        ѓеоргий Ѓерезко. Ќочь полководца

   -----------------------------------------------------------------------
   Њ., "‘оветский писатель", 1947.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 15 January 2001
   -----------------------------------------------------------------------


        1

   “тром на разрушенной станции  маршевые  роты  выгрузились  из  вагонов.
Ѓойцы в подоткнутых шинелЯх, в плащ-палатках стоЯли на  мокрой  платформе,
глЯдЯ на кучи осыпавшегосЯ кирпича, на  обнаженные  балки  перекрытий,  на
угол бетонной стены с надписью "кипЯток" и гигантской стрелой, указывавшей
в пустоту. Џаровоз вскоре двинулсЯ назад, толкаЯ стучащие вагоны,  и  люди
почувствовали себЯ отрезанными от мира. Ћни зЯбли, становились  спинами  к
ветру, и лица  их  в  сыром,  весеннем  воздухе  начинали  голубеть.  Њимо
прошагал командир батальона - невысокий капитан в помЯтой шинели с  сумкой
на боку, низко оттЯгивавшей  поЯсной  ремень.  Џотом  капитан  вернулсЯ  и
некоторое времЯ молча прохаживалсЯ по перрону.  Ѓойцы  издали  следили  за
своим командиром, стараЯсь угадать, что предстоЯло им дальше.
   - Џочему стоим, не понимаю! - громко сказал  Ќиколай  “ланов,  юноша  с
округлым, миловидным лицом.
   "џ - на фронте... ‚от как здесь все выглЯдит", - думал  он,  беспокойно
осматриваЯсь и плохо видЯ от волнениЯ.  ѓлаза  его,  ореховые,  отливавшие
горЯчим блеском, расширились; нижнЯЯ, слегка выпЯченнаЯ губа вздрагивала.
   ‚округ было пустынно и тихо. ‘лабо дребезжал под ветром  железный  лист
на крыше одинокого вагона; журчала вода, бежавшаЯ вдоль путей. Ќо  и  сама
тишина казалась “ланову тревожной в этом  обезображенном  месте,  лежавшем
уже за пределами  обычной  жизни.  ћноша  испытывал  жаркое  нетерпение  и
удивлЯлсЯ странному бездействию окружающих. …му хотелось  двигатьсЯ,  рыть
окопы, то есть действовать так, как полагаетсЯ на фронте.
   - Џочему стоим? - повторил Ќиколай, не дождавшись ответа.
   - Ќе терпитсЯ, москвич? - насмешливо  проговорил  Љулагин,  солдат  лет
сорока; из-под накинутого на голову брезентового капора смотрели на  юношу
светлые, недобрые глаза, выделЯвшиесЯ на затененном лице.
   - ‘тоЯть так тоже скучно, - сказал Ќиколай и  облизнул  Языком  красные
губы.
   ‚арежки он снЯл, чтобы удобнее  было  стрелЯть,  если  понадобитсЯ;  он
стискивал винтовку побелевшими пальцами, не замечаЯ теперь ее тЯжести.
   - …ще належишьсЯ, - сказал Љулагин. - Ђ скучать нечего...  ‘кучать  там
будешь, где плачут и смеютсЯ.
   ‹юди, стоЯвшие рЯдом, молчали, безучастные, казалось Ќиколаю, не только
друг к другу, но и к своей судьбе. Љомандир батальона не спеша  направилсЯ
к деревЯнной, крытой толем будке,  видневшейсЯ  около  разбитого  вокзала.
‚етер трепал плащ-палатки, пузырЯми вздувал их  на  спинах  бойцов,  рЯбил
воду, залившую  шпалы.  ЏослышалсЯ  протЯжный,  певучий  звук  гармони,  и
Ќиколай увидел подходившего Љолечкииа - красноармейца в щегольской  куртке
летчика. ‘ераЯ кубанка была надвинута у него на самые брови; зеленый плащ,
свободно завЯзанный на груди, вздымалсЯ за плечами,  как  крыло.  Љолечкин
нес нарЯдную, отделанную перламутром гармонь, времЯ от времени  трогаЯ  ее
клавиши.
   - ‘ приездом, товарищи славЯне, - сказал он глуховатым тенором.
   - ‚заимно, - ответил Љулагин.
   Љолечкин раздул мех, выгнул его  наподобие  веера  и  медленно  собрал.
„линный, печальный звук снова пронессЯ в воздухе.
   - ‘таршина объЯснЯл - машины не прибыли, - заговорил незнакомый “ланову
красноармеец с фиолетовым от холода лицом. - Ђ по такой  дороге  они  и  к
вечеру не доберутсЯ... Ћбед дадут ли, нет - неизвестно.
   - Џока загораем, значит, - сказал Љолечкин.
   Ћн растЯнул гармонь, и она опЯть пропела мелодично и жалобно.  Ќаклонив
голову, как бы ловЯ исчезающую ноту, улыбаЯсь ленивыми черными глазами, он
двинулсЯ дальше. Ќиколай смотрел вслед со  смешанным  чувством  зависти  и
обиды. ќто небрежное великолепие  разжалованного  авиационного  лейтенанта
вызывало неЯсный протест. Ћно было восхитительным в опасной близости  боЯ,
но обижало ЌиколаЯ, указываЯ на его собственную, чрезмерную,  быть  может,
нервозность.
   - Људа нас теперь? - спросил, обращаЯсь ко  всем,  ђЯбышев  -  молодой,
широкогрудый, с сизыми, потрескавшимисЯ губами.
   - ‚ резерв пока поставЯт, - спокойно ответил Љулагин.
   - ќто почему же? - спросил Ќиколай резким, ломающимсЯ голосом.
   - ‚ремЯ сырое... ‚есна.
   - Џричем тут весна? Љак будто  воюют  только  когда  сухо,  -  возразил
Ќиколай.
   Љулагин оглЯдел его и невесело, без улыбки подмигнул ђЯбышеву.
   - ‚ Њоскве, конечно, асфальт везде, метро, культура, - сказал он, - а в
поле сейчас ноги не вытащишь, раскисло все...
   - ‚ерно! Ћтходит землЯ, - сказал, повеселев, ђЯбышев.
   - ‚есной всегда затишье бывает... ‘ продуктами только плохо  -  подвоза
нет, - добавил Љулагин.
   - —епуха это все, - отрезал Ќиколай.
   Ћднако он почувствовал невольное облегчение оттого, что бой произойдет,
невидимому, не сегоднЯ  и  даже  не  завтра.  Љулагин,  возвращавшийсЯ  из
госпиталЯ, побывал уже на фронте, и его словам можно было верить.
   - Ѓез хлеба не оставЯт, можете быть спокойны, и без  снарЯдов  тоже,  -
запальчиво продолжал Ќиколай. Ќе желаЯ сознатьсЯ в своей  тайной  радости,
он спорил, как бы сопротивлЯЯсь ей.
   - „а ты откуда, такой образованный? - удивилсЯ Љулагин.
   - ‡наю, вот и все... ‘уворов через Ђльпы перешел, а это потруднее было,
чем по грЯзи шлепать.
   - ’ак у ‘уворова танков не было... ‘ машинами и  он  теперь  не  прошел
бы... - сказал Љулагин. - Ђ вот  животы  у  нас  подведет,  попомните  мое
слово.
   - Џодведет, это точно, - обрадованно согласилсЯ ђЯбышев.
   Ќиколай ощутил вдруг свое сердце, часто и коротко стучавшее в груди. Ћн
отошел на шаг и отвернулсЯ. Ќекоторые €з бойцов заметно оживились,  другие
высказывали  недоверие  к  предсказаниЯм  Љулагина.  €  Ќиколай   невольно
прислушивалсЯ  к  новым  доказательствам  в  пользу   вероЯтной   отсрочки
предстоЯвшего испытаниЯ. Њысль о ней доставлЯла  удовольствие,  тем  более
сильное, что самому Ќиколаю, собравшемусЯ честно вступить в бой, не в  чем
было упрекнуть себЯ.
   ‹юди понемногу разбрелись.  Ћдни  сидели  уже  на  Ящиках,  извлеченных
из-под щебнЯ, другие расположились около водокачки. …е поврежденный  купол
осел на один бок, отчего стараЯ башнЯ приобрела лихой, забубенный вид. „ва
красноармейца разжигали на платформе костер. Њокрые доски дымили,  слабый,
бледный огонек, едва возникнув, угасал...
   - Љомбата не встречал? ѓде он?.. - прозвучал  позади  высокий,  певучий
голос.
   ЋглЯнувшись, Ќиколай увидел Њашу ђыжову - худенькую девушку  в  слишком
просторной шинели, топорщившейсЯ на груди, в пушистой  ушанке,  посаженной
на розовые уши.
   - „олго мы здесь топтатьсЯ будем? - спросила Њаша.
   ђуки ее в широких, подвернутых рукавах  были  засунуты  в  карманы;  за
спиной висел вещевой мешок.
   - Џросто не понимаю, - громко ответил Ќиколай.
   Ћн удивленно смотрел на небольшое овальное  лицо  с  побелевшим  утиным
носиком, с некрупными Ярко-синими глазами.  ‡аслезившиесЯ  от  ветра,  они
сверкали так, будто светились в  глубине;  длинные  ресницы  загибались  у
девушки кверху, расходЯсь, как лучи. Ћна  с  независимым  видом  встретила
взглЯд ЌиколаЯ, но самаЯ воинственность ее фигурки,  упрЯтанной  в  грубое
сукно, показалась  юноше  нарочитой,  почти  детской,  а  поэтому  немного
печальной.
   - Џодожду еще и одна уйду, - решительно проговорила Њаша.
   - Љак это одна? ‚ы разве не с эшелоном? - спросил Ќиколай.
   "‘овсем еще ребенок, - подумал он  растроганно.  -  —то  ей  делать  на
фронте? ‡ачем она здесь?"
   - џ сама по себе, -  сказала  Њаша  так,  словно  в  ее  обособленности
заключалось известное преимущество.
   ‘нЯв варежку, она поправила ушанку маленькой, не очень чистой  рукой  с
недлинными пальцами - на их обломанных ногтЯх еще сохранилсЯ розовый  лак.
Ќе взглЯнув больше на ЌиколаЯ, она пошла к вокзалу.
   - Џогодите!.. џ с вами!.. - закричал он,  повинуЯсь  порыву,  в  равной
мере рыцарственному и эгоистическому, боЯсь уже потерЯть эту девушку.
   —ерез пЯть минут  он  и  Њаша  остановились  около  каменного  крыльца,
наполовину  погребенного  под  обломками.  ЃольшаЯ   замощеннаЯ   площадь,
простиравшаЯсЯ за вокзалом, была пустынна. ‘ трех сторон ее серый  квадрат
замыкали пепелища домов, поваленные заборы, голые печные трубы, обугленные
сады. Њаша не нашла комбата, и Ќиколай встревожилсЯ, что она действительно
отправитсЯ в путь одна.
   - ‚ы завтракали сегоднЯ? •отите есть? - заботливо осведомилсЯ он.
   - —то  за  женский  вопрос?  -  сказала  Њаша,  и  Ќиколай  обрадованно
рассмеЯлсЯ.
   Џоспешно скинув  мешок,  он  расстелил  на  широких  перилах  салфетку,
выложил несколько свертков и даже поставил маленькую солонку.
   - Љушайте, прошу вас... - приговаривал он,  извлекаЯ  из  бумаги  мЯсо,
пирожки, мЯтные прЯники, Яйца. - Џрошу вас...
   - Ћго-о! - протЯнула девушка удивленно.
   - Џредставьте, мама разыскала менЯ на станции... ‚ последнюю  минуту...
Њы даже не успели как следует поговорить...
   - ќто она? - спросила Њаша, указываЯ на вышитые красными  крестиками  в
углу салфетки инициалы "Ћ.Ђ.“.".
   - Ќу да... Ћна - Ћльга Ђлексеевна... Љушайте же, -  угощал  Ќиколай.  -
Ђх, если б вы знали, как не повезло мне в начале войны...
   ЏринимаЯ  покровительство  “ланова,  девушка  как  будто  подарила  его
доверием, и он теперь торопилсЯ познакомить ее с собой. Ћн рассказал,  что
из военкомата его направили первоначально в школу  свЯзи,  где  надо  было
пробыть больше года. ќто его не устраивало, и лишь после многих усилий он,
доброволец, добилсЯ отчислениЯ на фронт.
   - Џонимаете, Я не мог спокойно слушать сводки, - поЯснил Ќиколай.
   - џ понимаю, - сдержанно заметила Њаша.
   - ќто всЯкий поймет...  Ќо  маму  Я,  кажетсЯ,  не  убедил...  Љушайте,
кушайте... Џопробуйте мЯсо с прЯником... Ћчень вкусно.
   ‚етер проносилсЯ над площадью, кружа мусор, ронЯЯ и  вновь  подхватываЯ
длинные соломенные стебли... Ќесколько красноармейцев бесцельно блуждали в
отдалении.
   - Њама, наверно, всю свою карточку отдала тебе,  -  тоненьким  голоском
сказала девушка.
   - Ќаверно, - согласилсЯ  Ќиколай  с  той  интонацией  беспомощности,  в
которой как бы слышалсЯ ответ: "—то же делать, если нас так любЯт..."
   - ’вои родители кто? - полюбопытствовала Њаша.
   - ‘лужащие, как говоритсЯ... -  Ќиколай  благодарно  улыбнулсЯ  за  это
проЯвление интереса к нему.
   „алее он поведал, что отец его врач, - сейчас он  на  ћжном  фронте,  а
мать - учительница, - она в  Њоскве;  что  сестра  его  учитсЯ  в  седьмом
классе, а сам он перешел в десЯтый, но что теперь не знает, когда  удастсЯ
кончить школу.
   - ...‚ойна только началась, воевать нам  придетсЯ  много,  -  убежденно
заключил Ќиколай.
   Њаша, сощурившись, посмотрела на него. "Људа тебе воевать?" - как будто
говорил ее взглЯд. Ћднако вслух она произнесла:
   - „о самого Ѓерлина?
   - ЋбЯзательно...
   “ланов привык уже к тому, что девушки  слушают  его  обычно  с  большим
сочувствием, нежели мужчины. € теперь он спешил сразу  же  высказать  все,
что новаЯ знакомаЯ, видимо, не подозревала в нем:
   - Њы готовились к  войне...  ‚едь  правда?  Њы  не  забывали,  что  нам
придетсЯ  дратьсЯ  за  право  свободно  и  разумно  жить...  ђеволюционеры
сражались за это с царизмом, потом с интервенцией... Ќа нашу  долю  выпали
фашисты... ’олько всего... Љушайте же... ‚ы ничего не едите.
   Ќиколай пододвинул к девушке пирожки.
   - Ћни с вареньем... Џрошу вас... - Ћн помолчал секунду. - ќто похоже на
эстафету... Ћна  передаетсЯ  от  поколениЯ  к  поколению...  џ  словно  по
наследству вступаю в эту борьбу... Џомните, у ЊаЯковского?
   Џорозовев от удовольствиЯ, он прочитал:

   ...Њы идем сквозь револьверный лай,
   чтобы, умираЯ, воплотитьсЯ
   в пароходы, в строчки
   и в другие долгие дела...

   - Ќичего себе... - сказала Њаша.
   - € только? - поразилсЯ он.
   - џ люблю, чтоб стихи были красивые... џ песни еще люблю  -  "Љаховку",
"‡емлЯнку".
   ‚етер отворачивал полы шинели Њаши, и девушка то  и  дело  придерживала
ушанку.
   - Ђ это разве не красиво?  -  закричал  Ќиколай.  -  €  это  не  только
красиво... ќто у менЯ главный тезис. - Ћн смотрел на  девушку  так,  точно
умолЯл разделить с ним его волнение. - ‘лушайте:

   ...—тоб жить не в жертву дома дырам,
   —тоб мог в родне отныне стать
   отец, по крайней мере, миром,
   землей, по крайней мере, - мать.

   “молкнув, он улыбнулсЯ доверительно и неловко.
   - ‘пасибо за угощение, - сказала Њаша и соскочила с  перил.  -  ‚кусные
пирожки печет твоЯ мама.
   - Ђх, черт, чуть не забыл!.. “ менЯ еще конфеты  есть...  -  и  Ќиколай
протЯнул кругленькую металлическую коробочку. - Љисленькие... ‚ы любите?
   - Ќе очень, - сказала девушка.
   ‚се усилиЯ ЌиколаЯ понравитьсЯ привели лишь к тому, что он показалсЯ ей
неестественным, самонадеЯнным  без  достаточных  оснований,  а  главное  -
подозрительно высокопарным.
   "”орсит", - думала с неодобрением Њаша, посасываЯ леденец.
   - Ќу, Я пошла, - объЯвила она.
   - ‘лушайте, идите лучше с нами, - попросил Ќиколай.
   "—то если Я понесу ее мешок, принЯто ли это в армии?" - подумал он.
   - ‡ачем это? - подозрительна спросила Њаша.
   - ”ронт... Ќезнакомые места...
   - Љакой же это фронт?
   - Ќу, все-таки... Ђ вы  хоть  и  вооружены...  -  Ќиколай  не  окончил,
иронически глЯдЯ на крохотную кобуру, подвешенную к поЯсу девушки.
   Њаша потрогала револьвер и вдруг коротко рассмеЯлась.
   - „евчата в госпитале  пристали:  "Ћтдай,  отдай...  Ќе  разрешаетсЯ  с
личным оружием в палате..." Ђ браунинг у менЯ под  тюфЯком  лежал.  џ  его
вынула и говорю: "‘мотрите, зарЯжено...  „лЯ  вас  шесть,  длЯ  менЯ  лишь
одна..." ‘естры только ахнули и - в стороны...
   - ‚ы были ранены? - испуганно спросил Ќиколай.
   - Ћтлежалась, - сказала Њаша.
   Ћна быстро сбежала по ступенькам, оглЯнулась,  и  ветер  как  бы  понес
ее...
   - Њы еще встретимсЯ! - крикнул вдогонку Ќиколай.
   - ‹учше не встречайсЯ со мной, лучше  тебе  целым  остатьсЯ!  -  весело
откликнулась девушка.
   “ланов некоторое времЯ сидел  еще  на  крыльце,  задумчиво  приканчиваЯ
пирожки. Џеред глазами его зиЯл прЯмоугольник вокзальной двери и виднелась
внутренность зданиЯ. ЏерекрытиЯ,  синеватые  от  окалины,  свисали  там  в
пустоте гигантскими пучками. ‘мутное Ќедовольство собой овладело Ќиколаем,
и он готов был уже  упрекать  себЯ  за  излишнюю  болтливость.  Ќезнакомый
красноармеец с фиолетовым лицом присел поблизости, и Ќиколай предложил ему
разделить  остатки  завтрака.  Ќеожиданно  на   площадь   густо   повалили
красноармейцы. ђаздалась команда строитьсЯ, и Ќиколай  торопливо,  кое-как
уложил свой мешок... ‚скоре рота, в которой шагал “ланов, вышла на  шоссе,
лежавшее сейчас же за поселком...
   Ѓыл конец апрелЯ, и грунтоваЯ  дорога  растворилась  в  весенней  воде.
‘ерый,  черствый  снег  еще  лежал  в  кюветах,   каменел   под   намокшим
кустарником, но лишь местами сохранилсЯ на  обширной  непаханной  равнине.
„орога  как  будто  растекалась  по  ней.   ’естообразные   колеи   вились
несколькими параллельными парами, утопали в тусклых лужах, сворачивали  на
полужидкую целину. ‚ремЯ  от  времени  на  шоссе  попадались  неподвижные,
накрененные машины. Џо кузов осевшие в грЯзь, они темнели, как корабли  на
ЯкорЯх в туманном море.
   Ѓойцы, потерЯвшие строй, плелись по  обочинам  в  затылок  друг  другу.
ѓрузные ботинки скользили по наледи или утопали в глинистом киселе.  ‚етер
встречал солдат в лоб, нападал сбоку, и люди клонились, отворачиваЯ лица.
   Ќиколай некоторое времЯ искал глазами девушку, с  которой  познакомилсЯ
на станции, но не слишком огорчилсЯ, не  увидев  ее.  ‚  глубине  души  он
предпочитал, чтобы новаЯ  встреча  состоЯлась  позднее,  когда  не  только
намерениЯ, но и поступки будут говорить за него.  ‘амолюбие  ЌиколаЯ  было
неопределенно уЯзвлено,  и,  как  всегда  в  таких  случаЯх,  его  утешало
воображение. ‚скоре он вообще перестал обращать внимание на  то,  что  его
окружало, мысленно созерцаЯ свое  недалекое  будущее...  €  хотЯ  картины,
рисовавшиесЯ ему, ничем не отличались от тех, что волновали многих юношей,
- поле боЯ, ранение после подвига, сестра, перевЯзывающаЯ  героЯ,  награда
перед строем, - они не становились  от  этого  менее  привлекательными.  ‚
самой их всеобщности заключалась особаЯ  притЯгательнаЯ  сила.  Ћни  были,
наконец, очень  интимным  переживанием,  о  котором  никому  не  следовало
догадыватьсЯ...
   ‚озбуждение, охватившее ЌиколаЯ, было  приЯтным,  как  всЯкое  ощущение
удачи, даже  иллюзорной.  ‘амый  мир  опасностей,  открывшийсЯ  ныне  ему,
сообщал небывалую достоверность его вымыслам. Ћбращенные  в  будущее,  они
переживались почти как воспоминание о случившемсЯ. Ћднако и у  большинства
людей событие, происшедшее  в  воображении,  существует  потом  как  бы  в
скрытом виде... Ћкружающие просто  не  подозревали  пока  того,  что  было
известно о себе Ќиколаю. €бо уже сейчас со всей полнотой  он  ощущал  себЯ
сильным, стойким, самоотверженным... Ћн не чувствовал усталости, хотЯ идти
по размытой тропе было нелегко, и он часто перебрасывал винтовку с  одного
плеча на другое. ѓубы  его  были  плотно  сомкнуты,  брови  хмурились  над
ореховыми глазами...
   ‚оронка от крупной авиабомбы преградила Љрасноармейцам путь. Ќалитый до
половины кратер вздымалсЯ сочащимисЯ глыбами  выброшенной  земли.  Ќиколай
обошел  его.  ђЯбышев  и  еще  несколько   человек   поднЯлись   на   край
необыкновенного  колодца:  томительное  любопытство  влекло  их...  Ќо  на
красновато-серой поверхности воды люди  увидели  только  свои  опрокинутые
темные отражениЯ.
   ‹егкий гром прозвучал впереди в тумане. ‡а ним последовал второй  удар,
третий... Љазалось, где-то за горизонтом глухо кашлЯет сама землЯ. ђЯбышев
остановилсЯ, поднЯл голову.
   - ЌравитсЯ? - спросил Љулагин, приблизившись.
   - Џостой, дай послушать, - сказал молодой солдат.
   - ’еперь до самой смерти эту музыку слушать будешь.
   - Ђ может, менЯ не убьют, - неуверенно проговорил ђЯбышев. -  ’ы  почем
знаешь?
   Љулагин пристально посмотрел на товарища.
   - Ѓывает, что только ранЯт, - сказал он.  -  „а  ведь  инаЯ  рана  хуже
могилы.
   Љулагин прошел  дальше,  и  ђЯбышев  затопталсЯ  на  месте,  растерЯнно
озираЯсь. Ћн чувствовал себЯ очень беспомощным и поэтому всего  страшилсЯ;
очень одиноким, так как не  успел  еще  найти  друзей;  очень  несчастным,
потому что был одинок. Ћн словно не замечал своих  спутников...  Ќеровными
цепочками они тЯнулись по пустынной обесцвеченной  равнине,  сгибаЯсь  под
тЯжестью заплечных мешков.
   Ѓойцы миновали молодую березовую рощицу, как бы насквозь  просвистанную
ветром. Ќа опушке ее деревьЯ были посечены,  будто  огромнаЯ  саблЯ  одним
ударом обезглавила их. € люди останавливались, глЯдЯ на расщепленные белые
пни, на ветки, срезанные бушевавшим здесь огнем. Џод поваленными  стволами
виднелось разрушенное пулеметное гнездо. Џоблизости  от  него  можно  было
различить затопленные стрелковые окопчики.
   ‘олдат, шедший впереди “ланова, поскользнулсЯ  на  спуске  и  с  трудом
устоЯл на ногах. ‘ледом за ним едва не упал Ќиколай.  Ћн  неловко  ступил,
пытаЯсь удержатьсЯ, и сморщилсЯ от неожиданной  боли  в  щиколотке.  Њимо,
переваливаЯсь на ходу, прошел задумчивый ђЯбышев; круглые щеки  его  стали
иссинЯ-розовыми. Ќиколай попробовал идти, но боль не утихала.  Ћн  постоЯл
несколько секунд, не знаЯ, что предпринЯть. Џотом выбрал место, приковылЯл
туда и, усевшись на мешке, начал скатывать обмотку. Њолчаливые люди  брели
по дороге, посматриваЯ на “ланова  нелюбопытными  глазами.  ‹ишь  Љулагин,
завидев его, медленно приблизилсЯ.
   - ’ы что? - спросил солдат и, пользуЯсь остановкой, достал  из  кармана
штанов голубой ситцевый кисет.
   - Ќичего... Ќогу подвернул, - сказал Ќиколай, принужденно улыбаЯсь.
   - “ж подковалсЯ... - заметил Љулагин, свертываЯ цигарку.
   Ћн вставил ее в  прозрачный  мундштук  из  авиационного  стекла,  потом
извлек кремневую зажигалку.
   - ‚от беда-то... € до Ђльпов еще не дошел, - проговорил  он,  наблюдаЯ,
как шевелитсЯ, разгораЯсь на кончике  фитилЯ,  продетого  в  просверленный
патрон, тлеющий огонек.
   Ќиколай, не ответив, принЯлсЯ стаскивать ботинок.
   - „оложи командиру, он сзади идет, - посоветовал,  наконец.  Љулагин  и
отошел.
   “ланов посмотрел на дорогу и в группе солдат  увидел  знакомую  фигурку
девушки. Џочувствовав  и  радость  и  замешательство,  Ќиколай  сейчас  же
опустил голову. Ћн даже повернулсЯ боком,  стараЯсь  остатьсЯ  неузнанным,
смутно надеЯсь, однако, что этого не случитсЯ.
   - ‡ахромал, - пропела над Ќим Њаша ђыжова.
   - „а вот нога... ЏустЯки, конечно... - Ќиколай торопливо засовывал ногу
в башмак, чтобы не видно было отсыревшей, грЯзной портЯнки.
   - Ђ ну, покажи, - сказала девушка.
   - „а что вы, - встревожилсЯ Ќиколай, - зачем  это...  Џросто  подвернул
ногу.
   - ‘ейчас посмотрю, - сказала Њаша.
   Ћна присела на снег и потЯнула к себе ногу “ланова.
   - џ сам! - закричал он испуганно.
   - ‘иди спокойно, - попросила девушка.
   Ћна быстро размотала портЯнку  и  принЯлась  ощупывать  ногу  с  силой,
неожиданной длЯ маленьких пальцев.
   - Ѓолит, что ли? - спросила Њаша, взглЯнув вверх и увидев  лицо  юноши,
покрасневшее так густо, что на щеках обозначилсЯ светлый пух.
   - Ќет, не болит, - глухо ответил Ќиколай.
   …му было стыдно перед девушкой и хороши от ее близости. €менно  потому,
что она казалась Ќиколаю такой красивой, он испытывал страшную неловкость.
€ хотЯ Њаша не чувствовала, видимо, брезгливости или неудовольствиЯ,  сидЯ
на мокром снегу, он был обижен за нее, так как восхищалсЯ ею.
   - Ќичего не нахожу, растЯжение, должно быть, - высоким голосом  сказала
девушка.
   - Ќу, спасибо большое, - горЯчо проговорил Ќиколай,  прЯча  под  шинель
голую ногу.
   - „ай забинтую покрепче.
   - Ќет, не надо, - запротестовал он.
   Њаша  внимательно  снизу  посмотрела  на  “ланова.  ‹учики  ее   ресниц
дрогнули, и лицо принЯло высокомерное выражение.
   - ’ы что же, долго тут собираешьсЯ сидеть? - спросила она. -  Ћтдохнуть
решил... Ђ ну, давай ногу.
   Ќе обращаЯ вниманиЯ на сбивчивые объЯснениЯ ЌиколаЯ, девушка вынула  из
кармана  индивидуальный  пакет  и  с  треском  разорвала  бумагу.  Ќиколай
замолчал, с ужасом глЯдЯ на Њашу, понЯв вдруг, что она заподозрила  его  в
желании отстать от колонны. „евушка кончила бинтовать, поднЯлась с колен и
секунду смотрела на дело своих рук.
   - ‡авертывай портЯнку, - приказала она,  -  сухим  концом  бери...  ‚от
так... ЋбувайсЯ!
   Ћна ополоснула пальцы в ледЯной воде лужицы и вытерла их о полу шинели,
потом надела варежки.
   -  ђассиживатьсЯ  мы,   дорогой   товарищ,   после   войны   будем,   -
наставительно, хотЯ и мЯгче, сказала девушка. - ‚ставай, дай руку.
   - џ не прошу вас, кажетсЯ, - тихо, с отчаЯнием проговорил Ќиколай.
   ‡аторопившись,  он  поднЯл  на  плечи  мешок,   вскинул   винтовку   и,
прихрамываЯ, пошел. Ќога еще побаливала у него, но он способен был  теперь
вынести и не ’акую боль.
   - Ќичего, пройдет, - услышал он певучий голос за спиной.  -  ‚ечером  с
тобой танцевать будем. Ђ то обопрись на менЯ, хочешь?
   „евушка не обиделась на последние слова ЌиколаЯ, и всЯ их резкость была
как будто просто не понЯта ею.
   ‘зади возник звук мотора. ‘ерый, крытый брезентом "виллис" стремительно
катилсЯ по целине, легко касаЯсь  земли.  ‚озле  голых  €вовых  кустов,  в
нескольких шагах от “ланова, шофер затормозил. €з машины вылез  с  видимым
трудом грузный человек в кожаном пальто, в серой генеральской  папахе.  Ћн
постоЯл, осматриваЯсь, потом что-то сказал  офицеру,  вышедшему  вслед  за
ним.
   - Љомандующий, - прошептала, словно выдохнула, Њаша ђыжова.
   Ќа  ее  лице  поЯвилось  откровенное  любопытство,  руки,  вынутые   из
карманов, опустились по швам.
   - Љомандующий? - так же шепотом  переспросил  Ќиколай,  позабыв  в  эту
минуту о своих огорчениЯх.
   -  ѓенерал-лейтенант...  џ  его  раньше  видела.  †елезный  человек,  -
убежденно проговорила Њаша.
   Ћба они, замерев, смотрели, как генерал несколько раз подгибал колени и
выпрЯмлЯлсЯ, разминаЯ ноги после сидениЯ  в  маленькой  машине.  ‡атем  он
вытащил  из  бокового   кармана   очки,   протер   их   носовым   платком,
заполоскавшимсЯ на ветру, неторопливо надел.
   - ’ак он и ездит? - с интересом спросил Ќиколай.
   - ‹етает на своем "виллисе" по всему фронту. Ѓесшабашный  очень,  -  не
поворачиваЯ головы, отметила Њаша.
   - Ћдин ездит?
   - Џочему один?.. “ него адъютант.
   Љомандующий наклонилсЯ к  кусту  и  отломил  тонкий  прут  с  пушистыми
сережками на конце. ЏомахиваЯ им, он подошел  к  самому  шоссе.  Ќавстречу
генералу, мимо  “ланова  и  Њаши,  пробежал  низенький  капитан,  командир
батальона, придерживаЯ рукой полевую сумку. ‚ытЯнувшись, офицер козырнул и
начал что-то говорить. …го слова относило ветром, и лишь по обрывкам  фраз
Ќиколай понЯл, что комбат рапортует.
   ѓенерал выслушал доклад и молча принЯлсЯ соскабливать с ветки,  которую
держал, верхнюю, коричневую кожицу; под ней показалась другаЯ  -  зеленого
цвета. Ћн  сорвал  и  ее,  обнажив  желтоватую,  словно  кость,  скользкую
древесину. Љапитан, подавшись  вперед,  не  сводил  с  командующего  глаз,
готовый отвечать на вопросы. ‹евой рукой он машинально суетливо расправлЯл
складки шинели около поЯса. ’ак он ожидал довольно долго, и Ќиколай ощутил
жалость к своему оробевшему командиру.
   "Џочему генерал молчит?.." - подумал он с упреком.
   Љомандующий поднес ветку к лицу и понюхал ее.
   - ‘колько ведешь штыков? - громко спросил он вдруг.
   Љапитан  ответил,  и  командующий  задал  еще  несколько  вопросов   об
экипировке и вооружении маршевого батальона. Џотом поднЯл голову и оглЯдел
шоссе, стекла в его очках блеснули. Ќа секунду взглЯд генерала остановилсЯ
на Ќиколае, и тот почувствовал, как кровь хлынула к его сердцу  от  мысли,
что командарм может обратитьсЯ сейчас к нему. Ќо генерал смотрел уже  мимо
“ланова, на кучку красноармейцев, стоЯвших в отдалении, на вереницы других
бойцов, медленно перемещавшихсЯ по обочине. Ѓыло  слышно,  как  чмокает  и
свистит грЯзь под ногами многих людей.
   - Ќе скоро  дойдешь  до  места,  -  сказал  командующий  по-стариковски
незвучным, но сильным голосом. - €ли ты не торопишьсЯ?
   - ‚иноват, товарищ генерал-лейтенант! „орога очень тЯжелаЯ,  -  ответил
офицер; пальцы его снова задвигались у поЯса.
   - Љогда выгрузились из вагонов? - опросил генерал.
   “знав, что бойцы продолжительное времЯ находились на станции, он гневно
выругалсЯ, и Ќиколай со страхом посмотрел на капитана.
   - Њашин не было... Њне сказали, будут машины... џ не мог свЯзатьсЯ... -
оправдывалсЯ офицер, голос его от волнениЯ становилсЯ все громче.
   - Љакие  теперь  машины?  ‘ам  говоришь  -  дорога  тЯжелаЯ,  -  сказал
командующий.
   - ‚иноват, товарищ генерал, - повторил капитан, не замечаЯ,  что  почти
кричит.
   - ‚иноват, виноват... „а что мне из твоих  извинений  -  шубу  шить?  -
жестко проговорил  командующий.  -  „о  темноты  батальон  должен  быть  в
‘уханове, - продолжал он. - ‚торые сутки там ждут... Ќе останавливатьсЯ на
обед - покормитесь на месте... џсно? Ќе  придешь  во-времЯ,  -  пойдешь  в
трибунал.
   - ђазрешите выполнЯть? - умолЯЯ, выкрикнул капитан.
   ѓенерал, не ответив, пошел к машине и, остановившись, обернулсЯ.
   -  ЏоглЯди  на  своих  людей...  -  сказал  он.  -  Ќа   стволы   штыки
навешивают... Њушку собьют, как стрелЯть будут?
   Ћн повертел в руках вербу, словно недоумеваЯ, откуда  она  поЯвилась  у
него, и бросил на снег. ‡анесЯ в машину толстую ногу и опершись  руками  о
низкий борт, командующий с усилием перенес на сиденье большое тело.  Њотор
"виллиса" сейчас же застучал, и машина пошла, набираЯ скорость, выбрасываЯ
из-под колес мокрую землю.
   Њаша ђыжова шумно вздохнула, прижав руку к груди.
   - Ћх, Я прЯмо похолодела, когда он на  комбата  налетел!  -  произнесла
девушка.
   Ќиколай снимал штык со ствола винтовки, чтобы  надеть  его  на  шомпол.
"‡аметил-таки..." - думал гоноша. Ћн был бледен,  нижнЯЯ  выпЯченнаЯ  губа
его вздрагивала.
   - ‡а дело налетел, - хмуро оказал он.
   Ќо тЯгостное предчувствие овладело  Ќиколаем.  Ћн  казалсЯ  себе  очень
ничтожным перед тем  повелительным  и  суровым,  что  поЯвилось  здесь  на
несколько минут и умчалось туда же, куда направлЯлись все.
   - Ќечего было на станции болтатьсЯ, добавил он.
   - ’акой требовательный генерал, - сказала Њаша. - ‚ штабе не сидит, все
времЯ в частЯх. - …е влажные глаза на озЯбшем лице  изливали  Ясный  синий
свет.
   - Џожилой уже, - заметил Ќиколай.
   - „ослужись ты  до  генерал-лейтенанта,  -  обиделась  за  командующего
девушка.
   Ѓеседа оборвалась, потому что рота начала строитьсЯ.  Ќиколай,  услышав
команду, быстро пошел; боль в забинтованной щиколотке почти  не  ощущалась
теперь.
   - Ќе отстанешь? „ойдешь? - громко спросила Њаша.
   - Ќе затем Я здесь, чтоб отставать, - кинул через плечо Ќиколай.
   Ћн снова увидел Њашу, когда  рота  двинулась  и  бойцы  проходили  мимо
пригорка, на который поднЯлась девушка, чтобы посмотреть на них.


        2

   ђота,  в  которой  находилсЯ  “ланов,  была  направлена  на  пополнение
батальона старшего лейтенанта ѓорбунова.  Њолодой  комбат  встретил  новых
бойцов, поговорил с ними и осталсЯ недоволен. …го  испытанное  в  походах,
хотЯ и поредевшее подразделение не становилось сильнее от присутствиЯ этих
необстрелЯнных в большинстве людей. ‚прочем, познакомитьсЯ  с  ними  лучше
ѓорбунов не успел, - его спешно  вызвали  на  ЉЏ  полка.  Џо  дороге  туда
старший лейтенант узнал, что в штабе находитсЯ сейчас командующий  армией.
Ћ его строгой требовательности ѓорбунов был  уже  хорошо  наслышан.  ‹юди,
сталкивавшиесЯ с генерал-лейтенантом ђЯбининым, говорили  потом,  что  это
суровый, жестокий даже человек. € ѓорбунов, раздумываЯ над  последствиЯми,
какие может иметь приезд командарма, старалсЯ предположить длЯ себЯ  самое
худшее. Ќо  не  потому,  что  действительно  ожидал  неприЯтностей,  а  из
стремлениЯ на всЯкий случай уклонитьсЯ от них.
   …ще   в   детстве,   после   нескольких   памЯтных    столкновений    с
действительностью. ѓорбунов уверовал  в  некоторое  лукавство  судьбы.  …е
удары были так же неожиданны, как и ее милости, поэтому ѓорбунов хитрил...
’рЯсЯсь в седле по размытой дороге, он  думал  о  возможном  взыскании  за
какой-то еще неведомый ему проступок, но лишь длЯ  того,  чтобы  исключить
самую  возможность  взысканиЯ.  Ћн  охотно  размышлЯл  над   нежелательным
переводом в другую, незнакомую часть, отводЯ таким способом и эту  угрозу.
Ќе было ничего невероЯтного в том, что ѓорбунов понадобилсЯ  командарму  и
по другой причине, - например, длЯ вручениЯ ордена. Ћднако об этом старший
лейтенант остерегалсЯ думать, чтобы, ожидаЯ награды,  не  помешать  ей.  Љ
концу (дороги "а ЉЏ он предусмотрел, кажетсЯ, все скверное,  что  могло  с
ним случитьсЯ. “спокоившись, таким  образом,  за  свое  будущее,  ѓорбунов
сошел с конЯ около одинокого кирпичного домика на  въезде  в  деревню.  ‚о
дворе у плетнЯ стоЯли два грЯзных "виллиса"; на перильцах крытого крылечка
сидели автоматчики в касках. Ќачинало темнеть, и мокрые избы в конце улицы
казались совсем черными.
   ‚ первой комнате было тесно, толпились  офицеры  и  свЯзные.  ѓорбунов,
поискав глазами, увидел ‡уева, адъютанта командира дивизии.
   - Џолковник тоже здесь? - спросил комбат, поправлЯЯ ремни на шинели.
   - ‚се здесь,  -  ответил  ‡уев;  его  смуглое  мальчишеское  лицо  было
преувеличенно серьезным, даже загадочным.
   ѓорбунов отвел адъютанта в сторону.
   - Љакой он, командарм?.. Ќикогда его не видел... - шепотом  осведомилсЯ
старший лейтенант.
   - ‘ейчас увидишь, - неопределенно проговорил ‡уев.
   - ѓоворЯт, вспыльчивый очень?
   - „ает жизни, - согласилсЯ адъютант.
   - Ћх, боюсь начальства, - весело оказал ѓорбунов.
   - €ди, ожидают тебЯ, - шепнул ‡уев.
   ‚ небольшой задней комнате, перегороженной занавеской. ѓорбунов  увидел
за столом грузного человека с серовато-седой головой.  ‚  сумерках  трудно
было рассмотреть лицо генерала: глаза его за стеклами очков тонули в тени;
на морщинистом виске, обращенном  к  окну,  слабо  светилась  тонкаЯ  нить
золотой  оправы.  ‘лева  от  командующего  сидел  полковник  Ѓогданов;  он
улыбнулсЯ  ѓорбунову,  блеснув  в  полутьме  белыми,  крепкими  зубами.  ‚
глубине, у  занавески,  чернела  высокаЯ  фигура  майора  Ќиколаевского  -
командира полка. ‘тарший лейтенант остановилсЯ у дверей и доложил о  своем
прибытии.
   - ‡дравствуй, ѓорбунов, - глуховатым,  но  громким  голосом  проговорил
командарм. - ‘кажи, чтоб свет дали, не видно  ничего,  -  обратилсЯ  он  к
Ќиколаевскому.
   - ‘лушаю, товарищ, генерал-лейтенант, - ответил майор.
   ‚ыходЯ из комнаты, он нагнул голову, чтобы не задеть о притолоку.
   Љомандующий не произносил больше ни слова. Љрупные,  тЯжелые  руки  его
покоились на столе, на разостланной карте, голова ушла в  плечи.  Ѓогданов
отвернулсЯ от старшего лейтенанта и рассеЯнно смотрел в засиневшее окно...
Љазалось, и он, и командарм позабыли о ѓорбунове, не сводившем с них глаз.
   - „ень стал много длиннее, - прервал,  наконец,  молчание  Ѓогданов.  -
‡имой в этот час уже ночь была.
   - ‘коро май, - отозвалсЯ командующий.
   - Ѓез малого год как воюем, - сказал полковник.
   Ћн поднЯлсЯ к медленно подошел к окну, заслонив его широкой  спиной.  ‚
комнате стало еще темнее; серым, расплывчатым  пЯтном  проступала  в  углу
печь с лежанкой.
   "‡ачем все-таки Я им понадобилсЯ?" - спрашивал себЯ ѓорбунов, тревожась
и недоумеваЯ. Ћн стоЯл, как в строю, поднЯв голову и  вытЯнув  вдоль  тела
руки.
   ‚ошел Ќиколаевский, и за ним вестовой внес лампу с жестЯным, похожим на
кружку резервуаром. Ѓоец опустил на окне одеЯло,  потом  чиркнул  спичкой.
Ќиколаевский, худой, костистый,  черноусый,  прикрутил,  щурЯсь  на  свет,
огонек за стеклом. ЋгромнаЯ смутнаЯ тень  майора  упала  на  занавеску  и,
сломавшись, легла по потолку.
   - ‘адись, комбат, - сказал командующий. - Љ столу садись...
   - Џополнение получил? - спросил он,  когда  ѓорбунов  перенес  к  столу
свободную табуретку, сел и снЯл фуражку.
   - Џолучил, товарищ генерал-лейтенант. - ѓорбунов почувствовал искушение
пожаловатьсЯ на невысокие боевые качества прибывших людей,  но  промолчал,
рассчитываЯ, что об этом его еще спросЯт.
   - ‡еленый народ, - сказал командарм, словно угадав мысли комбата.  -  џ
их на марше видел. Ќу, да у тебЯ они быстро пройдут солдатскую науку.  Љак
считаешь?
   - ’ак точно, - ответил ѓорбунов с уверенностью,  неожиданной  длЯ  себЯ
самого.
   "‚от Я и пожаловалсЯ", - подумал он удивленно.
   Љомандующий секунду помолчал. ‹ицо  его,  освещенное  лампой  снизу,  -
большое, с отвисшими щеками и от этого  почти  прЯмоугольное,  -  казалось
малоподвижным,  как  бы  вырезанным  из  темного  дерева;   седые,   низко
остриженные волосы на голове были светлее кожи; глаза за  очками  смотрели
внимательно и холодно.
   - џ о тебе слышал. ѓорбунов, - снова заговорил командующий.  -  џ  твою
атаку на болоте помню...
   - Ѓлагодарю, товарищ генерал-лейтенант!  -  отчеканиваЯ  каждое  слово,
ответил комбат.
   "Ќеужели награждают? - с  приЯтным  волнением  подумал  он.  -  •орошее
всегда приходит неожиданно..."
   - џ на тебЯ крепко надеюсь, - продолжал командующий.
   ѓорбунов почувствовал, что краснеет. ”уражка соскользнула с его колен и
со стуком упала на пол. Ћн в замешательстве ее поднЯл.
   - Џокажи-ка, где ты стоишь, - приказал командарм.
   Ќекоторое времЯ он вместе со старшим  лейтенантом  рассматривал  карту,
пеструю от множества карандашных синих  и  красных  отметок.  Џотом  начал
расспрашивать о противнике на  участке  батальона,  о  системе  и  огневых
средствах его  обороны.  ѓорбунов  отвечал  точно,  со  знанием  дела,  но
испытывал разочарование.
   - ’ак вот, товарищ старшей лейтенант, на  этот  раз  тебе  начинать,  -
проговорил генерал с ударением на "тебе". - Џриказывай,  майор,  -  слегка
повернулсЯ он к Ќиколаевскому.
   ’от подошел к столу, и откашлЯлсЯ, почему-то  косЯсь  на  лампу.  ‡атем
провел пальцами по усам, густым, подкрученным кверху.
   -   Џолучите   боевую    задачу...    Џисьменный    приказ    последует
незамедлительно, - начал майор.
   •удое, словно высушенное на ветру  лицо  его  было  сумрачно;  хриплый,
давно простуженный голос прерывалсЯ частыми  паузами,  когда  Ќиколаевский
подыскивал выражениЯ. ‘ама официальность их удивила ѓорбунова,  -  видимо,
майор чувствовал себЯ  несвободно  под  окрестившимисЯ  на  нем  взглЯдами
высших командиров. ‚скоре, однако. ѓорбунов перестал обращать внимание  на
то, как ставилась ему задача, потому что был обескуражен  ее  содержанием,
Џолку предписывалось атаковать  противника,  прорвать  его  долговременные
линии и, стремительно продвигаЯсь, выйти  к  полотну  железной  дороги.  ‚
первом эшелоне должен был  наступать  ѓорбунов,  прокладываЯ  путь  другим
подразделениЯм, - его усиливали ротой резерва. € лишь после того,  как  он
вклинитсЯ в оборону противника, в бой надлежало  вступить  главным  силам.
ќтого, впрочем, по мнению старшего лейтенанта, не могло случитьсЯ  потому,
что цель, поставленнаЯ перед ним, была недостижимой.
   - ’оварищ генерал-лейтенант, разрешите  вопрос  к  товарищу  майору,  -
проговорил ѓорбунов.
   Љомандующий кивнул головой.
   -  Љакие  средства  прорыва  будут  мне  приданы?  -  спросил   старший
лейтенант.
   Ќиколаевский  повторил,  что  рассчитывать  надо  только  на   полковую
артиллерию и несколько увеличенную минометную  группу.  Њолча,  растерЯнно
ѓорбунов посмотрел на командарма и перевел взглЯд на Ѓогданова.
   "Џочему вы так распорЯдились? - как  будто  спрашивал  он  обоих.  -  џ
увЯзну со своим батальоном в грЯзи, еще не дойдЯ до немецких окопов. ђазве
можно наступать сейчас? - быстро проносилось в  его  голове.  -  „а  и  не
прорвать  несколькими  ротами  такой  обороны...   ‡десь   надо   гвоздить
артиллерией, надо много авиации... ‚ы ведь понимаете  это,  почему  же  вы
молчите?"
   Љомандарм спокойно встретил взглЯд ѓорбунова; лицо комдива, молодое,  с
широким лбом, с прЯмым коротким носом, принЯло строгое выражение. Ѓогданов
понимал состоЯние старшего лейтенанта, у которого,  очевидно,  не  имелось
шансов на успех. Ќо  главный  удар  наносилсЯ  не  здесь,  а  на  соседнем
участке, где сосредоточивалась теперь тЯжелаЯ артиллериЯ.  Ќиколаевский  и
ѓорбунов должны были  только  сковать  противника,  отвлечь  на  себЯ  его
резервы. Ћни лишь начинали большую наступательную  операцию,  и  знать  об
этом им не ‘ледовало.
   - ’ы идешь в голове, ѓорбунов... ‘ тебЯ первого и  спрашивать  буду,  -
заговорил командующий. - ’ак  и  запомни:  другого  донесениЯ,  кроме  как
"‚ышел на линию Љаменское - •отьково", Я не приму. Ќе  возвращайсЯ  лучше,
если не выйдешь.
   - ђазрешите, товарищ генерал-лейтенант,  -  громко,  решительно  сказал
ѓорбунов.
   Ћн поднЯлсЯ с табурета и встал так, что свет от  лампы,  падаЯ  на  его
грудь, оставлЯл в тени лицо.
   "’рудно  придетсЯ  беднЯге,  -  подумал  Ѓогданов,  глЯдЯ  на  старшего
лейтенанта, - лихой командир, назад не пойдет, пожалуй, там останетсЯ..."
   - ѓовори, - сказал командующий.
   Ћгонек в лампе вдруг вспыхнул, заполнив узкое стекло высоким, хлопающим
пламенем.  Ќиколаевский,  взглЯнув  на  генерала,  бросилсЯ   подвертывать
фитиль.
   - ќ, да у тебЯ  она  бензином  заправлена,  -  проговорил  командарм  с
упреком.
   - ’ак точно, - призналсЯ Ќиколаевский. - Љеросин вышел.
   - ђакета, а не лампа, - улыбнувшись, заметил Ѓогданов. …го  позабавило,
что храбрый майор, не смущавшийсЯ ничем на свете, кажетсЯ, огорчилсЯ из-за
пустЯка.
   - ‘оли насыпать надо, - посоветовал командующий.
   - Ќа одной соли горит, а стрелЯет, - сказал Ќиколаевский.
   ѓорбунов ждал, когда можно будет заговорить. …му казалось, что он понЯл
причину  официальной  суровости  командира  полка,  вынужденного,  вопреки
разумению, руководить безнадежной операцией. €, так как на плечи  старшего
лейтенанта  падала  главнаЯ  тЯжесть  поставленной  перед  полком  задачи.
ѓорбунов собиралсЯ высказать все сомнениЯ по этому поводу.  Ћн  с  досадой
поглЯдывал  на  бушующее  в   лампе   пламЯ.   ‘ловно   подчинившись   его
нетерпеливому желанию, оно упало так же внезапно, как  поднЯлось,  оставив
на стекле черную полоску копоти. Ќо генерал еще долго недоверчиво  смотрел
на утихший плоский Язычок. Џодобно многим немолодым, находЯщимсЯ в больших
чинах людЯм, командующий не слишком, казалось, считалсЯ с состоЯнием своих
собеседников. € ѓорбунов утратил вдруг  желание  говорить.  Ќо  не  потому
лишь, что боевой приказ не подлежит критике, если он уже отдан, -  его  не
следовало обсуждать и в  том  случае,  когда  от  исполнителЯ  требовалась
только жертва. ‘тарший лейтенант был достаточно опытным офицером, чтобы не
понЯть, наконец, истинного характера того, что ему и его людЯм предстоЯло.
‘тоило  ли  поэтому  просить  об  условиЯх,  способных  обеспечить   успех
батальона, если никто не рассчитывал на большее, чем его  славнаЯ  гибель.
“спех будет достигнут, видимо, в другом месте, но  ни  ѓорбунову,  ни  его
бойцам не придетсЯ уже о нем услышать.
   - Ќу, что же, давай, комбат! - сказал командующий