘огласен.  Ћставьте  подробные  координаты  длЯ  “-2,  где   искать
подразделение,  чтобы сбросить  медикаменты и  все, что  нужно вам.  Љоротко
расскажите, как случилось?"
     "...ли  почти сутки по  свежей гари, где не  было  корма  длЯ  оленей.
Љое-как выбрались в  живую  тайгу и  заночевали. ‚се  “снули  как убитые. Ќо
где-то близко, видимо, горела колода. Ќочью  поднЯлсЯ ветер и раздул  пожар,
да так быстро, что мы не успели вырватьсЯ из огнЯ. ‡а  ветром прошел дождь и
затушил пожар, но уже было поздно, парнЯ  нашли в ельнике в бес сознательном
состоЯнии".
     "Љогда ждать вас в евле?"
     "Ќе раньше как через шесть дней".
     "’огда свЯжетесь с нами. ‘частливого пути".
     ѓеннадий стал вызывать •етагурова, а Я вышел из палатки
     ‚ ущелье унылый сумрак. ’ишина.  ‘тановой нависает над лагерем сплошной
черной стеною. €з-под него вырываетсЯ беспокойнаЯ  ‡еЯ.  Ћна проноситсЯ мимо
и, будто сердЯсь на нас, бросает в темноту  свой  гневный рев. Ђ на площадке
дотлевает  костер.  Ѓеспомощное  пламЯ вдруг вспыхивает  Ярко, и  на  миг  в
полумраке  вылеплЯютсЯ  бронзовые  лица  людей,   убогаЯ  утварь,  необычное
жилье...  ‚се это  напоминает картину  далекого прошлого,  кажетсЯ, будто  Я
попал на стоЯнку древних людей.
     Ќо вот  сидЯщие у  костра настораживаютсЯ, приподнимаютсЯ, поворачивают
головы в одну сторону...
     €з  темного  леса выходит странный человек,  одетый  в шкуры,  с убитым
зверем на скрюченной спине, и, кажетсЯ, Я готов поверить,  что действительно
нахожусь на древнем становище лесных людей.
     ЊЯгкими, бесшумными шагами человек подходит к костру, устало склонЯетсЯ
на посох. …го окружают собаки.
     Љто-то бросил в костер  головешку.  ‚зорвавшеесЯ пламЯ расшвырЯло блики
света вокруг. € Я узнал в охотнике Ћсикту, принесшего со склона  горы убитую
кабаргу.  …е черные тонкие ноги с крошечными копытами туго  свЯзаны вместе и
две  задние перекинуты через правое плечо. ѓолова  с белыми  тонкими клыками
свисает низко, почти до земли, с левой стороны.
     ‚асилий Ќиколаевич помогает старику снЯть добычу, берет у него бердану,
усаживает на свое место к огню.
     Њы рассматриваем кабаргу при свете костра. ќто самец. Ћ  его преклонном
возрасте свидетельствуют пожелтевшие  у  основаниЯ клыки и черные  рубцы  на
спине  от  недавно заживших ран, нанесенных  ему соперниками. †изнь  свою он
закончил  похвально,  героическим  поступком,  бросившись  на  жалобный  зов
теленка, чтобы защитить его от врага. Ќо самец жестоко ошибсЯ, это кричал  в
знакомом  ему ельнике  старик Ћсикта, подражаЯ телку. Ћн-то и послал в него,
вместе с огненным пучком света, кусок горЯчего свинца.
     Љабарга -- это самый маленький олень.  Љакие  изЯщные  у  него ноги  --
тонкие,  стройные,  и,  когда  видишь животное быстро  скачущим  по  утесам,
кажетсЯ, вот  сейчас они  сломЯтсЯ  и зверь, сорвавшись, соскользнет  темным
комочком в пропасть. Ќо нет! Ќоги у  кабарги сильны, хорошо натренированы  в
беге и прыжках по скалам и заканчиваютсЯ крошечными  копытцами,  удивительно
цепкими.
     •отЯ кабарга относитсЯ к семейству оленей,  но во  внешних формах у них
нет  ничего общего. Љогда  Я вспоминаю оленЯ, невольно  передо  мною  встают
заснеженные  вершины  гор,  окутанные  редеющим  туманом,  альпийские  луга,
обставленные  поднебесными  зубьЯми,  и   ущельЯ,  залитые  густым  вечерним
сумраком.  €, как  бы  дополнЯЯ  эту  грандиозную  картину  гор, воображение
непременно вылепит оленЯ.
     ‚от  он  еле слышно ступает по  мокрой росистой  траве  и  вдруг, чутко
прислушиваЯсь,  поднимет  настороженную голову,  весь  замрет  в  непонЯтном
ожидании.  Љакое это грациозное животное!  Љак удивительно гармонично все  в
нем:  голова,  ноги, туловище пропорциональны и даже  шерстинки нет  лишней.
‘колько дикой непокорности в  его взглЯде, в его торопливых шагах, как гордо
несет он свои  ветвистые рога!  Ќадо отдать справедливость, в  олене природа
показала, какаЯ она мастерица.
     ‚ кабарге уже нет той  красоты, грациозности, что у оленЯ, даже больше:
по сравнению с  ним  она кажетсЯ уродливой.  …е передние ноги намного короче
задних, и  от этого крестец выше холки, как  у  кенгуру.  ‘пина  дугообразно
выгнута.
     Ќо посмотрите,  как дьЯвольски  приспособлено  это животное к  жизни  в
скалах! Љак легко оно носитсЯ по зубчатым гребнЯм, с какой ловкостью прыгает
по уступам скал!
     †ивет  кабарга  в  хвойных  лесах  вблизи  рек и  холодных  ключей,  но
непременно  там,  где  есть скалы или  россыпи. ќто  очень  пугливое и очень
осторожное животное. ’олько ноги и уносЯт его от опасности. Ќикто из врагов,
а их у нее очень  много, не  смог бы завладеть ею в честном поединке. …сли в
беге нет спасениЯ, то кабарга спрыгивает  со скалы на уступ, недоступный  ни
длЯ  рыси,  ни длЯ  росомахи,  ни  длЯ волка.  џ  не  раз  видел ее на таком
отстойнике. ‘обрав на крошечном пЯтачке выступа все четыре ноги, она считает
себЯ вне опасности, и даже поЯвление  человека не  очень  смущает ее. ‚ этот
момент ее и выручает изогнутаЯ дугой спина, иначе ей долго не  “держатьсЯ бы
на острие утеса.
     ‚ лагере оживление.  ‚се мы удивлены расторопностью Ћсикты. Љак  просто
получаетсЯ у эвенков: нужно  мЯсо, отлучилсЯ  на  час-два --  и, пожалуйста,
пируй всю ночь.
     ’еперь  наше  внимание  привлекает  “лукиткан.  Ћн  вырезает  мускусный
мешочек, который  бывает на  брюхе  только у  самца.  ќто  небольшое, хорошо
заметное вздутие, толщиною до 5 сантиметров, с железой, выделЯющей мускус --
густое студенистое вещество с сильным запахом. ‘тарик  вешает на сук мешочек
длЯ сушки и беретсЯ свежевать кабаргу. Ќе прошло и пЯти минут, как из темной
шкуры  вылупилась краснаЯ  туша.  “лукиткан  разделил ее  на  мелкие  части,
отхватил  несколько кусков свежей печенки,  подал  Ћсикте,  угостил ЌиколаЯ,
попробовал сам.
     ‚асилий  Ќиколаевич вешает  ведро  с  мЯсом на  огонь,  поджаривает  на
вертеле мЯкоть. Ључум грызет кабарожьи кости  и  дико коситсЯ на повара,  не
даст ли он более мЯгкий кусочек из котла -- ничего, что горЯчий...
     Њы с ѓеннадием  еще  часа  два ведем переговоры с начальниками  партий.
‡атем садимсЯ в общий круг ужинать.
     Џылает  костер.  “же  полночь. ѓде-то над холодными вершинами ‘танового
тайком обнЯлись  вечернЯЯ зарЯ с рассветом,  и какаЯ-то  малюсенькаЯ  пташка
пропела сонно в тальнике свою последнюю ночную песню.
     Ђ как довольны старики!  Ѓоже, как мало надо этим людЯм: полоска синего
неба,  лоскут  древней тайги, костер, кусок мЯса, и они счастливы  безмерно.
ЌелегкаЯ  жизнь кочевника  приучила  их довольствоватьсЯ  малым.  Ћни  долго
пируют. ‚ижу, “лукиткан  уже сыт.  Ќо еще далеко до конца трапезы. Џеред ним
чашка с костЯми. ‚от он берет самую большую кость, внимательно рассматривает
ее, вертит  перед глазами, как ювелир редкую вещь, и начинает отделывать ее.
Љак  ловко он выскребает ножом из складок  студенистую массу, скоблит зубами
суставы, припадает влажным ртом к  круглому  срезу кости,  высасывает  мозг!
“дивительно,  как у него согласованно работают руки, губы, Язык, нож, глаза,
мышцы лица, и все  это сопровождаетсЯ таким сочным причмокиванием,  что даже
Ључуму и Ѓойке невтерпеж. Ћни ловЯт каждое выражение и беспрерывно смахивают
Языком набегающую слюну.  Ќо “лукиткан работает  теперь не  ради желудка,  а
ради искусства, и все мы долго наблюдаем за ним.
     ...ѓлухой предутренний  час. Ћсикта с  Ќиколаем,  свалившись  на землю,
досыпают  короткую ночь. “лукиткан пьет чай.  ’ени плЯшут на его морщинистом
лице, и  от  их прикосновениЯ плоский  нос  старика дрожит студнем, кривЯтсЯ
губы, странно искажаЯ дочерна смуглое лицо.
     “тро было сумрачное. ‚  тучах, за зеленой  стеной  листвЯгов,  за краем
мрачных скал ‘танового, вспыхивали короткие зарницы, на миг освещаЯ одинокий
лагерь, приютившийсЯ у подножиЯ высоченных гор. ѓде-то стороной обходил  нас
дождь.
     Џосле  завтрака  провожали Ћсикту,  Ќа этот  раз  “лукиткан со стариком
прощались трогательно. Џредчувствие, видимо, подсказывало, что их тропы  уже
больше не сойдутсЯ на этой родной им земле. Ћни долго жали друг  другу руки,
но  уста не  открывались --  зачем,  когда  без слов  понЯтно.  Ђ  в  глазах
сожаление, что быстро и неповторимо пробежала жизнь...
     Љогда  Ћсикта  скрылсЯ  за лохматым  краем береговых та