невайтесь, мы всем сердцем...  -  Ќикитин  в  замешательстве
погладил свою гладкую, восковую лысину. - € то сказать: не фрицы  на  нас,
мы на них по такой погоде полезли. ќто же  силу  свою  знать  надо,  чтобы
против климата идти.
   - Ћбратно, артиллерии еще  не  хватает  на  всех...  Њы  понимаем...  -
медленно, неразборчиво промычал солдат с забинтованными глазами.
   "ЉажетсЯ, они менЯ утешают... - подумал командарм. - Ћни менЯ утешают!"
- изумилсЯ он, и жаркое, сильное волнение сжало его горло.
   - Људа же вас поранило, товарищ  командующий?  -  сочувственно  спросил
Ќикитин.
   - ‚ ногу попало, - тихо ответил генерал.
   Ћн ощущал легкий озноб, лицо его приобрело желтоватый оттенок.
   - € менЯ в ногу... Ќу, это ничего... ќто не опасно, - сказал Ќикитин.
   - ‘коро встанете, товарищ командующий, - сверкнув  цыганскими  глазами,
пообещал сержант.
   - Љогда глубокое повреждение бывает, приходитсЯ  пострадать.  -  Ќизкий
голос Ќикитина гудел неторопливо и ровно. - Ђ в ногу или в руку - заживает
легко...
   - „лЯ здоровьЯ нога ничего не значит! - выкрикнул  паренек  со  смуглым
лицом. - ‚от если в сердце - это плохо... - Ћн  покачал  круглой  головой,
отливавшей на макушке стриженым шелковым волосом.
   - ’ы из каких  мест,  Ќикитин?  -  спросил  генерал,  и  в  голосе  его
зазвучала признательность.
   "‚от они, мои солдаты!.. ЊоЯ пехота!.." - горделиво  пронеслось  в  его
мыслЯх.
   - ‘луцкого района, деревнЯ –аровцы... - ответил боец.
   - Ѓелорусе?
   - ’ак точно... Њне еще топать и топать, чтоб до своего района  дойти...
Њне  без  ноги  никак  невозможно,  -  пошутил  Ќикитин.  ђусые  усы   его
приподнЯлись в улыбка, открыв белые редкие зубы.
   ‹юди,  скучившиесЯ  в  дверЯх,  расступились,  и  командир  медсанбата,
оправлЯЯ на ходу свой халат, торопливо вошел в комнату. ‚рач доложил,  что
помещение во дворе очищено, и командующий начал  прощатьсЯ.  …го  охватило
такое нетерпение при мысли, что он начнет сейчас бой, как будто  это  была
перваЯ атака, которой он командовал.
   - „о свиданиЯ, друзьЯ! †елаю вам скорого  выздоровлениЯ,  -  проговорил
ђЯбинин, когда санитары поднЯли его носилки.
   - € вам, товарищ командующий!.. ‘частливо!..
   - ЏоправлЯйтесь скорее.
   - Џовоюем еще вместе... - ответило сразу много голосов.
   ѓенералу хотелось сказать что-то еще своим  солдатам,  которых  он  так
хорошо, думалось ему, знал и  на  которых  все  же,  видимо,  недостаточно
полагалсЯ... €бо не из  одного  великодушиЯ,  как  понЯл  теперь  ђЯбинин,
проистекало это удивительное намерение ободрить  раненого  генерала...  Ќо
точно так же, как он был заинтересован в крепости духа бойцов, так  и  они
нуждались в его командирской уверенности. ‚ойна эта была их войной,  и  не
они служили у своего полководца, а он служил им...
   "Љак Я ударю сейчас по немцам!.. Љак Я  ударю!.."  -  подумал  ђЯбинин,
словно разгорЯченный молодой лейтенант.
   - Њы еще встретимсЯ в твоих –аровцах, Ќикитин... - продолжал он.  -  Њы
еще увидимсЯ в Ѓерлине. Ђ кого не досчитаемсЯ - помЯнем добрым словом.
   - „о свиданьЯ, товарищ командующий... ‘пасибо вам,  -  серьезно  сказал
солдат.
   "‘лужу ‘оветскому ‘оюзу!.." - едва не ответил красноармейцу командарм.


        10

   ’елефоннаЯ свЯзь  с  армией  была  быстро  налажена.  Ќачальник  штаба,
вызванный к аппарату, доложил командующему,  что  атака,  ожидавшаЯсЯ  им,
отменена. „амба на ‹опати была повреждена бомбежкой, и река, вздувшаЯсЯ от
недавних ливней,  затопила  позиции  правого  фланга  армии.  Љомандующий,
расспросив о подробностЯх, мог лишь подтвердить  приказ,  отданный  в  его
отсутствие... Њинуту он молча, неподвижно  лежал,  глЯдЯ  в  потолок,  жуЯ
тонкими губами. Џотом приказал соединить себЯ  с  членом  военного  совета
“манцем. Џока того разыскивали по телефону, ђЯбинин тщательно  отметил  на
карте участки фронта, оказавшиесЯ под водой. Ђдъютанту он поручил  вызвать
к себе полковника Ѓогданова и ‘емененко - командиров дивизий.


   ‚скоре и бойцам в медсанбате  стало  известно  о  несчастье,  постигшем
армию. ђаненые, прибывшие с передовой, рассказывали, что вода заливает  их
окопы. ѓоворили даже, что какие-то подразделениЯ отрезаны от своих  тылов,
что свЯзь между частЯми порвана, что где-то потонула артиллериЯ. € если не
всему следовало верить, было очевидно, что неожиданнаЯ  катастрофа  делает
невозможным дальнейшее наступление.
   - ‘ередь реки  осетра  не  ухватишь...  -  заметил  пожилой,  седоватый
солдат, раненный в руку.
   Ћн недавно проснулсЯ и сидел теперь на своем ложе; соломинки торчали  в
его всклокоченных волосах.
   - Ќа оборону переходить надо...  Љак  же  иначе...  -  серьезно  сказав
Ќикитин, и все согласились с ним.
   ‘ловно уговорившись,  бойцы  не  вспоминали  больше  о  полных  надежды
обещаниЯх командарма. € по неловкости, которую испытывал “ланов,  думаЯ  о
них сейчас, он понЯл, что это же чувство удерживало  его  товарищей.  ‹юди
задумывались, отмалчивались или произносили что-нибудь вроде: "„а,  так-то
вот... Ѓывает..."
   - ЉолЯ! - окликнул кто-то “ланова. Ћн обернулсЯ и в двух шагах от  себЯ
увидел  высокую  фигуру  в  мокрой  плащ-палатке  с  откинутым  на   спину
капюшоном.
   - —то делаешь тут? ђаненый, что ли? - спросил ђЯбышев, улыбаЯсь.
   - ’ы?! - крикнул  Ќиколай,  и  хотЯ  он  не  только  не  был  близок  с
ђЯбышевым, но почти не замечал  этого  боЯзливого,  туповатого,  казалось,
солдата, сейчас он очень обрадовалсЯ.
   - Љак наши? „а отвечай же... - торопил Ќиколай.
   - „остаетсЯ нашим... ’ам такое  делаетсЯ!  -  ђЯбышев  говорил  громко,
уверенно, как  человек,  избегнувший,  не  в  пример  другим,  смертельной
опасности. ќто поднимало его  в  собственных  глазах  над  теми,  кому  не
удалось уйти вместе с ним.
   - „воеглазов жив? - спросил Ќиколай.
   - Ѓыл живой...
   - Љолечкин? Љулагин?
   - †ивые... Ѓыкова убило...
   ЏеребираЯ по фамилиЯм бойцов своего взвода, судьбу которых он  едва  не
разделил, Ќиколай почувствовал, что он действительно теперь крепко  свЯзан
с ними.
   - Ќу, а где вы теперь? Љак вообще положение? - спросил ом.
   - Џропадаем, - уверенно ответил ђЯбышев.
   ‘вернув козью ножку и прикурив, он  обстоЯтельно  рассказал,  как  роте
удалось ворватьсЯ в  окопы  первой  неприЯтельской  линии.  ‚сю  ночь  шел
близкий огневой бой - немцы нажимали, стремЯсь выбить атакующих из  своего
расположениЯ. “тром наступило  относительное  затишье,  и  ему,  ђЯбышеву,
поручили доставить в тыл раненых. Ќо добиралсЯ он сюда с  большим  трудом,
так как дорог больше не было.
   - ...Ќа пупе сидим - кругом вода, а спереди фрицы... - закончил  он  и,
поплевав на пальцы, погасил окурок.
   -  Ђ  у  менЯ,  понимаешь,  опЯть  с  ногой  несчастье...  ‚  госпиталь
посылают... - сказал Ќиколай, предупреждаЯ  упрек  в  том,  что  находитсЯ
здесь, а не вместе со всеми.
   - Џодвезло тебе, прЯмо скажу, - заметил ђЯбышев.
   - Ќу, какое там подвезло! - недовольно сказал Ќиколай.
   - Љто там осталсЯ - никуда не уйдет... - проговорил  солдат  с  наивным
хвастовством счастливца, и “ланов, смутившись, промолчал.
   - ѓорбунова,  старшего  лейтенанта,  не  встречал  тут?  -  осведомилсЯ
ђЯбышев. - Џовидать приказано...
   - Џовидать? ‚от уж не знаю... - Ќиколай нерешительно посмотрел на двери
в палату.
   - Џомер? - спросил ђЯбышев.
   - Ќет еще... Џогоди, Я посмотрю.
   Ќиколай направилсЯ было к дверЯм, но они раскрылись перед ним:  Њаша  и
другаЯ сестра вывели под руки в коридор бойца  с  забинтованными  глазами.
ЏолнаЯ девушка побежала к выходу, а Њаша осталась,  поддерживаЯ  раненого.
Ћн стоЯл, напрЯженно вытЯнувшись, откинув назад белый марлевый  шар  своей
головы.
   “ланов шагнул к Њаше и замЯлсЯ.
   - Ќу? - спросила девушка, и Ќиколай с ужасом почувствовал, что его губы
растЯгиваютсЯ в неуместную улыбку.
   - ‚от тут... к старшему лейтенанту пришли, - пробормотал он, краснеЯ.
   ђЯбышев выступил вперед. ‘ интересом поглЯдываЯ на необычного раненого,
он  поЯснил,  что  комиссар  батальона  приказал  оправитьсЯ  о   здоровье
командира.
   Њаша отрицательно покачала головой.
   - ’ебЯ кто прислал? - переспросила она, помолчав.
   - ‹укин, старший политрук... ’еперь он за ѓорбунова.
   - ‹укин! - сказала девушка, и лицо ее смЯгчилось. - Љомбат  вспомнил  о
нем... Ћбожди тут, пока Я освобожусь... џ напишу комиссару.
   - „ай ему, сестрица, креслице... Џусть посидит герой... - громко сказав
рЯбой сержант.
   Џолулежа, привалившись к стене здоровым плечом, он  пристально  смотрел
на ђЯбышева.
   - —его ты? - спросил Ќикитин.
   - Ћн знает,  чего...  -  —ерные  глаза  сержанта  блестели  в  полутьме
коридора. - Ћн тебе сам объЯснит.
   ђЯбышев, опешив, воззрилсЯ на обидчика. ’от оглЯдывал  его  с  каким-то
насмешливым бешенством.
   - ’ише, - сказала Њаша.
   - Ђ Я тихо, сестрица... Џускай сам расскажет, как старший лейтенант его
уговаривал: "‚ставай, мать твою... вставай!"
   - Ќе ругайтесь... - сказала девушка.
   -  Џростите,  сестрица,  Я  около  комбата  был,  на  моих  глазах  его
срезало... —ерез симулЯнта... ‚липнул в грЯзь. "“битый Я..." - говорит,  а
старший лейтенант его поднимает...  Ќу,  не  поднЯл,  конечно.  -  ‘ержант
усмехнулсЯ, оскалив белые зубы.
   - —то цеплЯешьсЯ? - недоуменно проговорил ђЯбышев.
   Ћн плохо помнил, как все  происходило  в  первые  часы  атаки.  Ќо  ему
хотелось уже уйти отсюда, и он тоскливо посматривал вокруг.
   - ‡доровье узнать пришел... €уда! - сержант с  особенным  удовольствием
выговорил последнее слово.
   Њаша не шевельнулась, прижав руку к груди, устремив на ђЯбышева  синие,
потемневшие,  прекрасные  глаза,   ѓоликова,   только   что   вернувшаЯсЯ,
укоризненно смотрела на оробевшего бойца.
   - Џриказано было мне... повидать командира, - попыталсЯ оправдатьсЯ он,
попЯтившись под взглЯдом многих людей и упершись в стену.
   ‚ смутных воспоминаниЯх ђЯбышева поЯвилось уже  нечто  заставившее  его
встревожитьсЯ.
   - Ѓратцы... „а что  же  это?..  „а  какой  он?  -  услышали  все  вдруг
сдавленный, как будто выходивший  откуда-то  из  глубины  голос  ослепшего
красноармейца.
   - Ѓугай он, - сказал сержант.
   - Ѓугай? - промычал раненый.
   - ђостом повыше тебЯ на  голову...  Џлечи  тоже  ничего  -  сажень  без
малого... - Ќеторопливо, стараЯсь быть точным, сержант продолжал описание:
- Њорда круглаЯ, сытаЯ...
   ђЯбышев покорно слушал; он вспотел, но от испуга не вытирал лица.
   - ђуки - что кувалды... ‡а-зрЯ только болтаютсЯ, - дополнил сержант.
   ‘лепой красноармеец  неуверенно  ступил  вперед  и  остановилсЯ,  боЯсь
оторватьсЯ от сестры.
   - Ѓратцы! - с трудом произнес он, и это прозвучало как "ац".  -  —то  ж
это делаетсЯ?
   - Љак Я по первому разу... - умолЯЯ, пролепетал ђЯбышев.
   - Љровью и слезами землЯ умываетсЯ, - заговорил Ќикитин, -  боец  глаза
отдает, бабы плачут, детишки - и те игрушкой не балуютсЯ, а  ты  топчешьсЯ
тут перед нами - рожа гладкаЯ, силы на двоих, только душа копеечнаЯ.
   - Љак Я по первому разу! - громко, с жалобой повторил молодой солдат.
   - Ћбожди, - перебил его Ќикитин, - не об чем тебе говорить... - ‘идЯ на
полу, он снизу вверх смотрел на ђЯбышева. - ‡а свою жизнь боишьсЯ, а чужой
тебе не жалко... Џостарайтесь, мол, ребЯта, прогоните  разбойника,  а  как
протомите - и Я наперед выйду.
   - Ќе его, знать, дело - попово, да и попа не его  -  чужого,  -  сказал
пожилой боец, поддерживавший перевЯзанную руку.
   - Ѓратцы, что ж такое?! -  волнуЯсь  и  оттого  еще  невнЯтнее  спросил
слепой. Ћн все порывалсЯ идти, но страх остатьсЯ  без  поводырЯ  удерживал
его на месте.
   ђЯбышев  с  ужасом  смотрел  теперь  на  запрокинутую  марлевую  голову
раненого, но и озираЯсь по сторонам, он не чувствовал себЯ лучше. Ћтовсюду
были обращены на него темные, почти  черные  лица.  Ћни  казались  странно
похожими, потому что ни на одном он не видел снисхождениЯ.
   - ‡а спины наши хоронишьсЯ, а как прижмут нас где  -  первый  бежишь...
‘ам говорил сейчас - бойцы на смерть стоЯть остались...  Ђ  ну,  давай  на
оборону! - повысил Ќикитин густой, гулкий голос.
   - „а разве Я не понимаю? - промЯмлил ђЯбышев.
   - „авай на оборону! - закричал Ќикитин.
   - Џостой, Я его оглажу, - спокойно сказал сержант и  поднЯлсЯ,  оставив
на полу шинель.
   - Ќеспособно вам одной рукой... - заметил пожилой красноармеец.
   - Ђ ты другой помогай... - сержант сощурилсЯ, словно примериваЯсь.
   - “ходите, - испуганно сказала ђЯбышеву Љлава. - “ходите сейчас же.
   - Џогодите, Я сама... - тоненько пропела Њаша.
   Ћна пошарила у себЯ на  поЯсе,  не  сводЯ  с  ђЯбышева  остановившегосЯ
взглЯда, потом быстро отвернула халат.  ‚  пальцах  ее  блеснул  маленький
светлый револьвер. Ќо в ту же секунду  ѓоликова  всем  телом  прижалась  к
подруге и обхватила ее.
   - Ћставь, - негромко сказала Њаша.
   - Ћх, она его шлепнет! - закричала девушка.
   “ланов кинулсЯ было к Њаше, потом повернул, уцепилсЯ за рукав  ђЯбышева
и потащил солдата к выходу.
   - Ћставь, - услышал он еще раз за спиной удивительный голос Њаши.
   ‚о дворе,  у  ворот,  ђЯбышев  остановилсЯ  и,  оглЯнувшись,  убежденно
проговорил:
   - “била бы... …й-богу, убила бы...
   Џадал мокрый  снег,  большие  хлопьЯ  густо  сыпались  на  темном  фоне
каменного фасада школы. Ќебо, землЯ, дома,  люди,  лошади,  скучившиесЯ  у
крыльца, казались обесцвеченными, как на огромной серой фотографии.
   - …ще как убила бы! - радостно сказал Ќиколай.
   „о последнего часа его все еще беспокоила мысль о  том,  что  донесение
ѓорбунова, порученное ему, опоздало. € он  испытывал  огромное  облегчение
оттого, что действительно  оказалсЯ  неповинным  в  ранении  комбата  и  в
неудаче атаки.
   "‡начит, не Я, а он!" -  думал  Ќиколай,  с  безжалостным  любопытством
рассматриваЯ ђЯбышева.
   - Ќу, а теперь давай на оборону! „авай, давай! - поторопил он товарища.
   Ћбоз, с которым тот прибыл, уходил обратно лишь через несколько  часов,
и “ланов  пошел  отыскивать  другую  возможность  уехать.  Ќайти  ее  было
нетрудно: из деревни то и дело  отправлЯлись  к  переднему  краю  порожние
повозки. Ќиколай вытащил из плетнЯ палку и, опираЯсь  на  нее,  шагал,  не
разбираЯ дороги, шлепаЯ по лужам.
   "ЉакаЯ Я скотина, какаЯ скотина!" - мысленно бранилсЯ он, нисколько  не
сокрушаЯсь, однако, по этому поводу, а, напротив,  чувствуЯ  удовольствие.
Ћн снова, таким образом,  обретал  веру  в  людей,  с  которыми,  к  своей
невыгоде, себЯ сравнивал... Ќиколай собиралсЯ уехать вместе с ђЯбышевым, -
это разумелось теперь как бы само собой. €, представлЯЯ себе бойцов  своей
роты, одиноко сражавшихсЯ на полузатопленном  клочке  земли,  он  искренне
спешил. €бо не желание  удивить  других  своим  поступком,  а  потребность
стоЯть вровень с другими толкала его теперь.
   "‘ палочкой как-нибудь доберусь, - говорил себе Ќиколай, -  а  стрелЯют
все равно лежа..."
   —ерез полчаса “ланов и ђЯбышев сидели в телеге на  слежавшейсЯ,  мокрой
соломе. …здовой согласилсЯ за пачку махорки подвезти обоих.
   - Џонимаешь теперь, ‚анЯ, - говорил Ќиколай, - в чем твоЯ ошибка?..
   - Ђга, - отвечал тот послушно.
   ‘нег медленно опускалсЯ между  лицами  бойцов,  мешаЯ  им  видеть  друг
друга.
   - ќто совершенно неважно -  твои  переживаниЯ,  твои  огорчениЯ,  когда
родина в смертельной опасности... - Ќиколай убеждал товарища в том именно,
что сейчас лишь с повелительной Ясностью открылось ему  самому.  -  ’ы  на
других посмотри.
   - ђазве Я не вижу, - удрученно согласилсЯ ђЯбышев.
   -  ќто  ведь  ЋтечественнаЯ  война,  -   продолжал   Ќиколай,   адресуЯ
собеседнику то, что так  волновало  сейчас  его  собственную  устыдившуюсЯ
душу. - Џонимаешь, ‚анЯ?
   - Ќу да, - подтвердил ђЯбышев.
   €з рЯби летЯщих хлопьев возникли двое верховых.  Ћни  мчались  галопом,
нагонЯЯ телегу. Џервый, на рыжеватом коне, сидел в седле  прЯмо,  отвернув
немного лицо от бьющего навстречу снега. ‚торой низко пригибалсЯ  к  луке.
‚садники быстро пронеслись мимо; темный плащ офицера,  скакавшего  первым,
почти горизонтально распласталсЯ в воздухе.
   - Ѓогданов, - сказал возница и придержал конЯ, глЯдЯ вслед  полковнику,
- по посадке видать...


   ‘остоЯние, в котором находилсЯ  командующий,  отличалось  прежде  всего
полной сосредоточенностью. ђЯбинин не замечал теперь ничего, что не  имело
касательства к главному предмету его деЯтельности. Љомната, в  которой  он
лежал,  телефоны,  попискивавшие  возле  койки,   люди,   поЯвлЯвшиесЯ   и
исчезавшие по получении приказа, отпечатывались  в  его  сознании  лишь  в
пределах их деловой необходимости". Ђ собственнаЯ рана, обрекшаЯ  генерала
на неподвижность, поместилась где-то в  одном  рЯду  с  другими  условиЯми
боевой  обстановки,  в  которых  надо  было  сражатьсЯ.  ‘осредоточенность
ђЯбинина  ЯвлЯлась,  по   существу,   высшим   выражением   его   энергии,
возраставшей в трудных обстоЯтельствах, подобно тому как пар под давлением
увеличиваетсЯ в силе. Ќаружно генерал казалсЯ очень спокойным, но это было
не так, потому что абсолютнаЯ поглощенность чем-либо только внешне  похожа
на покой. ‚прочем, он и  не  волновалсЯ  в  обычном  смысле,  -  ибо  люди
нервничают только в тех случаЯх, когда сомневаютсЯ в  правильности  своего
поведениЯ. Љак бы тЯжела ни была ситуациЯ  сама  по  себе,  их  тревога  в
большей  степени  проистекает  из  неуверенности  либо  из   предположениЯ
допущенной ранее ошибки. ‚от почему в опасных положениЯх  люди  так  часто
раскаиваютсЯ... Ќо ђЯбинин не колебалсЯ, действуЯ каждую минуту  так,  как
подсказывало отчетливое, обострившеесЯ понимание происходившего.
   ’олько  что  генерал  простилсЯ  с  обоими  комдивами  -  Ѓогдановым  и
‘емененко: сейчас он диктовал адъютанту приказ  по  артиллерии.  Ќачальник
оперативного отдела, молодой еще полковник с глазами навыкате, отчего  они
всегда казались удивленными,  принимал  по  телефону  донесение  воздушной
разведки. ‚ маленькой комнатке флигелЯ, где жил, вероЯтно, директор школы,
не прекращалась работа. €ногда командарм откидывалсЯ на  подушку,  отдыхаЯ
несколько секунд, и вновь приподнималсЯ... ‚ положенное времЯ ему принесли
обед, и он поел без аппетита, не заметив того,  что  было  подано.  ’ак  в
течение нескольких часов он принимал офицеров, отдавал приказы, говорил по
телефону и лишь к вечеру разрешил себе немного подремать.
   “же зажгли лампы, когда к койке ђЯбинина подошли командир медсанбата  и
главный хирург.
   ‹уконин справилсЯ о здоровье генерала и попросил  позволениЯ  перенести
его в операционную, чтобы там сменить повЯзку. ђЯбинин ответил  не  сразу,
предварительно  прислушавшись  к  себе,  как  бы  желаЯ  удостоверитьсЯ  в
необходимости снова лечь на  стол.  €  внезапнаЯ  боЯзнь  чего-то  еще  не
известного предостерегла его, - смутнаЯ, похожаЯ на  предчувствие,  она  в
первый раз заставила его испугатьсЯ своей раны.
   - —его там перевЯзывать? ‚се уже сделали, кажетсЯ... - грубо проговорил
он.
   •ирург потребовал, однако, чтобы ему позволили осмотреть  рану,  и  его
настойчивость усилила, неЯсные опасениЯ командарма. Ћн без ущерба длЯ дела
мог, конечно, показатьсЯ врачу, - это отнЯло бы не так уж много времени...
Ќо страх перед тем,  что  способно  было  теперь  помешать  ему,  заставил
ђЯбинина схитрить.
   - Џопоздней давайте... ‘ейчас никак нельзЯ, -  сказал  он.  -  Ђ  через
полчасика приходите.
   Љогда врачи ушли,  командарм  категорически  приказал  не  впускать  их
больше к себе. ‚скоре в медсанбате поЯвились армейский хирург и  начальник
санчасти армии, но ђЯбинин их не принЯл.


        11

   Љулагин был  невысокого  мнениЯ  о  человечестве,  поэтому  он  не  мог
предположить, что “ланов добровольно вернулсЯ в обреченный батальон.
   - Ђ, москвич! - завидев ЌиколаЯ, сказал солдат. - —то ж так оплошал?
   - ‡дравствуйте! - закричал тот. - Ќасилу проскочили к вам... -  Ќиколай
был очень доволен, добравшись, наконец, до своей  части,  путь  к  которой
оказалсЯ таким трудным. - Џо поЯс в  воде  шли,  -  добавил  он,  улыбаЯсь
знакомым лицам.
   - ’оропились? - спросил Љулагин и подмигнул бойцам, толпившимсЯ вокруг.
   ‹юди  после  двухсуточного  непрерывного  боЯ  выглЯдели  осунувшимисЯ,
похудевшими. €ные казались оглушенными, - они были тихи и  сосредоточенны;
другие порывисто двигались, вздрагиваЯ и ругаЯсь при каждом шуме.
   - Ќу да, торопились... - простодушно ответил юноша. -  ‚ода  все  времЯ
прибывает. ‹ес внизу на метр залило...
   Ћн и ђЯбышев были мокры до  поЯса.  Ќиколай  отжимал  отЯжелевшие  полы
шинели.
   - ‚от несчастье... - сказал Љулагин. - —асок  бы  еще  проволынились  в
тылу, там бы и заночевали.  -  Ћн  легонько  толкнул  “ланова  в  грудь  и
коротко, невесело засмеЯлсЯ.
   - Љонечно. ’еперь только на лодках можно... - согласилсЯ Ќиколай. - ѓде
комиссар? Џриказ у менЯ к нему...
   Љто-то вызвалсЯ проводить “ланова, и он торопливо пошел,  стуча  палкой
по  настилу.  ‚прочем,  он  не  расставалсЯ   с   нею   теперь   лишь   из
предосторожности, так как снова не хромал.
   - Ђртист!  -  произнес  Љулагин  и  выругалсЯ,  потому  что  не  терпел
лицемериЯ. Ђ чем, как не притворством и желанием  казатьсЯ  лучше  других,
можно было объЯснить поведение этого молодого бойца?
   Ћкоп, в  котором  держались  остатки  батальона  ѓорбунова,  был  отрыт
противником на склоне возвышенности. „альше, метрах  в  ста  семидесЯти  -
двухстах, находились немцы, занимавшие вторую свою линию. ‚  паузах  между
огневыми налетами бойцы слышали  чужую,  ослабленную  расстоЯнием  речь  -
команду или ругань врагов. „ве их контратаки были отбиты в течение днЯ;  к
вечеру установилось затишье... Ќо  с  тыла  надвигалась  новаЯ  опасность.
‡аглЯдываЯ в амбразуры, люди  видели  на  востоке  широкое,  остекленевшее
пространство.  ‘олнце  закатывалось  на   расчистившемсЯ   небе,   окрасив
спокойную поверхность разлива  в  розово-желтый  цвет.  ‹ес  на  горизонте
утопал в бескрайной воде, одинокие деревьЯ были похожи на плавающие кусты.
Љое-где чернели еще полоски земли, но и они становились  меньше  с  каждым
часом. ‚ода плескалась в трех-четырех шагах от бойниц, шевелЯ  на  светлой
волне обгорелые трЯпки, солому, обломки дерева.
   Љулагин и еще несколько красноармейцев,  стоЯ  по  щиколотку  в  грЯзи,
возводили  бруствер  на  обратной,  западной   стороне   окопа.   ђЯбышев,
получивший саперную лопатку, трудилсЯ вместе со всеми.
   - Љопай, копай, - подбодрЯл  его  Љулагин,  -  копай,  пока  самого  не
закопали...
   ‘олдат не поднимаЯ глаз, отмалчивалсЯ, и это подзадоривало Љулагина.
   - Ћбмишурились вы, ребЯта! ’аким быстрым манером в тыл смылись...  ‚от,
думаю,  ловкачи!  ѓлЯжу  -  назад  тащитесь...  Љак  это  вышло,  что  вас
пригнали?..
   ђЯбышев ожесточенно  шлепал  маленькой  лопаткой  по  сочащейсЯ  земле,
выравниваЯ насыпь, словно старалсЯ заглушить беспощадный голос.
   - ’еперь уже никуда  не  смоетесь...  ‘  нашего  пупа  -  ни  туда,  ни
обратно... - издевалсЯ Љулагин.
   —ужаЯ неудача доставлЯла ему некоторое облегчение;  мысль,  что  кто-то
еще делил его участь, утешала солдата.
   ‚ечерний луч проник  в  бойницу  и,  упав  на  противоположную  стенку,
высветил там красный четырехугольник. Ќа лицо Љулагина, измазанное землей,
поросшее темной щетиной, лег нежный розовый отблеск.
   - Њосквичу нашему хвост прищемили...  ‘мех  да  и  только...  -  устало
проговорил он.
   “ланов нашел старшего политрука в немецком офицерском блиндаже,  хозЯин
которого бежал или был убит. Џока  ‹укин  читал  бумагу  из  штаба  полка,
доставленную Ќиколаем и на этот раз не пострадавшую, юноша с  любопытством
осматривалсЯ. Ќа столе стоЯли чашки из толстого белого фаЯнса и  такой  же
чайник; поблескивала плоскаЯ губнаЯ гармоника.  Ќад  застеленной  железной
койкой был растЯнут на стене узкий пестрый коврик.  ‡апах,  исходивший  из
чужих вещей, - смесь сладковатого табака и пота, - казалсЯ необычным.
   ‹укин внимательно, два раза, прочел приказ,  в  котором  предписывалось
удерживать захваченную позицию впредь до прибытиЯ подкреплений. Џеревернув
листок и не обнаружив ничего на обратной стороне, комиссар сложил бумагу и
спрЯтал на груди под шинелью.
   - ‚ам поручили что-нибудь передать устно?  -  спросил  он,  озадаченный
отсутствием указаний на то, когда именно прибудут к нему подкреплениЯ.
   - Џрекрасно! - проговорил  он,  выслушав  отрицательный  ответ,  словно
другого не ожидал. -  Џрекрасно!  -  ‚  очках  ‹укина  недоставало  одного
стеклышка, и  незащищенный,  широко  открытый  глаз  комиссара  как  будто
удивленно смотрел на “ланова.
   ’ому очень понравилсЯ новый комбат, хотЯ он и не походил на  ѓорбунова.
Ќо  в  худощавой,  сутулой  фигуре  старшего  политрука,   в   правильной,
интеллигентной речи, в быстрых и нешироких движениЯх было нечто  понЯтное,
почти  родственное  Ќиколаю.  „аже  автомат,  висевший  на  плече  ‹укина,
граната, прикрепленнаЯ к поЯсу, никого не могли обмануть, - их  обладатель
не казалсЯ воинственным или суровым. …го и теперь легко было представить в
библиотечном зале, в лаборатории,  за  учительской  кафедрой.  €  Ќиколай,
отвечаЯ на расспросы, испытывал особое удовольствие от непринужденности, с
которой держалсЯ перед командиром.
   - џ слышал, что река размыла дамбу и всЯ долина  ‹опати  оказалась  под
водой, - закончил он рассказ о своем возвращении. - ‹укьЯнове, деревушка -
помните ее, теперь на ‚енецию похожа, - даже пошутил Ќиколай.
   Љомиссар как будто не слышал его последних слов: он вскочил,  шагнул  к
двери и остановилсЯ.
   - Ћ ѓорбунове ничего не знаете? - спросил он.
   - Ђх, да! - спохватилсЯ Ќиколай. - џ видел его...
   - Ќу, ну!.. - крикнул комиссар.
   - Џлохо с ним...
   - „а, - сказал ‹укин.
   - ђанен старший лейтенант... ‘мертельно.
   Љомиссар машинально потЯнулсЯ к очкам, чтобы протереть их.  Ќе  нащупав
стеклышка, он отдернул пальцы.
   - ‡абываю вот, - пробормотал он.
   Ќиколай доложил все, что знал о  ѓорбунове,  потом  сообщил  о  ранении
командарма. Љак ни сдерживалсЯ он, рассказываЯ  печальные  новости,  голос
его звучал так оживленно, что ‹укин нахмурилсЯ.
   - Ќу что же, приступайте к своим обЯзанностЯм, - сухо сказал  комиссар.
- ‚ы ведь свЯзной, кажетсЯ?
   “же стемнело, когда ‹укин,  сопровождаемый  новым  свЯзным,  заканчивал
обход своей позиции. Ћна была невелика  -  всего  лишь  полтораста  метров
окопа полного профилЯ. Ћколо  пЯтидесЯти  человек,  не  считаЯ  нескольких
раненых, которых не удалось  эвакуировать,  защищали  эту  полоску  земли,
омывавшуюсЯ водой. Џротивник мог подавить стрелков ‹укина численностью,  и
старший  политрук  воспользовалсЯ  передышкой,  чтобы  лучше  закрепитьсЯ.
‚озведЯ новый бруствер, он как бы перевернул  окоп  с  востока  на  запад.
Џулеметы - два "максима" и  один  трофейный  "гочкис"  -  он  расставил  в
наиболее выгодных, по его мнению, местах. ‹юдей  комиссар  разбил  на  три
группы и, так как офицеров у него не осталось, назначил своими помощниками
сержантов. Ћн отдал также множество других  приказов,  касавшихсЯ  питаниЯ
бойцов, свЯзи, ухода за ранеными, наблюдениЯ  за  противником.  Ќе  будучи
профессиональным  военным,  он  -  кандидат  исторических  наук,  штатский
человек, книжник, как правильно угадал Ќиколай,  -  руководствовалсЯ  лишь
здравым смыслом. Ќо и после  успешно  отбитых  контратак  он  все  еще  не
понимал, как ему удалось продержатьсЯ. ‚ременами он чувствовал себЯ  почти
самозванцем, присвоившим в силу жесточайшей необходимости чужие  права,  о
чем никто, разумеетсЯ, не должен  был  подозревать.  ‚есь  день  комиссара
мучил голод, хотЯ карманы его шинели были набиты сухарЯми и  сахаром.  ќто
странное, немного смешное желание поесть поЯвлЯлось обычно у ‹укина в часы
наивысшего напрЯжениЯ.
   ’ишина продолжалась  уже  довольно  долго.  ‘трельба  на  флангах  тоже
прекратилась, и стало слышно, как  журчит  вода,  подбиравшаЯсЯ  к  окопу,
чавкают по лужам сапоги, падает комок земли с  бруствера.  Ќеопределенный,
прерывистый шум  доносилсЯ  из  немецкого  расположениЯ,  -  там,  видимо,
готовились к новому нападению. ‹укин медленно проходил мимо темных  фигур,
стоЯвших или сидевших у своих бойниц. Ћн слышал обрывки  случайных  речей,
но голоса солдат смолкали при его приближении. €ной раз  старший  политрук
заговаривал первым, ему отвечали односложно,  как  незнакомому.  ’ак  оно,
впрочем, и было: ‹укин мало знал своих бойцов, прибывших в  большинстве  с
пополнением в самый канун  боЯ,  -  как  и  они  не  знали  его.  Љомиссар
догадывалсЯ, тем не менее, что люди чувствуют себЯ попавшими в западню.  €
он с неЯсным упреком подумал о ѓорбунове, словно тот намеренно покинул его
здесь одного. €бо слишком грозным было сознание  ответственности,  целиком
теперь лежавшей на ‹укине.
   Ћстановившись у пролома в бруствере, развороченном  снарЯдом,  комиссар
выглЯнул наружу. Ќад ровной, иссинЯ-черной  гладью  разлива  поднЯлсЯ  уже
большой багровый месЯц. …го как  бы  поддерживали  на  весу  тонкие  ветки
полузатонувших деревьев; в темной глубине  воды  колебалось  его  пылающее
отражение.
   - Љрасиво как! - прошептал за плечом комиссара “ланов.
   Љомиссар озабоченно смотрел  на  волну  ленивого  прибоЯ,  шевелившуюсЯ
почти на уровне его глаз. ‚ода заметно прибывала  и  каждую  минуту  могла
хлынуть через пролом.
   - ЌастоЯщий ђерих... Џомните, товарищ старший  политрук?  …сть  у  него
такаЯ картина... - проговорил Ќиколай.
   ‹укин изумленно оглЯдел юношу.  "“ж  не  шутит  ли  он  надо  Њной?"  -
заподозрил старший политрук.
   - —то-то очень русское есть в этом раздолье... —то-то из "‘лова о полку
€гореве"... ‚едь правда? - продолжал Ќиколай.
   Љак  и  все  защитники  окопа,  он  видел   многочисленные   опасности,
обступившие батальон, но не придавал им значениЯ. ‘ момента, как он  бежал
из медсанбата,  его  не  покидало  уже  восторженное,  немного  умиленное,
чувство.  Џобеда  над  своими  слабостЯми  словно  ослепила  юношу,  равно
удивлЯвшегосЯ и самому себе, и окружающим. …го вера в  людей  теперь  была
безгранична и не оставлЯла места длЯ страхов.
   - ‘мотрите, смотрите! - закричал  Ќиколай,  показываЯ  рукой,  и  ‹укин
быстро оглЯнулсЯ.
   —ернаЯ изогнутаЯ корЯга, плывшаЯ вдалеке,  разделЯла  надвое  отражение
лунного серпа: обломанный сук на ней был похож на силуэт человека.
   - Љак будто в лодке кто-то сидит... - громко сказал Ќиколай, очарованно
вглЯдываЯсь.
   ‹укин круто повернулсЯ  к  нему,  сверкнув  единственным  стеклышком  в
очках.
   - Ќу, вот что... Џозовите мне …горова,  командира  взвода,  -  приказал
комиссар, так как надо было немедленно укрепить и поднЯть старый  бруствер
окопа.
   - ‘лушаю! - выкрикнул Ќиколай.
   ‹укин и он уже подходили к своему блиндажу, когда неожиданно со стороны
немцев донессЯ протЯжный, слабый крик:
   - €ва-ан! €ва-ан!
   ‚ окопе разом все стихло: люди у бойниц замерли, прислушиваЯсь.
   - €ва-ан! €ди к на-ам!.. “ нас во-одка есть...  -  долетел  из  темноты
голос, правильно, хотЯ и с акцентом, произносивший русские слова.
   - ‚от идиоты! - возмутилсЯ Ќиколай.
   - Ђх, сволочь, соблазнЯет! - послышалось в глубине окопа.
   ‹укин торопливо вскинул автомат, и Ќиколай, следуЯ  примеру  комиссара,
поднЯл  винтовку.  ‚  ту  же  секунду  темнаЯ  фигура  метнулась  рЯдом  и
закарабкалась по стенке окопа.
   - Људа? - крикнул старший политрук.
   Ѓоец слегка приподнЯлсЯ над окопом и сложил рупором руки.
   - ”риц, иди к на-ам! “  нас  русскаЯ  горькаЯ...  Џокрепче  будет...  -
раздалсЯ пронзительный, звенЯщий тенор „воеглазова.
   ‚ окопе засмеЯлись, и кто-то с удовольствием выругалсЯ.
   - €ва-ан! Ќе бойсЯ... •ле-еба дадим... - снова прозвучало из мрака.
   - “ нас са-ало есть! - надсадго закричал „воеглазов.
   - ‹овко! - фыркнув, пробормотал Ќиколай.
   „воеглазов обернулсЯ к товарищам и торопливо зашептал:
   - Ќа голос бейте, на голос...
   - €ва-ан, сдавайсЯ... “ нас хорошо! - продолжал уговаривать немец.
   Ѓлеснули три-четыре вспышки, захлопали выстрелы, и „воеглазов отчетливо
произнес:
   - џ тебе не €ван, а €ван €ванович.
   ‹укин повесил на плечо автомат и подошел к бойцам.
   - •орошо побеседовали, товарищи! - сказал он.
   - ЋбменЯлись мнениЯми, - отозвалсЯ „воеглазов.
   - Џровоцируют они нас, - продолжал старший  политрук.  -  ‚идно,  самим
солоно приходитсЯ.
   - „а и нам не сладко, - сказал Љулагин. Ћн стоЯл рЯдом  с  “лановым,  и
тому было слышно хриплое, частое дыхание  солдата.  -  ЏоглЯдите,  товарищ
комиссар... - кивнул он на противоположную стенку окопа.
   ’ам  из-за  краЯ  бруствера  выглЯдывал  посветлевший  желтый  месЯц...
Ѓыстрые струйки воды вились по насыпи: набухали, поблескиваЯ, бесчисленные
капли.
   - “ вас большаЯ семьЯ? - спросил комиссар.
   - ЌебольшаЯ, - неохотно ответил Љулагин.
   - Љто же именно?
   - ‘ыновьЯ у менЯ... „вое...
   - ‚от и выходит, что нам крепко держатьсЯ надо,  чтобы  защитить  ваших
сыновей... - сказал ‹укин.
   - ЏонЯтно... Ќам уже объЯснЯли, - сумрачно проговорил Љулагин.
   "Џочему он злитсЯ?" - огорчившись за комиссара,  подумал  Ќиколай.  …му
так хотелось, чтобы все в эту ночь хорошо,  доверчиво  относились  друг  к
„ругу.
   - €з дома часто пишут? - спросил старший политрук,  словно  не  замечаЯ
тона Љулагина.
   - Џишут... Љак же, пишут... - ‚ темноте белели круглые глаза солдата. -
ђазрешите узнать, товарищ комиссар: может, и пособиЯ семье не выдадут?
   - ’о есть как не выдадут? - не понЯл ‹укин.
   - Џотонем мы здесь до одного, никто и  не  узнает,  куда  Я  девалсЯ...
Њожет, в плен попал.
   - ‚ полку дознаютсЯ... - сказал „воеглазов.
   ‚незапно  из  расположениЯ  немцев  донессЯ  тот  же  протЯжный   крик,
несколько правее, чем раньше:
   - €ва-ан, сдавайсЯ... “ нас водка есть...
   - †ивой еще! - с сожалением проговорил „воеглазов.
   Ћн быстро приложилсЯ к автомату и  выпустил  оглушительную  очередь.  ‚
разных местах окопа также засверкали слепЯщие огни выстрелов. Ќо едва  они
отгремели,  вновь  послышалсЯ  голос,  недосЯгаемый,  неуЯзвимый,   словно
издевающийсЯ над стрелками:
   - €ва-ан, у нас хорошо! •леба дадим.
   - ђЯдом ходит, а не ухватишь! - с жестокой тоской сказал Љулагин.
   Ћн не призналсЯ  старшему  политруку,  что  семьЯ  его  совсем  недавно
уменьшилась. “мерла в эвакуации дочь, и в этом,  как  и  в  том,  что  ему
самому  недолго,  вероЯтно,  осталось  жить,  были  виноваты  немцы.   …го
напрЯженнаЯ, труднаЯ ненависть к ним стала  как  бы  свойством  характера,
окрасив в свой цвет отношение Љулагина ко всему окружающему. ‚ целом  мире
солдат не видел уже ничего, что не заслуживало бы осуждениЯ или насмешки.
   - „остать провокатора трудно... Ќаугад бьем, - согласилсЯ „воеглазов.
   - „останем... Њы же его и достанем, -  произнес  комиссар  убежденно  и
двинулсЯ по окопу.
   Џодождав немного, Љулагин пробормотал:
   - Џосмотрю, как ты его достанешь.
   € точно в подтверждение прозвучало из темноты:
   - ‘дава-айсЯ, €ва-ан! ‚ыходи-и!
   Ќекоторое  времЯ  солдаты  еще  палили  по  немцу,   потом   перестали.
Њонотонный и поэтому особенно досаждавший крик долго еще летал над окопом,
возникаЯ то справа, то  слева...  Ђ  рЯдом  однообразно  плескалась  вода,
ударЯЯсь в насыпь, стучали, будто дождь, капли. ‘ветлый лимонный рог  луны
выполз из-за бруствера и слабо посеребрил мокрую землю.
   ‚ернувшись к себе после обхода позиции, ‹укин  созвал  коммунистов.  €х
вместе с ним  собралось  всего  шесть  человек.  Љомиссар  заканчивал  уже
недлинную речь,  когда  Ќиколай,  посланный  с  поручением,  спустилсЯ  по
скользким ступенькам в блиндаж.
   - ...џ не знаю, когда нас сменЯт... - услышал он  мЯгкий,  профессорски
округлый голос старшего политрука. - Њожет быть, это произойдет сегоднЯ же
ночью. Њожет быть, завтра... џ знаю лишь, что мы должны продержатьсЯ...
   ‚ блиндаже горел единственный электрический фонарик. Ћн лежал на столе,
и несильный свет его  был  вертикально  устремлен  вверх.  ‚округ  прЯмого
синеватого  луча  толпились  невидимые  люди.  ‹ишь  иногда   поблескивало
стеклышко в очках ‹укина да видны были чьи-то пухлые руки с  подсохшей  на
ногтЯх землей.
   - Ќам особенно трудно потому, - продолжал комиссар, - что  многие  наши
люди впервые участвуют в бою... Ќе обтерпелись еще, не  обстрелЯлись...  €
мне кажетсЯ, что на нас, - он помолчал и поправилсЯ, - только на нас лежит
ответственность за их поведение под огнем... Ќо  когда  и  где  коммунисты
уклонЯлись от ответственности?
   ‹укин проговорил это не только длЯ других,  но  также  самому  себе.  €
оттого, что слова, которыми он мысленно себЯ подбадривал, были произнесены
вслух, их убедительность удвоилась длЯ него.
   - Љогда мы боЯлись ответственности? - повторил комиссар.
   —то-то перехватило дыхание ЌиколаЯ; страннаЯ, легкаЯ дрожь  возникла  в
нем, и он слабо ахнул от восхищениЯ.
   - ...Љак видите, Я не сказал вам ничего  особенно  нового,  -  закончил
‹укин. - Џока подкрепление не пришло, мы должны надеЯтьсЯ только на себЯ и
на то, что мы - коммунисты... Џусть в самую тЯжелую минуту каждый  из  нас
вспомнит одно слово: партиЯ. ‘ нею мы непобедимы.
   Ћн умолк и кашлЯнул.
   - Љто хочет взЯть слово? - спросил он изменившимсЯ, тихим голосом.
   Ѓойцы задвигались, но  молчали.  —еловек  с  отечными  руками  потрогал
пальцами тыльную сторону своей левой кисти, и на ней остались вмЯтины.
   - џ не вижу вас... - проговорил  комиссар.  -  Љто  просит  слова?  ’ы,
Џетровский?
   - ‚се Ясно, товарищ старший политрук, - спокойно ответил боец с пухлыми
руками.
   - ‚ третьем взводе одному мне трудно, - произнес кто-то в темноте. - Ќе
хватает  менЯ  на  всех...  Ќу,  ничего...  •орошо  бы  еще   гранат   нам
подкинуть... Џоизрасходовались мы.
   - „адим гранат, - пообещал комиссар.
   Џоодиночке, протискиваЯсь в узкую дверь, люди разошлись. ‹укин  погасил
фонарик и тоже вышел из блиндажа; следом поспешил “ланов.
   Ћкоп был  залит  бенгальским,  холодным  светом  ракет.  Ќемцы  сериЯми
посылали их в небо, и они повисали там, как гигантские  лампы.  Ћтчетливо,
до деталей, видны были теперь белые березовые стволы, подпиравшие  стенки,
мокраЯ глина бруствера, помертвевшие лица людей, копошившихсЯ у  бойниц...
ЉрохотнаЯ шлЯпка гвоздЯ, на котором висел чей-то  противогаз,  горела,  не
сгораЯ.
   Ќиколай осматривалсЯ с таким чувством, будто каждую минуту ждал чего-то
еще, столь же  поразительного.  Ќо  дело  было  не  только  в  обстановке,
менЯющейсЯ  подобно  декорациЯм.  ‹юди  в  этой  баснословной  ночи  жили,
казалось, непостижимой  жизнью:  будничные,  привычные  свЯзи  между  ними
рвались, и на смену Џриходили новые, более прЯмые, нерасторжимые...  Џосле
того, что Ќиколай услышал в блиндаже, он чувствовал себЯ освободившимсЯ от
всех своих забот, кроме самых бескорыстных. Ћн не знал, что именно  должно
было еще случитьсЯ, но испытывал полную уверенность в том,  что  и  дальше
все будет так же хорошо... Љогда немцы начали обстрел,  он  не  только  не
испугалсЯ, но ощутил новый горЯчий интерес к происходившему.
   Џротивник боЯлсЯ, видимо,  накрыть  свое  расположение:  мины  ложились
преимущественно  позади  окопа.  ’ам  то  и  дело  поднимались  сверкающие
всплески, похожие на деревьЯ. Ћни вырастали мгновенно и с шумом осыпались,
обдаваЯ  брызгами  бруствер.  Љоротко  свистели  над  головами  осколки  и
шмЯкались о землю... ‹укин сидел на выступе у входа в блиндаж,  и  Ќиколай
присел  рЯдом.  Љомиссар  снЯл  очки,  оберегаЯ   единственное   уцелевшее
стеклышко, но тем и ограничились его заботы о себе. €ногда он доставал  из
кармана сухарные крошки и ссыпал их  в  рот.  ќто  тоже  казалось  Ќиколаю
удивительным - сидеть, как на  завалинке,  невозмутимо  глЯдЯ  на  шумЯщий
вокруг смертный сад. € юноша с трудом удерживалсЯ от желаниЯ положить руку
на плечо старшего политрука, который так ему нравилсЯ.
   Ќалет продолжалсЯ больше получаса, однако  потерь  у  ‹укина  почти  не
насчитывалось. Љогда минометы смолкли, снова  со  стороны  немцев  донессЯ
знакомый голос:
   - €ва-ан, сдавайсЯ... “ нас во-одка есть...
   - ’упицы! - с сердцем закричал Ќиколай.
   Ќеожиданно забил  пулемет  на  правом  фланге,  и  через  минуту-другую
стрелЯли все защитники рубежа. Ќемцы  контратаковали,  и  комиссар,  надев
очки, поднЯлсЯ к своей смотровой щели. Ќиколай приник к свободной  бойнице
скорее из любопытства, чем из Ясного  сознаниЯ  необходимости.  ‘перва  он
ничего не видел, кроме взрытой земли, залитой неживым светом,  исчерченной
чернильными тенЯми, потом заметил ползущего человека. Џозабыв обо всем, он
следил за его неловкими,  хватающими  движениЯми...  ‚друг  словно  кто-то
шепнул Ќиколаю:
   "„а ведь это немец!"
   €   юноша   заспешил,   прилаживаЯсь   к   винтовке,   сразу    ставшей
неповоротливой,  громоздкой.   „ослав   патрон,   он   помедлил   немного,
преодолеваЯ смутное  сопротивление,  так  как  в  первый  раз  стрелЯл  по
человеку, которого Ясно видел. Ќо рЯдом гремели частые выстрелы, и Ќиколай
тоже нажал спуск. Ќемец, тем не менее,  продолжал  ползти,  низко  опустив
голову в тусклой каске; в стороне от него карабкалсЯ по отвалам  другой...
Ќиколай, почти не целЯсь, выстрелил снова, два раза  подрЯд,  и  опЯть  не
попал. ’огда он испугалсЯ, что немец сию минуту ворветсЯ в окоп. ‘удорожно
припоминаЯ правила стрельбы, он поймал, наконец, в колечко  прицела  серую
каску и, задержав дыхание, выстрелил... Ќемец  мотнул  головой,  попыталсЯ
отползти назад и - распласталсЯ...
   "џ убил его!.." - изумившись, подумал ю