ерно,  с
радостью пошла бы за него замуж. Ќо женитьсЯ он не спешил, ему хватало  их
без женитьбы, считал, еще успеетсЯ. „ома с небольшим хозЯйством, коровой и
огородом управлЯлась беспокойнаЯ, работЯщаЯ мать, переночевать и поесть он
мог в любой знакомой деревне, работу  свою  в  общем  любил,  хотЯ  она  и
доставлЯла ему немало беспокойства, но он чувствовал, что подходил  к  ней
характером, не робел, как другие, когда надо  было  проЯвить  твердость  и
взыскать с разгильдЯев в пользу государства столько, сколько  принадлежало
тому по закону. ‘пуску он никому не давал, и его за это уважало начальство
в районе, колхозники тоже уважали или, может, побаивались, но длЯ него это
было одно и то же. •уже было с теми знакомыми, которые от него не зависели
и над ним не стоЯли, такие почему-то недолюбливали и сторонились  его,  но
ему на них было наплевать, он  с  ними  не  зналсЯ.  Љ  тому  же  он  имел
собственную голову на плечах и не хуже других понимал, что хорошо,  а  что
плохо. Џотому старалсЯ жить по своему разумению, насколько  это,  конечно,
было возможно, и не терпел, когда  его  вынуждали  поступать  вопреки  его
воле. Џравда, с началом этой проклЯтой войны все пошло  вверх  тормашками,
все не так, как он думал. Ќачалось с того, что кто-то  на  исходе  прошлом
зимы в окно хаты ѓолубиных тихонько постучал ночью. Ђнтон открыл дверь,  и
в кухню вошло человек шесть с  оружием.  ‚  переднем  он  не  сразу  узнал
районного начальника ЌЉ‚„, с которым до войны был в  некоторой  дружбе,  и
думал, что тот теперь где-нибудь далеко на востоке. Ќо он оказалсЯ здесь и
в тот свой приход предложил Ђнтону вступить в партизанский  отрЯд.  Ђнтону
это мало понравилось, он уже примеривалсЯ к новой работе  -  механиком  на
лесопилке, но, прослышав, что в отрЯде  много  знакомых,  решилсЯ,  собрал
сидор и несколько дней спустЯ был в условленном месте на краю пущи. Џервое
времЯ он занималсЯ ремонтом трофейного оружиЯ, а потом ж сам взЯл  в  руки
винтовку.   Џотом   понеслось-завертелось:   стал    командиром    взвода,
телохранителем у командира отрЯда и вот докатилсЯ до рЯдового,  а  теперь,
словно оголодалый волк, как та молодка сказала, шастает по темным лесам.
   Ћн  размеренно  шагал  между  сосен  к  оврагу,  и  в  нем  все   росла
подступившаЯ к самому сердцу тоска по самой обычной, серенькой, как у всех
или у большинства, мирной, обывательской жизни под крышей, своей семьей, с
такой вот шустрой молодкой рЯдом, чтоб без страха, войны, крови - в  добре
и мире.
   Ќо он только вздохнул на ходу -  так  это  было  далеко  и  несбыточно.
•орошо мечтать о такой жизни тому, у кого есть хоть какаЯ-нибудь  гарантиЯ
относительно жизни вообще - у него же не  было  даже  такой  гарантии.  Ќе
сегоднЯ, так завтра горЯчаЯ пулЯ распластает его на снежной траве, и  дело
с концом.
   •орошо, если похоронЯт по-людски. Ђ то никто и не найдет,  и  он  будет
лежать под снегом до самой весны. …сли оголодалые за зиму волки  и  лисицы
не растаскают его длинные кости по своим лесным норам...
   ‡оську он увидел еще  издали,  та  терпеливо  дожидалась  его  на  краю
оврага, где он оставил ее, и Ђнтон, остановившись, махнул два раза рукой -
давай, мол, сюда.


        7

   Ћни взЯли чуть в сторону от оврага и скоро  вышли  к  неширокой  лесной
дорожке, присыпанной свежим нетронутым снегом. Ђнтон глЯнул в  один  конец
дороги, в другой, саней отсюда  не  было  видно,  и  он  уверенно  свернул
направо, оставлЯЯ позади широкие следы на снегу, в которых желтел дорожный
песок.
   - ‚от, разжилсЯ, - сказал  Ђнтон,  вытаскиваЯ  из  кармана  обкрошенный
кусок хлеба. - Њолодка не хотела давать, вреднаЯ баба. …два выцыганил.
   ‡оська невольно сглотнула слюну, получив в руки половину ломтЯ  свежего
крестьЯнского хлеба с узким кусочком сала.
   - ‚кусно как пахнет! - понюхала она хлеб.  -  ‚от  любила  такой  -  на
кленовых листочках. Њама пекла.
   - …шь! - просто сказал Ђнтон, с аппетитом задвигав челюстЯми.
   ‡оська наконец согрелась, идти по ровной дороге было несравненно легче,
чем продиратьсЯ в кустарнике, она расстегнула верхнюю  пуговицу  плюшевого
сачка и ослабила узел платка на шее. •войный оснеженный  бор  едва  слышно
шумел на ветру, в воздухе кружились редкие  снежинки.  Ѓыло  тихо.  ѓде-то
раздавалась  прерывистаЯ  дробь  дЯтла,  но  ‡оська  не  обращала  на  нее
вниманиЯ, она то и  дело  поглЯдывала  вперед,  куда,  извиваЯсь,  уходила
дорожка. ’уда же устремлЯл свой  взглЯд  и  шагавший  впереди  Ђнтон,  так
просто и естественно взЯвший на себЯ часть ее дорожных забот и свЯзанных с
ними опасностей. ‚се это в другой  раз  могло  бы  порадовать  ‡оську,  но
теперь мало радовало, скорее наоборот - она все еще не могла  освободитьсЯ
от терзавшего ее беспокойства. Џравда, за себЯ она меньше боЯлась - теперь
она беспокоилась за Ђнтона.
   - ‘лушай, возвращайсЯ назад. ’ут Я уже сама выйду, - сказала  она,  идЯ
сзади, и Ђнтон на ходу обернулсЯ.
   - ‡ачем? џ проведу.
   - „о Ќемана, да?
   - ’ам будет видно, - уклончиво ответил Ђнтон, и она не стала настаивать
-  почувствовала,  что  он  ее  не  послушаетсЯ.  Ћна   понимала,   какими
неприЯтностЯми угрожало обоим это его упрЯмство,  но  противитьсЯ  ему  не
могла. Ђ может, и не хотела даже.
   - ’ам приехали за сосной. Ќа подруб, - кивнул Ђнтон, слегка придерживаЯ
шаг. - Џримачок такой и молодайка. ‚ойна войной, а они строЯтсЯ.
   - „а разве мало таких! „умают, отсидЯтсЯ, переждут. Џусть за них другие
воюют, - неодобрительно сказала ‡оська, и Ђнтон внимательно  посмотрел  на
нее.
   - Ћно конечно, - согласилсЯ он. - „а всем жить хочетсЯ.
   †ить хочетсЯ всем, подумала она, но, пожалуй, не в этом дело. ђазве  не
хотЯт жить  те,  кто  гибнет  с  оружием  в  руках,  кого  арестовывают  и
расстреливают за свЯзь с  партизанами,  наконец,  те  несчастные,  которых
уничтожают только за их происхождение? ђазве не хотел жить ее своЯк ‹еонид
Њихайлович,  преподаватель  математики  в   местечковой   школе,   человек
совершенно  безропотный  и  безотказный,  до  предела  затурканный   своей
властной женой, родной сестрой ‡оськи? Љазалось ‡оське,  тихо  презиравшей
своЯка за эту его бесхребетность, что он с легкостью  проживет  при  любой
власти, вытерпит все, никому  не  пожаловавшись  и  даже  ни  на  кого  не
обидЯсь. Ќо вот не удалось прожить ‹еониду Њихайловичу даже первую военную
зиму - в марте его уже арестовало гестапо.
   ‡оська до сих пор не может себе представить,  какую  провинность  перед
немцами совершил ‹еонид Њихайлович и  за  что  они  расстрелЯли  его.  Ќо,
по-видимому, что-то было, иначе бы он так не прощалсЯ с женой, детьми и  с
‡оськой при аресте - прощалсЯ,  уходЯ  навсегда,  со  спокойным  сознанием
правомерности ареста и неотвратимости своей злой судьбы.
   “зкаЯ леснаЯ дорожка вывела их на широкий прогал с большаком  и  линией
свЯзи, под острым углом пересекавшим их путь. ’ам уже издали были  заметны
какие-то следы от полозьев или колес, по обочине  кто-то  недавно  прошел,
оставлЯЯ неглубокие Ямки в снегу. Ђнтон  только  вышел  из-за  придорожных
деревьев и сразу же повернул обратно.
   - „авай стороной. Ќу ее, эту дорогу... Ќа ней всегда опасайсЯ...
   Ћни сошли в лес, пробрались через колючую  чащобу  молодого  соснЯка  и
пошли лесом поодаль от большака, однако не терЯЯ его из виду. Ќа  большаке
было пусто,  продиратьсЯ  же  через  хвойные  заросли  стоило  невероЯтных
усилий, кочковатаЯ  леснаЯ  землЯ,  с  пнЯми,  порослью  жесткой  травы  и
валежником, весьма затруднЯла ходьбу, и ‡оська подумала: может, стоило все
же рискнуть и пойти большаком. ‚ самом деле, она уже здорово притомилась в
этом бездорожье и едва поспевала за Ђнтоном, широкаЯ  спина  которого,  то
склонЯЯсь, то выпрЯмлЯЯсь, мелькала впереди в зарослЯх. ‡оська  намерилась
было окликнуть его, но воздержалась, подумав, что хорошо ей с документом и
пропуском, а каково будет ему в случае встречи  с  полицией  или  немцами?
Ћдин его наган может погубить обоих. € она молчала,  терпеливо  пробираЯсь
по его следу в немыслимо колючей хвойной чащобе, из которой они  наизволок
спустились во мшистую, заросшую мрачными елЯми  низинку.  ’ут  было  тихо,
темно и диковато, как в  погребе.  ‚друг  Ђнтон  замер  впереди  меж  двух
обомшелых елей, и ‡оська  затаила  дыхание:  со  стороны  дороги  слышалсЯ
приглушенный гул моторов, он приближалсЯ, с ним вместе  донеслись  голоса,
мужской смех. Ђнтон предостерегающе вскинул руку.
   - ‘лышь, немцы...
   ‡оська прислушалась - гул недолго подержалсЯ на одной ноте за  ельником
и постепенно стал слабеть в отдалении. Џохоже, действительно, это проехали
немцы, и она подумала: хорошо, что Ђнтон вовремЯ  свернул  с  дороги.  ’ак
безопаснее, хотЯ и труднее. Џо-видимому, дороги теперь не длЯ них.
   Џотом они, кажетсЯ, все-таки потерЯли большак из виду,  потому  что  за
час с лишним лесного пути до них не донеслось ни одного звука,  да  и  все
прочие признаки дороги исчезли. ‡оська уже потерЯла всЯкое представление о
местности, никак не ориентируЯсь в этом диком лесу и полагаЯсь  только  на
Ђнтона. Ћни перешли  вырубку  с  рЯдами  штабелей  заготовленных  сосновых
коротышек, перелезли широкий крутой  овраг,  с  ужасно  скользкого  склона
которого  ‡оська  съехала  на   заду,   а   потом   едва   взобралась   на
противоположную  кручу.  ђукава  сачка,  коленки  и  юбка  снова  насквозь
промокли, вываленные в снегу. ‡а оврагом большой  лес  кончилсЯ,  началось
мелколесье, стал задувать ветер, в  котором  по-прежнему  носились  редкие
предзимние снежинки. Ќебо  недобро  нахмурилось,  стало  холоднее,  но  по
каким-то  неуловимым  признакам  чувствовалось  приближение  реки,  рельеф
заметно пошел под уклон. € вот впереди между  привольно  разбежавшихсЯ  по
склону сосен засерело пустое, притуманенное снегопадом пространство.  ‚оды
еще не было видно, но лес кончалсЯ, и ‡оська понЯла: они выходили к реке.
   "Њолодец, правильно. Ќе заблудилсЯ!" - с удовлетворением  подумала  она
про Ђнтона, бегом догонЯЯ его.
   - Ќу вот,  пожалуйста.  ‚ышли!  -  указал  он  рукой  на  открывавшуюсЯ
панораму реки.
   Ћни не спеша обошли крайние молодые сосенки и остановились  на  обрыве.
‚низу у их ног мощно гнал студеные воды Ќеман.
   Ќесколько раз в детстве ‡оська видела эту реку в летнее времЯ, и та  не
произвела на нее впечатлениЯ - изрЯдно обмелевшаЯ, с песчаными  залысинами
берегов, она казалась тогда неширокой,  спокойной  и,  в  общем,  какой-то
районной, средней величины речушкой. ’еперь  же  вид  ее  преобразилсЯ  до
неузнаваемости, словно это была другаЯ река; раздавшаЯсЯ от обилиЯ осенней
воды, со стремительным и мощным течением, она таила в себе какую-то  злую,
прЯмо-таки угрожающую силу. ‚о всю ее обозримую ширь и  длину  сверху  шло
сало - густое крошево льдин с обтертыми, словно в застывшем жиру,  краЯми,
которые непрестанно плыли и  плыли  по  водной  поверхности,  сталкиваЯсь,
расходЯсь и кружа, и тихий, но властный шорох стоЯл над рекой.  Ћбрывистые
лесные берега почтительно и широко  расступались  перед  напористой  мощью
стихии, безразличной к их спокойной растительной жизни  и  занЯтой  только
собой, своим вечным движением к морю.
   - Ћстровок, кажетсЯ, выше будет. Њы ниже вышли, - сказал стоЯвший рЯдом
Ђнтон.
   ЋчарованнаЯ мощным видом реки, ‡оська минуту не могла оторвать  от  нее
взглЯда, думаЯ про себЯ, как же им переправитьсЯ через этот ледЯной поток?
ѓде находитсЯ Ћстровок, она не задумывалась, - она  уже  привыкла,  что  в
таких вещах Ђнтон разбираетсЯ лучше, тем более что осенью он  исходил  тут
все стежки-дорожки. Ќе спускаЯсь к воде, они пошли верхом  по  прибрежному
обрыву и поисках этого самого Ћстровка.
   - ‡начит, так, - обернулсЯ  в  ее  сторону  Ђнтон.  -  Ќа  заставе  там
ЏетрЯков. €ли, может, сержант из  десантников.  ’от,  которого  летом  под
‡ельвой подобрали. ’ак вот, ты сообщишь пароль и скажешь, что идем вдвоем.
ЏонЯла?
   - ‡начит, ты не вернешьсЯ?
   - ’ы слушай менЯ. ѓовори так. Ђ потом сообразим-посмотрим.
   ‡оська не возражала, кажетсЯ, она уже  потерЯла  способность  возражать
этому человеку, все у которого получалось лучше и сноровистее, чем у  нее.
Ћн Явно забирал у нее инициативу в этом ее выходе, но она не тревожилась -
пусть! ‚идно, во всем, что касалось войны, он был опытнее ее.
   Ћднако по берегу они прошли километра два, прежде чем увидели на речном
изгибе притопленный половодьем островок, поросший голым  теперь  лознЯком.
Ќеман тут расходилсЯ на два рукава, главное его русло обегало  Ћстровок  с
той стороны, а протока у этого берега была густо забита льдом,  заторенным
в узкой водЯной горловине. —уть  ближе  в  лесном  берегу  зиЯла  огромнаЯ
промоина-овраг,  из  которого  вырывались  по  ветру  едва   заметные   на
притуманенном фоне леса серые клочьЯ дыма.
   - „ымЯт, - сказал Ђнтон. - Ќаверно, печку раскочегарили. Ќе успели  они
подойти к устью оврага, как  откуда-то  из-за  кустов  навстречу  выбежала
суетливаЯ, чернаЯ как уголек собачонка и с ужасающе злым лаем  набросилась
на Ђнтона. Ђнтон остановилсЯ, притопнул ногой, но собачонка  и  не  думала
униматьсЯ, и только когда он подхватил из-под ног камень, бросилась  назад
к оврагу. Ћднако оттуда по  стежке  уже  спускалсЯ  небритый,  в  стеганых
брюках и в какой-то самодельной безрукавке пожилой  человек  с  обвЯзанной
шеей.  Ћн  негромко  прокашлЯлсЯ,  успокоил  собаку.   Ђнтон   уважительно
поздоровалсЯ:
   - ‡дравствуй, ЏетрЯков.
   - ‡дорово, здорово, - глухим голосом ответил мужчина, стоЯ  на  обрыве.
‡а его спиной виднелась дощатаЯ дверь в землЯнку, ржаваЯ труба над которой
коптила сизым дымком.
   Ђнтон пропустил вперед ‡оську.
   - ѓовори пароль.
   Ћна и сама знала, что  прежде  надо  сообщить  пароль,  но  то  ли  это
надлежит сделать сейчас или  потом,  она  позабыла.  Љак  всегда,  выручил
Ђнтон.
   - Џривет вам от Њироныча, - сказала она, выжидательно глЯдЯ  на  худое,
серое, в недельной щетине лицо ЏетрЯкова. ’от,  тихо  крЯкнув,  проговорил
отзыв:
   - „авненько с кумом не виделись.
   ЉажетсЯ, все было правильно, пароль и отзыв сошлись. ‡оська  облегченно
вздохнула и тут же решила спросить,  как  насчет  переправы,  да  ЏетрЯков
обернулсЯ к землЯнке.
   - ќто... ‘юда идите. –ыц ты, шкварка! -  прикрикнул  он  на  собачонку,
котораЯ снова попыталась наброситьсЯ на Ђнтона. ‡оську  она  игнорировала,
Ђнтона же Явно возненавидела с первого взглЯда.
   - ‚от, пройдите пока... ‚от сюда, -  отворил  ЏетрЯков  подвешенную  на
ремешках дощатую дверь землЯнки, из которой пахнуло теплом и дымом.
   ‡оська  и  следом  за  ней  Ђнтон,  пригнувшись,  влезли  в  крохотную,
выдолбленную в овражном склоне землЯночку с обломком стекла в двери вместо
окошка, топчаном и хорошо  накаленной  железной  печкой,  дым  из  которой
почему-то упрЯмо не хотел идти в трубу и то и дело валил внутрь.  ЏетрЯков
протер пЯтерней слезЯщиесЯ глаза и взЯл с пола сапог с потЯнувшейсЯ следом
дратвой.
   - ‚от зашить надо... Ђ вы,  это,  садитесь,  -  указал  он  на  топчан,
пристраиваЯсь  сам  на  чурбаке  возле  печки.  -  Џока  Ѓормотухин  лодку
пригонит.
   Ћни сели, ‡оська поближе  к  печке,  Ђнтон  -  у  двери.  Ђнтон  беглым
взглЯдом окинул жилище.
   - Ђ где же начальник твой?
   - Ђ нет начальника, - сказал ЏетрЯков, с усилием прокручиваЯ шилом дыру
в заднике.
   - Љак? Ѓыл же сержант этот. ЉажетсЯ, из десантников.
   ЏетрЯков невозмутимо прокашлЯлсЯ, сплюнул в угол за печку.
   - Ѓыл. ЏопалсЯ сержант. ’еперь Я вот.
   - Ђх вон как...
   - ’ак вот.  Ђ  вы  туда?  -  поднЯл  он  на  ‡оську  измученный  взглЯд
покрасневших от дыма глаз.
   - ’уда, - скупо подтвердила ‡оська. ЏетрЯков, сжимаЯ в коленЯх  головку
сапога, тихо вздохнул:
   - „а-а-а...
   - Ђ что? - не понЯла ‡оська.
   - „а ничего, что ж... ‚чера вон  возвращались  хлопцы  из  —апаевского.
„вое. ’ретьего привезли в дерюжке. ‚от сапоги с него.
   ‡оська затаила дыхание.
   - —то, убили?
   - “били. „ве пули. Ћдна в грудь, другаЯ в живот.
   - „а, скверное дело, - поморщилсЯ Ђнтон.
   ‡оська молча сидела,  неприЯтно  пораженнаЯ  этой  вестью,  хотЯ,  если
подумать, чему тут поражатьсЯ? Њало ли  где  кого  убили  -  шла  война  и
убивали каждый день сотнЯми. € все-таки она чувствовала, что это мимоходом
сообщенное  известие  имело  отношение  и  к  ней,   -   наверно,   убитый
переправлЯлсЯ на ту сторону у этого Ћстровка, да и убили его где-то в  тех
самых местах, где предстоЯло действовать ей. Љ тому же упоминание о пуле в
животе всегда вызывало у ‡оськи противный озноб внутри. Ѓольше  всего  она
боЯлась именно пули в живот, хотЯ отлично понимала, что  получить  пулю  в
голову или в грудь нисколько не лучше.
   ЏетрЯков с помощью самодельного шила и дратвы старательно чинил  сапог,
все времЯ хрипло покашливаЯ, и ‡оська,  глЯдЯ  на  его  толсто  обвЯзанную
какой-то сукенкой шею, спросила:
   - “ вас горло больное, да?
   - „а уж больное, -  сказал  он,  не  отрываЯсь  от  своего  занЯтиЯ.  -
‡астудил и вот... ‚идно, докашлЯю в эту зиму.
   - Ќу, почему вы так? - удивилась ‡онька, заслышав в  его  голосе  нотки
обреченности. ЏетрЯков лишь отмахнулсЯ рукой.
   - Ђ, все одно! —ем жизнь такаЯ...
   Ђнтон в нетерпении резко встал с топчана и, согнув  голову  под  низким
потолком землЯнки, выглЯнул в  неплотно  притворенную  дверь,  из  которой
несло ветром и холодом.
   - Ќу где же твой Ѓормотухин? €ли ты перевезешь?
   - Ѓормотухин перевезет. Ћн теперь перевозчик.
   Ђнтону Явно не сиделось, да и ‡оська едва терпела в этой прогорклой  от
дыма землЯночке. ’еперь ее, правда, растрогал обреченный вид ЏетрЯкова, ей
стало жаль больного человека.
   - ’ак, может, лекарство надо какое? Њожет, мед нам помог бы? -  сказала
она, настывшими руками поглаживаЯ пригретое от печки колено.
   - Љакое лекарство! Њне уже ничто не поможет, придетсЯ того... —ахотка у
менЯ,  -  просто  сообщил  ЏетрЯков  и  замолк,  глубоко  засунутой  рукой
нащупываЯ в сапоге конец дратвы.
   ‡оська смешалась, она не знала,  что  в  таких  случаЯх  можно  сказать
человеку и чем утешить его. „а и следует ли утешать?
   €счезнувшаЯ было собачонка,  радостно  заскулив,  опЯть  поЯвилась  под
дверью, Ђнтон выглЯнул наружу и отступил на шаг в  сторону.  „верь  широко
растворилась, к в ее низеньком проеме поЯвилсЯ вконец озЯбший парнишка,  с
виду подросток, с худенькой шеей, в небрежно запахнутых на груди  одежках.
Ќа его  нестриженой  голове,  глубоко  надвинутаЯ  на  уши,  сидела  сераЯ
поношеннаЯ кепка с пуговкой на макушке.
   - ‘игнал давали, дЯдька Њикалай?
   - „авал, как же. ‚от, перевезти, - взглЯдом ЏетрЯков указал на  гостей,
и ‡оська догадалась, что наконец пришел Ѓормотухин. Ђ ей думалось, что это
будет сумрачный мужик  с  бородой.  Њальчонка,  однако,  вошел  и  ставшую
совершенно тесной землЯнку и прикрыл за собой дверь, за  которой  тоненько
заскулила собачонка.
   - ‡аколел. ’акой ветер усчавсЯ...
   - ‘ало все идет? - спросил ЏетрЯков.
   - …ще болей стало. ’акие льдины - ого!
   - ‘танет Ќеман, - решил ЏетрЯков. - •удо дело будет.
   - Ђ нам хуже не буде, - сказал Ѓормотухин.
   Ћн присел перед печкой, протЯнул к  огню  скрюченные  стужей  кисти,  и
‡оська подумала: как же он их перевезет в такой ледоход? Ђ вдруг  в  лодку
ударит льдина и они окажутсЯ в воде. Ќо Ќеман - не болотнаЯ речка,  отсюда
не так просто выбратьсЯ на  берег.  Ћна  с  беспокойством  поглЯдывала  на
ЏетрЯкова и мальчонку, но те вроде и не думали об  этом.  Ѓормотухин,  все
держа у огнЯ настылые руки, повернул к ней остренькое с  посиневшим  носом
лицо и вроде бы подмигнул даже.
   - Ќа свЯзь? ‚ разведку?
   - Ѓормотухин! - с хриплой строгостью прикрикнул  ЏетрЯков.  -  Ќе  твое
дело. ‡а чем надо, за тем и идут.
   - Ђ! - разочарованно бросил парень. - Ѓуда не ведама,  пашто  за  Ќеман
ходють. Ђбы варочалисЯ.
   - Љак-нибудь постараемсЯ, - сказала ‡оська.
   - ‚о-о! ’ак все гаворать. ’ольки не все варочаютсЯ. ‚ наделю  перевозил
шастЯрых, два раза лодку ганЯв. Ђ учора вЯртаюцца трое. € то один  нежывы.
“битый.
   - Ѓормотухин! - снова оборвал его ЏетрЯков. - Џомолчи лучше.
   - „ы Я кали ласка, - с готовностью согласилсЯ подросток и встал.  -  Ќу
дык пошли, что ли?
   Џлотнее запахнув на груди свои надетые один на другой пиджачки, он туже
затЯнулсЯ тесемчатым, от военных брюк, ремешком  и  ногой  толкнул  легкую
дверь. Ћни по  очереди  вышли  на  узенькую  площадку  у  порога.  ‡оська,
обернувшись, сказала ЏетрЯкову:
   - Љак-нибудь выздоравливайте, дЯдька.
   - „а спасибо, - без видимого желаниЯ ответил ЏетрЯков.
   Џосле дымного тепла землЯнки на дворе их сразу охватил холод,  ветер  с
реки дунул промозглой стужей, ‡оська зЯбко поежилась.  Ќо  Ѓормотухин  уже
сбегал по тропинке к берегу, и "ни поспешили за ним. ‡оська всЯ  внутренне
сжалась,  глЯдЯ  на  ледЯную  карусель  на  реке,  через  которую  им,  не
откладываЯ, предстоЯло переправлЯтьсЯ.
   Ѓормотухин тем временем, с хрустом обломав  тонкий  ледЯной  закраек  у
берега, столкнул свою плоскодонку на воду и придержал ее за дощатый нос.
   - ‡алазьте!
   Ђнтон легко и уверенно перешагнул через борт, протЯнул руку  ‡оське,  и
та со страхом, неловко забралась в лодку, на дне которой плескалась вода и
плавали прозрачные кусочки льда.
   - Џроходьте далей. Ћдин  на  корму,  другой  на  середину.  €  седайте,
седайте. ‘тоЯть не можно, - привычно распорЯжалсЯ  Ѓормотухин.  ЏодрагиваЯ
от стужи и страха, ‡оська опустилась на мокрую поперечину. Ђнтон присел на
корме. Ѓормотухин, поднатужась, столкнул лодку в воду, в последний  момент
ловко вскочив в нее.
   ‡оська, полуживаЯ, сидела на поперечине, изо всей силы  держась  руками
за мокрые борта лодки, котораЯ угрожающе зашаталась,  ударилась  о  близко
проплывавшую льдину, но на  дно  не  пошла  и  даже  не  зачерпнула  воды.
Ѓормотухин, стоЯ,  уже  уверенно  орудовал  единственным  веслом,  во  все
стороны крутЯ своей кургузой, в кепчонке, головой. Њедленно лодка отходила
от берега на стремнину, где  ее  сразу  подхватило  течением  и,  к  ужасу
‡оськи, резво понесло между  льдин.  Ќо  Ѓормотухин,  отчаЯнно  размахиваЯ
веслом, то греб, то проталкивалсЯ между тЯжелыми льдинами, отпихиваЯ их от
бортов, все-таки помалу приближаЯсь к  берегу.  ђаза  два  льдины  здорово
стукнули в борт, вода заплескалась в лодке,  ‡оська  сильнее  вцепилась  в
доски бортов, у нее с непривычки кружилась голова, а лодка казалась  такой
ненадежной, что просто было удивительно, как она держитсЯ на поверхности в
этой круговерти  льда  и  воды.  Ќо  она  держалась,  и  Ѓормотухину  даже
удавалось  как-то  править  ею  наискосок  к  противоположному  берегу   с
лознЯком. Џоборов первый страх, ‡оська робко оглЯнулась - низкий  песчаный
Ћстровок и лесной берег с оврагом заметно  отдалЯлись,  уже  едва  заметна
стала тропинка на обрыве, и совсем исчезла за овражным выступом  землЯнка;
вокруг  простиралась  вода,  и  бесконечные  вереницы  льдин  стремительно
проносились мимо. Ќо вот и стрежень осталсЯ позади, лодка  вошла  в  более
тихое прибрежное течение. ’ут льдин  стало  меньше,  они  едва  двигались,
больше  раскручиваЯсь  на  одном  месте,  и  у  ‡оськи  отлегло  на  душе.
ђасталкиваЯ  лед  веслом,  Ѓормотухин  привел  лодку  в  лознЯк,  где  она
успокоенно ткнулась наконец в подмытый край берега.
   - ”у! - с облегчением выдохнула ‡оська. - Ќу и натерпелась страха!
   - џкий тут страх? - удивилсЯ Ѓормотухин. - •иба тут страшно?
   Ђнтон первым выпрыгнул на берег, помог выйти ‡оське.
   - Ќу, перевозчик, спасибо, - сказал он и взмахнул рукой.
   - Ќема за што, - невозмутимо отвечал  Ѓормотухин.  -  ‚ы,  гэта  самае,
направа не ходите: там веска. € на беразе не идите: небЯспечна на беразе.
   - „а? ’ак что же нам - по воздуху, что ли? - удивилсЯ Ђнтон.
   - Ќе, не па воздуху, - отвечал Ѓормотухин, стоЯ в лодке и усиленно дыша
на свои замерзшие руки. - ‚унь на дрэва трымайте. ’ам хутка лес буде.
   - Ќу что ж, пойдем на дрэва, - согласилсЯ Ђнтон.
   - Ђ будете вЯртатьсЯ, вот тут, в лознЯку, лодку знойдете.
   - џсно.
   Ћни начали взбиратьсЯ от реки на некрутой, но скользкий от снега берег,
а Ѓормотухин, слегка отплываЯ в  тихой  воде,  все  дул  на  свои  озЯбшие
пальцы.
   - Ђ как зовут тебЯ? - обернулась с обрыва ‡оська.
   - Ѓормотухин.
   - Ђ имЯ, имЯ как?
   - „ы ‚олодька имЯ.
   "„ай бог тебе вырасти,  -  подумала  ‡оська.  -  €  еще  перевезти  нас
обратно".


        8

   Ќеман осталсЯ сзади, они оглЯдывались на него, идЯ полем, хотЯ реки уже
не было видно. Џочти не видать стало и леса на том берегу: пропал,  утонув
меж берегов, Ћстровок; помаЯчила  вдали  и  скрылась  какаЯ-то  деревенька
пониже острова. Џошел снег. ‘ерое полевое пространство вокруг  все  больше
тускнело, затканное белесой пеленой снегопада. ‘коро почти ничего не стало
видать, надо было напрЯчь  зрение,  чтобы  за  мелькающей  сетью  снежинок
различить какой-нибудь затемневшийсЯ в поле куст или одинокое  деревце  на
обмежке. “силилсЯ ветер. Џорой его суматошные порывы так сильно  шибали  в
грудь, что забивали дыхание, и Ђнтон на минуту  отворачивалсЯ,  подставлЯЯ
ветру широкую спину.
   - Ћт черт, разбушевалсЯ!..
   ‡оська поднимала навстречу покрасневшее от  ветра  лицо.  ‘нег  залепил
складки ее платка, прЯдку волос на лбу, ворсистую ткань  плюшевого  сачка.
Ћна пыталась улыбнутьсЯ, шатко загребаЯ сапогами в снегу и  не  попадаЯ  в
широкие следы Ђнтона.
   - ‚от же холера! ли по лесу, тихо было. Ђ в голом поле вон как задуло!
- прокричал сквозь ветер Ђнтон. - ‡амерзла, малышка?
   - Ќе-а! - сказала ‡оська и улыбнулась настылыми губами.
   - ’ебе когда надо быть в ‘киделе? ‡автра?
   - ‘егоднЯ ночью.
   - ‘егоднЯ не выйдет. Ћтсюда до ‘киделЯ километров шестнадцать.
   - ’ак далеко? - удивилась она, тоже  оборачиваЯсь  спиной  к  ветру.  ‚
самом деле, все времЯ идти полем было изнурительно, а дорог они  избегали,
все-таки здесь - не то, что на той стороне Ќемана. ’ут  вовсю  хозЯйничали
немцы и полицаи. ‚ одном повезло - снегопад помогал пройти незамеченными и
начисто заметал следы. …сли бы не этот ветер...
   - Ќичего, доберемсЯ, - бодро сказал Ђнтон, оборачиваЯсь лицом к ветру.
   Џлохо, конечно, что они не рассчитали  свой  путь,  затЯнули  времЯ  на
переправе и сегоднЯ не могли попасть в ‘кидель, куда  с  самого  утра  так
стремилась ‡оська. ‚прочем, ‡оську можно было понЯть: у нее задание, сроки
и где-нибудь в обжитом натопленном домике - тоскующаЯ по дочке мать. Ќо не
меньше, чем ‡оська, торопилсЯ в ‘кидель и Ђнтон, хотЯ у него не  было  там
ни мамы, ни какого-нибудь заданиЯ. Џравда, с некоторых пор  там  объЯвилсЯ
его старый, еще борисовский, друг - †орка Љопыцкий, предстоЯщаЯ встреча  с
которым теперь всерьез волновала Ђнтона. Љонечно,  они  были  друзьЯми,  и
Ђнтон по этой причине питал кое-какие надежды, но, кто знает,  каким  стал
Љопыцкий за те пЯть или шесть месЯцев, которые они не  виделись.  Ќаверно,
имеЯ немалый вес в ‘киделе, он  при  желании  мог  бы  помочь  Ђнтону.  Ќо
поможет ли? - вот в чем вопрос. ’ем более что тот ЯвитсЯ к нему не один, а
с этой вот симпатичной малышкой, на которую у него были свои  виды.  Ђнтон
понимал, что в смутное времЯ  войны  люди  способны,  как  никогда,  круто
менЯтьсЯ, и вчерашний друг запросто может обернутьсЯ врагом. Ќо  все-таки.
‚едь Ђнтон, дорожа старой дружбой, когда-то помог Љопыцкому  устроитьсЯ  в
секретную спецгруппу, формируемую длЯ заброски в дальний тыл к  немцам,  и
они вместе прибыли на Ѓелосточину. Џравда, потом их пути разошлись, но тут
уж Ђнтон ни при чем, тут скорее виноват Љопыцкий.
   ‚ том, что его нынешний путь так удачно совпал с заданием ‡оськи, Ђнтон
склонен был видеть счастливый знак своей военной  судьбы.  ‘егоднЯшнЯЯ  их
переправа через Ќеман, больше всего пугавшаЯ  Ђнтона,  прошла  удачно,  на
заставе не довелось ничего объЯснЯть, ‡оська смолчала. Ќаверно, длЯ ‡оськи
он что-то уже значил, если она отнеслась  к  нему  так  терпимо,  особенно
после их малоприЯтного разговора у бобровой запруды. ‡оська  не  Љопыцкий,
думал Ђнтон, будучи почти  уверенным,  что  ему  удастсЯ  сладить  с  этой
разведчицей. …ще ни одна девка, на которую он кидал глаз, не  увертывалась
от него, Ђнтон знал силу своего обаЯниЯ и умел пользоватьсЯ им,  если  это
ему было нужно. ’еперь ‡оська стала ему необходимой до крайности, и  Ђнтон
надеЯлсЯ, что, если постаратьсЯ, все задуманное им исполнитсЯ.  ’олько  бы
не подвел Љопыцкий.


   ‘тараЯсь держать направление в поле, он упрЯмо  шагал  против  ветра  и
думал, что коль до ‘киделЯ сегоднЯ им не дойти,  то  надо  позаботитьсЯ  о
ночлеге. ’ем более что короткий  день  был  на  исходе,  небо  на  востоке
померкло, вроде стало темнеть. Ћни спустились в  ложбинку  с  кустарником,
Ђнтон взЯл в сторону, чтобы не лезть в его колючие дебри, теперь  в  голом
поле было  сподручнее.  „ержавшийсЯ  все  дни  небольшой  морозец  заметно
отпустил, при ходьбе стало тепло, под кожушком  даже  жарко.  Ќо  Ђнтон  с
раздражением отметил, что ветер все больше поворачивал с запада, откуда он
всегда приносил непогоду и слЯкоть. ‘ухие  крупчатые  снежинки  в  воздухе
постепенно превратились в разбухшие, таЯвшие на лице хлопьЯ, рукава и полы
кожушка потемнели от влаги. Ђнтон поддел на ходу горсть снега, покомкал  в
ладонЯх - снег стал лепитьсЯ, и он подумал,  что  ночью,  пожалуй,  ударит
ростепель, котораЯ вконец испортит их полевой путь.  Љак  бы  не  пришлось
выходить на дорогу.
   Ћн обернулсЯ на косогоре - ‡оська все отставала, и, когда догнала  его,
Ђнтон тихо, про себЯ рассмеЯлсЯ - так ее  преобразил  налипший  на  грудь,
плечи и голову снег. Ђнтон принЯлсЯ молча сметать его  с  девушки,  и  та,
слегка поворачиваЯсь, покорно подставлЯла себЯ  под  несильные  удары  его
мокрой ладони.
   - “стала?
   - Ќемножко...
   ‚есь день Ђнтон намеревалсЯ заговорить с ней, подбирал удобный момент и
присматривалсЯ к обстановке, чтобы сказать ей о том  самом  главном,  ради
чего  он  оказалсЯ  с  ней  вместе.  Ќо,  как   назло,   обстановка   мало
благоприЯтствовала такого рода объЯснениЯм: мешала то  близкаЯ  опасность,
то присутствие рЯдом людей. Џриходилось обрывать себЯ на полуслове и ждать
более подходЯщего момента. € Ђнтон ждал, с затаенной  тревогой  поглЯдываЯ
на спутницу, то озабоченную, то испуганную, а теперь вот еще и  измотанную
этой бесконечной снежной дорогой.
   Ћни прошли от Ќемана, наверно, километров  десЯть,  нигде  не  встретив
жильЯ, и Ђнтон потерЯл представление,  где  тут  могла  быть  какаЯ-нибудь
деревнЯ. ќтот лесной район в излучине Ќемана он  вроде  бы  знал  неплохо,
летом изъездив его вдоль и поперек, но теперь  не  узнавал  ничего  -  так
изменила его непроглЯднаЯ снежнаЯ круговерть.  Џравда,  сам  он  не  очень
устал и мог бы идти еще долго, однако ему жаль было ‡оську. •отЯ та  и  не
жаловалась на усталость, но Ђнтон видел,  каково  ей  приходитсЯ  на  этом
ветру в легкой одежке и мокрых с ночи сапогах.
   ’ем временем как-то вдруг стало темно, день незаметно кончилсЯ. Џравда,
ночь обещала быть светлой от массы свежего снега, но снегопад не стихал, и
видимости почти не было. Ћтчасти это хорошо,  думал  Ђнтон,  никто  их  не
обнаружит в метельном поле. Ќо и они не много могли  обнаружить,  идЯ  все
времЯ вслепую и ежечасно рискуЯ наткнутьсЯ на неприЯтность.
   ЌапрЯженно вглЯдываЯсь вперед, Ђнтон сквозь мельтешащую сеть  снегопада
увидел несколько телеграфных столбов поблизости - верный знак  проходившей
где-то дороги. Љ счастью, на этот раз дорога  была  пустаЯ,  они  второпЯх
перебежали ее скользкий под  снегом  булыжник,  стараЯсь  поскорее  отойти
подальше. Ќо за дорогой под ногами оказалась засыпаннаЯ снегом пахота  или
вскопанное картофельное поле, идти по  которому  было  сущим  мучением,  и
Ђнтон  взЯл  наискосок,  значительно   отклонЯЯсь   от   прежнего   своего
направлениЯ. Љогда  впереди  засерело  что-то  широкое,  он  подумал,  что
наткнулсЯ  на  опушку  леса,  но,  подойдЯ  ближе,  увидел  рЯд   корЯвых,
наклоненных в  разные  стороны  верб,  стоЯвших  на  одной  стороне  гати.
ЏрисматриваЯсь к ним, Ђнтон невольно потЯнул носом и  вместе  с  привычным
запахом влажного снега уловил вкусный запах съестного.
   - Ћ, сало жарЯт! - сказал он, остановившись в некотором даже удивлении.
- ‘ цибулей...
   ‡оська тоже остановилась, они помолчали, и Ђнтон понЯл, что не  ошибсЯ.
„ействительно, ветер скоро донес  и  запах  дыма,  значит,  где-то  в  той
стороне была деревнЯ или хутор, наверно,  сулившие  им  пристанище.  Ђнтон
круто повернул в сторону верб.
   ’олько они взошли на невысокую насыпь гати под вербами, неЯсно различаЯ
справа белую поверхность пруда, как вдруг совсем близко  от  себЯ  впереди
увидели группу построек: под низко  осевшей  крышей  темную  стену  сараЯ,
заснеженные кроны деревьев вверху. —уть дальше ютилась, наверное, хата, из
ближнего к углу окошка пробивалось слабое пЯтно света: долетел странный  в
ночи, какой-то скрипучий звук. Љогда  звук  повторилсЯ  на  более  высокой
ноте, Ђнтон понЯл, что это играла гармошка. Џредупреждающе  двинув  рукой,
он остановилсЯ за дуплистым комлем залепленной снегом  вербы.  ‡апах  дыма
стал Явственнее, но гармошка, кажетсЯ, умолкла, долетел и оборвалсЯ  вдали
приглушенный смех.
   - Ђ ну, постой. џ счас, - тихо бросил Ђнтон замершей  рЯдом  ‡оське,  а
сам осторожно направилсЯ к хате, забираЯ чуть в сторону, чтобы  подойти  к
ней с огорода.
   ‹етЯщие в лицо хлопьЯ снега  не  давали  как  следует  присмотретьсЯ  к
жилью, но он догадывалсЯ, что  в  хате  идет  гулЯнка,  значит,  немцев  в
деревне нет. Ќо удастсЯ ли незамеченными устроитьсЯ здесь на ночлег, он не
был  уверен.  Џо-видимому,  надо  было  найти  кого-либо  из  местных   да
расспросить про обстановку. €ли хотЯ бы узнать, как называетсЯ  деревнЯ  и
какова обстановка в других деревнЯх по соседству.
   Ќа дворе, однако, никого не было, на минуту он затаилсЯ за углом сараЯ,
вслушиваЯсь  в  беспорЯдочный  приглушенный  гомон  в  хате.  Ћдновременно
слышалось  несколько  мужских  голосов,  изредка  между  ними  раздавалсЯ,
по-видимому, женский смех, но  что-либо  понЯть  было  невозможно.  ‚ыждав
минуту,  Ђнтон  осторожно  пробежал  вдоль  тына  и  прижалсЯ   спиной   к
бревенчатой стене  хаты  со  стороны  огорода.  €з  окна  на  снег  падало
расплывчатое пЯтно света, в котором белыми мотылЯми неслись из  темноты  и
оседали снежинки.  ѓолоса  за  стеной  стали  Явственнее,  он  уже  поймал
несколько обрывков фраз, к кому-то обращались, называЯ его "пан  ћзик",  и
снова заиграла гармошка. Џочти в тот же момент свет в окне исчез, на снегу
под  окном  осталась  только  неЯснаЯ  косаЯ  полоска,  котораЯ  то   чуть
расширЯлась, то совсем исчезала. Ђнтон шагнул от стены  и,  потЯнувшись  к
синему наличнику, осторожно заглЯнул в окно.
   ‡а рамой на подоконнике тускло  блеснула  округлость,  наверно,  пустой
бутылки, стоЯли миски со снедью, за ними чернела  чьЯ-то  широкаЯ  мужскаЯ
спина. ќта спина вдруг качнулась, подвинулась, и  в  окне,  прикрыв  свет,
поЯвилсЯ легший на подоконник локоть. Ђнтон невольно отстранилсЯ от  этого
близкого, за самым стеклом, движениЯ. ‘нова заглЯнув из-за  наличника,  он
тихо, про себЯ, выругалсЯ - на темном рукаве  поддевки  голубела  знакомаЯ
повЯзка полицейского.
   Ђнтон отшатнулсЯ спиной к шершавым бревнам стены,  оглЯнулсЯ  на  угол.
‡аходить в этот двор было нельзЯ, судЯ  по  всему,  там  устроили  гулЯнку
полицаи или кто-то другой с участием полицаев,  что  нисколько  не  лучше.
Ќадо было искать что-нибудь в другом месте.
   Џо своим едва заметным на снегу следам он быстро перешел за сарай и под
удалЯющиесЯ звуки гармони пошел к недалеким силуэтам верб у пруда. € вдруг
он вспомнил, что когда-то уже видел эти вербы и пруд, кажетсЯ, в  сентЯбре
они тут проезжали верхом с Љузнецовым. Ђнтон хотел тогда напоить  в  пруду
лошадь, но Љузнецов торопилсЯ и не разрешил останавливатьсЯ. Џравда, он не
знал названиЯ деревни, но теперь и без того сориентировалсЯ, вспомнив, что
недалеко был лес, а наискосок от него за ручьем, кажетсЯ,  был  хутор,  на
который вела из  деревни  обсаженнаЯ  березами  слабо  наезженнаЯ  полеваЯ
дорожка.
   ‡оська стоЯла возле крайней вербы, и Ђнтон не сразу увидел ее,  но  вот
она нетерпеливо шагнула навстречу, и он молча махнул рукой, направлЯЯсь от
гати в метельную мглу полЯ. ‚ этот раз он шел быстро, не приноравливаЯсь к
шагу ‡оськи, так как знал, куда надо идти, и ему  не  терпелось  очутитьсЯ
наконец под крышей. Љ тому же хотелось есть. Ќаверно,  запах  съестного  и
вид полицейской гулЯнки в хате разбудили в нем дремавший весь день голод.
   Ћн и в самом деле скоро набрел в поле на  рЯд  молодых  березок,  ровно
выстроившихсЯ  вдоль  совершенно  заметенной  снегом  дороги,  и  уверенно
повернул влево, навстречу ветру. ’еперь уже не имело значениЯ, где идти  -
полем или дорогой, и он пошел вдоль едва приметной в снегу посадки. ‡оська
старалась не отставать и, нагнув голову, где шагом, а где и бегом  кое-как
поспевала за ним.
   Љак он того и ждал, из темноты сперва поЯвились  две  огромные  липы  у
ограды, затем поодаль затемнели постройки - хата, гумно, несколько сараев,
среди голой равнины полЯ образовавших эту хуторскую усадьбу. •уторок,  как
с осени помнил Ђнтон, не бросалсЯ в  глаза  благополучием,  да  и  хатенка
выглЯдела довольно  убого  -  вросшаЯ  в  землю  пЯтистенка  с  низенькими
квадратами окошек.  Љогда-то  тут  жил  старик  с  несколькими  немолодыми
женщинами, мужчин в тот раз, когда они останавливались  у  него,  не  было
видно, и  бойцы  ни  о  чем  не  расспрашивали  горестно  вздыхавшего,  со
спутанной бородой  старика,  так  как  вовсе  не  рассчитывали  когда-либо
поЯвитьсЯ тут снова.
   Ћднако вот поЯвились.
   ЏокосившиесЯ ворота в ограде были заперты и  чем-то  завЯзаны  изнутри.
Ђнтон, не пытаЯсь растворить их, перескочил через  верхнюю  жердь  ограды,
помог перелезть ‡оське. ‡десь он мало кого опасалсЯ: на этом богом забытом
хуторе врЯд ли мог находитьсЯ кто посторонний. •орошо еще, если тут вообще
кто-нибудь будет. ‚прочем, это теперь не  имело  значениЯ,  им  надо  было
прежде всего укрытьсЯ от  ветра,  обрести  крышу  над  головой  и  немного
перевести дух от изматывающей снежной карусели.
   ЏриземистаЯ хата под огромной шапкой крыши, с поленницей дров  у  сараЯ
встретила их глухой тишиной и безлюдьем, из окон нигде не  пробивалось  ни
пЯтнышка света, можно было подумать, что хутор  давно  заброшен  и  никого
здесь нет. Ќо каким-то неЯсным внутренним чутьем Ђнтон  все-таки  угадывал
теплившуюсЯ там жизнь, кто-то там был, хотЯ ничем и не обнаруживал  своего
присутствиЯ. ’ак тихо и незаметно живут, вернее доживают, на свете  старые
люди - сами в себе, тихо, малозаметно длЯ постороннего глаза.
   ‡оська след в след шла сзади. Ђнтон молча взошел на каменные  ступеньки
крыльца и толкнул дверь в сопи. „верь, как он и ожидал, была  не  заперта.
‚ытЯнув руки, он прошел темное пространство сеней  и,  широко  зашарив  по
бревнам стены, нащупал вход в хату. ‹егко растворив  дверь,  шагнул  через
высокий порог да так и осталсЯ у порога в принесенном с собой белом облаке
стужи.
   €з едва, освещенного единственной свечой полумрака к  нему  повернулось
несколько лиц женщин в томных одеждах, их сложенные на груди руки замерли,
произнесеннаЯ тихим голосом молитвеннаЯ  фраза  оборвалась  на  полуслове.
Ђнтон скользнул взглЯдом ниже, к трепетному огоньку свечи, робко светившей
в изголовье установленного на двух табуретках гроба. ‘ трудом  преодолеваЯ
замешательство, он нерешительно, со страхом или  отвращением  взглЯнул  на
желтое, сморщенное личико в гробу, забыв закрыть дверь и уже Ясно понимаЯ,
что ЯвилсЯ сюда некстати.
   - „а-а... ‹адно, - пробормотал он, пЯтЯсь к  открытой  двери,  где  уже
поЯвилась ‡оська.
   …два освещенные снизу мигающим  огоньком  свечи  скорбные  лица  женщин
снова обратились к покойнице, с  тихой  напевностью  зазвучали  незнакомые
слова католической молитвы, и он  почувствовал,  что  следует  задержатьсЯ
хотЯ бы на одну  минуту.  Њокрой  рукой  он  стащил  с  головы  мокрую  от
растаЯвшего снега шапку и  молчал.  ‡оська  большими  глазами  ошеломленно
глЯдела на покойницу. Ќаверно, надо было сказать  что-то,  приличествующее
такому случаю, но он решительно не мог придумать, что можно сказать, и все
глЯдел то на свечу, то на мертвое  лицо  в  гробу.  Џо-видимому,  это  его
замешательство женщины понЯли по-своему, и одна из них, неслышно нырнув  в
темноту, тотчас вернулась с чем-то, прикрытым краем передника.
   - ‚от, не обессудьте на горюшко... Ќе обессудьте на горюшко.
   Ћна обращалась к ‡оське, и та послушно и без слов принЯла у нее  что-то
и, слабо толкнув локтем Ђнтона, перваЯ повернулась к двери.  Ќадев  шапку,
Ђнтон с облегчением выбралсЯ из темных сеней на белый  от  летЯщего  снега
двор хутора.
   - Ћ, черт! - произнес он  в  сердцах,  охваченный  прежней  заботой.  ‘
ночлегом у них упорно не клеилось.
   Ћн не знал, куда идти дальше, не расспросил  о  том  в  хате,  а  снова
возвращатьсЯ туда у него не хватило духа.  ЏодавленнаЯ  увиденным,  ‡оська
горестно стоЯла рЯдом, прижимаЯ голые руки к груди.
   - —то это? - спросил Ђнтон. - Ђ, хлеб! Ђ ну, дай сюда.
   Ћн взЯл из ее  рук  краюшку  черствого,  как  камень,  хлеба  и  четыре
сваренные в мундирах картофелины,  рассовал  их  по  карманам,  а  краюшку
затолкал за пазуху.
   - Ќу? Џойдем, авось еще что подвернетсЯ.


        9

   „олго и  почт